Гроза клокотала в сумеречном небе. Медленно плыли облака, а осенний ветер поднимал опавшую листву и пускал её в пляс. Неповторимое очарование этого дождливого осеннего вечера нарушали две фигуры, которые время от времени приземлялись на землю, после чего опять взмывали вверх. Одна следовала за другой в этой смертельной погоне.

Мэн Хао был впереди, его глаза в тускнеющем свете ярко сверкали. Добравшись до седьмой ступени Конденсации Ци, он мог держать максимальную скорость на летающем мече на протяжении времени, за которое сгорает пол палочки благовоний. Но в таком темпе он никогда не стряхнет с хвоста Шангуань Сю.

Спустя какое-то время Мэн Хао был вынужден приземлиться и временно бежать что есть мочи, только после этого он смог опять подняться в воздух.

Шангуань Сю неотступно следовал за ним. Он понимал, что теперь не может позволить ему уйти. Если он упустит Мэн Хао, то тот сможет с легкостью затеряться в огромно Государстве Чжао, найти его после этого будет весьма затруднительно.

Но сейчас уверенность переполняла его. Наступила кульминация. Он знал, что Мэн Хао владеет несколькими сокровищами. Неважно какими, он серьезно настроился их заполучить.

“Мэн Хао, тебе не скрыться! Моей целью всегда был и будет Южный Предел. Я не вознесся на стадию Возведения Основания только потому, что сам того пожелал. Ты по сравнению со мной ничтожная букашка. Ты станешь той «ступенькой», благодаря которой я войду на стадию Возведения Основания!» – Шангуань Сю находился на девятой ступени Конденсации Ци. Хотя он и был на грани прорыва на стадию Возведения Основания, его нынешняя сила и близко не стояла с той, что он получит, достигнув стадии Возведения Основания. Что до Мэн Хао, хотя они оба находились на одной и той же стадии, их разделяли целых две ступени. Это не только значило, что Шангуань Сю быстрее, но и благодаря его статусу Старейшины Секты Покровителя он имел доступ к лучшим магическим предметам.

Талисман со свистом летел вперед, источая необычайную мощь. Он взмахнул рукавом и раздавил нефритовую табличку. Она превратилась в зеленый туман, который оформился  в зеленую бутылку размером с половину человека. Она полетела в Мэн Хао.

Глаза Мэн Хао сверкнули, он хлопнул по своей бездонной сумке. Возникли десять летающих мечей, которые выстрелили навстречу магической бутылке. От столкновения мечи и бутылка разлетелись на куски. Шангуань Сю и глазом не моргнул, когда бутылка разбилась, он лишь прибавил скорости, перепрыгнув место взрыва, желая сократить разделяющее их расстояние.

И тут Мэн Хао повернулся и сложил руки в печать. Перед ним возникло три Клинка Ветра. Но они не полетели на Шангуань Сю, вместо этого они начали кружиться, с каждым оборотом набирая скорость, отчего разбросанные осколки летающих мечей начало засасывать внутрь этого вихря.

Раздался грохот, но Мэн Хао не развернулся, чтобы посмотреть на результат. (Прим. Потому что крутые парни не смотрят на взрыв) Вихрь рядом с Шангуань Сю неожиданно взорвался, выстрелив шрапнелью во все стороны. Взрыв отправил Шангуань Сю в полет, оставив от его одежды лоскуты. Его глаза яростно загорелись.

«Так ты достиг седьмой ступени Конденсации Ци!» – Шангуань Сю наблюдал, как Мэн Хао удирает что есть мочи. Он возобновил погоню, но уже более осторожно. Он уже понял, что Мэн Хао невероятно коварный тип и его нельзя недооценивать. Чтобы его поймать нужно использовать всю силу.

Когда он подумал о технике, что использовал Мэн Хао, у него мороз пробежал по коже. Если бы его Культивация была выше, то эта атака, конечно же, не убила бы его, но точно серьезно ранила.

«Такой молодой, но уже столько коварства. Он взорвал мечи для отвлечения внимания. Проклятье!” – Шангуань Сю прибавил ходу, теперь Мэн Хао преследовал луч света.

Так эти двое и летели сквозь вечереющее небо. Наконец показалась луна, осветив собой две летящие фигуры.

Мэн Хао мрачно проглотил несколько Демонических Ядер. Даже после того, как Северное Море открыло ему Дао и он смог пробиться на седьмую ступень Конденсации Ци, нынешняя ситуация складывалась для него не лучшим образом. На седьмой ступени Конденсации Ци он никак не мог оторваться от своего преследователя. Он оказался в критической ситуации.

«Наступит день, когда я убью этого человека!» – подумал Мэн Хао. Вся эта вражда между ними возникла только из-за жадности его противника. Раз за разом он появлялся из ниоткуда и портил ему нервы.

Видя не отстающего Шангуань Сю, Мэн Хао заскрипел зубами. Сила в летающем мече подошла к концу, поэтому ему пришлось приземлиться и уже на своих двоих бежать к горам впереди. Он двигался не к Секте Покровителя, а на восток от горы Дацин. Там раскинулась горная цепь, которая простиралась до столицы Государства Чжао.

Бесконечные горы. Эта горная цепь была даже больше, чем область вокруг Секты Покровителя. Она считалась самой большой горной цепью Государства Чжао, поэтому этот горную гряду называли Защитницей Государства. Издали невозможно было увидеть, что лежит за горами, а ночью гряда источала величественную ауру и походила на позвоночник какого-то мифического дракона.

Мэн Хао склонил голову и устремился вглубь Защитницы Государства. Он уже не в первый раз за последние три года удирал во все лопатки. Еще по черной горе Мэн Хао знал, что в этом деле нужно ловить момент. Он бежал что есть мочи, углубляясь всё дальше в горы.

Шангуань Сю не отставал. Неважно, куда побежит Мэн Хао, он не отступит. Он уже принял решение, что убьет Мэн Хао и заберет себе все его сокровища. И все же он понимал, что времени у него осталось мало. Целебные травы, которые он посадил нужно собрать в ближайшие дни. Иначе они завянут, что ударит по его будущим планам.

По его прикидкам понадобиться один или два дня, чтобы поймать Мэн Хао. Он укладывался даже с двухдневной задержкой. Поэтому, отбросив все сомнения, он продолжил свою погоню через эти пустующие горы.

Где-то в пятистах километрах от места, где Мэн Хао и Шангуань Сю вошли в Защитницу Государства, стояла высокая гора, вершину которой скрывали  облака. Её сложно было пропустить.

С вершины до середины склона её покрывал слой белого снега. Она была намного больше окружающих гор, с ее вершины исходил бледный свет, который покрывал гору подобно текущей воде.

Рядом с ней стояла еще одна гора, но некая сила словно разрубила её напополам, отчего на вершине образовалось огромное плато. На нём стояла сотня юных Практиков в длинных белых халатах.

Самым младшим из них было 11-12 лет, старшим 17-18 лет. Будь то мальчик или девочка, на лицах всех застыло сильное предвкушение. Некоторые из них скрывали свою Культивацию, выглядели они гордо и непреклонно. Некоторые из них были на седьмой и восьмой ступени Конденсации Ци, несколько человек даже на девятой ступени. Самые слабые из них не ушли дальше пятой или шестой ступени. Ни одна Секта Государства Чжао не имела таких учеников. Очевидно человек, организовавший подобное сборище, был частью одной из главных Сект Южного Предела.

Все они носили униформу и держались импозантно, словно обладали силой изменить все вокруг. Некоторые даже имели выдающийся скрытый талант. Но всех объединяло одно – энергичность. Очевидно, что все эти люди принадлежат к миру Практиков.

«Здесь собраны некоторые ученики мой Внешней Секты, – прозвучал самодовольный голос, – что думаешь, Эксцентрик Сун?» Перед этой группой на краю плато сидели, скрестив ноги два старика. Между ними стояла доска для игры в Го. Голос принадлежал одному из них. Его седые волосы подчеркивал белоснежный халат. У него были манеры бессмертного и тело даоса.

(Прим. Кто забыл, идиома означает неординарного человека)

Глаза старика сверкнули подобно молниям, в них отчетливо сквозила гордость. Напротив него сидел Эксцентрик Сун в черном халате, который переливался всеми цветами радуги.

Его волосы были слегка растрепаны, а на лице играла загадочная улыбка.

«Превосходно, превосходно. Твоя Секта Пурпурной Судьбы неспроста является одной из пяти Великих Сект Южного Предела. Среди учеников твоей Внешней Секты легко можно найти несколько многообещающих экземпляров, У Динцю», – Эксцентрик Сун улыбнулся и тут поднялся холодный ветер, отчего наблюдающие за ними ученики поежились.

«Отлично, перейдем к нашему пари», – сказал мужчина в белом с улыбкой. Его рука схватила что-то невидимое, и тут в воздухе возник камень размером с человеческую голову. Он с глухим стуком упал на землю рядом с двумя стариками.

Темный и непрозрачный, но внутри мерцало что-то черное. Из-за этого странного блеска казалось, что камень внутри состоит из множества самоцветов.

«Я ставлю на кон Небесный Кристалл!» – человек в белом скосил глаза на Эксцентрика Суна.

«Хорошо, – сказал Эксцентрик Сун, взмахнув рукавом, – это Фрагмент Звезды, на который ты уже давно глаз положил». Появился кусок железа размером с кулак. Он был настолько темным, что казалось, поглощал свет. Это явно был не простой кусок железа. «Видишь флаг на вершине горы? Ты победишь, если твои ученики смогут повалить флаг. Но если твои ученики Секты Пурпурной Судьбы не достаточно умелы, чтобы забраться на гору, то твой Небесный Кристалл сменит хозяина», – засмеялся он довольно.

«Не бойся, – сказал мужчина в белом, уверенно ухмыльнувшись, – мои ученики без труда захватят твой ничтожный флаг. К тому же они освободят гору от груза сокровищ, что ты там укрыл и перебьют всех Демонических созданий, что ты взрастил. Но когда это произойдет я, надеюсь, ты не нарушишь данное тобой слово!»

«За четыреста лет жизни я ни разу не нарушил клятву. Да, на этой горе я спрятал множество сокровищ и Духовных Камней и поселил там несметное количество уникальных Духовных зверей, которых лично вырастил. Но попомни мои слова, когда гора откроется, любой может войти на семь дней. Единственное условие – его Культивация должна быть ниже стадии Возведения Основания. Будь то ученик Секты Пурпурной Судьбы или другой Секты. Любой может войти! Любой, имей он достаточно навыков, может добыть там сокровища. Даже если кто-то обчистит мою гору полностью, я и слова не скажу, не говоря уж о нарушении клятвы. Если я так поступлю, тогда моя фамилия не Сун!» – Эксцентрик Сун произнес свою пламенную тираду, высоко задрав подбородок. Выглядел он непреклонно, а голос звучал решительно.

«С другой стороны, любой у кого не достанет квалификации забраться на гору и добыть сокровища пойдет на корм моим Духовным зверям. Такая их ждет судьба», – когда он закончил его улыбка стала ещё холодней, а в глазах играла издевка.

«Все ученики моей Секты Пурпурной Судьбы не идут ни в какое сравнение со своими сверстниками, – прогремел голос У Динцю, – они играючи обчистят всю твою гору».

«Духовные звери свободно могут перемещаться на сто километров вокруг горы. Я удобрил землю почвой со дна Восточного Моря, она не видела дневного света десятки тысяч лет. Я даже перенес вершину горы Тянь Шань из Южного Предела, теперь эта гора самая высокая в округе. На аффинаж и соединение её с горой я потратил целый шестидесятилетний цикл. Другой такой во всем свете не сыщешь. Каждый Духовный зверь – уникальный образчик, добытый вашим покорным слугой. Каждый из них свиреп и необычен. Я тщательно собирал этих Мутировавших зверей со всего света. Мне кажется, что сотни твоих учеников, что ты привел с собой, окажется недостаточно, чтобы утолить голод снедающий их!» – Эксцентрик Сун поглаживал бороду и буравил своего оппонента взглядом.