— Ах ты, мелкий ублюдок! Чего тебе надо? Что ты творишь?! — закричал патриарх Покровитель и в ярости ударил кулаком по полу. От сотрясшего дворца грохота задрожала вся гора, а на берега острова обрушились высокие волны. — Мелкий ублюдок, ты издеваешься надо мной, да? — кипятился патриарх Покровитель. — Я от чистого сердца помог тебе! А ты так просто взял и наплевал на это?! — его голос отражались от стен дворца, не попадая наружу.

Возмущённый патриарх едва сдерживал кипящий внутри гнев.

— Ты что, и вправду хочешь довести патриарха до белого каления?! Твою бабулю! Патриарх не станет играть в твои дурацкие игры. Я просто сбегу вместе с сектой Блаженной Свободы. Раз патриарх не может себе позволить спровоцировать тебя, тогда он просто смоется!

Патриарх Покровитель только собрался претворить свою угрозу в жизнь, как вдруг его посетила неожиданная мысль.

— Постойте-ка. Нет! — выпалил он, подозрительно прищурившись. — Этот мелкий ублюдок коварен, словно лис. Пока ещё он не знает, что я здесь. Если я раскрою себя, тогда моему прикрытию конец. Если он узнает, что я прятался в море Млечного Пути...

Внезапно глаза патриарха Покровителя ярко заблестели.

— Хмпф, патриарх талантлив, мудр и могущественен. Меня так просто не проведёшь! — последнюю фразу патриарх Покровитель произнёс с нескрываемым презрением. — Этот мелкий ублюдок явно прощупывает ситуацию. Мне ни в коем случае нельзя раскрыть себя. Что бы ни случилось! Надо терпеть... Не хочешь наставника?! Да плевать! Если он не хочет в наставники одного эксперта стадии Зарождения Души, как насчёт десяти?! Не верю, что он откажется!

В очередной раз его божественное сознание накрыло секту Блаженной Свободы.

Тем временем у главных ворот секты Блаженной Свободы Чжан Вэньфан от изумления приоткрыла рот. Нань’эр расширенными от удивления глазами посмотрел на Мэн Хао, а потом звонко ответил:

— Я не согласен...

Хозяин третьей долины задрожал и одарил Мэн Хао испепеляющим взглядом. Не успел он облечь свою ненависть в слова, как в их сторону вылетело восемь потоков божественного сознания. В воздухе показались восемь фигур. Их лица были скрыты, но от них исходили эманации стадии Зарождения Души. Вся секта Блаженной Свободы задрожала, а в небе вспыхнули разноцветные огни. Облака и ветра пришли в смятение, при этом округу залили лучи сверкающего света.

К месту события начали собираться ученики. Что до тех, кто уже стоял у ворот, они начали опускаться на колени, склоняя головы к земле. Члены кланов внешнего моря тяжело задышали и задрожали, они явно никогда не видели ничего подобного.

— Девять хозяев долин здесь!

— Что вообще происходит? Только не говорите мне... что и они друзья с кланом Чжан?

Повисла гробовая тишина. Мэн Хао с блеском в глазах разглядывал новоприбывших. Несмотря на культивацию стадии Зарождения Души, от них исходили странные эманации. С его текущей культивацией он мог почувствовать, но никак не определить их источник. Разумеется, будучи хозяевами долин в секте, они обладали определёнными секретами, которые позволили им добиться своего текущего положения. Это Мэн Хао отлично понимал.

— Это дитя связано с сектой Блаженной Свободы самой судьбой! — раздался древний голос одного из потоков божественного сознания. Эти слова эхом прокатились по всей секте. — Тщательно всё обсудив, мы, девять хозяев долин, решили сделать это дитя нашим учеником! Он присоединится к секте в качестве ученика конклава!

Услышав этот громоподобный голос, люди из других кланов начали судорожно ловить ртом воздух. Сегодня произошло столько всего необычного, что они запомнят этот день до конца дней своих.

Ученики секты Блаженной Свободы поражённо уставились на ребёнка, которого сейчас держал хозяин третьей долины. Во всей секте Блаженной Свободы было всего три ученика конклава! Отныне их стало четверо!

Повисшую было тишину нарушили сотни голосов, которые изумлённо принялись обсуждать увиденное. Этот инцидент со временем достигнет внешнего моря, а потом о нём узнают и в четвёртом кольце. За все годы существования секты Блаженной Свободы такое случалось впервые. Девять хозяев долин взяли в ученики одного человека! Совсем скоро Нань’эр станет самым известным ребёнком в четвёртом кольце.

С такими покровителями никто во внешнем море или четвёртом кольце не посмеет тронуть клан Чжан. Эти новости, подобно лесному пожару, очень скоро распространятся по округе. Клану Чжан было суждено прославиться.

Чжан Вэньфан чувствовала себя так, будто на неё снизошло благословение. Она чувствовала себя как во сне. Её била крупная дрожь, а по щекам текли слёзы. Люди из клана Чжан тоже не могли сдержать переполняющую их радость.

Мэн Хао улыбнулся. Почувствовав направленный в его сторону вопросительный взгляд Нань’эра, он кивнул. Нань’эр собрал всю свою храбрость в кулак и произнёс:

— Нань'эр признаёт почтенных дедушек своими наставниками!

Сказал он это не очень громко, но ученики секты Блаженной Свободы и люди из внешнего моря сразу поняли... что этот ребёнок навсегда выделился из толпы!

С девятью хозяевами долин в качестве наставников он станет главным учеником всей секты Блаженной Свободы. Более того, он точно сможет достичь стадии Создания Ядра, если, конечно, у него есть хоть капля скрытого таланта! Отныне клан Чжан станет новой звездой на небосводе. Все те, кто раньше не считался с ними, теперь буду вынуждены покорно опустить голову. Все те, кто раньше враждовал с ними, теперь буду вынуждены сжаться от страха и молить о прощении. Те же, у кого с кланом Чжан была кровная вражда, будут вынуждены покинуть внешнее море. В противном случае им нигде не удастся найти убежище.

Клан Чжан был подобен карпу, который перепрыгнул врата дракона и получил высочайшую награду[1]. К такому выводу пришил все присутствующие.

Щёки Чжан Вэньфан стали мокрыми от слёз. Радостная девушка улыбнулась своей самой лучезарной улыбкой. "Муж, ты ведь наблюдаешь за нами из потустороннего мира?.."

Остальные члены клана Чжан чувствовали, как перед ними открываются полное радужных перспектив будущее. Вспомнив прошлое, а потом задумавшись о будущем, они, похоже, обрели просветление. Это понимание поможет им продолжать покорять новые высоты.

Но больше всех были счастливы не люди в толпе или члены клана Чжан, а патриарх Покровитель в своём дворце. Он был настолько рад, что начал пританцовывать. Он не удержался и бросил в сторону Гуидин Три-Ливень насмешливый взгляд. Разумеется, ему было совершенно наплевать на клан Чжан. С практически осязаемым нетерпением он посмотрел на Мэн Хао. Он очень надеялся, что сделанного хватит, чтобы Мэн Хао убрался со Святого острова.

— Теперь у тебя нет причин оставаться, мелкий ублюдок, почему ты ещё здесь? Ха-ха! Проваливай! И чтобы мои глаза тебя больше не видели!

Патриарх Покровитель уже представлял, как Мэн Хао убирается с острова, ничего не заподозрив, и как он продолжает наслаждаться своей блаженной свободой. Эти мысли его настолько обрадовали, будто наконец свершилась долгожданная месть.

В настоящий момент вся секта Блаженной Свободы стояла на ушах. Мэн Хао рассмеялся, а потом уже спокойно посмотрел на Чжан Вэньфан и остальных. Судя по его взгляду, он всё ещё немного беспокоился за безопасность членов клана Чжан в будущем.

Другие могли этого не заметить, но патриарх Покровитель слишком внимательно следил за Мэн Хао, чтобы это упустить. Без колебаний он послал в девять хозяев долин потоки божественного сознания. Словно прочитав мысли Мэн Хао, девять хозяев долин тут же заговорили:

— Члены клана Чжан — близкие друзья секты Блаженной Свободы. На Святом острове вам будет выделена территория, где вы можете оставаться хоть до скончания веков.

Прибывшие представители других кланов почувствовали жгучую зависть. Всё-таки они не просто хотели, чтобы кто-то из них присоединился к секте Блаженной Свободы. Они ещё мечтали о шансе перебраться на Святой остров. Такой высокой чести мало кто удостаивался. Перебравшись на остров, клану больше не придётся беспокоиться за свою безопасность. Ведь их главным защитником будет могучая секта Блаженной Свободы.

Все присутствующие могли лишь бессильно наблюдать, как клану Чжан удостаивается такой чести. Каждый из них думал о своём, но в одном они были схожи. Все приняли решение во что бы то ни стало сдружиться с кланом Чжан. А вот люди из клана Сюй выглядели неважно. Они боялись мести со стороны клана Чжан, мести, которой они явно не смогут пережить.

Эта часть мероприятия подошла к концу. Пока толпа вновь выстраивалась в очередь для возобновления испытаний, клан Чжан под завистливые взгляды собравшихся повели внутрь секты Блаженной Свободы. Патриарх Покровитель с нетерпением ждал, когда Мэн Хао попрощается с кланом Чжан.

Нань’эр помахал Мэн Хао, но в его глазах ясно читалось нежелание расставаться. Мэн Хао потрепал мальчика по голове, а потом хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил флакон с целебными пилюлями и несколько магических предметов, которые передал мальчику.

— Сосредоточься на культивации, — сказал Мэн Хао, — быть может, мы ещё встретимся.

С этими словами он похлопал Нань’эра по плечу и пошёл прочь. Чжан Вэньфан перевела взгляд со спины удаляющегося Мэн Хао на подарки в руках Нань’эра. Безмерно благодарная, она опустилась на колени и склонила голову. Возможно, они так и не узнают истинную причину, по которой Нань’эра сделали учеником конклава.

Под внимательным взглядом патриарха Покровителя Мэн Хао покинул горы секты Блаженной Свободы. Старик улыбался от уха до уха. Он был настолько счастлив, что ему внезапно захотелось закричать. Он никак не мог нарадоваться своему превосходному уму, способному разработать и воплотить в жизнь такой гениальный план. Всё прошло как по маслу, без сучка, без задоринки. Он чуть ли не запищал от восторга, когда Мэн Хао начал постепенно удаляться от секты.

Как вдруг его яркая улыбка померкла. Всё потому, что уже превратившийся в луч радужного света Мэн Хао внезапно остановился и посмотрел вниз. Там, неподалёку от секты Блаженной Свободы, находился один из самых крупных городов практиков всего Святого острова!

— Э-э-э? Ну давай, иди уже! — взмолился патриарх Покровитель. — Чего ты застыл, а?

Мэн Хао парил в воздухе, задумчиво потирая подбородок. Сложно было сказать, делал ли он это ненамеренно или, наоборот, нарочно...

— Перед уходом надо ещё кое-что купить, — пробормотал он, — думаю, в море Млечного Пути мне ещё не скоро попадётся такой крупный город практиков. К тому же практики секты Блаженной Свободы оказались на удивление хорошими людьми. Думаю, и здешние цены тоже будут довольно низкими. Если они окажутся слишком высокими, боюсь, мне придётся остаться на Святом острове, — прочистив горло, он полетел к городу.

Патриарх Покровитель хотел заплакать, но слёз не было, хотел закричать, но язык не слушался. Он тяжело задышал и, скрежеща зубами, начал ходить кругами вокруг трона.

— Мне почти удалось. Если придётся ещё подождать, так тому и быть! Я справлюсь! Нет духовных камней?! Твою бабулю! Я дам их тебе! Я сделаю всё, лишь бы ты убрался отсюда!

---

[1] Так говорят о тех, кто сдал государственный экзамен и получил повышение или сделал стремительную карьеру.