"Быть может, давным-давно люди не понимали истину о природных механизмах Девяти Гор и Морей этого звёздного мира. Они думали, что Девять Гор и Морей — ключ к развитию тела. Подпитываясь от Гор и Морей, они становились всё сильнее и сильнее, пока не переходили в другую плоскость существования. Их жизни слились с Горами и Морями, и они стали Бессмертными! Постепенно людей с такими взглядами стало большинство. Но существовала и маленькая группа тех, кто верил, что Девять Гор и Морей — это небесные демоны, которых можно запечатать или даровать им своё одобрение. Запечатай и открой путь к силе, даруй одобрение и стань их хозяином. Эта группа людей... стала первыми Заклинателями Демонов! Философия обеих групп разительно отличалась, поэтому они мирно разошлись каждый своей дорогой".

Мэн Хао перевёл дух, обдумывая только что обретённое вдохновение. Когда он заполучил Нефрит Заклинания Демонов и стал Заклинателем Демонов девятого поколения, его дальнейший путь был как в потёмках. Особенно когда речь заходила о заклинании демонов. Всё это время, идя на ощупь, он раз за разом пытался найти истину. Но только сейчас наконец всё понял.

"Я прибыл в Западную Пустыню ради пятицветной Зарождённой Души. Я соединю пять тотемов элементов с помощью техники переплавки. Использую моё тело в качестве алхимической печи, а тотемы — в качестве алхимического рецепта. Так я переплавлю собственную Совершенную Зарождённую Душу! Именно это главная цель моего визита в Западную Пустыню! Всю жизнь я следую пути многогранности демонов. Концепция множественности вариаций — вот путь Заклинателя Демонов! Конец этого пути лежит в запечатывании великих демонов Небес и Бессмертных! Это путь дарования демонической сущности бесчисленным живым существам, а также... дарование смертным, чтобы они могли обрести Бессмертие!"

У Мэн Хао голова пошла кругом. Его культивация, словно в ответ на просветление, закипела. Она резко взмыла с поздней ступени Золотого Ядра на великую завершённость Золотого Ядра. Теперь он ещё ближе подобрался к стадии Зарождения Души. Если бы он не преследовал цель создать пятицветную Зарождённую Душу, то уже мог бы приступить к сгущению своей Зарождённой Души. Но это — непростой рубеж, многим практикам так никогда и не удалось его пересечь.

Хотя сам Мэн Хао ещё не сталкивался со сложностями, возникающими во время сгущения Зарождённой Души, он читал об этом в старинных свитках секты Пурпурной Судьбы. Там говорилось, что люди, наделённые невероятной удачей и скрытым талантом, словно карпы, преодолевшие водопад и ставшие драконами, могут выделиться из общей массы и перейти этот рубеж[1].

Зарождённая Душа…. Эта стадия во всём превосходила стадию Создания Ядра. Практикам стадии Зарождения Души становились доступны невероятно мощные магические техники. Овладев законами Неба и Земли, эти техники считались практически божественными способностями. Самым наглядным примером можно считать технику скачка[2]. Не зря многие называли эту технику практически всемогущей. Благодаря ей практики стадии Зарождения Души могли в любой момент отступить с поля боя. Без особой сдерживающей магической формации окружить или поймать их было крайне сложно.

Существовал ещё один ключевой навык, становившийся доступным на стадии Зарождения Души, — практики практически инстинктивно могли использовать особую божественную способность, называемую... переселение в другое тело! Зарождённая Душа была на такое способна, поскольку на этой стадии тело становилось вторично. Вся культивация была сосредоточена в самой Зарождённой Душе. Если тело погибало, человек мог его бросить и захватить новое тело. По этой причине сражаться с практиком стадии Зарождения Души было даже сложнее, чем со стадией Золотого Ядра. Стадия Зарождения Души повышала шансы на выживаемость практиков на великом пути к их Дао.

Это были лишь крохи божественных способностей, появлявшихся на стадии Зарождения Души. По общему мнению, только люди, достигшие стадии Зарождения Души, могли по-настоящему понять, сколько могущества давала стадия!

Глаза Мэн Хао ярко блеснули. Его тело залила вспышка, и в луче радужного света полетел к своему двору за горой. Пока он летел по небу, появились несколько потоков божественного сознания. Обнаружив Мэн Хао, они останавливались и издали наблюдали за ним. "Похоже, полученное просветление Древесного Предка и произошедшие из-за него изменения сделали меня кем-то весьма особенным в племени..." Мэн Хао пришёл к такому выводу, когда заметил, что потоки божественного сознания ничего не делают, а просто наблюдают за его уходом. Хотя он не был до конца уверен, но, кажется, его догадки были не совсем далеки от истины.

Во дворе его встретила прыгающая от радости стая неодемонов. Большой Лохматик подбежал к нему и начал бегать вокруг, радостно воя. Мэн Хао со смехом похлопал его по голове. Когда толпа неодемонов утихомирилась, он сел в позу лотоса. Спустя мгновение в его глазах появился задумчивый блеск.

"Когда я только проснулся, из моего тела во все стороны расходились ветки с атрибутом дерева..." Мэн Хао закрыл глаза и начал вращать культивацию. Спустя несколько вдохов тело задрожало. Под кожей взбугрились вены, и из неё начали высовываться крохотные, похожие на лианы, веточки. Веточки закопались в землю, а потом начали расползаться во все стороны. В этот момент Мэн Хао лучился плотной аурой с атрибутом дерева. При этом всё залило яркое зелёное сияние, словно он собирался трансформироваться в древнее Зелёное Древо.

Все неодемоны во дворе растерянно наблюдали за Мэн Хао. Но им внезапно начало казаться, что хозяин стал к ним ближе, чем раньше. Они начали бегать кругами вокруг зелёного Мэн Хао, прыгая и играя между собой.

На заре второго дня Мэн Хао открыл глаза. Ему казалось, словно он вышел из какого-то странного транса. В этот момент окружающее его зелёное свечение замерцало и вспыхнуло ослепительным блеском. "По полученной от У Чэня информации о технике клеймения тотема с атрибутом дерева, я, кажется, уже преодолел первый важный рубеж. Теперь я един с деревом. Без каких-либо зазоров..." Мэн Хао осмотрел своё древесное тело. Ему очень повезло, что Энт подарил это воплощение древнего Зелёного Древа.

Возможно, на это решение как-то повлиял Заклинатель Демонов пятого поколения, его патриарх. Главная причина, почему он прибыл в племя Ворона Разведчика, заключалась в поиске тотема с атрибутом дерева. Ему удалось найти не просто тотем с атрибутом дерева, а древнее Зелёное Древо. Для Мэн Хао это могло считаться отличным началом на пути к пятицветной Зарождённой Душе.

Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Согласно инструкциям в технике У Чэня он начал медленно вращать культивацию. Ему осталось выполнить последнюю часть процедуры — клеймение настоящей татуировкой.

Час спустя зелёное свечение вокруг Мэн Хао замерцало. Он поднял руку и выполнил магический пасс. В этот момент его глаза резко открылись и сверкнули ярким блеском. Как только он поднял руку, послышался рокот. Зелёное свечение поднялось вверх и начало уплотняться над головой. При этом расходящиеся от него веточки задрожали и опять стали расти. Рядом с Мэн Хао внезапно возник призрачный образ дерева. Сейчас ему требовалось отделить призрачное дерево от самого себя. Сначала соединиться с ним, потом разделиться, а затем превратить его в клеймо. У каждого племени имелись свои особые техники, но общая концепция была одинаковой для всей Западной Пустыни. Клеймение тотема всегда выполнялось подобным образом.

Когда зелёное свечение начало медленно отделяться от тела Мэн Хао, веточки тоже начали исчезать. Призрачный образ дерева начал соединяться с зелёным свечением. Он становился более осязаемым, словно гигантское дерево вот-вот могло получить материальное воплощение. Несмотря на иллюзорную природу, от дерева исходила плотная аура с атрибутом дерева. Она расползалась во все стороны, отчего неодемоны вокруг Мэн Хао резко притихли. Одновременно с этим трава и растущие неподалёку деревья зашевелились и начали расти. Из призрачного образа дерева перед Мэн Хао повалила плотная, неописуемая жизненная сила.

Такая аура могла сотрясти Небо и всколыхнуть Землю. Некоторые практики поблизости что-то почувствовали и начали вопросительно крутить головой. Мэн Хао втянул полную грудь воздуха. Даже если бы вокруг началось настоящее землетрясение, то он вряд ли бы заметил. Он был полностью сосредоточен на первой ступени создания пятицветной Зарождённой Души — клеймение тотема с атрибутом дерева.

— Застынь!

С блеском в глазах он молниеносно выполнил магический пасс. А потом указал на дерево перед собой, которое тут же начало уменьшаться в размерах. Процесс был очень медленным: за раз оно сжималось всего на 3 сантиметра. В то же время невероятные изменения, затронувшие округу, стали ещё явственнее. Эффект распространялся во все стороны, пока все члены племени Ворона Разведчика его не заметили.

Они отчётливо видели зелёное свечение, поднимающееся к небу. При этом появление гигантского зелёного дерева наполнило округу обильной жизненной силой, подстегнув рост трав, цветов и деревьев. В этот момент с горы сорвались четыре луча света. Во главе летел гун племени Ворона Разведчика, седовласый старик. Достигнув двора Мэн Хао, он завис в воздухе и серьёзно сказал:

— Собрат даос Мэн, пожалуйста, не пойми нас неправильно! Как гун племени Ворона Разведчика, я пришёл, чтобы защитить тебя в случае угрозы!

Два других луча света превратились в земного и небесного жрецов. Они тоже приняли позу лотоса прямо в воздухе, намереваясь нести стражу, пока Мэн Хао не закончит. Последним человеком был главный старейшина. Несмотря на некоторую неохоту, он тоже принял позу лотоса в воздухе, взяв на себя последнюю сторону света. Все четверо будут следить за горизонтом, пока Мэн Хао не закончит клеймение тотема. С той минуты, как Мэн Хао обрёл тотем Зелёного Древа, они готовились нести стражу, когда он проснётся и начнёт клеймение тотема.

Зелёное Древо не было обычным тотемом. Клеймение такого тотема обязательно произведёт поразительные изменения на Небе и на Земле. Скорее всего, происходящее привлечёт немало неодемонов. Вот почему были нужны люди, которые будут стоять на страже и смогут помочь, если что-то пойдёт не так.

Мэн Хао посмотрел на четырёх практиков стадии Зарождения Души. Он промолчал, но с губ сорвался негромкий вздох. Неважно, какие тайные планы вынашивало насчёт него племя Ворона Разведчика, последние несколько дней во всём, что они делали, сквозила честность их намерений. Мэн Хао сразу это заметил.

Он глубоко вздохнул. Не обращая внимания на людей наверху, он сосредоточился на завершении клеймения татуировки тотема Зелёного Древа. Пока его культивация мерцала, он продолжал один за другим выполнять магические пассы. Громадное призрачное дерево перед ним медленно уменьшалось в размерах, вот только его аура при этом становилась всё сильнее. Вскоре Зелёное Древо уменьшилось до двадцати пяти метров. Исходящая от него жизненная сила могла сотрясти всё вокруг. Это не могло не привлечь внимание племён неподалёку.

--------------------------------------------

[1] Существует легенда — "Лиюйтяолунмэнь" — о карпе, который, преодолевая бурные воды Жёлтой реки на пути к месту нереста, двигался вверх по реке против течения. Настойчиво преодолевая его, прыгал над водой и, благодаря огромному упорству и целеустремленности, сумел перепрыгнуть водопад, пройдя через символические "Ворота Дракона", превратившись в Дракона и поднявшись в Небо. В этом качестве карп символизирует усердие, упорство, непоколебимость, стремление к намеченной цели, способность преодолевать жизненные трудности и преграды. Этот образ — метафора постоянного усердия и, как результат, — достижения цели. — Прим. пер.

[2] Телепортация на короткое расстояние. — Прим. пер.