Холодные слова еще звенели в воздухе, когда молодой человек в черном поднялся со стула. Он неспешно подошел к столу Мэн Хао, окинул его ледяным взглядом и сел. Мэн Хао спокойно посмотрел на подошедшего, вместо приветствия он поднял чашу и пригубил вино.

«У тебя есть Громолист!» — объявил незнакомец в черном, не спуская глаз с Мэн Хао. Он раскрыл ладонь и показал кусочек железа, от которого исходило темно-зеленое свечение.

«Это необычное железо, — продолжил молодой человек невозмутимо, выглядел он при этом донельзя гордо, — это кусок ценнейшего железного дерева, такое можно получить только, из дерева, в которое ударила молния. Оно особенно остро ощущает присутствие целебных ингредиентов так или иначе связанных с громом и молнией, таких как, скажем, Громолист. Как ты смотришь на то, чтобы расстаться со своим Громолистом?»

Он положил кусок железа на стол, движение выглядело незамысловато, но тут из его ладони вырвался свет, который превратился в расширяющуюся электрическую дугу. Молодой человек находился на средней ступени Возведения Основания. Электрическая дуга всё расширялась, Культивация незнакомца объяла всю залу, включая Мэн Хао. Вокруг него клубилась смертоносная аура, казалось, если Мэн Хао хотя бы заикнется об отказе, тот немедленно атакует.

«Проваливай», — произнес Мэн Хао с прохладцей, после очередного глотка.

Молодой человек в черном нахмурился: «Несколько лет я не покидал пределы Черных Земель. Смотрю, люди во внешнем мире стали теми еще гордецами».

Его губы растянулись в холодной улыбке. Когда он медленно начал замахиваться правой рукой, Мэн Хао поднял голову и посмотрел на незнакомца. Стоило их глазам встретиться, как молодой человек задрожал. Его правая рука замерла в воздухе, а сердце учащенно забилось. Взгляд Мэн Хао подобно острому клинку вонзился в незнакомца. Сердце в груди гулко застучало, а в голове зазвучал рокот. Его Духовное Сознание заколебалось, леденящий холод начал расти внутри него, отчего все тело незнакомца покрылось холодным потом. Жажда убийства в глазах незнакомца сменилась изумлением. Давление, исходящее от Мэн Хао, пригвоздило его к стулу. Все это стало результатом всего-лишь одного взгляда Мэн Хао. Молодой человек не являлся Практиком Страны Чистых Небес, нет, он был свирепым Практиком из Черных Земель. Для него битвы не на жизнь, а на смерть были обычным делом, годы кровопролития развили в нем некое шестое чувство, которое сейчас кричало ему об опасности. В данный момент, хоть он и видел перед собой Практика начальной ступени Возведения Основания, нутро подсказывало, что перед ним сидит кровожадный дух, который может пожрать его целиком. Леденящий холод усилился, на лбу незнакомца проступила испарина. Он чувствовал, как его Культивацию постепенно подавляют. Несмотря на бешено стучащее сердце и катящийся градом пот, он не смел шелохнуться.

Мэн Хао же всё это время спокойно смотрел на него. Со всей его кровожадной аурой, этот человек находился всего-лишь на средней ступени Возведения Основания, разобраться с ним не составит труда. Он медленно поставил чашу с вином на стол. Одарив незнакомца в черном прощальным взглядом, он развернулся на пятках, взмахнув при этом рукавом, и вышел из трактира.

Как только Мэн Хао скрылся из виду, молодой человек в черном сбросил оцепенение. Он с ужасом посмотрел в сторону, где совсем недавно стоял Мэн Хао. Всего за один миг его полностью подавили без какого-либо участия боевой магии одним лишь Духовным Сознанием!

«Что за Культивация у этого парня? — подумал человек в черном. — Снаружи выглядит как начальная ступень Возведения Основания, но его Духовное Сознание во много раз превосходит мое… Я не почувствовал ни капли жажды убийства, но стоило ему посмотреть на меня, как я задрожал».

Он резко поднялся и бросился вдогонку за Мэн Хао с криком: «Собрат Даос, пожалуйста подожди! Почтенный, меня прозывают Лу Тао. Пожалуйста, Собрат Даос, выслушай меня, —он прибавил шагу и почти догнал Мэн Хао. Теперь он вел себя так, словно его подменили, — я готов заплатить за Громолист, — тараторил Лу Тао, наконец поравнявшись с Мэн Хао, — если ты, Собрат Даос, готов расстаться с ним, я буду безмерно тебе благодарен. Я отдам тебе всё что попросишь! Давай всё обсудим».

От Мэн Хао исходило ощутимое давление, но Лу Тао был очень нужен Громолист, поэтому у него не было другого выхода, кроме как просить. Мэн Хао на секунду нахмурился, но потом просто пошел дальше, проигнорировав Лу Тао.

«Собрат Даос, молю! Сколько бы ты не попросил духовных камней, целебных пилюль или магических предметов, мы обязательно сойдемся в цене. Если у меня нет того, что ты хочешь, я найду способ это добыть».

Он внезапно понял, что всё это время Мэн Хао двигался в сторону окраины города. Осознание этого факта принесло с собой беспокойство. Учитывая обстоятельства их знакомства, он решил воздержаться от дальнейших провокаций, в страхе, что Мэн Хао может напасть на него в какой-нибудь безлюдной алее.

«Собрат Даос… ты прибыл сюда за Пилюлей Сита Земли Секты Черного Сита? — уверенно предположил он. — Нынче её достать совсем не трудно, унести ноги, сохранив шкуру в целости и сохранности — совсем другое дело. Собрат Даос, если ты согласен обсудить мое предложение, тогда я могу представить тебя одному моему знакомому ученику Секты Черного Сита. У него есть недоступная чужакам информация о Секте Черного Сита, с ней твои шансы успешно убраться подальше вместе с Пилюлей Сита Земли сильно возрастут».

Игнорируя лепет Лу Тао, Мэн Хао продолжал идти, пока они не оказались в тихом переулке.

«Уважаемый Собрат Даос, я всей душой желаю заполучить Громолист, — Лу Тао натянуто улыбнулся, — он невероятно важен. Возможно тебе тоже что-то нужно, и это что-то можно обменять на Громолист?»

Мэн Хао замедлил шаг, а потом вовсе остановился и резко обернулся. Его глаза остановились на Лу Тао, в этом взгляде не было ни радости, ни злости.

«Дай взглянуть на твое сокровище из железного дерева», — равнодушно произнес Мэн Хао. Его глаза ярко сверкнули.

Когда Мэн Хао резко повернулся, Лу Тао подпрыгнул от неожиданности. Не говоря ни слова, он вытащил сокровище из железного дерева и бросил Мэн Хао. Мэн Хао ловко поймал его и послал внутрь немного Духовного Сознания. Он сразу же почувствовал Громолист в своей сумке ИньЯнь, лист источал ауру молнии, которую поглощал кусочек железа, отчего тот начал слабо мерцать.

«Похоже он не врет, — подумал Мэн Хао, — вот только все слишком удачно совпало, подозрительно».

Он понял, что именно благодаря кусочку железа Лу Тао выследил Громолист, но осторожность в таком вопросе никогда не повредит, поэтому он решил расспросить незнакомца.

«Так случилось, что у меня действительно есть Громолист. Если хочешь заключить сделку, сперва расскажи, что ты собрался с ним делать», — Мэн Хао швырнул кусочек железного дерева обратно Лу Тао.

Громолист был частью награбленного в пещере Патриарха Покровителя, к тому же он заполучил не просто один лист, а целое дерево. Его защищало сдерживающее заклятие Патриарха Покровителя. К сожалению, Мэн Хао не особо представлял, что с ним делать. Он знал только одно, Флаг Грома может окутать и защитить Громолистья.

«Ну… — Лу Тао на секунду заколебался, раздраженно буравя Мэн Хао взглядом. Наконец, он стиснул зубы и продолжил. — Почтенный, у меня есть магия жизни, которую можно переплавить из камня с Гор Неминуемого Грома. Ради того, чтобы высвободить всю ее мощь, я потратил последние несколько лет в поисках различных предметов с атрибутом молнии. Вот только ни один из них даже близко не стоит рядом с Громолистом. Громолистья встречаются крайне редко, поэтому почувствовав твой, я, пусть и сгоряча, ненамеренно оскорбил тебя».

Дабы подтвердить правдивость своих слов, он нажал себе на живот. Изо рта Лу Тао вырвалась электрическая дуга, которая превратилась в камень размером с кулак. Камень был черного цвета, его поверхность испещряли узоры похожие на разряды молнии и лианы.

«Что ты там говорил про Секту Черного Сита?» — невозмутимо поинтересовался Мэн Хао.

«Я могу свести тебя с одним из членов Секты Черного Сита. Они весьма редко имеют дело с чужаками, — затараторил Лу Тао, — небольшое вознаграждение, и он расскажет тебе почему Секта Черного Сита нанимает Практиков. Собрат Даос, если ты согласишься продать мне Громолист, тогда я этой же ночью отведу тебя на тайную встречу. Там будет еще семь или восемь Братьев Даосов, принимающей стороной выступает влиятельный член старшего поколения. Помимо магических предметов, там еще можно будет приобрести информацию.

Одним из участников будет ученик Внутренней Секты Черного Сита. Собрат Даос, доверься мне. Нынче в Стране Чистых Небес драконы и змеи смешались в клубок, сложно отличить порядочных людей от проходимцев, ведь сюда слетелись Практики из различных Сект и Кланов. К тому же в самой Секте Черного Сита существует множество фракций и клик, что порой приводит к внутренним конфликтам. Вот почему новости расходятся так быстро. Это в порядке вещей. Разумеется, будут и ложные сведения, но вся информация не может ложной, иначе никто бы ничему не верил, поэтому будут и полезные сведения. Ну а что делать с полученной информацией, спросишь ты? В этом вопросе тебе сможет помочь только собственный ум и интуиция».

«Мне нужно подумать, — произнес Мэн Хао, ни один мускул на его лице не дрогнул, — когда приму решение, я тебе сообщу».

Невозможно было понять о чем он думает. Мэн Хао бросил нефритовую табличку Лу Тао, который уже открыл было рот, собираясь продолжить свою тираду, но прежде чем он успел произнести хоть слово, Мэн Хао покинул переулок и скрылся за поворотом. Лу Тао беспомощно смотрел ему вслед, но потом его глаза засверкали.

«Сведения Жреца Созвездий из Секты Черных Земель обходятся недешево, но он почти всегда говорит правду. Я действительно смог найти здесь Громолист… С поиском покончено, теперь нужно придумать как его заполучить. Разумеется, я не забыл оставить на нем Ци Паразита, теперь ему от меня никуда не деться! Когда Громолист будет у меня в руках, я наконец-то смогу переплавить Безглазую гусеницу!»

Он стиснул в руке нефритовую табличку и ухмыльнулся. Ему удалось умолчать о том, как он на самом деле собирался поступить с Громолистом. Лу Тао задумчиво развернулся и пошел обратно. Чего он не заметил, так это невидимую призрачную фигуру, которая держала в руке крылатое насекомое размером с ноготь. Пальцы держали существо крепко, оно не могло сбежать. Фигура стояла неподалеку от Лу Тао и холодно наблюдала за ним. Когда Лу Тао покинул переулок, фигура двинулась следом.

Призрачной фигурой был Мэн Хао. Оказавшись вне зоны видимости Лу Тао, он использовал невидимый талисман и последовал за ним по темным улицам. Время от времени Лу Тао угрюмо доставал нефритовую табличку, которую дал ему Мэн Хао. В конечном итоге он остановился у ничем не примечательного особняка. После трех стуков дверь открылась сама собой, но, когда юноша прошел сквозь нее, воздух заколебался.

Прошло достаточно времени, чтобы успела сгореть палочка благовоний. За это время мимо Мэн Хао прошло четыре или пять Практиков. Ему не удалось определить их пол, но все находились на стадии Возведения Основания, один из них был на поздней ступени. Лица этих людей были скрыты, все попали внутрь особняка после трех стуков, как и Лу Тао.

Глаза Мэн Хао заблестели. Раздавив жука в руке и сорвав скрывающий его талисман, он взмахом рукава облачился в новый халат, нахлобучил на голову бамбуковую шляпу и скрыл лицо тканевой маской. А потом он направился к особняку.