— Небеса, это и вправду вы!

Каждый из десяти распорядителей секты Блаженной Свободы обладал достаточной властью и могуществом, чтобы одним ударом ноги сотрясти всю округу. И все они... были должниками клана Чжан!

— Старый патриарх клана Чжан находился лишь на начальной ступени Создания Ядра. Как так вышло, что все эти люди оказались у него в должниках?

Пока толпа оживлённо гудела, люди из клана Чжан ошарашенно хлопали глазами. "Получается, раньше патриарх... действительно был настолько известен?" — мелькнула у Чжан Вэньфан мысль. Ошеломлённая девушка всё это время ломала голову, почему никто из членов клана ни разу об этом не упомянул. В её воспоминаниях у патриарха на закате жизни осталось совсем немного друзей, к тому же практически никого из них нельзя было назвать человеком честным. Да и умер он настолько давно, что ни о каких дружеских чувствах не могло быть и речи. В противном случае клан не оказался бы в столь плачевном положении, что им пришлось оставить позади свой остров и пуститься в опасное плавание. Вот только творящееся сейчас не было сном и происходило с ними на самом деле, что лишь усилило растерянность Чжан Вэньфан.

Из толпы раздавались удивлённые вздохи, а на лицах многих гостей застыло недоумение. Взгляды всех собравшихся сейчас были прикованы к членам клана Чжан. Большинство этих людей изнутри сжигала зависть, однако они старались не показывать этого.

Особенно отличился клан Сюй, на бледных лицах представителей этого клана сейчас застыл непередаваемый ужас. Откуда им было знать, что у людей, над которыми они совсем недавно потешались и ни во что не ставили, окажется настолько блистательное прошлое?

"Теперь понятно, почему сестра оборвала все связи с кланом и вышла замуж за человека из клана Чжан, — заключил мужчина из клана Сюй. — Как я раньше этого не понял..." Это открытие слегка изменило его отношение к сестре и её клану.

Что до остальных кланов внешнего моря, которые раньше враждовали с кланом Чжан, их представители сейчас были белее бумаги, настолько им было страшно. Они не только боялись катастрофических последствий, к которым может привести эта вражда, но и были крайне рассержены на клан Чжан.

"Не могу поверить, что у них оказались такие могущественные друзья... Почему об этом раньше никто не сказал? Если бы мы об этом знали, ни одна живая душа во всём внешнем море не посмела бы их и пальцем тронуть".

Чжан Вэньфан невольно скосила взгляд на своих соплеменников. Судя по их полным удивления лицам, они также не представляли, что вообще происходит.

"Может, всё дело во мне?" — предположил Мэн Хао. Эта мысль напрашивалась сама собой. Он с блеском в глазах наблюдал за распорядителями секты Блаженной Свободы. Хотя невозможно было сказать, о чём они думали, Мэн Хао всё равно с подозрением прищурил глаза.

— Наследники нашего благодетеля, добро пожаловать! — с этими словами распорядители секты Блаженной Свободы сложили ладони и начали кланяться. По щекам нескольких стариков даже заструились слёзы. Они явно не верили своему счастью.

Обескураженным членам клана Чжан внезапно сильно захотелось попятиться. Чжан Вэньфан понятия не имела, что им ответить. Однако она никак не могла сдержать радость, рвущуюся из её сердца. Не зря же говорят: "Вслед за горем приходит радость". По щекам девушки побежали горячие слёзы. С самого первого дня, когда она вышла замуж и стала частью клана, до сегодняшнего дня, ей ещё не доводилось испытывать чего-то подобного. Испытываемая ей сейчас радость ничуть не уступала восторгу представителей секты Блаженной Свободы.

Десять распорядителей принялись наперебой говорить:

— Это дитя желает вступить в секту Блаженной Свободы?

— Нет нужды стоять в очереди. Сколько же лет мы ждали, пока потомок нашего благодетеля присоединиться к секте! Мы примем его немедля! Сразу во внутреннюю секту!

— Верно! Теперь он ученик внутренней секты!

Решение было принято очень быстро. Толпа гостей из внешнего моря позеленела от зависти. Все кланы хотели, чтобы и их детей взяли во внутреннюю секту. Не было таких, кто бы не мечтал о приглашении в секту вместо стояния в очереди и участия в испытании.

Тем временем во дворце Святого острова патриарх Покровитель самодовольно ухмылялся. За мечущимся по тронному залу патриархом беспомощно наблюдала Гуидин Три-Ливень.

— Патриарх опять всех переиграл, — сказал он, — ха-ха! Теперь у этого мелкого паршивца нет причин оставаться здесь. Убирайся сопляк, да поскорее! Проваливай!

Довольный собой патриарх Покровитель от души расхохотался. Как вдруг его смех прервался, и он послал очередную порцию божественного сознания.

Пока распорядители оживлённо обсуждали приём Нань’эра во внутреннюю секту, над сектой, словно гром, прогремел холодный голос. Отчего у всех присутствующих бешено застучало сердце.

— Что за бардак?! — холодно спросил старик с далёкой горы. — Приём новых учеников — очень важное событие для секты! Кто дал вам право устраивать из этого балаган?! Совсем страх потеряли?!

В следующий миг появился мрачный старик, обладающий культивацией стадии Зарождения Души. Собравшиеся люди начали нервничать.

— Это же... хозяин третьей долины!

— Сюда лично явился великий хозяин долины! Только не говорите мне, что и он дружен с кланом Чжан?

Люди в очереди и ученики секты Блаженной Свободы, на которых не распространялось влияние патриарха Покровителя, мысленно принялись строить догадки.

— Даже если вы все старые друзья клана, — холодно сказал старик, — правила секты ещё никто не отменял! Кому-то вроде вас не позволено их менять!

Вместо гнева старик проецировал на толпу непререкаемую силу. Его слова потрясли всех присутствующих.

— В секте Блаженной Свободы, — продолжил он, — нет ничего важнее правил. Любой, кто желает присоединиться к секте, будет это делать согласно правилам. Его леденящий взгляд остановился на членах клана Чжан. — А вы вернитесь в своё место в очереди и ждите, пока вас не позовут.

Практики из других кланов перепугано сжались. В глубине души они считали несправедливым такое покровительственное отношение к клану Чжан, но все были слишком напуганы, чтобы высказать это вслух. Но теперь хозяин долины секты Блаженной Свободы восстановил справедливость, подтвердив, что секта чтит свои законы.

Побледневшая Чжан Вэньфан немедленно поклонилась и повиновалась. Переполняющее её чувство радости в мгновение ока превратилось в обжигающий стыд. Боясь доставить неудобства распорядителям секты Блаженной Свободы, которые были друзьями её клана, она быстро схватила дрожащего Нань’эра и повела его и весь свой клан к концу очереди.

Люди из клана Сюй едва сдерживали себя, чтобы не запрыгать от радости. Они хранили молчание, но едкие усмешки и презрительные ухмылки ясно давали понять, о чём они думали.

— Что до вас, — сказал старик, — сегодня вы, как распорядители секты Блаженной Свободы, перешли все допустимые границы! В качестве наказания вы все будете заключены под стражу в своих поместьях на три месяца! — властно вынес приговор старик.

Как вдруг в его ушах раздался чей-то взбешённый голос: "Сейчас я тебе покажу наказание, чёрт тебя дери!"

Этот громоподобный голос не слышал никто, кроме старика. Услышав его, он тут же изменился в лице, прекрасно понимая, кому принадлежит этот голос.

"Они действовали по приказу патриарха! — прорычал патриарх Покровитель, — Твою бабулю! Все мои планы пошли псу под хвост из-за тебя! Я с тебя шкуру спущу!" Похоже, патриарх действительно был в бешенстве.

Когда он практически добился желаемого, какой-то идиот всё испортил. Разумеется, патриарху Покровителю было ещё и страшно. Он боялся, что Мэн Хао может догадаться обо всём. Сейчас он был настолько зол, что хотел избить этого старика до смерти.

Чувствуя в голосе патриарха гнев и желание убивать, хозяин третьей долины задрожал. Он посмотрел на бредущий к концу очереди клан Чжан, как вдруг его осенило.

— Постойте! — воскликнул он. Поспешив вслед за ними, он радостно спросил: — Вы действительно из клана Чжан?

В уголках его глаз заблестели наворачивающиеся слёзы. Гости из других кланов поражённо разинули рты. Они никак не хотели верить в то, что сейчас произойдёт. Причём удивлены были не только они. Ученики секты Блаженной Свободы ошеломлённо уставились на хозяина долины. Никто не мог понять, почему сегодня творилась такая чертовщина. Что до членов клана Чжан, они резко затормозили и повернулись к спешащему к ним старику.

Чжан Вэньфан нерешительно посмотрела на него, а потом тихо сказала:

— Почтенный... Мы... мы действительно клан Чжан из внешнего моря.

— Выходит, это и вправду вы! — воскликнул старик. Он топнул ногой, отчего горы неподалёку и земля начали дрожать. — Это всё моя вина, — объяснил он, — стоило мне услышать о каких-то беспорядках снаружи, как я тут же прилетел сюда. Как я сразу вас не узнал? — всплеснул руками старик. — Ай-я-яй, мне некого винить, кроме себя самого!

Старик добродушно рассмеялся. Судя по слегка затуманенному взгляду, на него нахлынули воспоминания.

— Я никогда не забуду доброту и помощь, которую мне оказал патриарх клана Чжан. Ведь он шесть раз спас мою жизнь! Если бы не он, меня бы здесь не было. Потомки старого друга, ах, наконец-то я вас увидел.

Он ещё раз вздохнул, пока его слова эхом разносились по округе. Толпа застыла словно громом поражённая. Особенно ошарашенными выглядели люди из клана Сюй. Даже в самых смелых мечтах они не могли представить, что во внешнем море найдётся кто-то, у кого окажутся столь тесные связи с хозяином долины из секты Блаженной Свободы.

— Раз уж его потомки прибыли в секту Блаженной Свободы, я готов взять на себя ответственность и слегка нарушить правила, — решительно сказал старик. — Я не позволю никому стыдить потомков клана Чжан! — угрожающе произнёс он, скользнув взглядом по толпе гостей из внешнего моря. Почувствовав на себе его взгляд, они покорно опускали головы.

Мэн Хао прищурился, его губы изогнулись в едва заметной улыбке. Хоть он и не чувствовал знакомой ауры, но намётанный глаз сразу же подметил очень много всего странного.

"Как любопытно, — подумал он, — это до жути напоминает почерк одного ненадёжного старикашки".

Чжан Вэньфан не смогла сдержать дрожь. Она была настолько удивлена и обрадована, что с трудом держалась на ногах. Она уже хотела было ответить, как вдруг хозяин третьей долины подошёл к ней и взял Нань’эра на руки.

— Как же они похожи! — воскликнул он. — Как две капли воды! Это дитя сразу мне напомнил о патриархе клана Чжан. Дитя, не желаешь стать моим учеником?

В своём дворце патриарх Покровитель с замиранием сердца следил за происходящим внизу. Сейчас он хотел только одного, чтобы Нань’эр согласился.

— Ну давай, соглашайся! — бормотал он. — Ну давай же! Прошу тебя, просто согласись... Если ты согласишься, патриарх обещает присматривать за тобой в секте Покровителя, эм, то есть в секте Блаженной Свободы!

Патриарх не решался сделать что-либо ещё, боясь быть раскрытым Мэн Хао.

Нань’эр очень нервничал. Бледный как мел мальчик повернулся за помощью к матери и почему-то к Мэн Хао. Не взгляни на Мэн Хао, и он бы не стал во всё это вмешиваться. Но под беспомощным взглядом ребёнка, который не мог принять решение, Мэн Хао невольно улыбнулся и небрежно сказал:

— Не стоит торопиться. Учитывая скрытый талант этого ребёнка, думаю, в секте у него должно быть положение повыше.

Услышав это, изо рта патриарх Покровитель, словно гейзер, брызнула кровь. Он запрокинул голову и в ярости взвыл.