— Я и не знал, что ты не хочешь становиться Имперским Рыцарем. Наверное, я даже и не думал, что такое возможно. Прости.

— Да нет…

Я впервые услышал о происхождении моего отца, о его самой обычной и свойственной всем детям мечте.

Он не был избран, не имел какого-то таланта или редкой судьбы. С рождения он был лишь обычным человеком, которому, наверное, не суждено было победить Великого Короля демонов.

Все началось с детской мечты и сквозь года закончилось тем, кем мой отец стал сейчас.

— Но после твоих слов я подумал. Ну, даже если ты не станешь Имперским Рыцарем, если у тебя есть какие-то желания, то все в порядке. Будь я на твоем месте, я бы поступил, как хочу.

— Отец…

— Я… и твоя мама… Мы тебя поддержим.

Даже если не стану Имперским Рыцарем, я все еще останусь сыном своего отца и матери. Это правда.

Каким-то образом я почувствовал себя неловко в этой странной атмосфере. Может, потому что мой отец говорил так смущенно.

Да уж, глупый папа…

— Кстати, тогда каким воином ты хочешь быть?

— …

То есть он еще не сомневался, что я стану воином?

Впрочем, даже так я до сих пор ничего не знал о своем будущем.

Моя ближайшая цель – предстоящий турнир. Об остальном я не особо задумывался. Прежде всего, стану ли я вообще воином…

— Интересно, все ли у них в порядке? Надеюсь, они смогут нормально друг с другом поговорить. Постарайтесь, Эрс, Хиро!

— Мадам, если вы волнуетесь, почему не присоединиться к ним?

— Потому что это разговор отца и сына, верно? Как матери, сейчас мне трудно за ними наблюдать…

— Мадам, уверена, юный господин сильно изменился за последнее время.

До моих ушей донеслись отзвуки разговора. Повернувшись в их сторону, я заметил, что мама и Садиз смотрели на нас из тени.

— А что такое? Помнится, ты говорила, что он втайне от меня хранит какие-то грязные книги в своей комнате.

— Недавно к ним добавились еще две.

— Серьезно?! А что это за книги?.. Ну, о чем они?

— Мадам, у вас глаза сияют.

— Когда я узнала, что он прячет эротические книги, я ощутила счастье матери, осознающей взросление своего сына!

— Кажется, когда вы путешествовали с хозяином, вы на дух не переносили нечто подобное. Вы даже ударили хозяина, когда он сказал что-то про «эро-эротичного Великого демона».

Говорите тише, мы же еще здесь!

— Ах, Эрс… Что ж, ты уже достаточно взрослый, чтобы интересоваться такими вещами!

На кой черт ты мне большой палец показываешь?! Сломать бы его!

Так, стоп! Что еще за довольный взгляд типа «Отец понимает твои чувства»? Это больше смущает, чем злит!

— Замолкни! Проклятье, что только несет эта старушенция! И Садиз ей обо всем докладывает!

— Хн-н? Это кто тут старушенция?! Мне навсегда семнадцать!

— Больно!

— А?

Когда я невольно огрызнулся, пальцы мамы мучительно впились мне в голову.

— Ты домогался Садиз и читаешь извращенные книги! Иди сходи уже на нормальное свидание с какой-нибудь девочкой!

— Не твое дело…

— Что за нахальство!

А ты действительно неугомонная, мама.

Да уж, для женщины в ее возрасте с такой внешностью это слишком. Вообще, на самом деле ей тр…

— Кроме того, есть же мисс Фианс. Что насчет принцессы? Вы друг с другом хорошо ладите? Мм-м?

— Ай! П-Погоди… ты можешь?.. Ай, проклятье! Не знаю я. Она всегда смотрим на меня свысока и постоянно отчитывает. Короче, я сыт ей по горло. И еще она…

— О-о…

— Что с твоим лицом? Что я не так сказал?

— Ну, знаешь, ты так близок с принцессой. Как мужчина, разве ты не хочешь сделать ее своей девушкой?

Черт, что за ходячее перманентное раздражение. Пожалуйста, родители, избавьте меня от таких любовных историй.

— В любом случае, на днях Ребал признался принцессе. Если он выиграет турнир, его уже можно будет считать кандидатом в мужья.

— Хо-хо!

На этот раз они трое одновременно охнули, а их глаза засверкали.

Эти двое… Не слишком ли упорно они суют свой нос в любовные дела детей?!

— Ха-х, вот как. Значит, и Ребал тоже…

— Уа-а! Юный Ребал это сделал.

— Хо-хо! И как же ответила принцесса?

Как она ответила? Если вспомнить, вроде как, она вообще ничего не сказала.

— Если не ошибаюсь, она просто оставила этот вопрос нерешенным.

— Нерешенным? Почему? Не очень похоже на мисс Фианс, верно?

Конечно, обычно принцесса сама принимала за всех решения, однако в тот раз все сложилось иначе.

Потому что я вмешался, не прочитав атмосферу.

Теперь я понял, что, возможно, плохо поступил с Ребалом. Впрочем, он всегда смотрел на меня сверху-вниз, так что пусть подавится.

— Я сказал Ребалу, что я выиграю турнир.

— А?!

— Ну, и потому что я это сказал…

— Вот это настоящий мужчина!

Трое неожиданно взволнованно приблизились ко мне с громкими возгласами и обняли.

— Так держать, Эрс! Мужчина не должен отступать!

— Как мать, я осознала твое взросление с помощью этих слов больше, чем через извращенные книги.

— Господин Эрс, ранее я лишь надеялась на победу, но, похоже, вы предельно серьезны. Я обязательно приду, чтобы за вас поболеть.

Душно… Почему-то я вдруг почувствовал, что сам до сих пор строил стену между нами. Что неожиданно, когда я обо всем рассказал, стало намного легче. Хотя нет… Стена?

Неверно.

— Если это правда, твой папа будет счастлив. Неважно, победишь ты или проиграешь. Главное поступай, как велит тебе сердце.

— Да. Выложись на полную ради своей победы. Мама счастлива просто за тобой наблюдать.

— Я буду рядом, юный господин, и всегда вас поддержу.

Ладно, почему нет. Похоже, мое решение обрадовало отца, маму и Садиз. С другой стороны, я не ощущал ни капли удовлетворения. И почему я отнесся к их заявлениям так цинично?

Я понимал, что все трое радуются только тому, что я стараюсь, но никто из них по-настоящему не верил в мою победу.

Я не просто усердно трудился. Я действительно хотел победить.

Конечно, отчасти из-за награды Садиз, однако лишь отчасти. Я хотел показать всем свою силу и заставить их поразиться. Вот почему я тренировался целыми сутками.

Но прежде всего, те трое…

— Однако Ребал с Фу и правда стали намного сильнее. Ты готов к этому, да?

Что не так? Я знал, что они сильнее. Или ты пытаешься сказать, чтобы я не разочаровывался, даже если в наших способностях такой разрыв?

— Да. Так что не переусердствуй. Без разницы, каков в итоге окажется результат, папа и мама будут за тобой наблюдать.

Нет. Твоя улыбка буквально кричит о том, что вы довольны одними лишь моими словами.

— Тогда давайте устроим в день турнира большой праздник. Я приготовлю ваши любимые блюда.

Снова не то. Хочешь устроить утешительную вечеринку мне, неспособному выиграть турнир?

— Я…

Проклятье. Никто из них даже не заикнулся об этом. Не то чтобы меня это сильно расстраивало. Может, я просто вообразил себе их мысли, и все же…

— Простите… Отец, мама, Садиз…

— ?

— Я еще чувствую себя нехорошо. Если честно, у меня совсем нет аппетита. День был долгим, поэтому я хотел бы еще отдохнуть.

Я не лгал. Я еще не до конца отошел от последствий тренировок. Впрочем, это никак не мешало мне есть еду.

— Ты уверен? Хорошо… Только не перенапрягайся, ладно?

— Будь осторожен. Мы на время еще останемся. Ты точно в порядке?

— Конечно, юный господин. Тогда я приготовлю суп на случай, если вы проголодаетесь.

После моих слов на их лицах проступило сочувствие, но они не пытались заставить меня сесть с ними за стол, беспокоясь о моем здоровье.

— Ты как?

Прежде чем ответить на вопрос Трайнара, я вышел из гостиной и быстро вернулся в свою комнату.

Не в силах больше сдерживаться, я захлопнул дверь и сказал Трайнару:

«Трайнар, у меня есть просьба.»

— Какая?

Не из-за награды Садиз и не благодаря вдохновленным речам Трайнара.

Такова моя воля.

Итак, я поклонился впервые в своей жизни.

«Я не мог победить, несмотря на все свои усилия… Не нужно мне никакое утешение! Я хочу победу! Я хочу показать им, тем, кто в меня не верит, что я действительно способен победить!»

— Хо-у…

«Пожалуйста, мне нужно больше тренировок. Просто необходимо! Я хочу стать сильнее! Неважно, что ради этого придется сделать, я согласен. Поэтому, прошу! Осу!»

Плевать на награду, я не сбегу, и не нужны мне никакие хвальбы.

Я хочу выиграть. Я больше не собираюсь проигрывать. Такова моя воля.

— Хм-м, мальчик, ты что, не помнишь, кто твой учитель? Ты осознаешь, кто взял тебя в ученики? Думаешь, победа моего ученика в каком-то мелком турнире меня удовлетворит?

«А?!»

— Однако… Что ж, слышать от тебя такие слова без необходимости подвешивать перед лицом морковку, как ослу, меня определенно радует. Итак, вместе мы выбьем дух из этих героев и тех простаков!

«О-Осу!»

Я голоден.

У меня нет веских причин, чтобы сражаться с принцессой и Ребалом.

Я бьюсь лишь ради себя. Вот такая вот правда.

Тем не менее, никакого больше поражения! Я выиграю!

— Отлично. Тогда отдохни, и завтра мы продолжим… Хотел бы я сказать, но начнем послезавтра. Завтра объявляю выходной.

«Ос… Чего?»

Преисполненный решимости, я надеялся, что завтра мы приступим к тренировкам, как никогда раньше, однако неожиданные слова Трайнара сбили меня с толку.

Что? Почему не завтра?

— В данный момент ты находишься под воздействием магического ремоделирования, что вызывает усталость. Физическую и ментальную. Переутомление контрпродуктивно. Лишний раз потратить время на отдых поможет дальнейшим тренировкам.

«Нет, но…»

— Я понимаю твое нетерпение. Твоя решимость довольно заразна, знаешь ли. Поэтому ты должен дать отдых и телу, и разуму, чтобы подготовиться к тренировкам. Понял?

Трайнар сказал, что он не просто так упомянул отдых, и я согласился.

Понятно. Значит, дать телу отдых – тоже тренировка?

Я устал от лестниц, спаррингов и Вьера, и в такой обстановке дальше тренироваться не так эффективно.

Как я и думал, этот парень удивительный. Он правда обо мне заботится.

— И-И… Э-э-э… Раз завтра ты отдыхаешь, мальчик…

«Мм-м?»

Разумеется, просто так все закончиться не могло.

— Насчет этого… Разве уже не время? Помнишь, мы об этом говорили. Эм-м… Они еще не пришли? — пробормотал взволнованно Трайнар, отведя взгляд в сторону и скрестив руки.

Что происходит? Время? Пришли? А-а…

«Ты не можешь читать сам, потому что мертв. Ты же о тех книгах, которые должен были на днях поступить в лавку, да?»

— Ох, да, точно. Ага!

Этот тип… Он определенно дал мне выходной, просто чтобы почитать!

— Эй, что за взгляд?

Проклятье, теперь-то понятно! Серьезно?! Хотя ладно, все в порядке.

«Да, да. Ну, тогда завтрашний день мы проводим за обычным чтением.»

— Ха-х!

Отлично. В конце концов, я перед ним в огромном долгу, и если этого достаточно, чтобы его отблагодарить…

— Ку-ку-ку!

Но я рад. Каким-то образом переполнявшее меня напряжение внезапно ослабло, и я почувствовал себя намного лучше.