Мэн Хао подошёл к особняку, и подняв руку, постучал три раза. Дверь открылась бесшумно. Внутри стояла кромешная тьма. Видимо, здесь установлен некий щит чёрного цвета.

Приглядевшись, Мэн Хао разглядел магическую рябь на поверхности щита, но не заметил никаких признаков того, что щит будет атаковать. Похоже, что он просто контролирует, кто из Практиков может войти. Мэн Хао мгновение исследовал щит, и вспомнив о нескольких людях, которые зашли до него, тут же всё понял.

«Он не пускает внутрь Практиков, не достигших стадии Возведения Основания.»

Мэн Хао всё также оставался спокойным, и скрыв лицо бамбуковой шляпой, направился прямиком к щиту.

В течение нескольких вдохов Мэн Хао видел только мягкий свет, отражающийся в его глазах. После этого, он вдруг осознал, что оказался перед богато украшенным княжеским двором с прекрасным дворцом.

Дворец был огромным и впечатляющим, похожий на громадное существо, которое вдруг решило тут прилечь. Вокруг дворца так и витала атмосфера торжественности. Около дворца стоял старик, облачённый в одеяние Даоса[1]. Его лицо было безмятежным, а развитие находилось на позднем этапе Возведения Основания. Когда старик заметил Мэн Хао, его глаза сверкнули.

Он посмотрел на Мэн Хао и затем спокойно произнёс:

– Приветствую, Брат Даос, предъяви свою дощечку-приглашение. Если же у тебя её нет, то подойдёт и твой медальон принадлежности к секте.

Глаза Мэн Хао сверкнули под бамбуковой шляпой. Не говоря и слова, он махнул рукой и медальон полетел вперёд, приземлившись в руке старика. Старик посмотрел на медальон, и вдруг его взгляд стал уважительным. Он вернул медальон на вытянутых руках.

– Так вы из Пурпур…

Мэн Хао кашлянул, и старик тут же замолк. Не говоря лишних слов, старик отступил с лёгким поклоном, позволяя Мэн Хао пройти.

Мэн Хао принял медальон и пошёл мимо старика во дворец. Это был тот же самый медальон, который он взял у Дин Синя ещё в государстве Чжао. Он уже во второй раз использовал его, чтобы прикинуться другой личностью, но в этот раз он был более спокоен. (Прим. Если забыли, кто такой Дин Синь, можете освежить память, прочитав 69 главу.)

Мэн Хао понял, что здесь неизбежно будут присутствовать рыбы и драконы среди людей. Если они так строго проверяют личность участников, то как эта встреча может считаться тайной? Обследовав наружную часть дворца и немного проанализировав ситуацию, Мэн Хао стал спокоен и нетороплив.

Зайдя во дворец, он увидел сад с декоративными каменными горками и прудом[2], над которым находился мост из тёмно-зелёного дерева. Недалеко находилась беседка, окружённая музыкантами. Их музыка была удивительна. В самой беседке сидели семь человек. Большинство из них держались на небольшом расстоянии друг от друга. Как и следовало ожидать, они сидели молча, оценивающе рассматривая друг друга.

Когда в беседку вошёл Мэн Хао, взоры всех присутствующих остановились на нём.

Несколько человек носили маски. Одним из присутствующих был Лу Тао, в данный момент его брови были нахмурены. Взгляд Лу Тао коротко скользнул по Мэн Хао.

Ещё двое никак не скрывали своих лиц. Одной была женщина, приблизительно тридцати лет, которая была похожа на даму из высшего общества, носила она роскошную одежду, и обладала красивой внешностью. У неё был соблазнительный вид, а глаза так и излучали очарование. Она смотрела на Мэн Хао лишь мгновение, а затем улыбнулась и кивнула.

Последним без маски был мужчина средних лет, носивший длинный жёлтый халат. На его лице застыло подавленное выражение, а в руке он держал чайник[3] с вином, к которому постоянно прикладывался. И он, безразличным и мутным от алкоголя взглядом, мельком глянул на Мэн Хао и отвернулся.

Внешность же оставшихся четверых была скрыта масками и балахонами. Было даже невозможно определить их пол.

Не моргнув и глазом, Мэн Хао спокойно вошёл в беседку и сел за пустое место вдали. Оглядевшись, он увидел, что всего в беседке было девять мест. Включая его место, восемь мест уже было занято.

Очевидно, что оставшееся почётное место в главе стола принадлежало организатору встречи, а не ещё одному гостю.

Спустя время, во дворец вошёл крупный мужчина. Его развитие находилось на среднем этапе Возведения Основания. Его тело было огромно, так что ему просто бесполезно пытаться скрыть свою личность. Он уверенно шагнул в беседку, холодный и надменный.

Как только он вошёл, то тут же замер. И нахмурив брови, осмотрелся.

– Я, Сюй, прихожу на эту тайную встречу уже не в первый раз, – сказал он невозмутимо, – И хотя я прибыл по приглашению, для меня нет места. Так кто из вас, Братья Даосы, не знает правил?

Крупный мужчина ударил по своей сумке и мгновенно появилась нефритовая синяя табличка. На её поверхности был начерчен иероглиф «Тайная».

Нефритовая дощечка испускала слабый свет. Улыбнувшись, девушка подняла свою прекрасную руку и показала такую же нефритовую табличку, которую затем положила на столик.

Её примеру последовал Лу Тао, как и некоторые другие. Вскоре, лишь Мэн Хао и двое из замаскированных Практиков не показали нефритовых дощечек.

Один из них испускал силу поздней стадии Возведения Основания. Этот человек сидел как ни в чём не бывало, полностью игнорируя крупного мужчину. Не смея ничего сказать, крупный мужчина посмотрел на Мэн Хао и оставшегося человека в маске. Оба находились на начальном этапе Возведения Основания. Глаза крупного мужчины отдавали холодным блеском.

– Эй, вы оба, если сейчас же не покажете нефритовую табличку, то можете катиться отсюда. Мне нужно место. Если же вы не дадите мне его, то уже не уйдёте отсюда живыми.

Его голос источал нескрываемую жажду убийства, которая, превратившись в холод, заполонила всю беседку. Остальные люди наблюдали за сим действом с различными выражениями на лицах. Похоже, что никто из них не собирался вмешиваться, скорее наоборот, все они желали увидеть магическую битву не на жизнь, а на смерть.

Мэн Хао, как и другой человек, продолжал сохранять молчание.

Внутри беседки стало тихо.

Крупный мужчина с фамилией Сюй фыркнул, а затем решительно зашагал не к Мэн Хао, а к другому человеку, который находился немного ближе к крупному мужчине.

Глаза крупного мужчины ярко сверкнули, он уже было хотел поднять правую руку, когда неожиданно послышался приглушённый кашель. Кашель распространился по всей беседке, и все присутствующие, включая громадного Сюя, повернули свои головы к источнику кашля.

Во дворец вошёл старик, носящий длинный жёлтый халат. Его лицо было безмятежным, а тело, казалось, было чем-то средним между иллюзорным и реальным. Было не похоже, что двигался он быстро, однако, спустя три или пять шагов, он уже был внутри беседки.

– Приветствую вас, Брат Даос Циншань.

– Приветствую, Брат Даос Циншань.

В то мгновение, когда появился старик, все, кроме Мэн Хао, тут же встали со своих мест.

Лицо Мэн Хао чуть дёрнулось, и тогда он тоже встал, сложив ладони, приветствуя старика.

– Ни к чему здесь соблюдение этикета, – равнодушно произнёс старик, – Все вы — герои Южного Предела. Я лишь пришёл, чтобы провести это тайную встречу. Так что, прошу, начнём.

Старик сел во главе стола и своими горящими глазами осмотрел собравшихся людей. Наконец, его светящийся взор упал на верзилу по фамилии Сюй.

От взгляда старика, крупный мужчина уважительно склонил голову. Мэн Хао сделал то же самое. Этот старик был Практиком на стадии Возведения Основания, но это явно был поздний этап стадии Возведения Основания. Он уже был на полпути к стадии Формировании Ядра, поэтому, его можно назвать Практиком Псевдо Ядра.

Такой человек в Государстве Чжао занимал бы позицию выше, чем Главный Старейшина. В присутствие этого старика, Мэн Хао немного нервничал, но также у него появились кое-какие догадки об организующей стороне этой тайной встречи.

– Приветствую, Брат Даос Циншань, – медленно произнёс рослый мужчина по фамилии Сюй с волнением в сердце. И собравшись с духом, продолжил:

– Я прошу вас, Брат Даос Циншань, восстановить справедливость. У меня есть приглашение, но кто-то украл моё место, – медленно произнёс мужчина, обняв рукой кулак другой и почтительно поклонившись.

– Кто украл твоё место? – мягко спросил старик. Взгляд его сверкал подобно молнии и случайно упал на Мэн Хао.

– Этот человек! – взревел крупный Сюй, и подняв руку, указал на другого замаскированного Практика.

Этот Практик лишь холодно фыркнул. И по голосу стало ясно, что это женщина.

– Это мой гость, – объявил старик, говоря ни быстро, ни медленно, словно у них была какая-то связь, – Она не могла украсть ваше место.

Услышав это, огромный Сюй лишь замер с открытым ртом на мгновение, но затем его взгляд быстро скользнул к Мэн Хао, и в его глазах появился холодный блеск. Поскольку из двух неизвестных один точно был приглашён, то другой – точно без приглашения. И именно этот человек украл его место.

Теперь каждый из присутствующих смотрел на Мэн Хао, даже женщина, которая недавно холодно фыркнула. Она смотрела на Мэн Хао также холодно и безучастно.

Под широкополой бамбуковой шляпой, лицо Мэн Хао никак не изменилось, оставшись таким же, как всегда.

– Любой, кто приходит сюда, обладает необходимой квалификацией для участия во встрече, – сказал спокойно старец, – Однако, если у вас нет пригласительной дощечки, то вы должны подождать за дверью. И когда придёт время бизнеса, вы можете взять табличку только тогда, когда все присутствующие откажутся от неё.

– Значит, это ты украл моё место, – угрожающе произнёс Сюй,– Видимо, ты просто не знаешь, что полезно делать, а что вредно! И можешь даже не вставать. Если я не разорву тебя на куски, то я стану всеобщим посмешищем.

Сюй – довольно раздражительный человек. И тот факт, что кто-то украл его место у всех на виду, уже давно разжёг его жажду убийства. Когда сила средней стадии Возведения Основания со взрывом высвободилось из крупного мужчины, его тело мелькнуло, направляясь прямиком к Мэн Хао.

Никто не пошевелился, чтобы вмешаться. Даже старик, наблюдая за сим действом, и бровью не повёл, сохраняя своё безмятежное выражение лица.

Когда крупный мужчина был примерно в трёх метрах от Мэн Хао, он поднял руку, вызвав большую магическую ладонь, которая тут же полетела прямиком к Мэн Хао. Мэн Хао сидел всё так же невозмутимо, как и прежде. Он лишь поднял левую руку, махнув пальцем в сторону крупного мужчины.

Когда Мэн Хао махнул пальцем, духовная энергия Неба и Земли внутри беседки пришла в хаос. В то же время, выражение лица крупного мужчины резко изменилось. Он вдруг почувствовал, словно потерял контроль над своей Культивацией, и сейчас был полностью подавлен чужой силой.

Из-за произошедшего, зрачки присутствующих резко сузились, включая старика Циншаня. Мэн Хао махнул правой рукой, и мгновенно, появился ревущий трёхсотметровый дракон. Сюй жутко закричал, когда дракон врезался в его тело.

Всё тело крупного мужчины яростно задёргалось. Взгляд, полный недоверия и шока, заполнил его лицо, а после появилось отчаянье. Его кожа лопалась под воздействием пламени. Яростный ветер врезался в него, сбив с ног. И в мгновение ока, огромное тело мужчины превратилось в пепел, который тут же развеялся от порыва ветра.

Единственное, что осталось от мужчины – его бездонная сумка, и она тут же полетела в руку Мэн Хао. Он слегка хлопнул по сумке, а затем явил на свет нефритовую дощечку с одним единственным иероглифом «Тайная», и положил её на стол.

– Вот моё приглашение, – сказал Мэн Хао. Другие не могли видеть его лица, потому что оно было скрыто бамбуковой шляпой. Они могли лишь слышать его хриплый голос, идущий из-под шляпы.