На сооружённых на пляже незамысловатых доках стояла весьма оживлённая атмосфера. Множество одетых в форму учеников направляли в различные участки доков прибывающие корабли. Среди них почти не было стариков, а самой высокой культивацией была стадия Конденсации Ци. Изредка порт патрулировали ученики стадии Возведения Основания. Хоть они внешне этого не показывали, глубоко внутри они считали всех людей вокруг жалким сбродом. Это чувство было не очень сильным, но оно имело место быть. Тем не менее они вели себя с гостями крайне вежливо.

На дальней стороне доков стояли запряжённые лошадьми экипажи, вот только эти лошади выглядели очень странно. Вместо четырёх ног у них их было шесть, а из головы росли рога. Хоть они и выглядели как лошади, их покрывали усики, похожие на маленькие щупальца. Этих зверей моря Млечного Пути уже давно научились приручать. Назывались они небесными лошадьми.

Вдалеке возвышалось три пагоды. Они сияли ярким светом, который был виден даже далеко в море. Мэн Хао заметил в пагодах практиков, сидящих в позе лотоса. Все они были мужчинами. Культивация одного находилась на средней ступени Создания Ядра, у двух других на начальной ступени. Очевидно, они следили за порядком в окрестностях доков.

Только через пляж и располагающиеся на нём доки можно было попасть на Святой остров. Несмотря на огромное количество людей, члены секты умудрялись сохранять некое подобие порядка и не допускали сумятицы и беспорядков. С наступлением вечера шум толпы в доках стал ещё громче. Пока они швартовались, Мэн Хао заметил по меньшей мере ещё десять идущих к острову кораблей. Ученики сигналили им руками, направляя к свободным местам на пирсе.

Никто не подходил к прибывшим кораблям, чтобы встретить гостей. Это был Святой остров, а располагающаяся на ней секта Блаженной Свободы считалась лучшей в округе. Несмотря на блистательную репутацию крупной организации, они не отправляли учеников лично встречать прибывших к ним из внешнего моря представителей крохотных кланов. Разумеется, это относилось и клану Чжан. Желая поучаствовать в скором наборе учеников секты Блаженной Свободы, из внешнего моря к острову прибывало огромное количество кланов. Что интересно, в доках было пришвартовано не менее нескольких сотен судов. И это была лишь одна сторона острова. Если считать доки на других пляжах, тогда количество кораблей легко переваливало за тысячу.

Вдобавок на остров постоянно приезжали люди, которые вели торговлю с сектой Блаженной Свободы. Святой остров был местом немаленьким, к тому же местные города практиков были известны во всём четвёртом кольце. Помимо всего прочего, существовали особые типы ресурсов для культивации, которые можно было добыть только на Святом острове.

Лёгкий морской бриз приносил с собой запах соли и моря. Стоящий на палубе Мэн Хао дышал полной грудью, любуясь силуэтами гор Святого острова на фоне темнеющего неба.

Члены клана Чжан под предводительством Чжан Вэньфан готовились сойти на берег. Группа детей боязливо и в то же время с любопытством крутили головами. Их глаза блестели предвкушением. Нань’эр вцепился в руку матери так крепко, как мог. Он выглядел немного напуганным.

Практики стадии Возведения Основания из клана Чжан беседовали с ответственными за доки учениками секты Блаженной Свободы. Чжан Вэньфан сделала реверанс и тихо обратилась к Мэн Хао:

— Почтенный, это Святой остров. Никому с культивацией ниже стадии Создания Ядра не позволено здесь летать, поэтому мы будем вынуждены взять экипажи...

Мэн Хао кивнул, но ничего не сказал. Довольно быстро члены клана Чжан решили все формальности с учениками секты Блаженной Свободы. Один из них проводил их группу до трёх запряжённых лошадьми экипажей.

Дети, включая Нань’эра, впервые видели таких странных лошадей. Они во все глаза уставились на небесных лошадей, но были слишком напуганы, чтобы подойти к ним. Даже Мэн Хао невольно задержал на них взгляд, впервые увидев таких странных существ.

В этот момент с недавно прибывшего корабля неподалёку сошли несколько практиков в богатых одеждах. Возглавлял их группу мужчина, которому на вид можно было дать около тридцати. Выглядел он весьма незаурядно, а его культивация находилась на великой завершённости Возведения Основания. За ним следовали четыре-пять практиков стадии Возведения Основания, которые вели за собой семь-восемь детей. Эти люди скользнули взглядом по группе Мэн Хао, как вдруг возглавлявший их процессию мужчина неожиданно издал удивлённый звук. Он остановился и посмотрел на Чжан Вэньфан. При виде мужчины выражение лица девушки изменилось.

— Вэньфан! — воскликнул мужчина, явно узнав её.

Поджав губу, она сделала реверанс, а потом сложила ладони и нехотя сказала:

— Брат.

Услышав это, остальные члены клана Чжан резко переменились в лице. Что до практиков позади их предводителя, они, похоже, все сейчас думали об одном и том же. Тридцатилетний мужчина больше не проронил ни звука, его взгляд был подобен острому клинку. Заметив мальчика, держащего за руку Чжан Вэньфан, он нахмурил брови. Чжан Вэньфан прикусила губу, но всё-таки наклонилась к сыну и сказала:

— Нань’эр, это твой дядя.

— Здравствуй, дядя, — в звонком голосе Нань’эра промелькнули нотки страха.

Мужчина холодно хмыкнул.

— Вэньфан, — уже не пытаясь казаться вежливым, сказал он, — отец и мать до сих пор не простили тебя за тот случай много лет назад. Если у тебя есть сердце, вернись домой и поговори с ними. Хватит уже позориться, особенно в обществе этих чужаков! Что до ребёнка... Никакой я ему не дядя. Ты действительно привезла его сюда, чтобы он мог вступить в секту Блаженной Свободы? В молодости ты всегда себя переоценивала и теперь хочешь, чтобы и твой сын вырос таким же? Сплошное разочарование.

Люди у него за спиной захихикали, в особенности дети, которые с нескрываемым презрением смотрели на дрожащего Нань’эра. Чжан Вэньфан сердито посмотрела на брата.

— В тот раз я оборвала все связи с вами, — едва сдерживая гнев, сказала она.

— Сюй Вэньфан... — прорычал мужчина.

— Сюй Вэньдэ, меня зовут Чжан Вэньфан, и я возглавляю клан Чжан, — оборвала его девушка. — Ты недостоин разговаривать со мной.

С этими словами она потянула сына в сторону экипажей. Остальные члены клана Чжан враждебно посмотрели на группу из клана Сюй, а потом тоже начали забираться в экипажи. Что до Мэн Хао, всю их словесную перепалку он слушал с непроницаемым лицом. Более того, он уже давно расположился на месте возничего одного из экипажей. Никто не решился попросить его пересесть в другое место. Когда все расположились по местам, экипажи медленно тронулись с места.

— Потаскуха! — прорычал Сюй Вэньдэ достаточно громко, чтобы его слышали люди из клана Чжан. — Я дал тебе шанс сохранить немного лица, и ты отвергла его? Из-за тебя наш клан был покрыт позором, а теперь ты ещё посмела привезти этого ублюдка в секту Блаженной Свободы? Раз уж тебе так не терпится потерять лицо, я с большим удовольствием понаблюдаю, как этот ублюдок из клана Чжан провалится на состязаниях!

Практики клана Чжан в ярости стискивали кулаки, когда как побледневшая Чжан Вэньфан крепко обнимала своего сына. Сложно было понять, о чём она думает, но по её щекам побежали слёзы.

— Мам, ну, не плачь, — утешал Нань’эр, утирая слёзы с её щёк. — Я обязательно вступлю в секту Блаженной Свободы!

Пока экипажи, запряжённые небесными лошадьми, мчались вперёд, Мэн Хао на месте возничего наблюдал за усыпанным звёздами небесным куполом. Услышав ободряющие слова Нань’эра внутри экипажа, он пробормотал:

— Какой хороший мальчик.

Он практически сразу разобрался в ситуации клана Чжан. Очевидно, когда-то давно молодая девушка вышла замуж без одобрения своего клана. Впоследствии её муж погиб, клан начал приходить в упадок, а жене пришлось занять место мужа и взгромоздить на себя бразды правления кланом.

Небесные лошади мчались сквозь ночь. К рассвету впереди показался город. Даже с такого расстояния он выглядел крайне впечатляюще. Несмотря на столь ранний час, жизнь в нём кипела. Люди сновали туда-сюда, отовсюду доносился обрывки голосов. В воздухе изредка пролетали яркие лучи света — практики стадии Создания Ядра.

Чем больше Мэн Хао рассматривал город, тем сильнее становилось чувство, что с сектой Блаженной Свободы было что-то не так. Он не знал почему, но в Святом острове было что-то неуловимо знакомое. Изучив окрестности, он пришёл к выводу, что никогда прежде не был здесь, но ощущение дежавю всё никак не отпускало. Сколько ни старался, он так и не смог понять, откуда взялось это странное чувство.

Они вошли в город через восточные ворота и наконец добрались до постоялого двора. Чжан Вэньфан препроводила Мэн Хао в самую дорогую комнату, а потом принялась расселять остальных членов её клана. Она не знала, о чём думал Мэн Хао, и была не до конца уверена в причинах, почему он продолжает их сопровождать. Перед уходом она немного замялась в дверях, а потом неуверенно произнесла:

— Почтенный, до официального начала набора учеников ещё десять дней...

Мэн Хао кивнул, но ничего не сказал. Чжан Вэньфан поклонилась и осторожно закрыла за собой дверь.

Стояло раннее утро. Мэн Хао открыл глаза и взглянул на снующих по улице людей. Среди практиков попадалось немало простых смертных. Лучи рассветного солнца заливали светом улицы города, медленно пробуждая его жителей. Мэн Хао глубоко вздохнул и закрыл глаза, слушая шум просыпающегося города.

"Почему это место кажется настолько знакомым?" — спрашивал он себя.

Несмотря на культивацию, позволяющую ему сражаться с практиками на первом отсечении, он не почувствовал поток божественного сознания, осторожно крадущегося у него под ногами. Прислал его, конечно же, патриарх Покровитель, который неспокойно ёрзал на своём троне.

— Твою бабулю! Это мелкий паршивец всё ещё здесь. Оказывается, он сопровождает людей, которые хотят присоединиться к моей секте!

Сделанное открытие расстроило патриарха Покровителя. Если бы он знал цель визита Мэн Хао, то просто бы отменил набор учеников секты Блаженной Свободы. Тогда Мэн Хао не было бы смысла вообще приплывать на остров.

— Нельзя, чтобы он здесь надолго остался. Пока он здесь, я не смогу спокойно глаз сомкнуть. Надо избавиться от него, причём чем быстрее, тем лучше... Проклятье, до начала набора ещё десять дней? Нет, так не пойдёт. Начнём завтра... Чтоб его! Начнём завтра же!

С этими словами он вызвал нефритовую табличку. На её поверхности тут же вспыхнуло пламя, а потом она взмыла вверх. В небе она превратилась в яркий луч света, который полетел прямо в секту Блаженной Свободы.

Сама секта располагалась в восточной части Святого острова, среди бескрайних горных просторов. В горах лежало девять огромных долин в виде концентрических кругов. Несмотря на величественный и грандиозный вид, было в них что-то странное. В этих долинах стояло бесчисленное множество богато украшенных дворцов и пагод. Всё вокруг буквально кричало о роскоши.

Нефритовая табличка прилетела в большой храм в девятой долине и застыла в воздухе перед стариком, который в позе лотоса давал наставление расположившейся перед ним группе людей. Увидев нефритовую табличку, по телу старика пробежала дрожь. Он схватил её и тут же рухнул на колени, подняв кусочек нефрита над головой. Из неё послышался голос патриарха Покровителя:

— Немедленно начать набор учеников!

Эти четыре слова эхом прокатились по секте Блаженной Свободы. Со всех концов секты к храму начали слетаться радужные лучи света. Эти люди были лидерами подчинённых сект из других долин. Каждый из них обладал выдающейся культивацией, а некоторые из них даже сталкивались с Мэн Хао в прошлом.

В следующий миг секту Блаженной Свободы огласил колокольный звон. Ученики секты сотнями начали разлетаться во все стороны, чтобы оповестить прибывшие кланы о начале набора учеников!