— Дождик, как думаешь, что происходит? — негромко спросил старик у девушки, лениво обмахивающей курильницу. — Почему патриарху внезапно стало неспокойно на душе, словно вот-вот произойдёт нечто очень важное?

Старик, похоже, потерял настроение дальше медитировать.

— Возможно, ты сделал слишком много плохого? — отозвалась девушка, покосившись на старика.

— Нет, точно не я! Все эти годы патриарх занимался лишь культивацией жизни и духовности. Я уже давно не выходил наружу.

Веко старика начало подёргиваться ещё сильнее, да и на сердце стало ещё тревожней. Он поднялся с трона и начал мерить шагами тронную залу. Тревожное чувство нарастало, словно по его душу прибыло страшное бедствие.

Если бы сейчас его увидели члены секты Блаженной Свободы, то у них бы потемнело в глазах и они бы рухнули на колени. Всё потому, что этот старик являлся патриархом секты Блаженной Свободы. Во всей секте не было позиции выше. Более того, именно он основал секту и стал её патриархом.

В секте Блаженной Свободы особое внимание уделялось старшинству. Это даже было записано в своде правил секты. Люди должны были почтительно относиться к тем, кто занимал более высокое положение. Это создавало чёткое разделение между членами секты.

Что до патриарха Блаженная Свобода, его положение было непререкаемым. На всём Святом острове не было человека важнее. Одного его слова было достаточно, чтобы обречь на уничтожение все земли вокруг.

— Творится что-то очень странное! Вот-вот произойдёт что-то серьёзное!

Тревога не отпускала и продолжала с каждой минутой только усиливаться! Пока старик причитал, девушка с подозрением за ним наблюдала.

— Что-то грядёт, я чувствую, — сказал старик, — предчувствия патриарха всегда сбываются!

С этими словами он посмотрел вверх. Из его глаз брызнул яркий свет, способный расколоть Небо и Землю. Одновременно с этим из его тела вырвалось величественное божественное сознание. Оно начало расползаться от горы во все стороны.

В мгновение ока божественное сознание накрыло весь остров. Каждую травинку, камень, городской квартал, человека — всё живое на острове. Будь то летающие по небу существа или звери глубоко под землёй, их всех тщательно проверило божественное сознание.

— Ничего необычного, как странно, — протянул старик.

Теперь он был ещё сильнее сбит с толку. Он на всякий случай ещё несколько раз проверил остров, но отсутствие аномалий растревожило его ещё сильнее. А потом он без задней мысли раскинул божественное сознание над морем вокруг острова. Вот тут-то старик и вздрогнул. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел нечто совершенно новое.

С помощью божественного сознания он увидел идущий к острову корабль. На носу судна стоял бледный седовласый мужчина в длинном белом халате. От одного его вида у старика бешено забилось сердце.

По лбу патриарха заструился пот, в то время как он пытался унять прерывистое дыхание. Он смотрел на этого человека, словно в забытье, а потом протёр глаза, словно надеясь, что ему померещилось. Наконец из его горла вырвался надрывный крик:

— Проклятье, чёрт, чёрт...

Он смотрел на мужчину в белом халате, как на привидение. Хоть он и выглядел теперь совершенно по-другому, старик всё равно его узнал.

— Мэн Хао!!! — в ярости вскричал старик, заскрежетав зубами. Его затрясло от переполняющей его сердца ярости. — Я спрятался, залёг на дно, но т-т-т-ты... ты всё равно выследил меня, паскуда ты этакая! Ты припёрся за мной аж из Южного Предела? Ты, ты, ты... Может, уже отстанешь от меня?! Лига Заклинателей Демонов была сборищем вонючих паскуд! Именно так! Вы все паскуды! Вонючие паскуды!

Этим стариком, конечно же, был патриарх Покровитель! А так называемый Святой остров — государством Чжао. Однако патриарх Покровитель превратил его в нечто совершенно неузнаваемое. Даже местные жители не смогли бы признать в нём государство Чжао. Отсюда и новое имя государство Сяо.

Секта Блаженной Свободы... некогда была сектой Покровителя. Практики секты когда-то давно были членами старых сект, которые находились на территории государства Чжао. Сбежав из Южного Предела, старая черепаха Покровитель силой вынудила их присоединиться к новой секте Блаженной Свободы. За сотни лет они стали неотъемлемой частью секты Блаженной Свободы и теперь беспрекословно выполняли любые приказы патриарха Покровителя. Что до самого патриарха Покровителя, боясь быть обнаруженным Мэн Хао, он сменил имя и стал патриархом Блаженная Свобода.

По его мнению, много столетий назад его обвели вокруг пальца и заставили стать защитником дао для заклинателя демонов девятого поколения. Пока существовала демоническая печать, он не мог ни сбросить её, ни навредить Мэн Хао.

Единственным вариантом оставалось бегство. Черепаха считала, что, обосновавшись в обширном море Млечного Пути, он уже никогда не увидит Мэн Хао. Так он сможет жить счастливо и наслаждаться блаженной свободой. Вот откуда появилось имя патриарх Блаженная Свобода. После появления Мэн Хао все его радужные планы потерпели крах.

— А-а-а-а-а-а! — заорал патриарх Покровитель. — Жизнь патриарха полна страданий! Только я спрятался и... проклятье, как эта паскуда вообще нашла меня?!

Остров задрожал, а морская вода у его берегов резко вспенилась. Словно какой-то огромный зверь внезапно зашевелился под водой.

— Почему, ну почему, я постоянно натыкаюсь на этого проклятого небесами мелкого паршивца?! Тогда в моей пещере бессмертного он похитил все мои сокровища, все мои накопления! Подлец умыкнул мой талисман удачи, мой Громолист, моё дерево Небесного Врачевания, мои божественные духовные растения, мою гору духовных камней!

Патриарх Покровитель был тем ещё скрягой. Даже спустя столько лет он мог перечислить всё, что тогда украл Мэн Хао.

Пока патриарх Покровитель бушевал, красавица рядом с курильницей с интересом подняла голову. Её прекрасные, словно драгоценные камни, глаза ностальгически заблестели.

Она вспомнила об одной интересной встрече много лет назад и о молодом человеке, который на берегу Северного моря поклялся, что превратит её в настоящее море.

— Мэн Хао… — прошептала девушка, прикрыв ладонью радостную улыбку.

Со звонким смехом она, даже не посмотрев в сторону патриарха Покровителя, взмыла в воздух и вылетела из дворца. Снаружи она увидела опёршегося на стену старика-лодочника, который с нескрываемой любовью посмотрел на девушку.

— Дух лодки! Мэн Хао вернулся!

Эту девушку, конечно же, звали Гуидин Три-Ливень.

Старик вопросительно посмотрел на неё, а потом его глаза понимающе заблестели, и он расхохотался. Вдвоём они взмыли в небо и полетели в сторону корабля. Но тут вмешался патриарх Покровитель:

— Вы двое никуда не пойдёте!

Внезапно вся гора, на которой стоял дворец, растворилась в воздухе. Во всяком случае, для глаз жителей острова. А для тех, кто находился на горе, исчез весь остальной мир.

— Твою бабулю! Неужто опять придётся бежать?! Проклятье! Сотни лет я наслаждался блаженной свободой. Сотни лет! Нет, нужно сбежать, пока он не нашёл меня. Нельзя дать ему понять, что я здесь.

Стиснув зубы, патриарх Покровитель взмахнул рукавом. Он уже было хотел послать своё божественное сознание в свою истинную сущность и сбежать, прежде чем Мэн Хао ступит на берег, как вдруг он задумчиво наклонил голову набок.

— Постойте-ка. Судя по всему, мелкий паршивец ещё не знает, что я здесь!

Глаза патриарха Покровителя заблестели. Тем временем Гуидин Три-Ливень и Дух лодки нехотя вернулись обратно во дворец.

— Если он не знает, что я здесь, значит, он оказался здесь не из-за меня, верно? Он здесь лишь проездом! В таком случае зачем мне сбегать? Мне не нужно! Мне не нужно сбегать! Поскольку он не знает, что я здесь, надо просто сделать всё, чтобы побыстрее отправить его восвояси. Пока он не почувствовал меня, у него не появится причин что-либо заподозрить! Ха-ха! Патриарх как всегда умнее всех. Если всё удастся, я смогу продолжить и дальше без помех наслаждаться блаженной свободой! — чем больше старик говорил, тем ярче становился блеск его глаз. За мечущимся по тронной зале патриархом наблюдала недовольная Гуидин Три-Ливень.

— Разве ты не пообещал патриархам секты, — спросила она без обиняков. — Зачем идти против своего слова? В чём проблема стать защитником дао? Может, всё окажется не так уж и плохо? Почему обязательно постоянно прятаться?

— Сопливая девчонка! — бросил патриарх Покровитель. — Ты ни черта не знаешь! Хм, а знаешь, совсем недавно я кое-что вспомнил. Такое чувство, будто давным-давно я встретил ещё одного мелкого паршивца, которого звали как этого паскуду! Так вот, тот мелкий паршивец перешёл все границы. Этот случилось, когда я ещё был совсем маленьким. И он воспользовался этим, чтобы поизмываться надо мной! Я вспомнил об этом совсем недавно, как такое могло вылететь у меня из головы?!

Судя по блеску глаз патриарха Покровителя, ему было одновременно стыдно и любопытно. Он действительно никак не мог взять в толк, почему вспомнил о том случае лишь сейчас. К тому же то воспоминание словно было подёрнуто пеленой.

— Ты хоть понимаешь, зачем патриарх таскает на спине целый континент? Думаешь, оно мне надо? Всё дело в пережитом тогда унижении!

Было не совсем понятно, что имел в виду патриарх Покровитель, но его лицо покраснело от ярости.

— Должно быть, он здесь, чтобы уладить какие-то дела. Когда с ними будет покончено, он покинет остров. Когда мелкий паршивец отправится восвояси, всё вновь придёт в норму!

Взбешённый патриарх Покровитель сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Он пойдёт на всё, лишь бы побыстрее избавиться от Мэн Хао.

Тем временем под шум волн корабль клана Чжан приближался к Святому острову. Мэн Хао с носа корабля опустил глаза с вечереющего неба на песчаные пляжи острова и забитые кораблями доки. Изредка над островом пролетали практики, на многолюдном пляже кипела жизнь.

По непонятной причине Мэн Хао показалось, что он из моря Млечного Пути перенёсся в Южный Предел. В следующий миг Мэн Хао прищурился, заметив, как весь остров внезапно задрожал. Поднявшиеся волны начали с силой раскачивать корабль. На борту начали раздаваться встревоженные крики.

Мэн Хао удивили внезапно поднявшиеся волны, но буквально через пару вдохов море успокоилось. Хмуря брови, он какое-то время задумчиво стоял, а потом отправил вперёд божественное сознание. Ничего не обнаружив, он всё равно не стал ослаблять бдительности.

Довольно скоро они вошли в доки. Пришвартовавшись, они высадились на берег и наконец ступили на земли Святого острова. Только Мэн Хао не знал, что, как только его нога коснулась земли острова, у патриарха Покровителя ёкнуло сердце.