–Виконт Гранвел?

–Верно, я слышал что он здесь.

Заявившился поздней ночью в незнакомый дом и начал требовать кого-то сразу же с порога — довольно "высокого уровня" поведение. Но Аллен уже был знаком с нарядами этих двоих. Оба они одеты точно так же, как и тот человек, что приезжал в тот раз с виконтом Карнеллом.

–В такое время? Я боюсь виконт уже отдыхает. Хотите ему что-то передать?

–Верно. Мы королевские посланники. Передай что наше дело касается Его Высочества кронпринца.

–Вот как? Хорошо, тем временем — прошу за мной, - Аллен открыл ворота и провёл двух мужчин внутрь — правда на этот раз в гостевую комнату вместо обычного зала.

Виконт же всё ещё находился в зале где они до этого обедали, так что он быстро описал тому всю ситуацию.

И так втроём — вместе с командиром рыцарей — они отправились в гостевую, где им и сообщили что принц "был рад узнать что виконт тоже навестил сегодня Академию — и в честь такого случая хотел пригласить его вместе отобедать".

–Д-, довольно внезапно.

Виконт собирался завтрашним рейсом вернуться домой.

–Хотите отказаться от приглашения Его Высочества? Как пожелаете. В таком случае скажите об этом прямо.

–Нет, я не собирался отказываться. Я приду.

–Ваше Превосходительство? Тогда разрешите мне Вас сопровождать.

–Хах? Считаете что вооружённый эскорт обязателен на встрече с Его Высочеством? В таком случае Вы что, хотите изменить тон разговора?

Посланник довольно агрессивно отреагировал на предложение командира. Похоже виконту сказали прийти в одиночку.

Виконт дар речи потерял. Учитывая их конфронтацию, вероятность того, что его убьют в каком-нибудь тёмном уголку была вполне реальна. Но самое главное — после этого его просто могут счесть пропавшим без вести или убитым какими-то бандитами. Никто не посмеет обвинять кронпринца, который вот-вот унаследует корону.

И когда королевский посланник в нетерпении уже стал требовать немедленный ответ, в комнате вдруг раздался юный голос Аллена:

–Ваше Превосходительство, так завтра мне готовиться к ужину с кронпринцем? Я понимаю, будет исполнено.

Когда Аллен поклонился как и подобает настоящему слуге, виконт в ответ лишь посмотрел на него в нерешительности.

После того, как Аллен стал гостем, а не слугой дома Гранвел, в соответствии с этикетом он перестал называть его "Ваше Превосходительство", вместо этого обращаясь как к "виконту Гранвелу". Но сейчас он вернулся к своему старому обращению — очевидно он хотел сопроводить виконта не в качестве вооружённого эскорта, а в качестве простого мальчика-слуги.

Виконт уже сделал более чем достаточно чтобы заслужить его благодарность и сейчас настало время расплатиться.

Виконт был в очень неловком положении — прямой отказ от приглашения будущего короля мог понести за собой глубокие последствия. Для него и для его дома. Но с другой стороны его попросту могли убить.

В глубине души виконт считал что Аллен, хоть и не настолько силён как командир, но действительно обладал значительными навыками. И если уж человек, спасший Сесиль, хотел стать его эскортом — это однозначно вселяло надежду.

«Хорошо что форму не вернул — всё болтается там в дырке Ктулху. Прошло всего полгода, так что влезть в неё ещё наверное кое-какого да можно.»

Когда он уходил с поста слуги, ему не говорили вернуть ничего кроме самого герба дома Гранвел. Сейчас его тело конечно в периоде активного роста, но с другой стороны и штанишки ему выдавали не в обтяжку — так что с размером проблем быть не должно.

Бросив взгляд на мальчишку, королевский посланник ничего не сказал. Даже если этот слуга был на 1-м курсе Академии, покуда он не участвовал в турнире, в глазах посланника он не стоил и упоминания. Он просто сказал чтобы они пришли вовремя и уверенным шагом отправился вместе со вторым посланником к карете.

***

И наконец следующий день. Виконт вместе с Алленом отправились в гостиницу, где остановился кронпринц.

Сесиль тоже сказала что мол, "пойдёт", но виконт очень жёстко отказал. Там слишком опасно. Их противник — это кронпринц. Тот, кто и организовал её похищение. И виконт до сих пор отчётливо помнил что Карнелл с тогдашним посланником собирались с ней сотворить — Аллен всё подробно изложил в своём отчёте.

Так что с виконтом отправился лишь один мальчик-слуга.

Тем временем Аллен сказал остальным продолжить зачистку хранителей без него. К А-рангу они отправятся все вместе когда он вернётся, но остальных им придётся сегодня "зафармить", как он выразился, в одиночку.

Самоны, конечно, могли телепортироваться вместе с ними через куб если коснутся членов группы, но вот самостоятельно они зайти в подземелье не способны — так что всегда приходится кому-то бегать.

Итак, перед ними предстала гостиница.

«Хм-м, кронпринц из Королевской фракции значится, да?»

Прошло уже больше недели как Рифол рассказал им о кронпринце. Но его деликатный друг не ограничился одним только кронпринцем — также он упомянул и о других вещах, что происходят во дворце.

В целом дворец содержал 2 фракции — и сейчас они похоже находились в очевидном противостоянии.

Рифол назвал их "Фракцией королевства" и "Фракцией Альянса". И у каждой были свои приоритеты.

Королевская фракция считала что интересы королевства стоят на первом месте. Поэтому они хотели свести сотрудничество с Альянсом к минимуму.

Да и изначально — до того, как появился Дьявол — королевство постоянно страдало от развязной гегемонии империи на протяжении сотен и сотен лет. Не счесть сколько они кровавых вторжений и унижений пережили. О какой такой вообще "помощи" может идти речь?

Если империя падёт от рук Дьявола им, конечно, тоже ничего хорошего не светит, но вот если они будут грызться с Дьяволом там вечно — это было бы просто идеально.

Таково было мнение сторонников Королевской фракции.

С другой стороной Фракция Альянса естественно ставила на первое место полное сотрудничество с Альянсом 5-ти континентов.

Перед лицом войны на уничтожение, о каких "интересах нации" может идти речь? Армия Дьявола убьёт каждого дышащего человека до последнего — и нет НИЧЕГО важнее противостояния такой угрозе.

Обе противоборствующие фракции были созданы из-за Дьявола. Фракция Академии — по сути выпускники Академии, отслужившие на передовой и устроившиеся на службу во дворец по прифронтовым льготам — были частью Фракции Альянса.

Но проблема в том, что 2 последних короля оба состояли во фракции Альянса. Они подписывали земельные указы и прикладывали все усилия для заселения новых территорий — всё ради поддержания передовой и борьбы с Дьяволом. Аристократам, что сражались против армий Дьявола, обильно награждали, давали налоговые льготы и в целом к ним относились гостеприимно во дворце.

С другой стороны, больше кого бы то ни было недовольна этим была высшая знать. Из-за одного их положения как "высшей знати" их семьям трудно произвести отпрыска с талантом — куда сложнее чем той же низшей аристократии. Таков путь бога.

И в последнее время стало ещё хуже: Фракция Альянса стала расширять своё влияние за пределы обычных военных должностей вроде генералов с адмиралами — даже в обычных гражданских министерствах должности стали занимать всё те же ненавистные выпускники из Академии. Такими темпами лишь спустя совсем немного их титул "высшей знати" станет не более чем пустым звуком. Просто шуткой.

И затем, конечно же, последует отъём реальной власти и богатств. Таков путь человека.

И посреди такого недовольства — а самое главное, возрастающего страха — в свет вышел наш кронпринц. Сын брата текущего короля. Стоило только его заметить кому-то одному и сформировать идею, как вся высшая знать тут же обратила свой взор на этого тогда ещё молодого человека. Кронпринц стал знаменем и ему самому не составило труда собрать вокруг себя группу самых значимых аристократов королевства.

У нынешнего короля тоже был сын, но из-за внезапного возрождения сконсолидированной Королевской фракции у него не было иного выбора, кроме как передать титул кронпринца своему племяннику. Король уже слаб и у него не было его прошлых сил.

Фракция Альянса, поддерживаемая ветеранами передовой, обладала подавляющей силой. Но сила оружия — не единственная сила в сложных общностях, таких как как королевство. Зачастую бюрократия оказывается куда сильней обычного меча и крови.

И чаще всего всех это устраивает.

Итак, сейчас королевство было расколото и объединить его уже было невозможно. Так ему сказал его друг Рифолл.

Недавно вот кронпринц даже предложил вдвое сократить помощь Альянсу на войну. Это был очень решительный шаг к конфронтации.

–Прошу, подождите здесь, - слуга в отеле провёл их внутрь и учтиво попросил подождать.

«Хм, так это и есть гостиница, о которой посланник говорил? О! А таких фруктов я ещё не видел......м~м~М~~~!!..вкушно.»

Расположившись в роскошном зале роскошного отеля, они стали ждать начала действа. И постепенно, один за другим, фрукты с окружающих столов стали таинственным образом испаряться.

Когда встреча начнётся, всё равно будет стоять за спиной виконта — ничего ему-то не достанется.

Виконт тоже сказал что, мол, "не хочет", так что те, что не съел, исчезли в глубинах мрака Ктулху.

«А ведь немало заставляют ждать... Хе-хе.»

Время всё шло, но никто не появлялся.

–Что ты там делаешь?

Аллен сел на корточки у какого-то декоративного растения и начал чем-то заниматься.

–Восстанавливающие препараты. А, да, давайте я Вам дам немного — используйте когда возникнет необходимость.

–Вот как? Эм, нет, то есть, ты уверен?

–Конечно.

Пока суть да дело, Аллен начал заниматься производством препаратов. За последнюю неделю он уже набрал по 30 000 камней С и D-рангов. До начала летних каникул его квота была 10 000, так что это не много не мало — а рост в 3 раза.

И всё это добро нужно превращать во всякие растения подозрительного вида перед употреблением.

Обычно он этим занимался на уроках в Академии, но после того, как он стал фехтование практиковать вместо скучных лекций магии, у него осталось только утро культивацию своих веществ. А вместе с увеличением добычи в 3 раза, производство у него начало всё время отставать...

Ну, с другой стороны его навыки по Созданию, Синтезу, Усилению и Пробуждению теперь стали расти как на дрожжах.

«И это как раз кстати, учитывая что в А-подземелье я всё время теряю свой спецназ. Нужно поскорее добраться бы до 7-го ранга Усиления, иначе эффективность нифига не топовая.»

Усиление по прежнему остаётся самым приоритетным его навыком — как самый быстрый способ улучшить способности его самонов "на марше".

И вот так вот прошёл час.

«Хм, как-то долго, нет? Такими темпами А-хранителя придётся сегодня пропустить. А у меня ведь с самого утра сегодня чуйка была что золотой сундук как раз найдём. У него что там, запор?»

Спустя ещё час.

«Слишком долго! Он вообще помнит что позвал людей к себе на встречу? Шо за безолаберность такая? Как он королевством управлять собрался — шо за срамота халявная?? Давай спускайся уже! И верни мне мой золотой сундук!!»

И вот так в двери зала наконец появился силуэт королевского посланника.

Позвав их за собой, посланник проводил двоих заждавшихся гостей в роскошную обеденную на верхнем этаже. Довольно просторная, но не смотря на все размеры такое впечатление будто вся обеденная предназначена для трапезы на одного...

–Прошу прощения что заставил Вас ждать, виконт.

«Эй ты, запорный, раз уж тебе совестно, то верни мне мой сундук!»

За столом, где могли бы поместиться десятки человек, сидел кронпринц — со своими фирменной зачёсанной назад причёской и расслабленно потягивая из бокала некую дорогостоящего вида жидкость.

И за спиной такого вот кронпринца выстроился целый отряд вооружённых до зубов мужчин. Заметив это, виконт на мгновение задержал дыхание.

И, вместе с Алленом, сделал шаг к кронпринцу.

***

–Нет, это честь для нас ожидать аудиенции с Вашим Высочеством.

«Ага, просто, блин, гигантская.»

–Хм, похвальное отношение. Было бы славно, если бы во Фракции Альянса было побольше таких людей как Вы, виконт.

Отец Сесиль состоял во Фракции Альянса. Не столько по собственному желанию, сколько из-за того, что дом Гамильтонов — известная династия генералов с передовой — был частью этой фракции.

Аллен, как и полагается по этикету, отодвинул стул для виконта и тихо встал за его спиной. На принца он даже глаза не поднимал. Хотя переферическим зрением он заметил что взор кронпринца на мгновение обратился на него, но тот тут же потерял всякий интерес к этому слуге-мальчишке.

Тем временем на стол стали подавать блюда. Сегодня Аллен не служил официантом, так что он просто остался молчаливым истуканом, смотрящим в пол за спиной виконта.

В комнате стал раздаваться перезвон утвари — каким-то образом обед проходил без единого слова. Рыцари за спиной кронпринца бросали взгляды на виконта, но не двигались. Возможно ждут приказа.

Уставившемуся же в пол мальчишке в чёрном они уделили не больше внимания чем сам кронпринц.

И так, в тишине, продолжалась трапеза. Отравлена ли была еда или те фрукты внизу Аллен не знал, но он уже использовал своё С-растение — ещё на базе. Это в добавок к новому кольцу виконта.

Яд будет пустой тратой времени.

–Вчера я, признаться, был удивлён. Святой клинок Клена, что, совсем не выучена дисциплине? Я уж было подумал что передо мной собака лает. Хм, но всё таки, господин Доберг вообще не меняется с годами. Ничего не сказал и просто вернулся на передовую.

После продолжительной тишины и перезвона в молчаливом зале вдруг раздался голос принца.

Избив сит-лорда, Доберг не остался даже на вечеринку и тем же вечером погрузился на магический корабль, сразу же вернувшись на передовую. Учитывая чем он занимался до турнира, он скорее всего даже не поздоровался с сим вот принцем.

И если верить слухам из надёжной энциклопедии по закулисным играм "Рифолу" — Доберг всегда был таким.

Среди знати ходит множество анекдотов об этом бывшем крепостном. Например, когда ему пожаловали титул маркиза, он просто проигнорировал вызов во дворец на церемонию и преспокойненько продолжил рубить слуг Дьявола на передовой.

–Святой клинок Клена в данный момент растёт свободной. Но конечно я приношу свои извинения за её грубость по отношению к Вашему Высочеству — это полностью моя вина, - проговорил виконт, поклонившись принцу.

–Понятно. И по всей видимости такой подход господина виконта оказался верным — учитывая что она на первом же году обучения стала чемпионом военного турнира. Если правильно помню, в прошлом со Святыми клинками подобного не случалось.

–Благодарю за Ваши тёплые слова.

–И управление территорией у Вас тоже проходит хорошо.

–Да, полагаю Вы правы.

–Святой клинок родился, мифрил начинает добываться, соперники... уничтожены — всё идёт прекрасно? В чём Ваш секрет, виконт? Я действительно хотел бы знать.

–Я бы не стал говорить об "уничтожении"...

В глазах виконта ничего не было гладко. Михай погиб. Он потерял очередной кусочек своей семьи и для него это было совсем не маленьким ударом. Но в то же время здесь не место разлагольствовать о подобном. Поэтому он просто стал отрицать "уничтожение" своего соседа.

–Хо-о, и то верно. Если станут распространятся слухи об "уничтожении", то это плохо отразится на доме господина виконта, не так ли? И это выступление в тронном зале было действительно неподражаемым манёвром в этом направлении.

–Выступление?

–Я ошибаюсь?

Кронпринц уставился на виконта всё таким же расслабленным и в то же время сосредоточенным взглядом. За время образовавшейся паузы рыцари за его спиной едва заметно сместили свой центр тяжести.

Ждут ответа виконта?

–......

–Ну да ладно. Но вот Его Величество в тот день должно быть и вправду изрядно так подвыпил. Заключить такой контракт с отпрыском низшей аристократии. Мне аж стало интересно кто способен ему в таком количестве вино подлить.

Похоже молчание в этой ситуации было правильным ответом.

История с контрактом Кила отчего-то кронпринца и вправду заботила. Насколько слышал Аллен, виконт уже заключил целую сеть соглашений с другими аристократами чтобы сила контракта оставалась в действии даже в случае смены короля. И самым главным из них был договор между Гранвелами и Гамильтонами.

–Я тоже подписался под этим договором, поэтому теперь это мой долг сделать всё возможное ради восстановления территории Карнеллов. Когда их наследник выполнит свою часть договора, конечно.

–Вы должно быть неловко сконструировали фразу. Вы ведь хотели сказать "если", господин виконт?

«М?»

Может он ожидал именно вот этих слов, но кронпринц вдруг заулыбался.

–Что вы имеете ввиду?

–Если правильно помню, то в контракте указано что место несения службы может определяться в том числе и королевством? И я тут как раз был в растерянности — ибо из империи попросили прислать кого-нибудь надёжного. Так что думаю это будет как раз подходящее место для Святого клинка, не думаете?

"Лучшего варианта и со свечкой не найдёшь." - с удовлетворённым видом похлопал себя по груди кронпринц.

«О? О, о? Куда-то в тяжёлое место отправят? Надеюсь в самое прям тяжелющее — шобы аж прям неподъёмное~»

Стоя за спиной виконта и стараясь стереть любые выражения с лица, в итоге Аллен таки не смог сдержать закравшуюся на уста улыбку.

Аллена уже давно терзало одно премерзкое такое беспокойство — которое не давало ему даже нормально спать. На передовой служили солдаты, а не свободные безалаберные анархисты. А значит и распределяли их по фронту в соответствии с распоряжением командования.

То есть был реальный шанс что они окажутся в какой-то дыре где ничего не происходит. Это была бы катастрофа.

Если верить Рифолу, то после появления Героя, линия фронта всё время подталкивается вперёд, из-за чего на многие крепости уже даже магические звери не нападают. Сейчас, вернув территорию империи к её старым границам, они уже планируют освободить королевство Растури, уничтоженное больше 60 лет назад.

И естественно, пока имперская армия всё ещё на волне побед и армии Дьявола не перестроились, а их контратаки не приносят особых результатов — линия фронта даже в этот самый момент продвигается на север. То есть если их группу разместят в одном из южных фортов, им останется только портки обкуривать.

Он реально несколько раз в холодном поту просыпался от кошмара спокойной мирной жизни после всех 3-х лет хайпа с подготовкой.

Конечно многие люди страдали от армий Дьявола и возможно было бы лучше если бы они исчезли в эту же секунду, но для Аллена самое яростное поле битвы было наилучшим вариантом.

Возможно война против людей нагоняла бы лишь одну печаль, но битва с противником, который ведёт войну на уничтожение против человечества...была иной.

Она вновь позволит ему испытать те самые детские чувства. И возможно он даже ощутит что-то новое. Что-то невероятное. Прямо как в самые яркие моменты его жизни.

Он не мог дождаться.

И кронпринц только что преподнёс ему мечту на блюдечке. Сдержать улыбку было выше его сил.

–П-, прошу прощения?

–Конечно же твоя дочь отправится вместе с ними.

–Нет, подождите-!!

Виконт резко вскочил, на что тут же отреагировали рыцари за спиной кронпринца. Лишь когда принц расслабленно поднял руку рыцари вернулись на исходную позицию.

–Чему ты удивляешься? Вам, ребята из Фракции Альянса, так ведь не терпится выполнить свои "обязанности"? Это ведь война. Чью-то кровь придётся всё равно пролить. Но когда дошло до дела? Хех.

Похоже кронпринцу уже давно хотелось это высказать. Если так рвёшься сотрудничать с Альянсом, то как на счёт отдать собственную дочь?

Даже все последние победы не сделали из мясорубки передовой какой-то там курорт. Святые клинки умирают там всё время. Буквально каждый Святой клинок, родившийся после Доберга, сейчас был лишь строчкой на мемориале.

К тому же этим-самым филигранным шагом кронпринц мог показать остальным, кто примыкает к Фракции Альянса, что ИМЕННО их ждёт.

И сей же шаг показывал империи что их королевство прикладывает все силы для их поддержки — что может для этого быть лучше, чем отправка нового Святого клинка в самое жаркое и уязвимое место на линии фронта имперских войск?

«Хм-м, а кронпринц и вправду неслабо поработал над таким компактным шагом. Но мне лучше вступить здесь, а то виконт не дай бог ещё как-нибудь испортит тут подарок.»

–Это действительно отличный шаг чтобы улучшить ситуацию на фронте.

Впервые за всю встречу с губ Аллена сорвался голос. Крохотный, который едва был слышен одному только виконту.

–Чт-!? Аллен!!

–Прошу не беспокойтесь. Я защищу госпожу Сесиль. Поэтому, пожалуйста... не тяните тут.

Похоже это напоминание встревоженного виконта наконец немного успокоило.

–М? В чём дело? Ах да, кстати, ты, черноволосый.

Как бы тихо Аллен ни говорил, но кронпринц всё равно видел что они вдвоём о чём-то переговариваются. И похоже это кое-что ему напомнило. Этот черноволосый мальчишка — он уже видел его. Это с ним так активно болтал вчера на турнире Святой клинок.

Хотя в нём не было ничего особенного кроме необычных чёрных волос, но этого оказалось достаточно чтобы его запомнили.

–Ваше Высочество, к Вашим услугам.

Тщательнейший поклон и приветствие.

–Ты ведь тоже был на арене?

–На днях? Да, я имею честь быть одним из друзей Святого клинка Клены — поэтому я наблюдал за её матчами.

–Вы "друзья"?

–Да, мы с Кленой даже состоим в одной группе. Я лидер, госпожа Сесиль и господин Кил также являются членами той же самой группы.

«Догора тоже есть, но этот о нём вряд ли слышал.»

–"Лидер"? Не Святой клинок? Ты?

–Да. В конце концов обязанности лидера едва ли связаны с персональной силой.

–Хо-о, вот как? Тогда что думаешь о нашем с виконтом разговоре?

–Думаю что благодаря Вашему Высочеству у нас будет больше возможностей повлиять на исход войны.

–!~!!~

Виконт в этот момент выглядел так, будто у него душа из тела улетучилась. В этот момент он наверное жалел что не пришёл в жерло сей ловушки в одиночку.

–Вот как. Ну, в отличие от текущего короля я не собираюсь делать из крепостных маркизов, но даже я думаю что такая горячая молодая кровь не должна оставаться без награды. Если хорошо себя проявишь на поле боя, то не сомневайся — награду я тебе найду. Так что постарайся уж там. От всей души.

Принц улыбался бестолковому мальчишке, так рьяно пытающемуся показать свою забавную маленькую храбрость.

–Слушаюсь!

«Уж не сомневайся — представление будет достойным зрелища.»

Аллен глубоко и резко поклонился — как и полагается взволнованному мальчику. На этом разговор между ним и принцем был окончен. Вскоре также и блюда подошли к концу, после чего виконт с Алленом наконец покинули гостиницу.

И каждый из участников остался доволен этой встречей.