Мэн Хао был удивлён. Причём не он один. Люди из клана Чжан тоже никак не ожидали подобного. Что интересно, все, кто прибыл на Святой остров, чтобы присоединиться к секте Блаженной Свободы, были удивлены и озадачены. Набор учеников должен был начаться через десять дней, но тут дату внезапно перенесли. Многих не покидало предчувствие, что должно было произойти нечто поистине невероятное.

Такое важное событие, как набор учеников, представляло для секты большую важность. Поэтому даже после переноса даты мероприятие должно было начаться хотя бы утром следующего дня, а не прямо в этот же день. Всё-таки время близилось к полудню... К тому же приплыли ещё не все отправившиеся к острову корабли.

Люди строили догадки и расспрашивали учеников секты, но те были в таком же недоумении, как и их гости. Они не знали, в чём такая срочность, однако были вынуждены подчиниться приказам секты и начать приготовления. Секта Блаженной Свободы отправила немало учеников, чтобы те начали собирать потенциальных кандидатов в ученики у главных ворот секты.

Перед уходом с постоялого двора Чжан Вэньфан сумела побороть нервозность и пригласила Мэн Хао отправиться с ними. Мэн Хао что-то пробурчал себе под нос, но, увидев радостный блеск в глазах Нань’эра, не мог ей отказать. Вместе с кланом Чжан он переместился к секте Блаженной Свободы.

У главных ворот их встретил гул голосов. Там уже собралось около тысячи человек, из которых лишь триста хотели присоединиться к секте Блаженной Свободы. Остальные выступали в роли сопровождающих. В толпе стояли люди из клана Сюй. Завидев клан Чжан, они презрительно рассмеялись.

Клан Чжан немного припозднился, поэтому им пришлось встать в самый конец длинной очереди. В секте Блаженной Свободы при наборе учеников проводилось три испытания, в котором одновременно могли участвовать всего три кандидата. Разумеется, помимо представителей разных кланов в толпе находилось немало учеников секты Блаженной Свободы для поддержания порядка. Они вели себя с гостями крайне вежливо, но за маской гостеприимства скрывалась гордыня, пронизывающая их до самых костей.

Сейчас в толпе горячо обсуждали предстоящие испытания:

— Всего будет три испытания. Первое проверяет силу воли, второе — скрытый талант, и третье — сообразительность. На каждом этапе выставляется оценка. Первого, второго, третьего или четвёртого класса... если кто-то получит три оценки первого класса, он запросто может претендовать на звание избранного.

— Верно, верно. Если мне не изменяет память, за многие годы никто ещё не удостаивался трёх оценок первого класса. В лучшем случае кандидатам удавалось получить всего две.

— К тому же секта Блаженной Свободы очень тщательно подходит к выбору учеников. Чтобы попасть в сетку нужно получить хотя бы оценки третьего класса. Даже одна оценка четвёртого класса означает провал испытания.

В конце длинной очереди Мэн Хао, зевая, слушал разговоры людей. По его расчётам, очередь клана Чжан наступит примерно через два-три дня. Нань’эр очень нервничал. Чжан Вэньфан опустилась рядом с ним на колени и зашептала ему на ухо что-то ободряющее. Мэн Хао огляделся, а потом осмотрел секту Блаженной Свободы с помощью божественного сознания.

— Немного странная секта, — пробормотал он, — она состоит из девяти долин.

В это же время патриарх Покровитель не находил себе места во дворце.

— Слишком долго... Этот мелкий паршивец сопровождает каких-то людей, которые хотят присоединиться к секте. Эй, почему ты просто не пойдёшь в начало очереди, а? Почему ты встал в самом конце?! Что это ты задумал?!

Патриарх Покровитель стиснул зубы и накрыл своим божественным сознанием всю секту Блаженной Свободы. В конце концов оно остановилось на ученике, стоящим рядом с Мэн Хао и остальными. Этот ученик холодно скользил взглядом по толпе, уже не в первый раз задаваясь вопросом, зачем вообще потребовалось сдвигать начало набора учеников. Прямо во время этих размышлений его тело одеревенело, а глаза ярко засияли.

С этого момента он перестал быть собой, став клоном патриарха Покровителя. При взгляде на Мэн Хао он невольно поёжился, но всё равно подошёл к Чжан Вэньфан и Нань’эру.

— Вы из клана Чжан, что во внешнем море? — радостно спросил подконтрольный патриарху Покровителю ученик секты Блаженной Свободы.

Он подошёл и внимательно посмотрел на Чжан Вэньфан и остальных. Та немного попятилась, как и остальные члены её клана. Представители других кланов удивлённо повернули головы назад.

— Да, мы из клана Чжан, — быстро ответила Чжан Вэньфан.

— Чудесно, просто чудесно. Нас навестил потомок старого друга! — в чувствах воскликнул ученик. — Много лет назад я был очень близок с вашим мужем. После одного случая я остался у него в долгу, который мне так и не удалось вернуть. Наша сегодняшняя встреча — дело рук самой судьбы. Пойдёмте, я провожу вас к началу очереди.

С этими словами он взял Нань’эра за руку и повёл за собой. Чжан Вэньфан ошеломлённо застыла, пытаясь припомнить, о каком случае сказал этот ученик. Остальные члены клана тоже выглядели удивлёнными. Сколько бы они ни пытались, никто так и не смог вспомнить, чтобы у их прошлого главы был хоть один друг из секты Блаженной Свободы.

Чжан Вэньфан колебалась лишь мгновение, а потом заспешила за учеником, который повёл её сына за собой. Остальные члены клана Чжан вместе с Мэн Хао последовали за ними. Это не могло не привлечь внимание остальных людей в очереди, особенно клана Сюй. Те во все глаза наблюдали за происходящим.

В толпе тут же поднялся гомон:

— Собрат даос из секты Блаженной Свободы, могу ли поинтересоваться, почему им позволено перейти с конца в начало очереди?

— Да! Они же были в самом конце! Нельзя так просто лезть без очереди! Как так вышло, что они столь нагло нарушают порядок?!

Теперь ещё больше людей обратили на происходящее внимание. Многие были удивлены, не понимая, как секта Блаженной Свободы, которая славилась строгими правилами, могла позволить нечто подобное. Вскоре и ученики секты Блаженной Свободы подошли на шум толпы. Одним из них был практик стадии Создания Ядра, который отвечал за сохранение порядка. Подойдя на шум, он нахмурился.

— Чжао Хань! — крикнул он ученику, которым управляло божественное сознание патриарха Покровителя. — Ты что творишь? Даже если люди из этого клана Чжан твои старые друзья, ты... — не успел он закончить, как патриарх Покровитель в своём дворце холодно хмыкнул и послал ещё одну порцию божественного сознания. По телу практика стадии Создания Ядра пробежала едва заметная дрожь, а его глаза ярко заблестели. — Постойте-ка, эти гости — клан Чжан из внешнего моря? — радостно спросил он и подошёл к ним, чтобы получше рассмотреть.

От этого и стоящие неподалёку ученики секты Блаженной Свободы, и прибывшие гости поражённо переглянулись.

— Небеса смилостивились и позволили мне встретиться с людьми из клана Чжан! — практически пропел обрадованный практик стадии Создания Ядра. — Потомки старого друга, как же я рад вас видеть... Много лет назад я был близок с вашим кланом Чжан. Оказанная вами доброта не забыта. Пойдёмте, пойдёмте. Я отведу вас в начало очереди! — он забрал ошеломлённого Нань’эра у Чжао Ханя и без лишних объяснений отправился к началу очереди.

Чжан Вэньфан была совершенно сбита с толку. У неё даже закружилась голова. Она вопросительно посмотрела на своих людей, но те, похоже, тоже не понимали, что происходит. Никто не мог припомнить, чтобы у их прошлого патриарха когда-либо вообще были близкие друзья.

Прибывшие из разных краёв кланы, особенно клан Сюй, с расширенными от удивления глазами наблюдали, как под предводительством практика стадии Создания Ядра клан Чжан постепенно продвигается к началу очереди. Всё это время практики клана Чжан чувствовали себя как во сне. Но довольно быстро замешательство на их лицах превратилось в радостное возбуждение.

Перед главными вратами в секту собралось больше половины кланов внешнего моря. Прибыли даже представители некоторых кланов четвёртого кольца. Многие полушёпотом обсуждали идущих вперёд людей из клана Чжан. Одни смотрели на них с восхищением, другие — с нескрываемой завистью. Только люди клана Сюй стояли словно громом поражённые.

— Не... может такого быть!

К этому моменту Нань’эра привели к самому началу очереди. Идущий позади Мэн Хао сразу же заподозрил неладное. Тем временем во дворце Святого острова патриарх Покровитель весь раздулся от гордости.

— Ха, а патриарх хорошо! Моя главная задача — избавиться от мелкого паршивца как можно скорее. Мне плевать, что ради этого придется сделать! Постойте-ка, нет. Надо ускорить процесс. Если я сейчас всё улажу за десять вдохов, тогда ему придётся убраться отсюда! Нельзя, чтобы у этого паршивца остался хоть один повод и дальше отираться на моём острове.

Патриарх Покровитель в очередной раз накрыл секту Блаженной Свободы божественным сознанием. В следующий миг оно разделилось на несколько дюжин потоков, каждый из которых вселился в человека.

А потом... из секты Блаженной Свободы вылетел старик. Его культивация явно находилась на стадии Создания Ядра. Практически сразу после приземления он посмотрел на Чжан Вэньфан.

— Клан Чжан здесь? Клан Чжан из внешнего моря?

Толпа тут же коллективно охнула.

— Это распорядитель Хань!

— Распорядитель Хань — один из самых могущественных экспертов секты Блаженной Свободы. Он занимает очень высокий пост!

— Только не говорите мне... что и он в своё время задолжал клану Чжан?

Старик спешно направился в сторону опешивших людей из клана Чжан.

— Выходит, вы и вправду клан Чжан. Превосходно! Потомки старого друга навестили нашу скромную обитель! Сегодня я наконец-то смогу вернуть долг клану Чжан!

Пока старик шёл к группе клана Чжан, люди в очереди пытались переварить услышанное, а сами люди клана Чжан стояли, словно в забытье, из секты раздался оглушительный крик:

— Клан Чжан здесь?!

— И действительно... клан Чжан! Они наконец добрались до секты Блаженной Свободы!

— Благодетели, вы наконец-то здесь! Я, Ту Дахай, просто обязан отдать вам дань уважения!

К всеобщему удивлению, из секты Блаженной Свободы вылетело десять человек. Каждый из них обладал культивацией поздней ступени Создания Ядра. К тому же они представляли больше половины экспертов стадию Создания Ядра секты. Тут толпа не выдержала и оживлённо загудела. Практики из внешнего моря буквально затряслись от изумления. Люди из четвёртого кольца ошеломлённо наблюдали, как десять практиков стадии Создания Ядра приземлились рядом с кланом Чжан.

Чжан Вэньфан тупо уставилась в одну точку, как и остальные практики клана Чжан. Творящиеся странности даже начали их пугать. Они и представить себе не могли, что у их погибшего патриарха было столько друзей.

Мэн Хао удивлённо наблюдал за всем со стороны. Происходило что-то очень и очень странное...