В первый свой визит он бы никогда не посмел открыть рот, не говоря уже о том, чтобы напрямую задать вопрос. В прошлый раз его культивация была слишком низкой, да и попал он в это место только благодаря везению. Но сейчас он находился на втором отсечении, а его вторая истинная сущность на пике Поиска Дао.

В нынешней эпохе, когда во всех землях Южных Небес бессмертные встречались невероятно редко, эксперты на пике Поиска Дао по праву считались самыми могущественными людьми. Теперь Мэн Хао стоял в одном ряду с самыми сильными экспертами Южных Небес. Причем не Южного Предела, а именно всей планеты Южных Небес.

Мэн Хао спокойно посмотрел на трещащие поля молний, лежащего между ним и бронзовым треножником, а потом сделал шаг вперед. Как только он оказался под шквалом молний, ему в уши ударил чудовищный грохот. В его сторону ударило неисчислимое множество молний.

Молнии разбились об него с чудовищным треском. Словно извивающиеся белые змеи они окружили Мэн Хао. Издали казалось, что он угодил в самый центр бури. Он медленно продвигался вперед, каждый раз его нога твердо вставала на землю. Так он прошел около тридцати метров!

Рокот и частота ударов молнии усиливались. Давление было настолько сильным, что даже Мэн Хао невольно нахмурил брови, когда прошел еще тридцать метров. Его тело содрогалось под этим натиском, однако он чувствовал, что может продолжить путь. По его расчетам, через девятьсот метров он больше не сможет идти дальше.

Внезапно зазвучал древний, преисполненный холода голос:

— От треножника тебя отделяет три тысячи метров. Если судить по твоему уровню силы, в лучшем случае... тебе не удастся пройти больше девятисот метров. Разумней было бы сдаться, пока не поздно. Если ты сейчас совершишь глупость, то либо будешь тяжело ранен, либо вовсе умрешь.

— На самом деле, — спокойно сказал Мэн Хао, — если мне действительно надо пройти путем молний, сделать это будет не так уж и трудно.

Он взмахнул рукой, подернув рябью воздух у себя за спиной. В мгновение ока рядом с ним возникла вторая истинная сущность. В них продолжали бить молнии, но они не смогли повредить второй истинной сущности. Более того, под шквалом молний волосы истинной сущности оставались неподвижны, как и полы халата.

— Хм? — раздалось из огромного треножника. Древний голос, похоже, на секунду лишился дара речи. — Душа бессмертного! — воскликнул голос.

В ответ на это молнии стали еще внушительнее. Внезапно они соединились вместе, приняв форму человека, который застыл в воздухе. Им оказался старик с расплывчатым лицом. Можно было разглядеть только его силуэт, и, судя по его виду, он был местным властителем молний. От него исходило чудовищное давление, словно под его контролем находилась невероятная сила.

— Нет, это не душа бессмертного, — пробормотал старик, — это клон... и всё же это не клон. Это физическое тело, созданное с помощью какой-то секретной техники. Когда оно было доведено до пика могущества... в него была помещена душа истинного бессмертного!

Услышав рассуждения старика, глаза Мэн Хао расширились от удивления. Старик из разрозненных намеков сумел довольно быстро докопаться до правды.

— Лжебессмертные — не редкость, но истинные бессмертные встречаются крайне редко! С этим клоном бессмертного ты действительно имеешь полное право забрать треножник. Вот только... у треножника нет собственной души. Тот, кто первым его коснется, лишится части души, которая и станет эссенцией духа треножника. Ты уверен, что хочешь, чтобы твой клон бессмертного... коснулся этого треножника? — спросил старик, не сводя глаз с Мэн Хао.

Мэн Хао нахмурился и что-то пробубнил себе под нос. Из рассказа старика следовало, что если вторая истинная сущность коснется треножника, то часть её души будет помещена в треножник. А значит, он будет принадлежать не Мэн Хао, а душе истинного бессмертного. Хоть он и сможет использовать треножник, он не будет принадлежать ему.

"Этот старик полон загадок, — размышлял Мэн Хао, — однако, что бы он ни говорил, я не могу ему безоговорочно доверять". Немного подумав, он посмотрел на свою правую руку и танцующие на ней разряды молний. Изредка молнии растворялись в руке, отчего она начинала покалывать. Судя по всему, его правая рука была достаточно сильна, чтобы вбирать в себя молнии.

Внезапно в глазах Мэн Хао вспыхнул огонек. "Моя Печать Драгоценного Тела Девятого Неба требует поглощения огромного количества магических предметов... Может ли такое быть, что она может поглощать молнии в этом месте?"

С бешено стучащим сердцем он сделал глубокий вдох и на секунду закрыл глаза. Когда они открылись, Печать Драгоценного Тела Девятого Неба была приведена в действие. Как только он задействовал эту технику, молнии вокруг него начали вести себя так, словно внезапно нашли столь необходимую им отдушину, словно его тело стало черной дырой. В следующий миг все молнии ударили... прямо в Мэн Хао. Похоже, Мэн Хао мог поглотить их всех!

От пронзившей все его естество боли он задрожал. Печать Драгоценного Тела Девятого Неба действительно поглощала молнии. Они проникали в его тело, впитываясь в него. Когда догорела благовонная палочка его уже всего трясло. Наконец его глаза ярко заблестели.

"Я стал чуточку сильнее, — обрадовался он, — как если бы я вобрал в себя несколько дюжин сокровищ Отсечения Души".

Он сделал еще один глубокий вдох, когда осознал, что для любого человека, кто не культивировал Печать Драгоценного Тела Девятого Неба, это место было бы настоящей смертельной ловушкой. Но для него это место стало настоящим кладезем.

Мэн Хао быстро отозвал вторую сущность обратно, а потом посмотрел на сотканного из молний старика.

— Почтенный, пожалуй, я попробую пройти весь путь сам, — сказал он.

С этими словами он шагнул в море вспышек и грохота. Молнии продолжали сыпаться сверху, Мэн Хао дрожал. Печать Драгоценного Тела Девятого Неба циркулировала внутри него, поглощая при этом молнии.

От проносящихся по его плоти и крови молний Мэн Хао то и дело ёжился. Несмотря на боль, его глаза сияли решимостью. Он продолжал идти вперед, метр за метром, пока наконец не достиг отметки в триста метров!

Теперь сверху начало падать еще больше молний. Мэн Хао полностью был окутан этой сетью из слепящих дуг. Издали его практически невозможно было разглядеть. В этом трещащем море молний сила Печати Драгоценного Тела Девятого Неба текла сквозь Мэн Хао, словно жидкий металл. Его физическое тело вздрагивало, каждый раз, когда на его коже начинали танцевать молнии. Раз за разом они исчезали под кожей, при этом Мэн Хао отчетливо чувствовал, что его физическое тело постепенно становится всё сильнее и сильнее.

До этого его физическое тело уже находилось на пике Отсечения Души. Всё что ему нужно было сделать — один шаг, который бы поднял силу его тела на стадию Поиска Дао.

"Нельзя опускать такую отличную возможность!" — мысленно решил он, продолжив путь.

Парящий наверху старик из молний не сводил с него глаз. Выражение его лица становилось всё серьезней и серьезней. Его глаза сверкали ярким светом. От него не ускользнул тот факт, что количество молний уменьшилось. Хотя это изменение было совсем крошечным, ему еще не доводилось видеть ничего подобного за все те бесчисленные годы, что он провел здесь.

"Оказывается он может поглощать молнии, — изумленно заключил старик. — И не простые молнии, а молнии Треволнения! Он может поглощать их для усиления физического тела! Какую технику надо культивировать, чтобы быть способным на такое? Только не говорите мне... что это одно из тех легендарных даосских заклинаний для физического тела?!"

К этому моменту Мэн Хао уже перешел отметку в девятьсот метров. Молнии не прекращали свой натиск ни на секунду, всё это время Мэн Хао окружали вспышки и грохот. Словно множество серебряных змей пыталось пробраться ему под кожу. Даже выражение "множество стрел пронзают сердце" не было бы преувеличением в такой ситуации.

Боль была настолько сильной, что у Мэн Хао начало темнеть в глазах. Несмотря на непрекращающиеся вспышки и ослепительный свет, он видел лишь темноту. Прикусив язык, он частично вернул себе ясность сознания. Выплюнув кровь, он продолжил свой путь.

Полторы тысячи метров!

Мэн Хао запрокинул голову и взревел. Его правая рука полностью перешла со стадии Отсечения Души на Поиск Дао. Остальное тело находилось на самой границе пределов Отсечения Души.

Изначально молнии накрывали собой территорию в три тысячи метров. После того как Мэн Хао поглотил немалое количество молний, эта территория уменьшилась до двух с половиной тысяч метров. После того как его правая рука достигла Поиска Дао этот процесс только ускорился. Две с половиной тысячи метров быстро стали двумя тысячами метров.

Радостный Мэн Хао стискивал зубы и продолжал двигаться вперед. Вскоре он достиг отметки в тысячу восемьсот метров, а потом и две тысячи метров.

С невероятным рокотом его левая рука пробилась на Поиск Дао физического тела.

Две с половиной тысячи метров!

Обе ноги теперь испускали естественный закон, словно они каким-то причудливым образом установили связь с Небом и Землей. Обе ноги теперь находились на стадии Поиска Дао!

Две тысячи семьсот пятьдесят метров!

Мэн Хао тяжело дышал, однако территория, где действовали молнии, уменьшилась до тысячи метров. Именно в этот момент в него ударила черная молния, несущая в себе жуткую разрушительную силу. Он посмотрел на неё налитыми кровью глазами и позволил ей поразить себя.

Как только черная молния исчезла внутри его тела, послышался треск. Его кожа тотчас начала рваться, словно не могла выдержать мощи этой молнии. Казалось, сейчас его разорвет на куски. Однако вечный предел пришел на помощь и залечил раны. Еще никогда он не чувствовал такую жуткую боль. Даже со всей его выдержкой он всё равно не удержался от протяжного крика. Стоило ему закричать, как его тело заполнил треск. Это был не звук разрушения тела, а звук той невероятной силы Поиска Дао физического тела.

Теперь его руки, ноги и туловище находились на стадии Поиска Дао. Осталась только голова — самое слабое место — его укрепить сложнее всего. Мэн Хао втянул полную грудь воздуха и двинулся дальше.

Две тысячи восемьсот, две тысячи восемьсот пятьдесят, две тысячи девятьсот метров!

У него было такое ощущение, будто на его голову обрушились Небеса. По его телу танцевало множество молний, Печать Драгоценного Тела Девятого Неба стремительно вращалась внутри.

Две тысячи девятьсот пятьдесят, две тысячи девятьсот девяносто девять метров. И наконец... три тысячи метров!

Дрожащий Мэн Хао остановился прямо перед бронзовым треножником. От огромной территории молний осталось крохотное поле в триста метров. В окружении бесконечных молний он закашлялся кровью, а потом медленно поднял руку. Стиснув зубы, он хлопнул ладонью по стенке бронзового треножника!

Стоящая перед ним громадина загудела, а потом трехсотметровая область молний устремилась к Мэн Хао.

Прогремел взрыв.

— Отныне ты принадлежишь мне! — дрожащим голосом произнес Мэн Хао из гущи молний.