В имении Банфилдов есть зал, который открыт для любого из Номеров круглые сутки.

Диваны здесь расставлены по кругу.

Номеров назначаю я, но главный у них Клаус.

По какой-то причине его сопровождала Ченси, но она была незаинтересованна во встрече и просто точила ногти, сидя на диване.

Раз Клаус решил позвать её, у меня вопросов нет... Но какой же он всё-таки выдающийся, раз сумел приструнить такого рыцаря, как Ченси.

Я перевёл взгляд на других присутствующих.

Номер два, Кукури, глава тайной организации и Номер три, Эллен.

Эмма, Номер четыре, сидела на диване с образцовой осанкой.

В общем, присутствовали назначенные мной четыре человека, но поскольку Тиа и Мари являлись ключевыми фигурами в доме Банфилдов, я на этот раз взял их с собой в качестве сопровождения.

— Похоже Империя собирает карательные войска для отправки на территорию Банфилдов. Хочу послушать ваше мнение, — спокойно объявил я.

Эмма, которая не могла найти себе места, робко подняла свою маленькую руку.

— П-простите, по слухам войско будет насчитывать более шести миллионов кораблей, это правда?

На вопрос о численности противника ответила Тиа, которая находилась у меня за плечом.

— Правда.

— Сражения таких масштабов редко происходят даже в войне с другими государствами, так ведь? Войска разделят и отправят в территории союзных нам аристократов?

Разделить флот из шести миллионов кораблей и стереть старую фракцию Клео... мою фракцию? В этот раз на вопрос Эммы ответила Мари.

— Нет, все карательные войска вторгнутся во владения Банфилдов. Не хочется расстраивать, но они едва ли заинтересованы в других дворянах.

Я ожидал увидеть нервничавшую Эмму шокированной, но этого не произошло.

Она тут же взялась за подбородок и начала думать, как справиться с этой ситуацией.

— Дом Банфилдов сможет собрать около миллиона кораблей, так?

Даже ради такого числа мы десятилетиями из кожи вон лезли, развивая территории.

Однако на этот раз полем боя станут владения Банфилдов.

Нам удастся выжать больше военного потенциала.

Клаус сообщил Эмме, и заодно нам, об увеличении числа.

— Нет, полтора миллиона. На данный момент это максимум.

Жаль, что после всей проделанной работы мы можем собрать лишь четверть от числа противника.

Я не забыл учесть, что до вторжения Империи еще есть время.

— У нас еще есть время, так что до тех пор удастся немного увеличить число.

Противник превышает нас числом в четыре раза.

Почти непреодолимая разница в случае прямого столкновения.

Качество важно, но на войне всё всегда решает количество.

Так как полем боя станут владения Банфилдов, у нас будет территориальное преимущество, и подготовка обороны поможет немного покрыть разницу в числе.

От трёхмиллионного войска мы бы еще отбились, но от шестимиллионного... даже в таком положении невозможно.

Приложив кулак к подбородку, Эллен размышляла.

— Даже если удастся на этот раз разбить карательные войска, Империя просто соберёт вторую и третью армию. Она вполне может себе это позволить.

Эллен права, проблемы начнутся только после.

Даже если потери с нашей стороны будут минимальны, Империя быстро соберёт и подготовит новое карательное войско.

Отобьёмся мы один-два раза, опустошенные территории уже будет не восстановить для продолжения войны.

Как правило, разгромом считаются двадцатипроцентные потери, но Империя без каких-либо проблем может позволить себе проиграть несколько раз.

Так что... я обратился ко всем присутствующим.

— У меня нет времени раз за разом разбираться с ними. Карательные войска будут уничтожены под чистую в прямом смысле этого слова... Мы заманим их вглубь территории и дадим бой, а ваша задача придумать план для воплощения моей идеи.

Закончив с объявлением, я поднялся и покинул зал.

◇

После ухода Лиама Клаусу хотелось обратиться к небесам.

Он сдерживался, но возникшая перед ним картина настолько вот была удручающей.

„На носу вторжение шестимиллионного войска, а они заняты этим?“

Перед Клаусом Тиа и Мари держали друг друга за воротники и столкнулись лбами.

Они прожигали друг друга взглядом.

— Тебе всего лишь нужно заткнуться и следовать моему плану. Как ты того и хочешь, отправишься прямо в стан врага, где я тебя сотру вместе с товарищами.

— Чепухи не неси, фаршированная стерва! Мы уж лучше как-нибудь сами, чем попасть под раздачу из-за твоих подлых тактик.

Все сошлись во мнении, что нужно идти в наступление, находясь в обороне.

Но кто будет руководить всей операцией?

Клаус за главного, но планирование было предоставлено стороне Тии.

Из-за этого Тиа и Мари сцепились насчет хода операции.

В их разговор вмешалась Эмма, которая присоединилась к Номерам.

— Пожалуйста, успокойтесь!

Эллен с изумлением смотрела на Тию и Мари, которые даже после этого не прекратили свою ссору.

Она сидела на диване, сложила руки на груди и пожаловалась.

— Вы обе как всегда. С тех пор, как я покинула мастера, вы так и не изменились.

Взгляды Тии и Мари одновременно переместились на младшую Эллен, упрекавшую их в отсутствии роста.

Они уставились на неё кровожадными глазами, и даже отпустили друг друга.

Подобное дерзкое поведение Эллен оказалось не по нраву Тии.

— Смотрите-ка кто у нас так заговорил. Раньше ты была более милой.

Мари же была явна настроена на конфликт.

— Не слишком ли громкие слова для девчонки, получившей Номер от лорда Лиама из жалости. Хоть бы чего-нибудь добилась сперва.

Эллен присоединилась к Номерам на правах любимой ученицы Лиама, так что в отличие от остальных членов ей не хватало достижений.

Эллен была выращена Лиамом лучшей из лучших, но нельзя отрицать нехватку опыта в силу её возраста.

Тем не менее Эллен лишь усмехнулась, глядя на пару девушек.

— Теперь понятно, как пара самых старших рыцарей нашего дома с большим послужным списком до сих пор не попала в Номера. С такими трудными характерами вам лучше на многое не рассчитывать, — указала она на их ужасные характеры.

С лиц Тии и Мари исчезло всякое выражение, так что Клаус решил вмешаться, пока не стало слишком опасно.

— Закончим на этом. Людям нужны наши приказы, а мы тут ссоримся на пустом месте.

Сейчас каждая секунду на счету, и на внутренние конфликты времени не было.

Однако взгляды Тии и Мари упали на Клауса.

В их глазах читалась зависть и ненависть.

Тиа сухо усмехнулась.

— Меньшего от сэра главного рыцаря, назначенного правой рукой лорда Лиама, не ожидалось. Вы прямо образец рыцаря.

Слова Тии содержали оттенки сарказма, Мари же выбрала более прямой подход.

— Однажды я смещу тебя и сама займу место главы рыцарей.

Пара пылала намерением убить, но в этом момент с дивана поднялась Ченси, которая находилась рядом с Клаусом.

Она загородила Клауса и вызывающе улыбнулась девушкам.

— Ара? Убить его вздумали что ли?.. Чтобы добраться до Клауса, сначала вам придётся разобраться со мной.

Та самая Ченси защищала Клауса?! Тиа и Мари, вместе с другими Номерами, были одинаково удивлены.

Даже Кукури на миг распахнул глаза.

— ... Похоже рыцарь, прозванный убийцей союзников, сильно изменился.

Пока все были удивлены переменами в Ченси, сама она не обращала на это внимания.

— Я обожаю Клауса.

Подобное заявление шокировало больше всего самого упомянутого человека.

„Чегооооо?! Чем я вообще заслужил такое?!“

Обожание такого опасного и неуправляемого рыцаря как Ченси оставило Клауса растерянным и с застывшим лицом.

◇

После ухода из зала я позвал младших, что потренироваться с мечом.

Я завёл разговор о будущем под натиском двух мечниц.

Парные катаны Фуки осыпали меня шквалом ударов.

— На этот раз схлестнешься с Империей? Старший, тут вообще можно победить?

— Победа – моё второе имя.

— Я и не думала, что ты проиграешь в поединке. Но ведь война это другое?

Я отвёл в сторону удар катаны Фуки, и уклонился от занёсшей за моей спиной катану Ринхо.

— А я так была уверена, что попаду.

— Тебе еще учиться и учиться.

Они обе улыбались, наслаждаясь обменом ударами со мной.

Несмотря на используемое нами настоящее оружие, никто никого убивать не собирается, и мы просто играем.

Нам запрещено использовать Одну вспышку.

Если бы не это правило, я бы убил своих младших... ведь недостаток Одной вспышки в том, что в этом стиле не получается сдерживаться.

Таким образом мы просто оттачиваем друг на друге основы.

— На этот раз вы снова участвуете.

Младшие тоже присоединятся к войне, я ведь всё-таки не такой наивный, чтобы верить в свою победу против Империи в одиночку.

В зависимости от способа у меня получится одержать победу, но проблемы начнутся после.

Владения будут в разрухе, а войска разбиты, что сделает управление невозможным.

Ринхо с Фукой переглянулись, пожали плечами, а потом посмотрели на меня.

— Старший, ты силён, но у тебя столько хлопот. Был бы ты налегке как мы, то жил свободно.

Похоже Ринхо не понимает моего жизненного пути.

— Мне нравится правление. В положении правителя тоже много свободы, — ответил я ей, убрав катану в ножны.

Для меня, стремящегося стать злым лордом, необходимы положение и военная мощь.

Фука тоже убрала катаны в ножны и сложила руки за головой, непонимающе посмотрев на меня.

— А чего просто не убить император и этого предателя Клео? Хочешь я этим займусь? Сейчас же организую убийство.

Глядя на открыто заявившую об организации покушения Фуку я глубоко вздохнул.

Я подошел и схватил её за подбородок одной рукой.

— Мечница Одной вспышки ведёт себя как какая-нибудь тайная убийца?

— И-ижвими... — тут же промямлила она, осознав, какую глупость сказала.

Отпустив её, я взглянул на Ринхо, которая с улыбкой смотрела на Фуку.

— Ринхо, ты тоже не делай ничего, о чем не просят.

Ринхо поспешила улыбнуться и кивнула.

Но чтобы казаться сильной, она начала изображать не пойми что.

— В отличие от этой дурочки у меня есть голова на плечах. Ну, я бы всё равно вломилась и покончила со всем... как мечница.

То, как она пыталась казаться сильной, было мило, так что я решил не наезжать на неё.

Если она как мечница в открытую отправится в столицу с целью забрать головы императора и Клео, то еще ладно.

— Уж прости, но император – моя добыча.

Закончив разговор с Ринхо, я взглянул на Фуку, которая задумалась над своим поведением.

У Фуки тоже сильный характер, но в отличие от Ринхо она более простодушная.

Поэтому, оплошав, она расстроилась.

Несмотря на бо́льшую энергичность, если сравнивать с Ринхо, Фука более чувствительна.

Так что теперь нужен пряник.

— Фука, не пытайся подражать тайным убийцам. Ты мечница Одной вспышки.

— У-угу.

Я грубовато погладил Фуку по голове. Увидев, что она прощена, Фука воспряла духом.

Будь на её месте обычный рыцарь, я бы его безжалостно избил, но эта пара – мои милые младшие.

Они мои товарищи, с которыми мы обучались одному стилю у одного и того же мастера, так что даже такой злой лорд как я будет заботиться о них.

— Ну и, как собираешься сражаться? — задала вопрос Ринхо.

Я ответил на этот вопрос, как подобает злому лорду.

— А вот это уже придумают мои подчинённые.

---

Брайан(´；ω；｀):«Больно от вторжения карательных войск.»