От слов молодого ученика глаза Гу Ла удивлённо расширились... Он внезапно припомнил, что происходило с людьми, которые оскорбляли Мэн Хао. Он задрожал и посмотрел на третьего ученика таким испепеляющим взглядом, словно перед ним стоял заклятый враг.

— Гу Ла, а ты что думаешь? — спросил Мэн Хао с улыбкой.

Дрожащее тело Гу Ла покрылось холодным потом. Он хотел было ответить, но тут...

— Каков нахал! — закричал молодой человек, в очередной раз опередив наставника с ответом. — Ты смеешь звать наставника по имени? Да кем ты себя возомнил?!

— Ты! — закричал Гу Ла.

В его покрасневших глазах возник страх, когда заметил, как Мэн Хао нахмурился. Из-за простого движения его бровей Гу Ла почувствовал себя так, словно внутри одновременно взорвались сотни тысяч молний. Он резко переменился в лице и оглушительно взвыл.

— Да заткнись уже!

Его голос прокатился по округе, отчего окружающие Гу Ла практики из племени Ворона Солдата неосознанно попятились. Молодой человек онемело уставился на Гу Ла, но, быстро придя в себя, спросил:

— Наставник, в чём дело? Заносчивость этого парня не знает границ. Вы только послушайте, он ещё и острит! Наставник...

Ярость Гу Ла взмыла до небывалых высот. Бушующий в нём гнев готов был вырваться в любую секунду. Сейчас он выглядел так, словно хотел собственноручно задушить своего ученика. Впервые он задался вопросом, как его ученик мог быть таким кретином? Разве этот парень не видел выражение лица Гу Ла и не слышал слов этого чудовища?

— Наставник? Брехня! Когда это я стал твоим наставником? Ты тупоголовый сопляк мне никакой не ученик! Скорее, мой заклятый враг!

Пока Гу Ла выплескивал накопившуюся ярость, нутром он чувствовал грозящую смертельную опасность. Тело начало покалывать от одних только воспоминаний, как его медленно резали на кусочки всего полгода назад. С яростным рёвом он ударил ладонью перед собой. От звонкой пощечины молодого человека отбросило назад. С удивлённым вскриком он рухнул на землю, а потом закатил глаза и потерял сознание. Но это не уняло гнев Гу Ла. Он молниеносно рванул к молодому человеку на земле, намереваясь растоптать его. Послышался хруст. Молодой человек внезапно пришёл в себя, закричал от боли и опять потерял сознание. Продолжая пятиться, люди из племени Ворона Солдата настороженно наблюдали за этой сценой.

— Грандмастер Гу, что это значит?!

Гу Ла прикинулся, будто не услышал вопрос. Без колебаний он подлетел к Мэн Хао и рухнул перед ним на колени. По его лицу текли слёзы счастья, словно боги услышали его молитвы.

— Я, наконец-то, нашёл вас, юный господин. Юный господин... все эти месяцы старый слуга без устали искал вас... Я уже начал думать, что вы и вправду бросили меня. Я... Я...

Ни У Чэнь с соплеменниками, ни люди из племени Ворона Солдата в воздухе не смогли удержаться от изумлённого вздоха, когда до них дошёл смысл слов Гу Ла. Они не могли поверить услышанному. Тяжело дыша, никто не сводил глаз с Гу Ла и Мэн Хао. После такого неожиданного откровения Мэн Хао предстал перед У Чэнем и остальными из племени Ворона Разведчика в совершенно ином свете.

— Что... что связывает этих двоих?

— Выходит, грандмастер Мэн оказался наставником грандмастера Гу... А это значит, что грандмастер Мэн ещё влиятельнее, чем мы думали!

— Теперь понятно, почему секретные техники драгонара грандмастера Мэна такие сильные, что он может вырастить даже королей неодемонов. Если у слуги — 7 ранг драгонара, тогда каков же его ранг?

Но ещё большее удивление испытали могущественные люди из племени Ворона Солдата, которые прибыли с Гу Ла.

— Грандмастер Гу назвал этого парня юным господином... Что тут вообще происходит?!

— Думаете, это правда? Если парень — действительно, юный господин, тогда, с учётом силы самого грандмастера Гу, насколько силён его наставник?..

Выражение лица Мэн Хао никак не изменилось. Он лишь загадочно улыбнулся Гу Ла. Не трудно было догадаться, что Гу Ла боялся наказания. Вдобавок, он явно раскаивался за случившееся. Теперь он виновато и умоляюще склонил перед Мэн Хао голову.

— Ты хорошо заботился о диком гиганте, — спокойно сказал Мэн Хао. — Когда ты понадобишься, я дам знать.

Он развернулся и ещё раз похлопал дикого гиганта. А потом взмахнул рукавом и направился в лесную чащу. Большой Лохматик, чёрная летучая мышь и остальные неодемоны последовали за Мэн Хао. У Чэнь и его соплеменники поспешили следом. Гу Ла отвесил Мэн Хао низкий поклон и громко сказал:

— Юный господин, старый слуга клянётся служить до самой смерти!

Только после этого Гу Ла выдохнул с облегчением. Дрожь в теле прошла, да и испуг порядком ослаб. Он проводил Мэн Хао взглядом, а потом поднялся на ноги. На лицо вновь вернулось гордое выражение. Он сложил руки за спиной и повернулся к оцепеневшей толпе из племени Ворона Солдата.

— Молодой принц нашей семьи ещё слишком юн, но как всегда благороден. Я никогда не говорил, кто я такой. Я — защитник дао загадочного наследия Западной Пустыни. Мне поручили оберегать юного принца нашей семьи. Полгода назад нас разделило во время перемещения.

Немного закатив глаза, он похлопал дикого гиганта, после чего знаком приказал ему следовать за ним обратно в племя Ворона Солдата. Хоть и казалось, что Гу Ла полностью оправился, но в его глазах была пустота. Пустота, как у человека, пережившего страшную катастрофу. Дикий гигант продолжал требовать мяса. "Проклятье, — размышлял Гу Ла, — я не могу здесь долго оставаться. Надо сбежать под покровом темноты. Буду бежать без сна и отдыха, лишь бы убраться подальше от этого чудовища..." Вот только ко множеству идей спасения внезапно примешались сомнения. Он внезапно вспомнил фразу, брошенную Мэн Хао в самом конце. В результате разгоревшейся внутренней борьбы он тяжело вздохнул. В конце концов, ему не хватило смелости тайно сбежать.

Тем временем Мэн Хао в сопровождении стаи неодемонов двигался через горы. У Чэнь и остальные держали некоторую дистанцию. Все они, даже У Лин, смотрели на Мэн Хао с уважением. Вот только уважение У Чэня уже давно переросло в настоящий фанатизм. Никто не разговаривал. Поскольку Мэн Хао молчал, никто не решался первым нарушить тишину. Наконец, они выбрались из горного леса. Впереди виднелось племя Ворона Разведчика. У Чэнь больше не смог терпеть. Немного помявшись, он быстро вышел вперёд и негромко сказал:

— Гранд... грандмастер Мэн... Почтенный, как именно вы связаны с грандмастером Гу?

У людей позади жадно заблестели глаза. Этот вопрос не давал им покоя с того момента, как они покинули поляну.

— Когда я прибыл в этом место, — не сбавляя шага, объяснил Мэн Хао с улыбкой, — я взял с собой дикого гиганта, который просто жить не может без мяса. Постоянно кормить его было весьма хлопотно. К счастью, я смог поручить заботу о гиганте моему слуге. Звали его Гу Ла.

После этого простого объяснения Мэн Хао пошёл дальше. Но У Чэнь замер, словно громом поражённый. Остальные тоже смотрели вслед уходящему Мэн Хао. Фанатичный огонёк в их глазах стал ещё ярче. Даже они могли сказать, что дикий гигант был неодемоном невероятной силы. Но удивляло совершенно другое: Мэн Хао приставил заботиться о нём драгонара 7 ранга! В глазах людей это сразу же придало Мэн Хао некий ореол таинственности. На подступах к племени Ворона Разведчика Мэн Хао обратился к У Чэню и остальным.

— Я не против, чтобы вы знали об этом, — сказал он с улыбкой. — Но, пожалуйста, не говорите о произошедшем остальным.

После этого превратился в луч света и умчался со стаей неодемонов. У Чэнь сложил руки и поклонился улетающему Мэн Хао. Каждый в их маленькой группе мысленно решил: если грандмастер Мэн не хочет, чтобы об этом узнали в племени, они не станут трепать языком.

Наблюдая за улетающим Мэн Хао, У Чэнь и остальные испытывали странное, неописуемое чувство. Эта вылазка в лес кардинально отличалась от всего того, что они видели за много лет. В чувствах вздыхая, люди направились в сторону племени. Однако У Лин не разделяла фанатизма У Чэня. Пока она задумчиво шла, на слегка мрачном лице отражалась внутренняя борьба, словно она никак не могла принять решение. Но когда взглянула на У Чэня, её глаза засветились решимостью, что придало ей некий особый шарм.

С наступлением ночи У Лин превратилась в луч света и направилась ко двору Мэн Хао. Оказавшись у ворот, она какое-то время нерешительно стояла снаружи. Лунный свет только подчеркивал её внеземную красоту. Закусив губу, она решительно сделала шаг вперёд и негромко сказала:

— У Лин просит об аудиенции с грандмастером Мэн.

Мэн Хао сидел в позе лотоса во дворе. Он открыл глаза и мысленным взором обследовал территорию вокруг двора. Обнаружив у ворот У Лин, он нахмурился и взмахом руки отворил ворота, ведущие во двор. В лунном свете показался силуэт У Лин. Она нервно застыла, но, увидев холодное выражение лица Мэн, выпалила:

— Больше спасибо за то, что позволили увидеть вас, грандмастер Мэн.

Мэн Хао смотрел на неё с непроницаемым лицом.

— В прошлый раз, когда У Чэнь пришёл просить вас о помощи, У Лин по глупости и незнанию наговорила много лишнего. Грандмастер Мэн, я прошу прощения...

Она настолько нервничала, что неосознанно начала теребить край платья. А потом и вовсе потупила глаза. Мэн Хао нахмурился. У неё сдавило в груди, а в голове царила каша. Все заготовленные слова начисто испарились.

— ...За сегодняшний инцидент можете быть спокойны, грандмастер Мэн. Я лично прослежу, чтобы никто не болтал лишнего.

— Зачем ты здесь? — холодно оборвал её Мэн Хао.

У Лин была как на иголках. Стиснув зубы, она подняла глаза. При этом расстегнула застёжки на дорожном платье. Оно тут же соскользнуло на землю, обнажив обтягивающее дудоу[1] персикового цвета. При лунном свете её изящные формы казались невероятно соблазнительными. Её лицо слегка побледнело, но в глазах стояла решимость. Она немного дрожала, но всё равно продолжала смотреть на Мэн Хао.

--------------------------------------------

[1] Дудоу — традиционное китайское нижнее белье для женщин. Сделанное из шёлка, оно обычно прикрывало грудь и живот. Имеет две завязки: на шее и на талии.