Внутри гимнастического зала в резиденции Киарана три божественных стража дома Киарана упражнялись в работе ногами в соответствии со свитком, который они получили от дома Хань. Все трое проворно двигались по залу плотным строем, но старались не натыкаться друг на друга.

Ша-то сидел на костяном троне и наблюдал за тремя стражниками. Он подозвал верховного бога, ответственного за обучение троих, и спросил — «Итак, они выучили боевой порядок?»

«Я обучал их в течение последних трех дней в соответствии с шагами и движениями, записанными на свитке. Хотя они не являются самыми быстрыми учениками и не выполнили заявленное требование, мы уже должны увидеть некоторые эффекты.»

Ша-то кивнул и скомандовал — «Ну что ж, давайте выясним, есть ли у них какой-нибудь эффект.» — Он наугад указал на трех божественных стражей своего семейного клана и отправил их на арену битвы.

Трое избранных с улыбкой вышли на арену. Они, как и многие члены семьи Киаран, считали, что те трое, которые практиковались в боевом строю, напрасно теряли время, что метод обучения, предложенный домом Хань, будет бесполезен.

Те божественные стражи, которые практиковали демоническое боевое построение дома Хань, и те, кто этого не делал, все были поздними стадиями среднего бога. Обе стороны имели одинаковые индивидуальные преимущества.

«Наконец, мы увидим, действительно ли метод обучения полезен. Если это не так, дом Хань получит его! Пусть бой начнется!» — крикнул Ша-то после того, как эти божественные стражники были наготове.

Божественные стражи сражались в ближнем бою. Трое, которые недолго практиковались в боевом строю демонов, стояли треугольником, повернувшись спинами внутрь. Они двигались по арене как единое целое, не отрываясь от строя. Сверху они казались вращающимся треугольником.

Их противники рассредоточились, веселые и расслабленные. Они одновременно бросились в атаку на божественных стражей, постоянно блуждающих в треугольном строю.

Случилось чудо!

Хотя все трое атаковали одновременно, двое из них не попали в цель. И сразу же после этого три странника начали контратаковать. Они сосредоточили огонь на одном из своих противников и взорвали его. Его отбросило назад.

Поскольку все присутствующие на арене были божественными стражами семьи Киаран, и они просто проводили товарищеский матч, они атаковали только с небольшой частью своей силы. Божественный стражник, которого отправили в полет, немедленно поднялся на ноги и быстро вернулся на арену.

Он подумал, что это просто удачный удар, и принял его слишком легко. Он присоединился к своим товарищам, и они стали подходить более осторожно.

Все трое бросились в атаку во второй раз. Снова, две атаки промахнулись, и одна из них была взорвана!

Они шли вперед снова и снова, и троих нападавших снова и снова выбрасывало с арены. Однако три божественных стража, использовавшие демоническое боевое построение, всегда оставались на арене и никогда не были уничтожены.

Поначалу зрители из семьи Киаран пребывали в приподнятом настроении. Но постепенно они замолчали, и выражение их лиц стало серьезным. Все они внимательно наблюдали за битвой.

Ша-то, который до этого лениво сидел, теперь сидел, выпрямив спину и слегка наклонившись вперед. Его глаза широко раскрылись и блестели от возбуждения, когда он внимательно наблюдал, как его божественные стражи сражаются друг с другом.

После долгого созерцания он глубоко вздохнул и приказал — «Хватит, этого достаточно.»

Затем он повернулся к высокопоставленным членам своего дома и спросил — «Что вы думаете?»

«Чудесно! Просто чудо!» — Один из них глубоко вздохнул, и его глаза горели от возбуждения, когда он воскликнул — «Дом Хань — это действительно нечто. Они отрабатывали эту технику всего три дня и, тем не менее, уже могут высвободить такую грозную командно-боевую мощь. Как только они овладеют техникой, они станут еще более могущественными!»

«Патриарх, кажется, мы должны узнать все секреты дома Хань. Если мы добьемся успеха, это будет не только наш дом Киаран, общая сила нашего города увеличится в несколько раз!» — прокомментировал другой старший член.

Ша-то кивнул. С выражением решимости, он сказал — «Действительно. Мы должны овладеть всеми их секретами всеми необходимыми средствами, независимо от цены!»

***

«Один из наших стражей таинственно исчез вчера ночью!» — Стратолм с серьезным лицом сказал Эмили — «В первый же день нашего пребывания здесь мы приказали им никогда не покидать территорию лагеря без нашего приказа. Они никогда не ослушаются наших приказов. Что-то здесь не так!»

Эмили знала, что никто из стражей дома Хань не посмеет ослушаться их приказов. С того самого дня, как они вошли в дом Хань, их учили быть верными, подчиняться приказам своих хозяев до последней буквы. И учитывая нынешнюю ситуацию, в которой они оказались, было еще более маловероятно, что кто-то из этих стражей уйдет без разрешения.

«Попробуйте обыскать все наши активные зоны и поспрашивать об этом человеке.» — предложила Эмили. У нее было ощущение, что со стражем случилось что-то зловещее.

«Прежде чем прийти к вам, я обыскал все вокруг. Я уверен, что его здесь нет. Возможно ли.» — Стратольм на мгновение заколебался, прежде чем произнести.

Эмили знала, что хотел сказать Стратольм. Они были внутри резиденции Киарана. Сфера деятельности семьи Хань была очень ограниченной. Было невозможно, чтобы член дома Хань напал на кого-то из своих, это означало, что исчезновение Божественной стражи было, скорее всего, делом рук дома Киарана.

«Прикрывайте это столько, сколько потребуется. Я не хочу, чтобы дом стражей Хань впал в панику.» — сказала Эмили с серьезным лицом. — «Но самое главное, я не хочу, чтобы Сангиус и Гилберт делали что-то безрассудное. Они только начали успокаиваться из-за того, что Болландс получил пощечину. Если они узнают об этом, весь ад вырвется на свободу.»

Учитывая их теперешние обстоятельства, Стратольм понимал, что единственный выход — молча терпеть все это и ничего не делать. Поскольку они были в меньшинстве, любая борьба могла закончиться для них только плохо.

«Я понимаю…» — сердце Стратольма сжалось, но он кивнул и принял трудное решение.

«Эээх… это все моя вина. Мы должны были направиться в Доминион Пространства, а не в доминион смерти. Если бы мы пошли туда вместо этого, ничего этого не случилось бы…» — вздохнув, заметила Эмили.

«Не вини себя, мы все приняли это решение. По крайней мере, мы все еще живы.» — ответил Стратольм. Он вздохнул и ушел, опустив голову.

*** Под резиденцией Киарана, в подземной тюрьме, укрытой слоями защитных барьеров.

В тюремной камере сидел страж дома Хань. Все его тело было покрыто синяками, ранами и дырами, некоторые из которых обнажали кости. У него не хватало нескольких пальцев на руках и ногах, грудь была сильно обуглена, и гротескные черви весело щебетали, жуя его гниющую плоть. Этот страж дома Хань подвергался пыткам в течение целой ночи и был едва узнаваем. На его обезображенном лице застыло оцепенелое выражение, а усталые глаза смотрели в пустоту. В нем не осталось ни грамма энергии.

«Кланк Дон!» тюремные ворота были отперты и распахнуты настежь. Ша-то спустился по лестнице, нахмурив брови. Он с отвращением посмотрел на умирающего стража дома Хань, прежде чем спросить раздраженным голосом — «Я дал тебе одну ночь. Вы уже что-нибудь получили?»

Жутковатого вида мучитель сделал беспомощное лицо и покачал головой. С горькой улыбкой он ответил — «Патриарх, я видел много сложных случаев. Однако это первый раз, когда я встречаю кого-то, кто не поддается никаким пыткам. Я использовал более двадцати различных инструментов, но он не сказал ни слова.»

«Какая бесполезная куча мусора!» -простонал Ша-т’о холодно, прежде чем сделать выговор — «Я потратил так много монет каждый год на твое содержание, но ты даже не можешь делать свою работу правильно! Мало того, что вы тратите мои хрустальные монеты и время, но я также должен потратить свою божественную энергию, чтобы закончить работу самостоятельно! Абсолютный мусор!»

«Брат … брр… я действительно старался изо всех сил … он не только не сказал ни слова, но и откусил себе язык. Больше я ничего не могу сделать…» — когда палач увидел, что Ша-то разгневан, он тут же сменил название с «Патриарха» на «брата». Казалось, что они были родственниками

«Он что?!» — Ша-то был потрясен услышанным. Не то чтобы Ша-то никогда не видел, чтобы кто-то делал это раньше, но для случайного, среднего стража сделать такую дикую вещь с самим собой — это был первый раз, когда он видел это, и это ужаснуло его.

Пленник, которого они похитили, был самым обыкновенным стражником дома Хань, обладавшим лишь средней силой среднего бога. Он был в значительной степени пушечным мясом. И все же этот обычный персонаж был более стойким, чем даже самый жестокий преступный Бог. Если бы такая группа экспертов в один прекрасный день обрела достаточную силу, их было бы совершенно невозможно остановить!

«Похоже, мне придется изменить свои планы. Даже если дом Хань выдаст эти секреты, им придется умереть. Я не могу допустить существования такой грозной угрозы.» — подумал про себя Ша-то. Он нетерпеливо махнул палачу, чтобы тот убирался. Когда все вышли из камеры и он остался наедине со стражем дома Хань, Ша-то подошел к умирающему стражнику и пожал ему руку.

Густой туман, светящийся жутким зеленым светом, окутал череп стража. Он рылся в его сознании и извлекал воспоминания из глубин его божественной души.

Через несколько мгновений Ша-то удалился. Страж истекал кровью из семи отверстий и больше не подавал признаков жизни.

Ша-то вышел из камеры с серьезным лицом. Когда он оказался перед своими верховными богами, он проинструктировал — «Скажи дому Хань, чтобы он передал все методы обучения их демонических боевых порядков в течение трех дней. Три дня — это все, что у них есть.»

«Патриарх, вы получили полезные воспоминания? И что же вы выяснили?» — спросил один из верховных богов.

«Дом Хана более грозный, чем мы думали!» -воскликнул Ша-т’о. Из воспоминаний стражника он узнал, что Хань Шо убил верховных богов Лариксона на пути к горному хребту парящих облаков, напал на город Хушвейл, победил городского Лорда Хофса и многое другое. Ша-то начал беспокоиться.

«Понял!» — немедленно ответили верховные боги. Затем быстро отправились к Дагасси и предъявил дому Хань ультиматум.

В ту ночь Хань Шо, который все время ускорял свой путь, наконец вошел во владения Города Увядшей Кости. При его нынешней скорости он доберется до города за полдня.