— Чего так разорался? Пока я здесь, кто посмеет хоть пальцем тебя тронуть?

На Гу Ла был богато расшитый халат, а его шелковистые волосы развевались на ветру, пока он планировал с неба вниз. Выглядел при этом так, словно был самым высокочтимым человеком под Небесами. Особенно учитывая, что стоял он на голове тридцатиметрового водяного дракона с пурпурной чешуёй. Глаза дракона имели мертвецки-бледный оттенок. Несмотря на исходящую от него сильную ауру смерти, он всё равно выглядел как божественный и могучий зверь.

Рядом с Гу Ла и драконом летели практики из племени Ворона Солдата с культивацией стадии Создания Ядра. Вне всяких сомнений, они являлись влиятельными членами племени. Вместе с Гу Ла они устремились вниз. Гу Ла самоуверенно окинул взглядом поляну. Первое, что сразу бросилось в глаза, — огромная фигура дикого гиганта. Но так уж вышло, что гигант массивным туловищем закрывал от него Мэн Хао. Поэтому он увидел только послушно сидящего на земле гиганта, что сразу показалось немного странным. Несмотря на это, ему и в голову не пришло, что послушание дикого гиганта могло быть как-то связано с Мэн Хао. По его глубокому убеждению, так как он оказался в Западной Пустыне, то его мучитель остался в Чёрных Землях и уже давно о нём забыл. Он просто никак не мог появиться здесь. Полгода назад Гу Ла не был бы так в этом уверен, но шесть месяцев комфортной и безопасной жизни доказали, что угроза миновала. Следом он заприметил Большого Лохматика и чёрную летучую мышь, а с ними — и остальных неодемонов, находящихся в тени дикого гиганта. Что до членов племени Ворона Разведчика, Гу Ла даже не посмотрел в их сторону.

— Эти двое — действительно потрясающие короли неодемонов! После многих лет странствий по Западной Пустыне я могу с уверенностью сказать, что такие неодемоны встречаются крайне редко.

Гу Ла улыбнулся, не особо обращая внимание на ученика. Со сложенными за спиной руками он спокойно взирал на поляну внизу. Большой Лохматик поднял голову и посмотрел на него. В глазах вспыхнул свирепый, холодный блеск. Даже пышная шерсть волка источала леденящее желание убивать. Чёрная летучая мышь загадочно прищурилась. Она чувствовала мощное давление, исходящее от Гу Ла. В ответ на это летучая мышь лишь приоткрыла пасть, обнажив ряд острых зубов. Что до остальных неодемонов, то под влиянием могучего давления водяного дракона они начали дрожать.

У Чэнь и остальные его соплеменники побледнели. С появлением группы из племени Ворона Солдата, ужасающего водяного дракона и Гу Ла, они тяжело задышали.

— Это же... драгонар 7 ранга грандмастер Гу Ла из племени Ворона Солдата! — выпалил У Чэнь.

Но спокойствие Мэн Хао помогло ему почувствовать себя чуточку лучше. Тем временем люди из племени Ворона Солдата, зависшие в воздухе, от слов Гу Ла засмеялись.

— Эта парочка неодемонов действительно замечательная. Ха-ха! Поздравляю, грандмастер Гу, вы сегодня добыли сразу двух королей неодемонов. С ними вы станете ещё сильнее.

— Великолепно! Вашей удаче можно только позавидовать, грандмастер Гу. Таких неодемонов не часто увидишь!

Из довольного смеха сразу становилось понятно, что на самом деле они имели в виду: короли неодемонов — действительно, большая редкость. От их комплиментов лицо Гу Ла зацвело самодовольством.

— Ученик приветствует наставника! — закричал молодой человек с земли.

С прибытием Гу Ла он облегчённо вздохнул. Внезапно вернулись высокомерие и чувство превосходства, после чего продолжил:

— Наставник, по воле случая я натолкнулся на этих королей неодемонов. Я пытался поймать их, чтобы подарить вам. Но тут появились эти мерзавцы. Мало того, что они атаковали, им хватило наглости даже попытаться забрать их! Наставник, взываю к вашей справедливости!

Всё это время он злобно косился на Мэн Хао и хищно улыбался.

— Меня не волнует, каков ваш статус в племени Ворона Разведчика, — продолжил он, не в силах остановиться. — Вы связались с юным господином и попытались подло похитить неодемонов, которые приглянулись наставнику. Вы — покойники!

Гу Ла посмотрел на дикого гиганта, ещё раз отметив его подозрительное спокойствие. Но так и не заметил Мэн Хао за массивным туловищем гиганта. Вспомнив о своём статусе в племени Ворона Солдата, он спокойно сказал:

— Это слегка невежливо. Ученик, это собратья даосы из племени Ворона Разведчика. Нельзя вести себя с ними так грубо.

— Виноват, наставник, — отозвался молодой человек, склонив голову, словно нашкодивший щенок. — Но этот парень действительно силён. Если бы вы не подоспели вовремя, меня наверно не было бы в живых.

На это Мэн Хао негромко хохотнул и медленно вышел из тени дикого гиганта. Как только Мэн Хао сделал первый шаг, Гу Ла гордо вскинул подбородок и величаво произнёс:

— Ну что ж, давайте посмотрим, кому хватило наглости связаться с учеником Гу Ла... А? Что?! Э-э-э-э?!

Глаза Гу Ла расширились от удивления. Его фраза оборвалась звуком "а" от удивления. "Что" он воскликнул, не в силах поверить своим глазам. И звук "э-э-э-э"... прозвучал из разинутого рта. Внезапно ему стало тяжело дышать. Он мгновенно побелел, словно увидел злого духа, поднявшегося из Жёлтых Источников. Пока он, не мигая, смотрел на Мэн Хао, в голове разразилась настоящая буря.

Рокот и гул заполнили его голову, словно по черепу бежал табун из десяти тысяч лошадей. В разбитом вдребезги, а потом растоптанном сознании внезапно вспыхнула мысль: "Теперь понятно, почему дикий гигант вёл себя настолько послушно. Будь ты проклят, чёртов гигант, —в отчаянии мысленно кричал он. — Всё это время я о тебе заботился, и вот твоя благодарность? Ты, ты, ты... встретив это кошмарное чудовище, ты даже не сподобился намекнуть, что он здесь?!"

Люди из племени Ворона Солдата в воздухе тоже заметили Мэн Хао. Его внешний вид их совершенно не впечатлил, поэтому они начали кричать:

— Собрат даос из племени Ворона Разведчика, как ты мог так поступить? Ученик грандмастера Гу Ла первым увидел неодемонов, а значит, вправе их поймать. Ты перешёл все границы, когда попытался украсть неодемонов, по праву принадлежащих племени Ворона Солдата!

— Так и думал, что племя Ворона Разведчика сплошь воры да разбойники! Готов спорить, этот парень — вассал племени. Ничтожный вассал, как ты смеешь так себя вести? Хочу посмотреть, хватит ли тебе наглости убить хоть одного члена племени Ворона Солдата, пока мы здесь?!

Разумеется, никто из спутников Гу Ла понятия не имел, кто такой Мэн Хао. Несмотря на вызванный им переполох в племени Ворона Разведчика, гун и другие могущественные эксперты племени приложили немало усилий, чтобы остановить распространение слухов. Это позволило личности Мэн Хао остаться в тайне, ни один чужак ничего о нём не знал. Новости о дуэли с Мо Фанем также не вышли за пределы племени. Даже крохотной крупице информации не удалось просочиться наружу.

— Ха-ха! — задрожав, нервно рассмеялся Гу Ла. — Я что-то сегодня притомился. Я, пожалуй, пойду, счастливо.

Он развернулся, намереваясь превратиться в луч света и как можно дальше убраться из этого места, как вдруг ему путь преградил один из членов племени Ворона Солдата.

— Грандмастер Гу, что случилось?

— Да, что-то не так, грандмастер Гу? Эта пара неодемонов просто бесподобна. Ошибки быть не может, они явно совершенно особенные.

— Они точно короли неодемонов!

— Эм, да какая разница, — прыснул Гу Ла, поежившись, — Я только сейчас вспомнил, что забыл покормить одну из стай неодемонов. Это... эм, до скорого...

Он сбросил руку с плеча и хотел просто уйти, наплевав на возражения этих людей. Но его ученик, похоже, был другого мнения. Увидев, как наставник собирается уйти, он резко взмыл в воздух и завис прямо перед ним.

— Наставник, этот парень непросто атаковал меня. Когда я упомянул ваше имя, он внезапно стал вести себя надменно и властно. А потом даже оскорбил вас, наставник. Как вы можете спустить ему такое?!

Мэн Хао наблюдал за сценкой с незаметной улыбкой. Одобрительно похлопав дикого гиганта, он внезапно осознал, что этот новый Гу Ла стал гораздо забавнее, чем раньше. У Чэнь и остальные поражённо наблюдали за развитием событий. На их лицах проступило замешательство. Они никак не могли взять в толк, почему грандмастер Гу Ла после такого эффектного появления стал вести себя подобным образом. Все они невольно посмотрели на Мэн Хао. Причём, не они одни. Люди из племени Ворона Солдата сразу почувствовали, что здесь что-то нечисто.

— С дороги! — взревел Гу Ла.

Он хотел оттолкнуть молодого человека, но вместо этого внезапно замер на месте, когда услышал голос Мэн Хао.

— Раз уж ты здесь, — со смехом сказал Мэн Хао, — куда так спешить?

Гу Ла затрясло. Он медленно повернулся и натянуто улыбнулся, хотя больше походило на то, что сейчас расплачется. Из глубин его сердца поднялась волна отчаяния и ярости.

"Как такое возможно?.. — думал он. — Это же Западная Пустыня... Чёрные Земли далеко... Откуда он тут взялся? Я, я, я..." В голове один за другим начали проноситься воспоминания: их первая встреча с Мэн Хао; "изыскания", в которых он выступал главным подопытным и, наконец, свободные от влияния этого чудовища, счастливые деньки. Но теперь чувствовал себя так, словно кто-то сорвал с него пелену счастья и вновь забросил в самый страшный кошмар. "Как такое возможно?.." Гу Ла чувствовал отчаяние и негодование, но ему пришлось посмотреть на Мэн Хао и удивлённо моргнуть, словно он только его заметил. При этом язык наотрез отказывался повиноваться.

Прежде чем он успел что-то сказать, третий ученик заметил, что наставник всё-таки решил остаться, и облегченно вздохнул. Он повернулся и угрожающе посмотрел на Мэн Хао.

— Тебе не жить! Ты перешёл дорогу драгонару 7 ранга. Плевать, что ты из племени Ворона Разведчика, они тебе не помогут!

Молодой человек с каждым словом всё сильнее распалялся. Больше его не заботили два неодемона рядом с Мэн Хао. По его мнению, во всех пяти племенах имелось немного людей, кто бы посмел разозлить его наставника. Гу Ла переменился в лице, а его сердце бешено застучало в груди.