Меч, раздробивший лезвие чужого клинка, был выбит из рук и упал на землю. В одно мгновение. Противник встретил мою атаку, держа двумя руками рукоять меча. Поэтому я предполагал, что если вложу больше силы... то смогу победить. Сейчас мой оппонент был намного слабее меня, а его тело гораздо меньше моего собственного. Когда я озвучил это замечание, он заявил, что это я слишком здоровый, буквально побагровев от злости.

Встретив мой удар, противник не сразу отбил его, а, следом за клинком... моментально оказался напротив меня. Удивленный неожиданным рывком, я замешкался и на секунду остановился. Соперник этой возможности не упустил. Добравшись до гарды, он совершил непонятное проворачивающее движение, и вот уже моя рука соскользнула с рукояти. А после — меч был отброшен в мгновение ока.

Как всегда соперник двигался плавно и красиво, это было достойно восхищения. Я отпрыгнул назад, и меч оппонента, разрезав воздух, остановился, указывая острием на кончик моего носа.

— Всё, достаточно! Победил Оуэн.

Вечно сонный учитель фехтования поднял руку, обозначив конец поединка. С места, откуда за нами наблюдали, послышались поздравительные выкрики от неразлучной троицы, которая постоянно следовала за моим противником, и ещё от некоторых учеников.

Каждый месяц на выходных учитель фехтования проводил простые спарринги среди учеников городской школы. Учитель подбирал примерно равных по силе оппонентов — он хотел оценить способности каждого. Мой противник не менялся почти с поступления в школу... нет, он всегда был один. Потому что среди учащихся нет больше никого, способного сражаться на равных со мной или с ним. Стоящий передо мной парень, кажется, тренировался со специально нанятым из столицы инструктором по владению мечом.

Это потому, что, вопреки мягкому и нежному виду, этот парень не собирался уступать мне победу. Он не хотел никому проигрывать. И ради этого не жалел никаких сил. А поскольку соперник изучал технику, пригодную для настоящих сражений, приёмы, преподающиеся в городской школе лишь для проформы, тягаться с ним я совершенно не мог. Я это понимал, но даже для меня было обидно проигрывать схватки раз за разом. Хотелось уже остановить серию побед моего противника. С этой целью я иногда просил учителя фехтования из деревенской школы позаниматься со мной. Этот учитель прежде был рыцарем и так же, как я, прибыл в деревню из другой страны. Из-за опыта боевых действий его методы обучения были несколько грубее, чем у городского инструктора, только закончившего рыцарскую школу. Но эти знания подходили для реальных битв; он учил, как сражаться, чтобы победить. Что ж, это естественно: в настоящем бою никто не будет проявлять вежливость и атаковать противника честно и открыто.

Пусть тренировки были немного... нет, изрядно жёсткими, но бывший рыцарь был хорошим и чутким наставником. Даже со мной, уже закончившим деревенскую школу, он бывал жестким настолько, что... нет, я всё равно был очень благодарен за обучение. Хоть и тяжелое. С такими чувствами я каждый раз приходил после поражения и просил объяснить почему; получал жёсткий урок, проигрывал... этот процесс повторялся снова, и снова, и снова, в итоге...

Больше ни я, ни мой соперник не могли тренироваться с другими студентами. Так что, как я уже говорил, мой противник не менялся с самого поступления в школу.

Нежные, цвета ледяной синевы, глаза посмотрели на меня, потом он отчего-то гордо вздёрнул подбородок и счастливо прищурился.

— Какая жалость, Альфред. Я снова выиграл. Ты хорошо старался, но в твоей технике ещё полно дыр, — Лиан при этих словах весело улыбался.

Я вздохнул. А ведь мне казалось, что в этот раз могло получиться. Почему так? Он слабее меня, тоньше и ниже. И, тем не менее, я всё ещё не мог победить. Хотя я стал гораздо лучше.

— Я ведь тебе говорил в прошлый раз. Прекрати напирать, полагаясь только на свою до дурости огромную силу. Слушай... — вернув меч в ножны, он скрестил руки на груди и начал читать мне лекцию.

Как обычно...

Лиан всегда такой: после схватки на мечах он начинал вещать, как настоящий учитель. На самом деле это довольно обидно, но я внимательно слушал, потому что в первую очередь это было полезно для меня.

— Эй... Ты вообще меня слушаешь?

— Ага... Интересно, почему я не могу победить... Ты ведь слабее меня, и такой маленький...

Стоило задать такой, в общем-то, простой вопрос, как Лиан тут же начал злиться, а его лицо покраснело.

— Т-!.. Я не маленький! Нормальный! И нечего грубить! Это ты слишком здоровый! Гони... в смысле, отдай мне это тело!

Такую нелепость сказал.

— Это невозможно.

— Тц! За-заткнись...

— Лиан~! Отлично постарался!

— Лиан! Нет, это правда было великолепно!

— Лиан-с! Очень-очень красиво-с!

В нашу сторону мчалось неразлучное трио, повторяя имя Лиана. Тот тоже их заметил, замолчал и посмотрел на меня. По-прежнему красный.

— В-в любом случае, делай всё возможное!

— Понял.

Получив смиренный ответ, Лиан кивнул и направился к троице.

Провожая взглядом сереброволосую голову, я отметил, что его глаза и щеки всё ещё немного красные. Я видел, как дрожали длинные серебристые ресницы. Я безумно хотел снова прикоснуться к нему. Как той ночью. Я хотел дотронуться, ещё когда слушал его лекцию, но понимал, что это с почти стопроцентной вероятностью закончится тем, что он разозлится и взорвётся, словно вулкан. Так что кое-как переборол себя. Если я обниму его или сделаю что-то подобное, скорее всего, какое-то время он не будет со мной даже разговаривать. А может, даже некоторое время не будет подходить ко мне, пока его гнев и бдительность не утихнут. Наверняка. Как и ожидалось, это довольно тяжело.

Я вздохнул. Той ночью... я мог его касаться столько, сколько мне хотелось. Каждый раз как я целовал и прикасался к нему, он счастливо щурился и радостно улыбался. Слёзы, текущие по щекам, мокрые серебристые ресницы... отражающийся и преломляющийся в них свет показался мне очень красивым, хоть я и понимал, насколько неосторожны подобные мысли... Но, к сожалению, Лиан слишком быстро уснул беспробудным сном... А на следующее утро, когда я попытался прикоснуться к нему, он вернулся к своему обычному поведению и тут же сбежал.

Лиан в тот день... не знаю, что произошло, пока меня не было, но, кажется, на него это сильно повлияло. В комнате, совсем один, он плакал и дрожал, словно дитя. Увидев меня, он начал просить взять его с собой, не оставлять и всегда быть вместе, продолжая плакать и отчаянно за меня цепляясь.

Как ребенок, которого оставили одного... Я до сих пор не знал почему. Я всё ещё не решился спросить, в чём же была причина, по которой он так вёл себя. Почему же? У него была беззаботная жизнь, обеспеченное благополучное будущее и семья, живущая в достатке; такому любой мог только позавидовать. Почему же он так болезненно одинок? Одиночество не должно было отбрасывать на Лиана даже слабую тень.

Только... если он был настоящим Лианом.

Каждый раз, когда эта идея приходила мне в голову, я смеялся над собой, потому что это нелепо. Просто невозможно. Передо мной был Лиан и никто иной. Иначе быть не могло.

И всё же...

Смеюсь над собой, но с другой стороны... Слова, которые сказала мне женщина, читающая по звездам, когда я встретил её тогда в деревне Фотель... всегда всплывали из глубины моего сознания. Не спросив разрешения, она заглянула в меня, прочитала моё прошлое и будущее; но слова этой странницы из неизвестных земель о том, что поведали ей звезды, были запутаны и непонятны. Женщина сказала мне: «Богиня, скорбящая о нашем мире, призвала из другого далекого мира маленькую звездочку», которая вращалась около меня. Я не понимаю истинного значения этих слов. Кто эта «звезда», о которой она говорила? Трудно сказать, что всё это означало. В словах этой женщины было столько иносказаний и все они были настолько туманны, что невозможно понять, был ли в предсказании смысл или нет.

Столько тумана, что в предсказании можно было вычитать любой смысл — или не вычитать никакого. Может, это просто набор двусмысленных слов. Словно гадалка, выпрашивающая денег и предсказывающая будущее людям в плохо освещённом переулке.

Но денег от меня она не получила, так что эта женщина не такая. Просто предсказание судьбы от незнакомой прохожей, даже имя которой мне не известно. Этому даже внимания уделять не следовало

И всё же...

Почему эти бессмысленные, расплывчатые и неоднозначные речи... не уходили у меня из головы?

Та женщина носила черную, порванную в нескольких местах мантию, большой капюшон скрывал её лицо; в руке она держала ужасно старый резной деревянный посох, на поясе была закреплена куча непонятных магических приборов, а на спине она несла несколько книг, потрепанных и выцветших, и исписанные мелким почерком свитки. Она была темноволоса, и у нее были столь редкие в этих землях чёрные глаза. Кожа белая, словно фарфор. Только губы были ярко-красными, насколько я помню.

Как и у меня, редкий для этой страны цвет волос и глаз выглядел странно — здесь преобладали карие глаза и каштановые кудри. Может, она носила этот капюшон, чтобы скрыть их? Я даже не понял, молодой она была или старой.

Однако, несмотря на скрытность, её внешность всё равно была слишком приметной, и идущие мимо селяне постоянно оглядывались. Эта чуждая красота казалась настолько неземной, что появлялись сомнения, точно ли она была человеком со столь совершенным лицом. Она заставляла чувствовать себя странно и немного жутко, эта неизвестно откуда явившаяся странница.

Чтение по звёздам... Эта женщина сказала, что изучает звёзды, сияющие в небесах. Она путешествовала по всему миру, глядя на звездное небо, записывая движения небесных тел и рассчитывая место, в который прибудет звезда; и искала во всем этом смысл. Странница сказала, что все живущие в этом мире, включая меня и даже ужасных демонов, были осколками звёзд.

Сказала, что все звезды движутся, вращаясь по кругу, и это продолжается снова и снова.

Снова и снова...

Сказав это, женщина посмотрела на меня и... почему-то слегка улыбнулась.

Слова этой путешественницы, читающей звезды, я помню и сейчас... как будто они были выжжены во мне.

***

У меня оставалось несколько часов после возвращения с подработки и принятия ванны и до сна. Сидя за столом, а иногда лежа в кровати или читая книгу, я делал то, о чём меня попросили.

— Думаю, на сегодня этого хватит...

Откинувшись на спинку стула, я потянулся и размял плечи, глядя на красно-оранжевые камни, кучкой лежащие не столе. Взял отложенный в сторону мешочек. Судя по весу, осталась примерно половина. Это была подработка от Лиана. Он попросил меня наполнить маной эти пустые «волшебные камни».

Ещё до начала весенних каникул.

Он просил передавать готовые камни по мере готовности, я управился примерно с половиной, так что скоро можно будет и отнести наполненные камни. В эту субботу городской бар, в котором я подрабатывал по вечерам, будет закрыт. Закончив только дневную подработку на стройке, вполне реально вернуться в церковь до захода солнца. В это время я ещё застану Лиана в церкви, так что смогу поговорить с ним и отдать камни.

В этом году в весенние каникулы я оказался довольно сильно занят. Нет, то, чем я был занят, отдыхом не назовешь. Потому что мне пришлось идти вместе с супругами Чедда, у которых я подрабатываю на ферме, в деревню Фотель, находящуюся за горой. Родственники господина Чедда специально приехали в Лейс ещё до начала каникул. Из-за пандемии, коснувшейся домашнего скота они лишились нескольких коров и лошадей и приехали узнать, не сможет ли господин Чедд продать несколько голов.

Добросердечная пара вошла в положение пострадавших и согласилась отдать восемь голов крупного рогатого скота и двух лошадей, переведя их на ферму родственников. Пожилой дядюшка и его жена предложили свою помощь по перегону скота, но семья Чедд вежливо отказалась. Потому что у дяди были проблемы со спиной, а тетушка обладала слабым здоровьем. Я считаю, что они поступили правильно. Все было бы бессмысленно, если бы дядя или его жена пострадали в пути.

Господин Чедд и его жена попросили меня отправиться вместе с ними в соседнюю деревню и помочь с перегоном скота. Они сказали, что заплатят больше обычного, плюс обеспечат жильем и питанием, а также доплатят за опасность. Они предложили мне подумать до начала следующей недели, потому как у меня могли быть планы, но я согласился сразу.

Конечно, я был рад дополнительной подработке и соответственно оплате, но в первую очередь я хотел отплатить за доброту господина Чедда и его жены. Прежде чем я ухожу домой, они всегда кормили меня обедом, отдавали одежду со словами, что купили лишнего на распродаже; госпожа угощала меня сладостями, которые сама готовила. Каждый месяц они приходили на служение и помогали с ремонтом церкви, прежде чем уйти домой. Они очень хорошие люди.

К тому же, вдвоём скот перевести будет трудно, а горы опасны, потому как там можно столкнуться с монстрами. В некоторых местах есть магическая защита, но не повсюду, и она не идеальна. Правда, на то, чтобы обернуться туда-обратно, потребуется изрядно времени, но как раз начались весенние каникулы. Момент был просто идеальный, и причин для отказа не было.

Между Лейс и Фотель возвышалась огромная гора. Вширь она тоже была немаленькой. Горная тропа пролегала по крутому склону и петляла между раскинувшимися тут и там каменными глыбами и деревьями. Более прямого пути не было, и пешему человеку на дорогу понадобится не меньше трёх дней. Чтобы преодолеть гору с поголовьем скота, времени понадобится примерно вдвое больше. Вероятно, лучше всего рассчитать, что дорога туда и обратно займет около двух недель.

Об этом я и рассказал Лиану, с которым мне посчастливилось столкнуться за ужином, и как и предполагалось...

Он расстроился и начал паниковать. Как всегда, от его беспокойства у меня на лицо полезла улыбка. Не знаю, заметил ли он сам, но у него с лица пропали все краски, хотя он и говорил, что всё в порядке, пока пихал мне в руки какие-то амулеты, лекарства и еду. Он так распереживался, что уже заволновался я.

Кое-как успокоив его тем, что всё будет в порядке и я вернусь через две недели, я проводил его до ворот, так как он сказал, что ему пора домой.

Для меня это тоже станет первым разом, когда я буду вдали от Лиана так долго. Мы каждый день виделись в школе, да и в выходные время от времени. Дни, когда мы не встречались, можно было по пальцам пересчитать. Когда я подумал, что некоторое время не смогу видеть эту серебристую голову, которая всегда мелькала рядом... я испытал невыразимое чувство. То ощущение, которое бывает перед унынием. Не очень приятное ощущение хандры.

Я кое-что вспомнил, когда шел за Лианом, решившим перед уходом попрощаться с Мари и остальными. Существует древняя традиция «благословления» путешественников, которым хотят пожелать безопасного пути. Моя мама так делала, прежде чем отец выходил за дверь, отправляясь в очередное странствие. Мари тоже, когда кто-то из детей находил кров и покидал церковь, или если кто-то из близких уходил из деревни.

Слова молитвы и последовательность жестов предназначались тем, кто отправлялся в далёкие земли. Это было всего лишь суеверие, не несущее магической силы. И всё же. Тем, кто ждал, этот ритуал давал причину: пока ждёшь, путник обязательно вернётся домой. Тем, кто путешествовал, он дарил душевной покой: как далеко ни уйдёшь, всегда есть место, где о тебе беспокоятся и куда ты можешь вернуться. Каждой стороне это давало уверенность и спокойствие. Больше похоже на маленькое обещание, нежели на ритуал.

Тем не менее, по возможности, я хотел бы это сделать. Что бы я там ни говорил, настроение у меня быстро портилось. Это помогло бы мне взбодриться и Лиану, думаю, тоже... станет спокойнее. Мне так кажется.

Но это был Лиан; он смущался, злился и моментально убегал, стоило только к нему прикоснуться. Я подумал, что мы могли бы это сделать... и просто попросил.

Как и следовало ожидать, он тут же покраснел и взбесился... А когда я уже подумал, что ничего не выйдет и стоит сдаться... с горящими щеками он неожиданно шагнул мне навстречу. И «благословил» меня.

Я был так счастлив, что совершенно не задумываясь накрыл губы Лиана своими. И вот тут он реально разозлился. Но тот факт, что он дал мне «благословение»... означал, что Лиан молился за мою невредимость и ждал меня здесь. А раз меня кто-то ждал... значит, мне было куда возвращаться.

Верно. Я просто должен вернуться сюда. В отличие от тех времен, когда мне некуда было идти, сейчас всё было иначе. Мне больше не нужно было искать похожее на мечту место, как тогда, не зная даже, существует ли оно на самом деле. Я наконец понял это. Понял. Место, куда хочется вернуться... там, где тебя ждут.

Я был так рад, что мне хотелось просто летать от счастья. Чистый восторг настолько переполнял меня, что хотелось обнять благословившего меня Лиана и поднять на руки, но... легко было предугадать, что он тут же вспыхнет от злости, словно лесной пожар, поэтому мне как-то удалось удержать себя в руках.

Не знаю уж, было ли это благодаря чудесным образом полученному «благословению», но по дороге мы встретили монстра всего лишь единожды и серьезным врагом его назвать было нельзя. Да ещё и переменчивая в горах погода порадовала на этот раз. Мы не потеряли ни единой головы скота, и ни я, ни супруги Чедд не пострадали. Преодолев гору без происшествий, мы достигли деревни Фотель.

Дядюшка господина Чедда и его жена ждали нас у самого входа в село. Когда они нас узнали, то сразу бросились радостно приветствовать. Следуя за ними... за господином и госпожой Палм, мы добрались до фермы и благополучно доставили скот и лошадей. На этом моя работа по доставке и сопровождению была окончена.

Осталось только вернуться вместе с Чеддами в Лейс

К Лиану и остальным.

Ранчо пожилых Палм тут и там было сильно порушено, увидев это, супруги Чедда захотели восстановить здание как можно больше перед возвращением, и я решил им помочь. Так как эту подработку они тоже оплачивали, а остальные подработки я договорился начать после весенних каникул, это не доставило мне никаких проблем.

Я это сделал на случай, чтобы меня не уволили, если в дороге что-то случится и я не смогу выйти на подработку. Большинство вакансий, которые рассчитаны на мой возраст, с легкостью заполнялись. Так что многие работодатели, если считали, что человек небрежно относился к работе, просто выгоняли его и нанимали кого-то нового. Поэтому все свои остальные подработки я перенес на окончание весенних каникул.

Так что мы остановились в деревне Фотель на несколько дней.

Тем вечером.

Жены господина Палма и господина Чедда взяли меня с собой на деревенский рынок, чтобы я помог им нести сумки с покупками. Пока я их ждал, стоя с багажом на окраине дороги, чуть в стороне от переполненного рынка и тупо рассматривал идущих по своим делам людей... Мимо меня прошла женщина в черном.

Она была чужестранкой. В этой стране черные волосы и глаза — это редкость. Одетая в темную мантию, с черным посохом, эта мрачная женщина словно тень скользила между людьми. Несмотря на бросающуюся в глаза внешность, она почему-то не выделялась, сливаясь с толпой. Слишком чуждая этому месту странница.

Женщина внезапно остановилась, пройдя мимо. А потом... оглянулась и посмотрела на меня. Глазами настолько тёмными, что, казалось, они были способны поглощать свет. Когда я понял, что на меня смотрят как на редкую диковинку, стало немного неприятно и я начал терять терпение. Странница, не сводившая с меня черных глаз, прищурилась и улыбнулась полумесяцем, подняв уголок алых губ.

— Ну надо же... Как интересно. В самом деле удивительно!.. Молодой человек... кажется Вы несете в себе «Звезду Властелина»...

Я опешил от того, что она внезапно со мной заговорила. Я видел её впервые, даже имени не знаю, даже кто она... Пока я молчал, женщина медленно подошла ближе и продолжила:

— Сильнейшая и ярчайшая звезда, которых во всём мире по пальцам одной руки пересчитать... Неужели настал день, когда я своими глазами вновь могу её увидеть? Как удивительно и радостно!..

— Что?

— Хи-хи... Вы... «Звезда Властелина» — это... Сияющая звезда с могучей силой, подобная императору, пред которым все падают ниц и преклоняются. Вы рождены под этой звездой. Вам предречено великое будущее, слава и богатство. И... вы несёте настолько же тяжкое бремя...

Женщина говорила радостно и немного нараспев. Я смотрел на неё и не понимал, о чём она. Звезда Властелина? Ярчайшая? Тяжкое бремя?

— О чем вы?..

Не придав значения моему неверию и откровенному недовольству, странница продолжила вещать:

— Эта звезда имеет силу притягивать к себе другие. Чем сильнее притяжение, тем больше соберёт она звёзд. Но... эта пылающая звезда извергает свет и пламя. Чем ярче будут свет и пламень... тем почтительнее будут окружающие, боясь быть испепеленными, но всё меньше будет тех, кто захочет приблизиться. Даже наделённая равной силой «Белая звезда милосердия»...

Женщина с жалостью посмотрела на меня.

Я понятия не имел, что она пыталась мне поведать в своей речи. Даже не понимал, с какой целью она всё это мне говорила. Я все больше раздражался и сверлил путницу взглядом. Несмотря на мой злобный взгляд, женщина не собиралась уходить. Со слегка холодной улыбкой на устах она продолжила плести слова:

— «Звезда Властелина»... Сияет ярче всех среди небесных тел. Эта пылающая звезда притягивает множество других и по своему желанию меняет их орбиты. Царственная звезда меняет даже судьбы своих последователей и манит за собой. Однако... за силу, наделяющую последователями, славой и богатством, королевская звезда расплачивается тяжким бременем...

— Тяжким бременем?..

— Верно. Это... «Вечное Одиночество».

Странница прищурилась, снова приподняв уголки алых губ.

— Цена за величайшую славу почёт, которым все завидуют... это одиночество, которое никогда не закончится. Оно будет мучить и заставлять вас страдать до последнего вздоха. Ах, какая ужасная и страшная судьба...

На последних словах она рассмеялась, да так, что у неё задрожали плечи. Затем, держа в руке причудливо изогнутый чёрный посох, она приняла позу как для молитвы и посмотрела вниз. Взгляд угольно-черных глаз, виднеющихся за приоткрытыми веками, рассеялся, будто она погрузилась в грёзы или смотрела куда-то вдаль.

— Ах... как же это ужасно!.. В будущем... настанет день... Не позднее чем через два года, когда пламя вашего бремени сожжёт и заберёт всё, что вам дорого... Сможете ли вы выдержать, зависит только от вас... Если сможете, то в скором будущем обретете славу и почет...

— Ты... что ты несёшь?! — такое мимо ушей я пропустить не смог и закричал на неё, шагнув вперёд.

Женщина не двинулась с места, даже не подняла взгляда. Сжимая посох, она продолжала бормотать тихим, едва слышным голосом.

— Ох?.. Что же... что... это... — странница, до сих стоявшая с бесстрастным выражением лица и словно спавшая, нахмурилась. Через некоторое время морщинка между бровями исчезла, и вместо этого алые губы изогнулись в улыбке. — Хи-хи... Вот оно как. Вот как, значит? Такое происходит впервые... Кажется, о будущем этой звезды обеспокоились...

— Что?..

— Богиня горько оплакивала многократно повторяющуюся печальную участь, которая ожидала вас... нет, весь мир... так что... она подбросила к вам одну звезду.

— Звезду?

— Хм... она... другая. Звезда из иной, далекой вселенной... маленький метеор...

— Метеор?

— Как же... хи-хи... это интересно... Заброшенная Богиней маленькая звёздочка упала подле вас и будет освещать ваш путь во тьме своим тёплым светом... какой смелый поступок...

Подняв глаза, путница посмотрела на меня. Оставив свой безразличный вид и блуждающий взгляд. Впервые с мягкой улыбкой, излучающей ласку.

— Понимая ваше одиночество, боясь, что вас сожжёт собственное пламя, эта звезда неотступно следует за вами... Какая добрая звёздочка...

Эти слова почему-то напомнили мне о Лиане. О добром, настолько, что уже я за него беспокоюсь, мальчике.

— Маленький метеор — звезда из другого мира, поэтому я не могу прочесть его судьбу. Откуда он пришел и куда он идёт. Но... кое-что я смогла увидеть. Эта звезда единственная, чей путь не повторяется...

— Звезда, чей путь не повторяется?

— Звезды в небе проходят свой путь. Множество раз... Но... этот метеор заброшен из другого мира. Чужая звезда. Звезда, которая не должна существовать. И, несомненно, она стала единственной в этой вселенной звездой, чей путь не повторяется. Раз потеряв, её не вернуть... Будьте осторожны. Если не хотите потерять эту добрую звездочку, окружите её заботой, не теряя её из виду и не сжигая в своём пламени.

Не знаю, была ли женщина довольна сказанным, но она наконец опустила кончик посоха на землю и поклонилась мне.

— Горячо благодарю вас за возможность прочесть судьбы редких звёзд. А теперь прошу меня простить. От всей души молюсь, что вы преодолеете то бедствие, что ожидает вас через два года, и настанет день, когда ваше одиночество и печаль исчезнут... — она снова улыбнулась, медленно повернулась на каблуках и растворилась в толпе.

Я немного опешил, и когда пришёл в себя, то тут же последовал за странницей. Я обыскал весь рынок, но не смог найти и следа этой загадочной женщины.

***

Суббота.

Прозвенел звонок об окончании рабочего дня. Я сложил инструмент, и на ходу попрощавшись с бригадиром, выбежал из лавки, которую мы строили, к станции. Я буквально влетел в как раз отъезжавшую повозку. Если поспешу, то точно застану Лиана в церкви.

Я сошёл с повозки в тот момент, когда та прибыла на станцию в деревне Лейс, и бросился прямиком домой. Пока бежал, издалека услышал колокольный звон. С часовой башни Оуэн, расположенной на самом высоком холме поселка. Пробегая мимо, вдалеке между деревьями, я увидел высокую и узкую каменную башню.

Я слышал, что один из прежних лордов вызвал известного столичного инженера, чтобы тот специально возвёл такую часовую башню, чей колокольный перезвон напоминал бы колокола столичной часовой башни и радовал безутешную жену лорда, дворянку, тосковавшую по столице. Мастерство инженера, похоже, было велико, потому как даже за сотню лет её не разрушило, и она и сейчас отсчитывала время в деревне.

Я присмотрелся. Цифр было не видно, я только разглядел, что часовая стрелка показывала четыре часа. Не зря я спешил, теперь я был уверен, что успею. В церковь я попал до того, как небо окрасилось в оранжевый цвет. В это время детвора ужинала в столовой, и Лиан наверняка был с ними.

Когда я вбежал в столовую, как и ожидалось, малыши только закончили есть и собирались мыть посуду.

— А! Братик Ал!

— С возвращением!

— С возвласением!

Детвора окружила меня, и я, поглаживая их по головам, сказал:

— Я дома. А Лиан? Ещё здесь?

— Господин Лиан? Ага, тут.

— Здесь он!

— Знаес что? Господин Лиан с госпожой Мали моет посуду!

— Моет посуду!

— А?..

Я заглянул на кухню, не поверив своим ушам. Как и сказали дети, Лиан в переднике, рядом с Мари, мыл в раковине посуду, весело болтая. Заметившая меня Мари улыбнулась, отчего на её румяных, как яблоки, щеках появились ямочки. Стоявший рядом Лиан тоже меня заметил и быстро отложил в сторону блюдце, которое мыл.

— Ох? Ой, Ал. С возвращением. Ты сегодня очень рано.

— С... с возвращением.... Се-... сегодня ты на удивление рано...

-Ага. Я дома, — уточнять, что я спешил изо всех сил, я не стал. — А что ты делаешь?

— С-сам же видишь! В благодарность за угощение помогаю с уборкой!

— Хотя я говорила, что не нужно. Вы мне очень помогли. Господин Лиан так ловко управляется с посудой...

— Г-госпожа Мари!

Лиан, покраснев, не дал Мари договорить. Затем поспешно снял фартук и положил его на стол. Но бережно. Даже в панике вёл себя как образцовый ученик. Этот вид меня немного повеселил.

— М-мне уже пора возвращаться!

— Подожди. Я сделал половину твоей подработки и хотел отдать тебе результат.

— А?! Шутишь?! У-уже столько сделал?!

— Ну да.

— Чего и стоило ожидать... — Лиан забыл о своей панике и теперь удивленно смотрел на меня.

Я сказал, что принесу камни из своей комнаты, но он просто последовал за мной. Считая красно-оранжевые кристаллы, выложенные на столе, парень аккуратно складывал их в сумку. Такими же аккуратными движениями, как вымытую посуду. Тонкими белыми пальцами. Аккуратно.

Мари похвалила его за то, как ловко он обращался с руками. Лиан и сам с удовольствием работал губкой. У него было очень ностальгическое выражение лица. Движения были настолько умелыми и наработанными, что и не подумаешь, что он делал это впервые. Хотя он не должен был ни разу делать работу слуг вроде мытья посуды...

— Пятьдесят две штуки... Удивительно. За такой отрезок времени... Так. Число верное? Правильно? Альфред?..

— А... ага.

Лиан смотрел снизу-вверх, чуть склонив голову набок, удивленный запоздавшим ответом.

— Что случилось?.. Ты какой-то... Устал, наверное?

И снова нежный, проницательный взгляд и добрые слова. Каждый раз, когда я видел такого Лиана, на ум приходили слова той женщины в чёрном.

«...этот метеор заброшен из другого мира. Чужая звезда. Звезда, которая не должна существовать.»

«Понимая ваше одиночество, боясь, что вас сожжёт собственное пламя, эта звезда неотступно следует за вами... Какая добрая звёздочка...»

«И несомненно она стала единственной в этой вселенной звездой, чей путь не повторяется.»

— Альфред? В самом деле, что случилось? Может быть... ты слишком много магии потратил? Ты же из тех, кто не знает, когда нужно остановиться...

— Может, и так...

Я медленно подошёл и обнял его за талию. Оказавшись в моих руках, он не стал сопротивляться, как я ожидал. Кажется, он был настолько обеспокоен моим состоянием, что и не думал о сопротивлении. Когда я коснулся его губ, Лиан наконец очнулся и широко распахнул глаза.

— Ал...

— Поделишься немного?.. — я легко поцеловал его и проследил реакцию.

Лиан тут же покраснел, выдохнув только «ах» и «умм».

На самом деле... не то чтобы мне так уж не хватало маны. Я просто устал из-за того, что бежал со всех ног. Но я об этом не скажу. Но вообще... я устал и голоден, оттого и маны у меня было немного. Так что это была не стопроцентная ложь... скажем так.

Когда я ткнулся лбом ему в плечо, Лиан вздрогнул. Думаю, я поступаю не слишком хорошо. Просто... почему-то мне до ужаса хочется прикоснуться к нему. Дотронуться до него и убедиться, что он прямо здесь, передо мной.

Я услышал, как парень тихо, судорожно вздохнул, вцепившись в мой рукав.

Нельзя? Ты всё-таки убежишь? Я так и знал.

Я поднял голову, чтобы взглянуть на него. Весь красный, он посмотрел на меня, потом поспешно отвёл взгляд, уставившись в пол, и между бровями залегла морщинка, словно Лиан о чем-то раздумывал. Затем он снова посмотрел наверх с легка растерянным выражением лица.

— Т-так плохо?

— ... Ага... Тяжело... Голова кружится...

Я не врал. Когда я увидел и осознал, как сильно он обо мне беспокоился, у меня закружилась голова. Так что это на самом деле так.

— П-понятно...

Я и охнуть не успел, как руки Лиана легли мне на шею и потянули вниз. Его лицо оказалось настолько близко, что мы стукнулись носами, а потом он прижался ко мне губами, прикрыв глаза. В тот же момент, как мягкие, теплые губы коснулись моих, нежная мана медленно потекла в меня. Теплая и ласковая магическая сила неторопливо, потихоньку распространялась по моему телу.

Серьёзно?

Я не ожидал, что он решится. Думал, что он как обычно обзовет меня идиотом, покраснеет и убежит прочь.

Лиан действительно делился со мной маной, ещё и посредством ненавистного ему «контакта через слизистую». Не то чтобы я хотел его развести на такое... Хотя сам его попросил. Это был немного грязный метод получения желаемого, но Лиан дал согласие. Я ещё ближе притянул к себе хрупкое тело и слегка укусил.

— Мн?!

Тот от удивления сильно дёрнулся. Он открыл рот, чтобы высказаться, и я тут же протолкнул внутрь язык, лаская его. Мягкие и нежные губы, тёплая и как будто сладкая мана. Впрочем, ротик тоже сладкий. Тело в моих руках дёргалось и дрожало, но пока ещё не пыталось вырваться.

Ему стало нечем дышать, и я немного отстранился от его губ. Лиан глубоко вдохнул и выдохнул. Плечи и грудь заходили ходуном от того, как отчаянно он начал дышать. Кажется, он снова задерживал дыхание. Я ведь ему уже говорил, чтобы он дышал через нос. Нос.

Подгадав момент, когда он отдышался, я снова заглянул ему в лицо и спросил:

— Ещё немного, можно?

— Гх!..

Учитывая, насколько злым выглядело его покрасневшее личико, я подумал, что ничего не выйдет. Какое-то время он просто открывал и закрывал рот, собираясь высказать всё, что имел на душе, а потом отвёл взгляд. Не пытаясь сбежать. Спокойно оставаясь в моих объятиях. Я могу считать это за положительный ответ? Нет, я буду так считать.

Когда я слегка коснулся краешка губ, он опять вздрогнул и вспыхнул, как спичка.

— Н-ну знаешь! Н-нормаль... Мн...

Стоило накрыть его рот, и его мана вновь потекла в меня. Правда, нестабильным и слабым потоком, который иногда прерывался, возможно, от волнения. Тем не менее, он делился со мной маной, и я был до одури счастлив с одной стороны, а с другой — начинал тревожиться, что Лиан был слишком добр.

Кажется, всё, что говорила та женщина, подтвердилось.

Лиан всегда старался помочь нуждающимся, хотя говорил при этом совершенно обратное. Вот так. Даже мне. Добрый, слишком добрый Лиан. Душа настолько добрая, что с друзьями, малышней, Мари и мной в том числе он не колеблясь делился всем, что имел.

Всегда окружённый людьми, он жил в достатке, как я думал... и почему-то испытывал такое беспросветное одиночество, от которого плакал и отчаянно цеплялся за меня. Смутно вспоминалось, что когда-то давно в один из дней он словно стал другим человеком.

И...

Лиан сказал мне подождать два года. Та странница, читающая звезды, тоже сказала мне, что через два года моё пламя сожжёт всё, что мне дорого. Почему Лиан попросил два года? Не знаю, было ли это просто совпадением или что-то всё-таки значило.

Что за звезду бросила Богиня? Для чего? Начинаешь думать... неужели?..

Может быть, Лиан знал что-то о том, что должно произойти через два года?

Нет. Думаю, это невозможно. Лиан не читал по звёздам. Хотя и сказать, что он ничего не знал, я не мог. Случайно ли эти слова слетели с языка, или ему действительно что-то было известно? Я чувствовал, что смогу всё понять, если спрошу напрямую, но не мог заставить себя задать вопрос. Чувствовал, что парень сбежит после такого вопроса. Чувствовал, что в худшем случае он вообще мог пропасть из вида.

Не знаю почему, но я в этом был почти уверен.

Жаль, что тогда я не остановил ту женщину и не расспросил ее поподробнее. Пока я был в деревне Фотель, я искал её, когда выдавалась свободная минутка, чтобы выслушать её рассказ, но так и не нашёл. Так что до сих пор у меня в голове находилась куча туманных домыслов, размышляя над которыми, я не мог прийти к однозначному выводу. Это вызывало несварение.

Но... Если... если всё же ты... был звездой, которая вращалась вокруг меня... Даже если ты заброшен сюда Богиней из другого мира, это не имело значения. Как и сказала та странница, я никогда тебя не отпущу. Ни за что не сожгу тебя и не потеряю. Будто я мог это сделать. Ни за что.

К сожалению, вскоре от сладких губ пришлось отстраниться. Если я заберу ещё немного манны, Лиан мог снова потерять сознание. Я обнял его и прижался лицом к его шее, тот удивился и замер. Я чувствовал, что он искал причину, почему я в одностороннем порядке остановил «передачу маны».

— А... Аль... фред?

Если я осторожно спрошу, ничего же не случится?

— Эй... Как думаешь... предсказания по звёздам — это правда?

Я почувствовал, как Лиан сильно вздрогнул в моих руках. Я услышал, как он вдохнул.

— По звёздам...

— В деревне Фотель я встретил странницу, читающую по звёздам... и она рассказала мне о будущем...

— В-вот как...

— Не слишком... хорошее...

Что меня ждёт вечное одиночество и что всё будет сожжено. Мне кажется, могло быть чуть больше позитивных вещей.

Лиан дрожащими руками схватил меня за рубашку. Несколько раз глубоко вдохнул и, продолжая дрожать, обнял меня.

— Всё хорошо. Всё будет хорошо, Альфред. Это... всего лишь одна из возможностей, а не определённость. Грядущее не предрешено. Если ты захочешь, его можно изменить, как угодно. Если захочешь. Своими силами. Как угодно, — Лиан говорил, словно самому себе. — Всё будет в порядке. Ты сможешь всё изменить, Альфред. Нет, предрешенного будущего. Если тебе предсказали плохое будущее, ты можешь просто изменить его сейчас.

— Изменить?..

— Верно. Просто изменить.

— Это...

— Это возможно. Ты сможешь. Изменишь. Потому что ничего ещё не решено.

— Вот... как...

— Именно! Да что с тобой, ты на себя не похож. Волнуешься из-за слов какого-то мимо проходившего человека!

— Мимо проходившего....

— Да. Её слова же никак не проверить. Нет никаких доказательств, что она говорила правду. Так что... тебе не обязательно ей верить.

Так ли это? Речи той женщины были расплывчаты, перегружены иносказаниями, не все из которых я смог понять... Лиан сказал, будущее можно изменить. Как угодно. Своей собственной силой. Конечно, это тоже верно.

Всё, сказанное ей, было слишком туманно и не содержало никаких подтверждений того, что её слова были правдой. Как и сказал Лиан, это лишь один возможный вариант будущего, а значит, были и другие. Поэтому нужно быть осторожнее, чтобы не оказаться в худшем, а попасть в другое, светлое будущее.

— Можно... изменить?..

— Да. Можно изменить. Всё нормально. Ничего не предрешено. Будущее можно менять столько, сколько захочешь. Просто сделай его таким, как ты хочешь. Это по силам любому. И я могу. И ты тоже... Верно?

Он говорил, будто бросал мне вызов, и я кивнул в ответ, хоть и был подавлен.

— А... да. Верно...

— Что за нерешительный ответ? Ты правда так думаешь?

— Да. Правда.

— Точно?

— Да. Точно.

Лиан с облегчением выдохнул. Рука, сжимавшая мою рубаху, расслабилась.

— Ладно. Хорошо... Не забывай об этом.

Лиан кивнул, ответив в своей привычной чуть высокомерной манере.

Всё верно. Как он и сказал, можно просто исправить будущее, которое не нравится. Правда, я пока еще представления не имею, как это сделать. Но если знать, что ожидает в будущем, и постоянно пытаться изменить ход событий... думаю, результат будет отличаться от того будущего, которое странница прочла по звёздам.

В конце пути не всегда ожидает тьма. Он показал, что бывает и свет. Лиан.

Да... верно. Всё-таки он и оказался той маленькой звёздочкой, про которую говорила та женщина. Это ты... всегда тянул меня наверх, не давая утонуть.

— Освещая путь своим светом...

— Что?

— Да так. Ничего...

Я улыбнулся удивлённому Лиану и обнял того изо всех сил. От него исходил нежный аромат. Прекрасный легкий запах солнечного поля, вдыхая который я чувствовал умиротворение. Мой любимый аромат. Я не хочу его потерять. Я надеюсь, этого не произойдет.

Если то, что она сказала, было правдой, если он оставит меня, тогда... не нужно будет беспокоиться, что он сгорит. Но всё же... Я буду беречь тебя, буду осторожен. Буду защищать. Так что я хочу, чтобы ты был рядом. Всё время. Прошу...

— Гх!.. Аё, больно, Альфред! Ааа... ты меня слышишь вообще?! Больно, говорю тебе, идиот!!!

Меня пнули в ногу, и я пришёл в себя. Когда я очнулся, Лиан уже смотрел на меня, весь красный.

— А, прости.

Как только я ослабил объятий, парень тут же выскользнул из моих рук и отбежал. По обыкновению, скорый на отступление. Как тот серебряный кот. Ему достаточно секунды, чтобы сбежать.

Это провал. Я слишком расслабился. Получил разрешение коснуться его, дал ему так легко сбежать.

— Е-если у тебя уже столько сил, то ты должен быть в норме и мана тебе больше не нужна!

Он проскользнул мимо меня и, схватив сумку с кристаллами, добежал до двери комнаты, как испуганный кролик.

— Я-я заплачу за них завтра! Завтра принесу! За все пятьдесят две штуки! П-пока!

Он даже не дал мне времени ответить, однако попрощался и честно пообещал заплатить. Все еще немного красный, выскочил за две-... то есть вышел.

Я вздохнул, слушая быстро удаляющиеся по коридору шаги. Если ты позволил так касаться себя, мы могли бы зайти немного дальше на этот раз... но я ни о чём таком и не подумал. Я провалился. Это всё из-за той черноволосой женщины. Из-за ее непонятных и зловещих предсказаний я запутался и ушёл в себя.

Возможно... он понял, о чём я думал? Он был на удивление наблюдателен.

А-а-а, ну и ладно. Хватит на сегодня.

Он понемногу начал позволять прикасаться к себе, значит, надо его потихоньку приручать. Я не хочу, чтобы он исчез... поэтому понемногу. Если он сбежит в другой мир, я не смогу его поймать.

Ухо уловило торопливые шаги снаружи, я глянул через окно на церковные ворота. К ним уже приближалась серебристая голова. Мягкие серебряные волосы подпрыгивали от бега.

Я пообещал себе, что в следующий раз не подведу.