В толпе тут же послышались разговоры.

— Древесная летучая мышь! Ни один из трёх древесных тотемов теоретически не может быть сильнее других. Гораздо важнее связь практика со своим тотемом. По моему мнению, среди всего молодого поколения У Али обладает самым высоким потенциалом. Говорят, что древесную летучую мышь лично вырастил драгонар 5 ранга Мо Фан!

— Я тоже какое-то время наблюдал за У Али. Обычный член племени может получить только тотем древесного листа, но только люди из трёх великих линий крови имеют доступ к особым тотемам: древесным волкам, древесным летучим мышам и древесным змеям! Гун и жрецы могут соединить все три тотема в тотем предка — дерево. Похоже, У Али в будущем точно станет избранным.

— О жрецах можно даже не говорить. Они появляются без каких-либо знамений или намёков. Когда жрец умирает, его сознание возвращается в дерево Древесного Предка для перерождения. В любом случае, эта древесная летучая мышь выглядит весьма впечатляюще. Любой неодемон, выращенный драгонаром 5 ранга Мо Фанем, всегда будет самым сильным в своём ранге. Возможно, сильнее их будут только неодемоны, выращенные отцом Мо Фана. Не зря его считают самым сильным драгонаром племени, грандмастером 7 ранга Мо Цзы...

У Чэнь отлично их слышал. Ему начало казаться, что вся кровь в теле прилила к голове. Он сделал шаг назад и уже хотел было высказаться, но его опередила У Лин.

— Грандмастер Шуй Му, требуется ваша помощь!

У Лин вообще не верила, что Мэн Хао может помочь одержать победу. Чтобы не потерять лицо, она не дала У Чэню и слова сказать. После её просьбы взгляды всех присутствующих сосредоточились на Шуй Му. Тот сухо покашлял. На самом деле для него это была первая дуэль неодемонов с кем-то из трёх великих линий крови. Хоть он и держался крайне уверенно, внутри был предельно сосредоточен, не желая упустить подвернувшуюся возможность. Ему предоставился шанс заявить о себе, особенно если выиграет.

Взмахом руки он приказал древесной змее полететь вперёд. Она, словно зелёная молния, сорвалась с плеча и зависла в воздухе напротив древесной летучей мыши. Её раздвоенный язык мелькал из стороны в сторону, а глаза светились холодным светом. Древесная летучая мышь никак на это не отреагировала, разве что взгляд стал немного холоднее.

— Меня зовут Шуй Му. Думаю, вы обо мне слышали, собратья даосы. Я выращивал эту древесную змею целый год. Вы можете спросить, почему у меня на это ушло столько времени? Я испробовал на ней особую технику, чтобы попытаться вызвать мутацию!

Шуй Му указал на змею рукой, отчего та задрожала. Внезапно из гладкого и блестящего лба змеи вырос рог. Это сразу же вызвало небольшой переполох в рядах зрителей, даже верховный жрец пригляделся к ней поближе. Мэн Хао тоже повнимательнее присмотрелся к змее и про себя рассмеялся: это была никакая не мутация. Рог наглым образом пересадили змее. Определить, с какого зверя взяли этот рог, было крайне трудно, но факт оставался фактом: его просто пришили к голове змеи. Среди зрителей некоторые сразу поняли, в чём дело, поэтому никак на это не отреагировали. Однако большинство присутствующих странная змея очень заинтересовала. Видя любопытные взгляды, Шуй Му обрадовался. В этот момент верховный жрец прочистил горло.

— Отлично, начинаем, — сказал он.

Шуй Му взмахнул пальцем, отчего древесная змея с огромной скоростью рванула к древесной летучей мыши.

У Али немного занервничал. Раньше он совершенно не обращал внимания на Шуй Му, но этот человек сумел вырастить неодемона с рогом. Это слегка беспокоило. Он мысленно сосредоточился, заставив свою древесную летучую мышь тоже устремиться вперёд. В мгновение ока два зелёных луча света столкнулись. Послышался грохот и пронзительный визг. По воздуху пошла зелёная рябь.

У Чэнь с тревогой смотрел на сражение, стиснув кулаки настолько сильно, что даже костяшки побелели. Его злило, что сестра не дала и слова сказать, но сейчас не время было об этом думать. Всё его внимание было сосредоточено на двух зелёных лучах в воздухе.

У Лин стояла в стороне, с тревогой наблюдая за ходом боя. Хотя она постоянно убеждала У Чэня молча терпеть несправедливость и насмешки окружающих, всё это время в ней клокотала едва сдерживаемая ярость. Только ради их собственной безопасности она постоянно просила брата проявлять сдержанность. Чтобы добиться этой дуэли неодемонов, ей пришлось изрядно постараться. Все надежды были возложены на грандмастера Шуй Му. Она искренне надеялась на победу, которая позволит медальону остаться в их линии крови.

Мэн Хао наблюдал за древесной змеёй с рогом. От него исходило красноватое свечение, которое прибавляло ей скорости. "Ого, всё-таки эта штука на что-то годится", — подумал он и кивнул сам себе.

В этот момент послышалось отчаянное шипение, и один из двух зелёных лучей в фонтане крови распался на две части. Этим лучом оказалась древесная змея. Одна из частей её тела упала на землю. Её тотчас подхватила древесная летучая мышь и разорвала на мелкие кусочки своими острыми когтями. Потом она посмотрела вверх на древесную змею, у которой осталась только половина туловища.

Летучая мышь со свирепым писком бросилась в атаку. Змея попыталась уклониться. К сожалению, даже с сиянием красного рога ей не хватило скорости, чтобы увернуться от атаки. В мгновение ока древесная летучая мышь оказалась рядом и вцепилась зубами в змею. Древесная змея зашипела от боли. Её тело начало стремительно усыхать. Буквально через пару вдохов от неё остался высохший труп. Всю её эссенцию поглотила древесная летучая мышь.

У Чэнь попятился, словно ему на плечи обрушился вес целой горы. Он горько рассмеялся. У Лин в отчаянном бессилии опустила голову. Толпа тут же оживлённо загудела.

— Поражение напрашивалось само собой. В дуэли между У Чэнем и У Али с самого начала не было никакого смысла!

— Один — жалкий неудачник, другой — избранный! Чего здесь сравнивать?!

— У Али управлял своим неодемоном, как настоящий драгонар, и быстро одержал победу. Как видите, У Чэнь слишком труслив, чтобы самостоятельно управлять неодемонами.

Разумеется, эти люди говорили достаточно громко, чтобы их могли услышать У Чэнь и У Лин. Грандмастер Шуй Му сохранял безмятежность. Он покачал головой и сказал:

— Похоже, мне придётся ещё немало поработать над древесными змеями, — сказал он невозмутимо. — Как видите, внесённые мной изменения неплохо повысили скорость змеи. Может, её и одолела древесная летучая мышь, но дело, скорее, в том, что её лично вырастил драгонар 5 ранга Мо Фан. Как моя древесная змея вообще могла одолеть её?

Он улыбнулся и окинул взглядом толпу, в глазах которых до сих пор не угас интерес. Он добился желаемого: не пройдёт много времени, прежде чем к нему потянутся желающие воспользоваться его услугами. От пепельно-серого лица У Чэня сердце У Лин сжалось. Она повернулась к Шуй Му и гневно запротестовала:

— Грандмастер Шуй Му, вы же сказали, что уверены в победе на восемьдесят процентов! Если бы вы сказали, что ваш неодемон не может одолеть летучую мышь, тогда я бы вообще не стала просить гуна о дуэли!

— Что за ребячество! — раздражённо бросил Шуй Му. — Дуэли между неодемонами — вещь совершенно непредсказуемая. Если бы я сказал, что уверен в успехе на девяносто процентов, это всего лишь было бы моим мнением. За столько лет занятий культивацией, как можно не знать таких прописных истин?

— Ты! — воскликнула она, сверля взглядом Шуй Му.

Тем не менее, её губы изогнулись в грустной улыбке. Шуй Му был драгонаром 3 ранга и полноправным вассалом. Даже со статусом наследницы одной из трёх великих линий крови, она понимала своё незавидное положение. Ей также было понятно, что её использовали. Но сделать с этим У Лин ничего уже не могла.

— Действительно, весьма незрело, — добавил Мэн Хао, слегка покашляв.

На это Шуй Му лишь холодно хмыкнул. Бледные щёки У Чэня внезапно покраснели, и он посмотрел на Мэн Хао. Выглядел он при этом, как утопающий, который внезапно увидел плывущий к нему спасательный плот. У Чэнь подошёл к нему, низко поклонился и сказал:

— Грандмастер, не могли бы вы помочь?

У Лин испепеляюще посмотрела на Мэн Хао. Медленно чеканя каждое слово, она спросила:

— Насколько ты уверен в победе?

— Около восьмидесяти процентов, — с улыбкой ответил Мэн Хао.

Он посмотрел на своих древесных волков и указал пальцем на пятого Лохматика. Тот холодно сверкнул глазами и рванул вперёд. Без каких-либо впечатляющих движений он просто превратился в зелёный луч света и помчался к древесной летучей мыши.

У Али презрительно цокнул языком. Из трёх великих тотемов линий крови древесные волки были самыми крупными и быстрыми. Но, по его мнению, они даже рядом не стояли с древесными летучими мышами. Он ни капли не сомневался, что его подопечная может с лёгкостью расправиться с любым тотемом 2 ранга. С холодным смехом он направил частицу воли и мысленно представил разодранный на части труп волка. Изначально он немного нервничал, когда против него выступил грандмастер Шуй Му. Но что мог противопоставить Мэн Хао, какой-то безымянный заводчик?

Получив команду, древесная летучая мышь истошно запищала и полетела на пятого Лохматика. Но не успела она пролететь и метра, как пятый Лохматик прибавил скорости. Это было не двойное или тройное усиление, нет, волк побежал в десять раз быстрее!

На такой немыслимой для неодемона 2 ранга скорости его силуэт расплылся и стал похож на призрака. Раздался громопободный рёв. Рёв ещё не успел стихнуть, а пятый Лохматик уже стоял рядом с древесной летучей мышью. С холодным блеском в глазах он сомкнул на ней челюсти. Древесная летучая мышь душераздирающе запищала. Писк длился всего мгновение, а потом резко стих. Пятый Лохматик запрокинул голову и целиком проглотил небольшую, размером с ладонь, летучую мышь.

Еще одна зелёная вспышка, и он уже стоял рядом с Мэн Хао. С момента, как он вступил в схватку, и до возвращения обратно к Мэн Хао прошёл всего один вдох!

Мгновенное убийство!

Повисла гробовая тишина. Затаив дыхание, зрители во все глаза смотрели на то место, где недавно парила летучая мышь. У Чэнь застыл, словно громом поражённый, У Лин от удивления приоткрыла свой изящный ротик. Она непонимающе моргала, словно не могла поверить своим глазам. У Али был в шоке. Древесная летучая мышь погибла настолько быстро, что он даже не успел среагировать.

Одним из зрителей был У Хай. Буквально несколько секунд назад, глядя, как Мэн Хао собирается сделать свой ход, он немного нервничал. Но сейчас он в оцепенении смотрел в одну точку. У Али и остальные члены его линии крови чувствовали, как у них начала кружиться голова. Всё произошло настолько быстро, что они даже не успели удивиться.

Что до главного старейшины, он со странным блеском в глазах рассматривал пятого Лохматика. Земной жрец глубоко вдохнул и с ярким, словно солнце, блеском в глазах посмотрел на Мэн Хао. Тишина продлилась ещё мгновение, а потом толпа взорвалась криками.

— Мгновенное... мгновенное убийство? Мгновенное убийство на одном ранге!

— Это мутировавший древесный волк! Боги, это точно мутировавший древесный волк!

— Вы видели его скорость? Она превосходит... даже скорость неодемонов 3 ранга! Это была не дуэль неодемонов, а просто избиение!

— Только драгонары высокого ранга... способны вырастить таких неодемонов!

В этот момент взгляды всех присутствующих сосредоточились... на Мэн Хао.