Приближался конец года. Тут и там можно было увидеть деревья, украшенные как рождественские ёлки, а в деревне и в городе люди на улицах проходили быстрым шагом мимо... не знаю, оттого ли это, что они готовились встречать Новый год, но вид у них был занятой. Через две недели закончится старый год и начнется новый.

Но до этого. Оставалось ещё одно событие... которое должно произойти в этом году. «Школьный турнир по фехтованию»... Серьёзное соревнование, которое станет гранд-финалом занятий с мечом. Я мысленно встал в победную позу.

Наконец. Наконец-то. Я добрался до этого момента. Следующей весной я смогу закончить городскую муниципальную школу.

Больше не придётся выкраивать время для фехтования, умирая на спартанских тренировках под руководством инструктора (он определенно садист, я вам говорю), чтобы продолжать побеждать Альфреда. И не будет необходимости денно и нощно, борясь с головной болью, исследовать, изучать и практиковать методы магического противодействия и энергосберегающие заклятия, чтобы не отставать от его результатов на занятиях по магии. Всё это будет больше не нужно!

Ну, я конечно все равно продолжу учиться и практиковаться, чтобы быть готовым к сражению в тот день. Просто, освободившись от необходимости всё время выигрывать, я буду чувствовать себя намного легче.

И самое замечательное в этом событии — мне вообще не придется стараться. Я имею в виду, что мне нужно просто проиграть! Нужно просто сделать это правильно — и готово. Никакой подготовки. Легко!

Поскольку это соревнование турнирного типа, мне нужно будет побеждать до финала, но тут не было поводов для беспокойства. Думаю, всё будет хорошо, даже если я расслаблюсь. Потому что навыки владения мечом других учащихся не превышали уровня «А я правильно это делаю, да?». В этом году не было ни одного студента, кроме нас с Альфредом, который бы показал достаточный боевой дух и умение для супер-напряжённой битвы, где секундная слабость определяет победу или поражение. Могу хоть поставить на это мой сегодняшний перекус — шоколадные чипсы и чай королевского сбора.

Ах, это чувство свободы.

Каждый раз, как я думал о том, что произойдёт через два года, у меня портилось настроение, начинал болеть живот и учащалось сердцебиение, но я продолжал неуклонно работать над контрмерами. Ведь путь в тысячу ли начинался с одного шага.

А еще до меня дошло кое-что очень неплохое. Порой мне хочется обругать себя последними словами за то, что не додумался до этого раньше. Заключалось это «неплохое» в том, что... Я нанял Альфреда, чтобы он помогал мне в качестве подработки! Только идиот отказался бы от использования этой нечеловечески огромной физической и магической силы. Он неожиданно аккуратно относился к работе и выполнял её со всей серьёзностью. Пока это вписывалось в его график, он был готов браться за всё, от работы на дому до той, где требовалась грубая физическая сила.

Ещё два года. Плачь ли, смейся, дата уже была определена. А раз так, то и беспокоиться о приличиях нечего. Я решил использовать будущего Героя, использовать и ещё раз использовать. Так как Богиня по-прежнему не выходила на связь, думаю, никакого наказания для меня не последует.

Кстати, а почему бы ей не выйти уже на связь?.. Неужели действительно случилась какая-то неприятность? Мне это не нравится. Прекрати. Прошу. Пожалуйста. Когда в будущем у меня от стресса будет язва желудка, я заставлю тебя за это дорого заплатить. Серьёзно.

Альфреда я попросил заполнить пятьдесят «волшебных камней» среднего размера и тридцать большого. Предполагалось, что он будет делать это в свободное время, передавая их мне по мере наполнения. Уже благодаря этому я смогу создать более сильного «Предупреждающего», улучшить характеристики защитного барьера в укрытии и более того... теперь я смогу сделать «плетень», от которого я был вынужден отказаться, потому как на его установку не хватало камней.

Это ограда, которая ограждает поле от вредителей и бьёт током, если его коснуться. Теперь можно доработать более мощную версию для защиты от демонов. Благодаря Герою я, наконец, освободился от проблем с затратами энергии, которыми долго была забита моя голова.

Ур-ра!

Спасибо, спасибо, будущий Герой. Твоя магия не пропадёт зазря. Сам я большой камень заполнить не смогу. Это займет несколько дней и, вероятнее всего, потом придётся долго отсыпаться. А если я захочу купить уже наполненный, несмотря на то, что карманных денег я получаю побольше некоторых, все накопления улетучатся в один момент. «Волшебные камни» и использующие их «волшебные приборы» стоили весьма дорого, и хотя были распространены, их редко можно было найти в обычном домашнем хозяйстве.

Например, заменить масляную лампу на волшебную может стоить до трех средних ежемесячных зарплат! Сначала будет ощущение из разряда: «Вау, ну ничего себе, какой я молодец!». А потом батарейка... нет, магический заряд, заканчивается, и нужно заполнять камень, как это делаю я или Альфред. Если человек не может сделать это самостоятельно, то придется заплатить приличную сумму в ближайшем магазине зачарованных предметов или поставщику магической энергии. Обычно выбирали последнее. Судя по количеству учащихся, посещающих уроки магии промежуточного уровня в городской школе, мало кто был способен зарядить кристаллы самостоятельно.

Если у человека было достаточно сил для самостоятельной зарядки кристаллов, он мог заняться подобного рода бизнесом, однако был очень велик риск повредить здоровье, если перенапрячься. А ещё до меня доходили слухи, что даже если, например, такого человека наняла занимающаяся этим компания, не было никаких гарантий, что она не окажется «черной», где требовали от человека как можно больше, за здоровьем работников никто не следил, а зарплата была просто мизерной. Так что я бы не рекомендовал.

Думаю, в этом плане все миры были одинаковы. Нужно искоренить компании, работающие «по-черному». Избавиться от них. Вот как я считал.

Тем не менее, в доме Лиана было полно волшебных ламп и прочих осветительных приборов. Даже вода нагревалась в специальной кастрюле за три минуты. Это удобно, но я всё равно считал это непростительным. Моё восприятие всё ещё оставалось как у рядового горожанина. И к золотым стандартам я привыкать не хотел. Золото посылали небеса. Я же говорил, что золота не будет всегда много, да, мама Лиана?! Она опять привезла из столицы до абсурда дорогущих платьев и побрякушек. Это слишком расточительно. Верни всё обратно!

Я немного разгорячился...

Нужно остудить голову.

Я развернул на рабочем столе в своей лаборатории созданную мной путем объединения эскизов «карту западной части деревни Лейс». У семейства Оуэн тоже имелась карта деревни, но я не мог использовать ее, потому что ей уже больше пятидесяти лет.

Стоило бы поработать, отец Лиана. И сделать свежую карту региона.

Так что это новая, нарисованная мной. Карта необходима для размещения различных защитных устройств. Бессмысленно устанавливать их в местах, где монстры проходить не будут. Слишком беспечно будет полагаться на карту, которая последний раз обновлялась пятьдесят лет назад, так что я решил перерисовать её. За пятьдесят лет и численность населения, и расположение зданий могли значительно измениться. Когда у меня появлялось время, я выезжал в разные места и набрасывал рельеф, чтобы потом перенести его на основную карту. Это отнимало много времени, но я это сделал. Я — молодец! И считаю, что заслуживаю похвалы.

И таким образом на днях... ура-ура, была завершена последняя версия «карты западной части деревни Лейс»!

Так как деревня раскинулась с севера на юг, западная территория довольно широка и на зарисовку территории ушло больше времени, чем я ожидал. Из-за этого и картуя закончил делать позже, чем планировал, что немного огорчало. Не то чтобы нарисовать карту на всю протяженность было невозможно, но это бы отняло слишком много времени, сил и внимания. Я не смог бы закончить её к нужному моменту.

Поэтому я решил... рискнуть, поставив всё на единственный шанс. Но это не значит, что я иду ва-банк, не раздумывая. Я решил поставить на наиболее вероятный для победы вариант, основываясь на имеющейся информации о будущем и продумав вероятности настолько, что голова раскалывалась от боли. Эта ставка не может привести к поражению.

Беспокойная держава, которая призвала Повелителя Демонов, находилась далеко на западе отсюда. И монстры, которых спровоцирует на жестокость и безумие захлёстывающая магическая сила демонического короля, пойдут именно из центра той страны. Центр западной державы станет эпицентром, из которого, как эпидемия, будут постепенно расходиться круги свирепой жестокости.

А значит... толпа монстров придёт с запада деревни. Поэтому количество устройств и ограждений для противостояния демонам там постоянно растет. Я хотел бы охватить всю территорию поселения, но это невозможно с точки зрения количества устройств, времени и рабочей силы. Поэтому я решил сосредоточиться на защите западной линии, откуда толпы чудовищ должны будут войти в Лейс. И всё же... даже одна западная линия поселка была довольно обширна.

Там будут обязательно установлены противодемонические ограждения «Поражающая током колючая проволока»... которые уже находятся в активном массовом производстве. И тут... вступает будущий Герой. Изготовление забора для него как завтрак. Раз плюнуть. Потому что у него полно нерастраченной энергии и физической силы. Без сомнений, если использовать этого парня, всё пойдет быстрее, чем я планировал.

Сейчас я заготавливаю как можно больше «Поражающей током колючей проволоки», а когда благополучно распрощаюсь со школой, всерьез займусь строительством. Тогда я собираюсь вернуться в деревню и работать помощником отца или брата, что существенно облегчит передвижение по территориям. Отцу Лиана я предложу установить забор, потому что в последние годы демоны, обитающие в лесах на западе деревни, нанесли существенный ущерб полям и домашнему скоту. Скажу, что установка позволит увеличить доверие со стороны крестьян, они смогут стабильно платить налоги, также на собрании по итогам года рапорт о выполненной работе произведёт хорошее впечатление на высокое начальство. Схема мышления отца Лиана была довольно проста, его волновали только золото, слава и продвижение наверх.

Когда я получу разрешение, смогу открыто собирать людей. Единственная проблема сейчас состояла в том, что... будущий Герой — паталогический трудоголик, который всё своё свободное время забивал подработками. Если не успеть договориться с ним заранее, вполне может оказаться, что потом его заполучить уже не получится. Кроме того, возможно ему придется уволится еще с нескольких подработок, так что лучше поговорить с ним, как можно скорее.

К тому же, от его найма был ещё один бонус. Вместе с Альфредом я мог зайти гораздо глубже в лес и проверить работу «Предупреждающего» и «Ограждающего» против монстров среднего размера. С будущим Героем другие охранники были не нужны. А для него это станет тренировкой реального боя, так что двух зайцев одним выстрелом.

Раз уж я всё решил, нужно как можно скорее с ним договориться. Прямо сегодня вечером, когда блондин вернётся. Надо ковать железо, пока оно горячо. Я посмотрел на последнюю версию карты и самодовольно улыбнулся.

— ...так что... Ты не хочешь поработать на меня? После окончания школы, примерно три или четыре дня в неделю.

Мы сели в церковной столовой. Мари и ребятня как обычно совершали вечернюю молитву в часовне, поэтому здесь находились только я и Альфред. Я сидел рядом с Героем, большими ложками поглощавшим овощное рагу наподобие рататуя, и пытался договориться. Я рагу тоже покушал. Было очень вкусно. Домашнее блюдо из овощей, тушеных с соленым мясом и специями, в него было и хлеб макать было сплошное объедение. Кроме того, так как овощи Мари с любовью вырастила в огороде за церковью, это блюдо содержало много питательных веществ и клетчатки, и его можно было спокойно есть в больших количествах.

Блондин, пережевывая уже третий по счету круглый хлебец, посмотрел на меня и поднял бровь. Ел как всегда быстро. И много. Куда в тебя столько помещается? Сразу переваривается, что ли? Вроде только начал есть, а уже сидел с пустой тарелкой. Успокойся и ешь медленнее. Несварение же заработаешь.

— Работа?

— Да. Содержание работы, э-э-эм, это помощь в административной работе, техническое обслуживание и иногда сопровождение меня, ну и может быть ещё какие-то мелочи. Оклад за сутки десять тысяч эльдов. Независимо от того, рано или поздно мы закончим, тариф останется неизменным.

Не ясно, сколько будет длиться та или иная работа, к тому же время может варьироваться, поэтому я взял суточный оклад. Даже если мы будем заканчивать поздно, тариф достаточно высок, чтобы покрывать сверхурочную работу. Ну, и просто сложно рассчитывать почасовую заработную плату. Это неплохое предложение.

— Десять тысяч.

— Верно. Как тебе?

Альфред почесал подбородок, скосив глаза. Кажется, что-то обдумывал. Я наклонил голову. Он не согласился сразу, как я ожидал. Удивительно. Интересно, почему? А я думал, что ради такого особого предложения в плане денег можно и отказаться от некоторых подработок.

Смотревший куда-то вверх Герой, наконец, вновь посмотрел на меня.

— Хорошо... Тогда я возьму твою работу в качестве основной.

— А?

Сейчас он как-то странно выразился. Что бы это значило? Возьмёт мою работу в качестве основной, он сказал. Может ли быть, что кто-то успел сделать предложение раньше меня? Тогда я чуть не опоздал. Хорошо, что я решил поговорить с ним именно сегодня. И в самом деле надо ковать железо, пока горячо. Дедушка был прав, когда говорил, что если что-то решил, то надо делать сразу.

— Что? Тебе ещё кто-то предлагал работу?

Альфред, будто снова задумавшись, почесал подбородок и опустил взгляд вниз, но сразу перевёл его на меня.

— Да ничего такого. Господин Чедд предложил мне после выпуска жить и работать у них.

— А?!

— Но, если ты просишь три-четыре дня в неделю, работать у мистера Чедда я буду как обычно по воскресеньям... нет, подожди-ка. После окончания школы у меня же освободятся будни, так? Тогда... точно. Я буду выполнять работу на ферме с пятницы по воскресенье.

— Ж-жить? — уточнил я у Альфреда, и тот кивнул.

— Ага. У них полно места, так что они выделили комнату для меня. Так как она простаивает впустую, они сказали, что я могу всегда пользоваться ей, как своей...

Я не удержался от вздоха. Вот и всё. Это, наверное...

— Т-ты... это...

— Я, конечно, тоже считаю, что неправильно её просто отдать мне. Так что я попробую договориться об аренде.

— Н-нет! В таком случае ты должен отдать приоритет работе у господина Чедда! К тому же, график моей работы может быть нерегулярным. Ты вполне можешь заниматься ей с пятницы по воскресенье. Нет, даже только по выходным.

— Вот как?

— Да. Работа на ферме более сложная, поэтому удели ей приоритетное внимание... Т-так, значит, когда закончишь обучение... ты переедешь к господину Чедда?

Покинешь церковь.

— Ага... я до этого и сам думал переехать. Кроме того, комнату уже, кажется, освободили. Такое ощущение, что они торопятся. Я ещё даже не ответил, что согласен. Госпожа Чедд, похоже, уже с удовольствием развешивает шторы и шьёт постельное белье, я им благодарен... сейчас уже сложно будет отказаться...

— Вот оно как...

— Ну, это к лучшему. Я не могу вечно жить в церкви. На днях приняли несколько новых малышей, так? Мне стоит уйти до того, как в комнатах не останется свободных кроватей.

— Верно...

— Я просто искал место, где можно будет жить, и всё так удачно совпало, — он улыбнулся.

По какой-то причине я не смог сразу улыбнуться в ответ. Супруги Чедд, возможно... нет, точно... хотели забрать к себе Альфреда. Такое у меня было предчувствие, близкое к уверенности. Вероятно, сначала они хотят пожить вместе, привыкнуть друг к другу, а потом, когда Альфред пообвыкнется, всё расскажут. Вот такое было ощущение. Они очень добрые люди, и, думаю, приглашают его именно с таким намерением. Это замечательно, но мне очень не нравилось, что я не смог сразу поздравить его.

Уйдешь? Теперь и ты тоже. Нет, возможно, он и так задержался. Уже и некоторых малышей успели забрать. Наконец пришло время и тебе покинуть церковь.

Но... это значит, что приходя в церковь... я больше не увижу Альфреда?

Я должен его поздравить. Это же хорошая новость. Очень, очень хорошая новость. У Альфреда наконец-то тоже будет семья. Люди, которых на самом деле можно будет назвать семьей, а не просто опекуны.

Скажи. Скажи это. Чего тормозишь? Просто скажи «Поздравляю». Что будет, если я его не поздравлю?

— П-... поздрав-... ляю... Поздравляю!.. Здорово! Ты нашёл место, где сможешь жить и работать! П-... По-постарайся! У-удачи!

Я вложил все силы в это поздравление. И несмотря на то, что его так старательно поздравили, вместо слов благодарности Альфред удивленно на меня уставился. Да что не так с этим паразитом? Более того, он ещё и вздохнул.

— Лиан... ты... Ну какой ещё «удачи»? Слушай... я не уезжаю куда-то далеко. Просто переезжаю на ранчо семьи Чедд, это неподалеку отсюда.

— Переезжаешь...

— Верно. Я волнуюсь за бабулю и малышню, поэтому часто буду посещать церковь, да и ты меня нанимаешь, и с тобой мы будем постоянно видеться.

Если подумать, так оно и есть. Я же только что разговаривал о твоем найме. Верно. Значит, даже после окончания учебы... мы с Альфредом по-прежнему продолжим видеться?

— В целом, разве я просто не поменяю место ночевки с церкви на ферму Чедда?

— Э? Просто сменишь место ночевки?..

— А разве нет?

Это правда так? И в самом деле... он это произнес, и я начал это понимать. И в самом деле, в самом деле возникало чувство, что всё так и было, но...

С этим заявлением точно всё было в порядке? Разве всё немного не иначе? Мне казалось, что всё по-другому. Тебя точно всё устраивало? Твое восприятие немного отличалось от общепринятого... У тебя всё хорошо?

— Так что... не нужно расстраиваться до слёз, хорошо? — Альфред улыбаясь погладил меня по голове.

Я вытер глаза. Они были немного влажные, но это просто от того, что я их немного натер, вот и всё. Это были не слезы. Просто жидкость, которая увлажняла глаза. Так что я не плакал. Я стряхнул руку с головы.

— Я-я не плачу!

— Точно?

— Т-точно!

— Ах да, Лиан. Когда я уеду, можешь свободно пользоваться моей комнатой.

— Гх! Уедешь...

Когда ты уедешь?..

— Ну, правда, только до тех пор, пока её не займёт кто-то из малышей. Так что, Лиан... не плачь.

— Я не плачу...

И то, что голос дрожал, просто показалось. Не плакал я. В этом не было ничего грустного. Сейчас у меня вообще ничего не было, кроме радости.

— Ясно.

Альфред рассмеялся и потянул меня за запястье. Заключил в кольцо рук, которые значительно больше и длиннее моих. Я уместился в них целиком. Он что, опять вырос? Всё ещё растёт, этот гаденыш. Разница в нашем телосложении только увеличивалась. Конечно здорово, что будущий Герой продолжал развиваться, но все-таки это немного бесило. Мог бы и со мной поделиться излишками.

Большая рука успокаивающе похлопала меня по спине. Как ребёнка. Этот нахал. Я, между прочим, взрослый... хотя только психологически.

— Я же сказал. Я буду недалеко. И ты меня нанял, так ведь? Так что мы в любое время сможем увидеться, верно?

— В-верно...

— Вот. К тому же, если мне придётся отправиться куда-то далеко... я обязательно возьму тебя с собой. Не волнуйся.

Я открыл глаза.

Возьмешь с собой? Ты. Меня.

Как и обещал тогда. В самом деле.

— Когда-нибудь... Я пока ещё не решил когда. Когда всё успокоится, я хочу посмотреть ту огромную страну на западе... Валмкард. Хочу... Я хочу ещё раз туда вернуться.

Большая страна на западе. Валмкард. Большая страна, которая в скором времени призовёт Повелителя демонов. Эта великая держава с нашей маленькой страной находилась не в таких плохих отношениях, как со страной на юге, с которой они вели давнюю вражду. Они и сейчас всё ещё воевали. Вероятно, уже около сотни лет. Поэтому... желая поставить точку, западная страна призовет демонического владыку, используя запрещенные техники.

А беженцы из обеих стран, спасаясь от войны, и сейчас продолжали один за другим прибывать в нашу маленькую страну. Не так давно отец Лиана с отвращением на лице брюзжал об этом.

На днях его начальник приказал ему принять беженцев на своей территории, если наступит такой день, когда это понадобится... ах, нет, попросил, конечно же.

— Страна... на западе...

— Ага. Ну, я чувствую, что пора... Там всё ещё покоится мама, — Альфред слегка улыбнулся. — Просто засыпанная землёй... я так и не сделал надлежащую могилу. Поэтому, если получится, я бы хотел привезти её в эту деревню... У меня нет хороших воспоминаний о той стране. А здесь очень мирное место, и мама, несомненно, будет рада.

— Вот... как...

И в самом деле, так, возможно, будет лучше. Та страна — держава с передовыми технологиями, но и конфликтных людей там больше, чем где-либо ещё... поэтому там очень нелегко жить. А в этой до скуки тихой деревеньке мама Альфреда точно сможет спать спокойно.

— Поэтому, когда всё уляжется, я думаю пойти.

Когда всё уляжется. По прошествии двух последующих лет.

— Покинешь деревню?..

— Да. Это будет довольно длинное путешествие... ты не против? — с небольшим беспокойством уточнил у меня парень.

Роль Лиана длилась до окончания арки деревни. Если выживу... я буду свободен. Для меня в качестве Лиана не существовало дальнейшего плана. Потому что Лиан погибал в «стартовой деревне». После этого ничего не было. Вместо сценария — чистый лист. Поэтому, когда придёт время... я смогу вернуться к обычному себе. Смогу делать, что мне нравится, и пойти туда, куда мне захочется. Из-за того, что дальнейший сценарий представлял из себя чистый лист, мне не придётся играть роль. Свобода.

Богиня, забросившая меня в этот мир, до сих пор не откликнулась, сколько бы я ни взывал и ни молил. Так что... в глубине души я был готов к худшему... Правда в том, что я уже всё решил. Я к чему, четыре года. Я жил в этом мире уже четыре года. Многое произошло, и с многими людьми я познакомился. В любом случае, если я вернусь в родной мир, там я буду один. Просто в одиночестве буду приходить домой в пустую квартиру. Так что я начинал думать... что неплохо было бы остаться здесь.

Однако сначала... Всё это предполагалось только при выполнении абсолютного условия — выжить через два года.

— ...если я смогу пойти...

— Лиан?

К тому же, в будущем ты отправишься путешествовать со Святой Девой, так что я не знаю, когда моё желание сбудется.

— Если возможно, я бы хотел пойти...

Когда-нибудь, вместе с тобой. После окончания моей роли, когда не нужно будет больше изображать соперников, просто... как друг. Неплохо было бы сходить повеселиться. Неважно, куда нас заведёт дорога. Посетить места, которые нравятся, поесть любимую еду. Поговорить об интересующих вещах. Посмеяться от души. Интересно, возможно ли такое? Я бы хотел, чтобы было возможно.

Тогда, в любом случае... это будет увлекательное путешествие.

— О чём ты говоришь? Конечно, ты можешь пойти.

Альфред посмотрел мне в глаза. Кажется, он был немного рассержен.

— Смогу?..

— Точно сможешь. Я возьму тебя с собой, обещал же. А я обещания держу. Так что обязательно возьму тебя с собой. Пока ты со мной, всё будет хорошо.

— Откуда такое самодовольство...

Я невольно рассмеялся. Это, вообще-то, за мной запатентовано. Блондин тоже рассмеялся. А потом... когда мне показалось, что его лицо слишком близко, он меня поцеловал. Из-за неожиданности я не смог этого избежать.

— Т-ты... Мн... угх...

Чтобы сбежать от жадных поцелуев, я попытался отодвинуться назад, но не смог — лопатками уперся в спинку стула. Друзья... что-то мне не казалось, что друзья таким занимались, но чувствовал, что если спрошу об этом, особенно себя, то всё будет кончено.

Я должен остановить это. Прямо сейчас. Это плохо. Очень. И место не самое удачное. Мы же в столовой. О чем он думал? Всё очень-очень паршиво.

Я с силой пихнул Альфреда в грудь. Мои губы освободились, а глаза открылись... и увидели напротив влажные губы; по спине прошёл жар от взгляда сверху-вниз темно-синих глаз. Я не смог выдержать этот жаркий взгляд и уставился в пол. Думаю... это просто катастрофа. Что мне с этим делать?

Когда мне показалось, что в поле зрения появилась тень, губы коснулись моего виска. Потом прошлись по щекам до уголков рта.

— По-... Ал, стой...

— Почему?

— Что значит «почему»?..

На этот раз меня чмокнули между бровей, а потом снова потянулись к губам. Когда нажим стал сильнее, я снова поспешно толкнул Альфреда, кое-как откинувшись назад и разорвав поцелуй. Когда я приоткрыл глаза, очи цвета индиго чуть более насыщенного цвета, чем обычно, были слишком близко.

Я заметил таящийся в глубине зрачков беспокойный жар, хотя и не хотел его замечать. Чтобы не видеть всего этого, снова опустил лицо.

Его объятия тоже пылали жаром. Несмотря на кажущееся спокойствие, я чётко слышал тяжёлое, рваное дыхание. Не зная, как это прекратить, мне просто хотелось зажать уши руками.

— Эй...

— Чмоки!

Откуда-то раздался милый голосок, который в данный момент был весьма неуместен.

— Чмоки! Делает! Братец Ал, нечестно!

— Нечестный! Чмокаются!

— Нечестно~! Я тофе! Хочу чмок от гошподина Лиана!

— !!!

На пороге я заметил брата и сестричек с глазами, как светофор. Уже одетых в одинаковые пижамы для сна. Вероятнее всего, они проснулись и пошли в туалет. Они всегда ходили в туалет втроем. Да они вообще везде ходили такой компашкой. В столовой горел свет, вот они, наверно, и решили заглянуть.

Хватка Альфреда слегка ослабла. Я быстро отпихнул его руку, создавая брешь в объятиях, и выбрался на свободу. Подхватив сумку, брошенную на полу, рванул к выходу, где ждали тройняшки, подпрыгивая от нетерпения.

— Гошподин Лиан!

— Уходишь?

— Дишь?

— Да, верно, мне пора домой! Пока! Увидимся на следующей неделе, чмок!..

Я присел и поочередно поцеловал в лоб каждого из тройняшек, с красными, зелёными и желтыми глазами.

— Кьяя! Чмок!

— И-хи-хи! Гошподин Лиан, чмок!

— Кья-я! Чмоки!

Троица близняшек раскраснелась и счастливо запрыгала. Они были такими очаровательными, что у меня на сердце потихоньку становилось светлее. Пока сзади не раздался грохот.

— А-а-а?! Ты!..

Альфред повысил голос с обвиняющими нотками. Когда я услышал, что он поднялся со стула, я тоже подскочил, проскользнул мимо тройняшек и вылетел в коридор. По пути столкнулся с Мари и другими малышами. Кажется, вечернее служение было окончено.

— Ой. Что случилось, господин Лиан? Вы так спешите...

— Господин Лиан, у вас лицо красное!

— Жар? Вы в порядке?

— У меня нет температуры, всё хорошо! До свидания, госпожа Мари, ребята! До следующей недели!

Я на ходу помахал им рукой.

— Да-да. Пожалуйста, будьте осторожны по дороге домой, хорошо? Не стоит слишком торопиться, это может быть опасно.

— До встречи~ Господин Лиан!

— Увидимся!

— Да, увидимся!

Я ещё помахал рукой и, не оглядываясь, выскочил из церкви.

Вот же, этот гаденыш!.. Ни на секунду нельзя ослаблять бдительность! Я хочу сказать, почему в последнее время сразу появлялась эта эротическая... нет, в смысле, странная атмосфера? И почему этот парень постоянно хочет поцеловать меня или облапать? Или уже наступил возраст, когда так хотелось это сделать, что просто не остановиться? Если дело в этом, то без меня, поищи кого-нибудь другого, другого! Не надо пытаться заняться этим со мной!

Я что, и половым воспитанием будущего Героя должен заниматься?! Я об этом позаботиться не могу! Это вне моей компетенции!

А-а-а, чёрт.

И что самое ужасное... несмотря на то, что быть настолько совместимыми это, возможно, плохо, мне было приятно... нет-нет-нет. Держи себя в руках. Приди в себя. Ты же был нормальным. Любил девушек, помнишь? Таких, что походили на прекрасных старших сестрёнок. Какой ещё малявка, парень к тому же. Это невозможно.

И всё же.

Как-то, каким-то образом, я понемногу привыкал, и это было самое страшное. Когда он без предупреждения целовал меня, почему-то я постепенно всё меньше сопротив-... нет-нет-нет.

А ну взял себя в руки! Что я несу?!

Нужно держаться!