— Дядя, что ты использовал для убеждения?

Следующим утром Эрика, ошеломлённая новостью о том, что королева решила изменить свой подход, подошла к Леону в коридоре.

Помимо самого Леона, рядом были Люксион и Мари.

— Я просто поговорил с королевой. — наклонил голову Леон.

— Он точно чем-то отличился, — хмыкнула стоявшая рядом Мари и прищёлкнула языком.

По выражению лица было очевидно, что она нисколько не верит своему брату. Эрика также не могла поверить, что королева могла передумать только из-за того, что Леон с ней поговорил.

— Пожалуйста, расскажи, как это было на самом деле. Моя мама воспринимает эту войну, как возможность изменить будущее своего королевства. И я не могу поверить, что она могла изменить своё решение после обычного разговора.

Леон задумчиво приложил руку к подбородку:

— Я просто сказал ей, что я могу со всем разобраться, и она может на меня положиться. Как и раньше, вроде бы.

— И-и всё?

Сколько бы королеву ни пытались переубедить Анжелика и собственные дети, она наотрез отказывалась менять свою позицию. Сложно поверить в то, что Леон, будучи дядей Эрики из прошлой жизни, смог переубедить её за один короткий разговор, сложно.

Эрика не говорила об этом вслух, но, по её мнению, политические и военные познания Леона были в лучшем случае заурядны. Всё-таки, он родился и вырос в миролюбивой баронской семье. Он никогда не пытался вмешиваться в политику и не проявлял к ней никакого интереса.

— Дядя, у тебя есть какой-то план? Как ты собираешься закончить войну? — спросила Эрика.

— Разве не очевидно? Я отправлюсь в Рачел и надеру задницу его преосвященству, — пожал плечами Леон.

Эрика лишилась дара речи. Леон напрочь игнорировал очевидную опасность такого подхода, которая заключалась во вмешательстве Империи и обострении отношений с прочими странами.

— Я знаю, что ты начинаешь беспокоиться, но не стоит, — понимающе улыбнулась Мари. — У братца отлично получается выходить сухим из воды.

— М-мама? Ты правда веришь, что у него всё получится?

Мари смущённо почесала щёку:

— Верю… нет, не так. Точно знаю, что у него получится. Мы вместе столько передряг пережили, что по-другому быть и не может.

Эрика поняла, что Мари полностью доверяет своему брату, и пытаться с ними спорить бессмысленно.

— Дядя… ты уверен, что ничего плохого не случится? — в последний раз спросила Эрика.

Леон хлопнул себя по груди и улыбнулся:

— Верь в меня. Ведь у меня есть Люксион.

Паривший рядом робот выразил своё удивление:

— Выходит, вы просто положитесь на мою силу?

— Это же очевидно. Вряд ли я выиграю войну самостоятельно.

— Очень странно, что вы разбрасываетесь обещаниями, не имея отношения к решению проблемы.

Эрика ощутила, как у неё начинает болеть голова. Поведение Леона и Мари не вызывало у неё ни капли доверия.

***

Когда Эрика шла в свою комнату, в коридоре она встретилась с идущей ей навстречу королевой. При виде Эрики Милена заметно вздрогнула. Не зная, чем она вызвала такую реакцию, принцесса поздоровалась с королевой:

— Доброе утро, мама.

— Д-доброе утро.

Эрика озадаченно наклонила голову, ощущая неловкость Милены. Ещё совсем недавно спокойная и собранная женщина вела себя совсем не так, как принцесса привыкла. Обычно Милена относилась к ней с теплотой, но всегда проявляла строгость. Потому, неловкость, которую королева перед ней испытывала, казалась ей чем-то противоестественным.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Эрика.

— Я хочу поговорить наедине, — с этими словами Милена отпустила своих служанок.

Они с Эрикой вышли из коридора и остановились у одной из колонн просторного зала.

— …Эрика, я заблуждалась, — не без грусти сказала девушке Милена.

— Мама?

Эрика не могла понять, почему королева перед ней извиняется.

Милена была разочарована в себе, вчерашние слова Леона заставили её задуматься о многом, но она не знала, как объяснить этой собственной дочери.

— Я говорю сейчас не о войне и дворянах. Эрика, я думала ты будешь счастлива, если заключишь помолвку с Леоном. И я убеждена, что герцог лучший из вариантов.

— …Но у меня уже есть Эрия.

Всерьёз размышлявшая о расторжении помолвки с наследником семьи Фразер Милена, кивнула:

— В этом я и заблуждалась. Желая тебе счастья, я пыталась навязать тебе свои идеалы. На самом деле я просто хочу, чтобы твой политический брак вышел успешным.

Милена и Роланд женились из чистого расчёта, и личной радости в этом браке королева не нашла. Сам Роланд также был вынужден оставить женщину, которую любил на самом деле. Однако того требовала политическая ситуация, до личных чувств будущих короля и королевы никому не было дела.

Потому Милена хотела, чтобы Эрика прожила свою жизнь без подобных сожалений, несмотря на то, что её брак также станет политическим инструментом. До вчерашнего дня королева искренне верила, что Леон и Эрика идеально друг другу подходят.

— С моей стороны навязывать тебе решение было эгоистично. Мне следовало принять во внимание твои чувства.

Эрика понимала, что королева многое делала из лучших побуждений, и не могла её винить. В нынешнее время королевская семья ходит по очень тонкому льду. Именно поэтому Милене пришлось навязывать решение, альтернатив которому она не видела.

— Мама, я понимаю, что мы находимся в затруднительном положении. Не нужно извиняться, — наконец ответила Эрика.

— Будь ты твёрже и нахальнее, я бы растила тебя, как свою наследницу… но как матери мне гораздо приятнее, что ты выросла такой чуткой и честной девушкой.

Милена слегка прослезилась от радости, заметив, каким человеком растёт её дочь. Она была рада, что Эрика не пошла по её стопам.

— Мама?.. — ошеломлённо выпалила Эрика, увидев, как Милена смахивает слезу.

— Всё хорошо. Я просто задумалась о том, как сильно вы с Джулиусом выросли. У меня никогда не хватало времени, чтобы воспитывать вас, как полагается, а сейчас мне стало немного грустно от того, что я столько всего упустила.

Сама того не замечая, королева предалась счастливым воспоминаниям.

Эрика ощутила смешанные чувства, общаясь с матерью в таком состоянии. Всё-таки у неё самой за плечами была целая жизнь. Однако атмосфера ностальгии помешала ей задать вопрос, который интересовал её больше всего. Что же именно случилось во время разговора королевы и Леона.

***

Рядом с озером на территории маркиза Фразера есть одно примечательное туристическое место, где установлены несколько лавочек, с которых можно любоваться пейзажем.

На одну из таких лавочек я подсел к Карлу.

— Могу я с вами переговорить, ваше императорское величество?

Карл… или его величество император священной магической империи Вольденот одарил меня косым взглядом и тут же перевёл его обратно на озеро.

Несмотря на то, что я раскрыл его личность, он остался предельно спокоен.

— Сам понял? Или малец сказал? — с подозрением спросил он.

—Финн вас не выдавал, — покачал головой я. — Скорее я догадался по вашим с ним разговорам. Выходит, я попал в точку?

Я сразу заподозрил, что знакомый Финна, которого тот попросил взять с собой, не простой старик, но главным доказательством стала его любовь к Мие. Хоть я и не понимаю, как глава такой огромной и влиятельной страны решился полететь куда-то в одиночку.

— …Чего тебе от меня надо?

— Хочу немного приструнить Рачел, не могли бы вы закрыть на это глаза?

Я откинулся на спинку лавочки, наслаждаясь видом, как и его императорское величество. А вот сам император сложил руки на своей трости и положил на них подбородок, слегка помрачнев.

— Я не могу закрыть глаза на уничтожение целой страны. Как можно не заметить человека, который обладает такой силой?

— Я не собираюсь уничтожать Рачел.

— Хм?

Я лениво потянулся, поднял взгляд в небо и раскрыл свой план:

— Если уничтожать страны, потом придётся разбираться с кучей недовольных, которые придумывают странные прозвища. Кто бы что ни говорил, я очень миролюбивый человек.

— Вам следует извиниться перед всеми миролюбивыми людьми за свои слова, — тут же поддел меня паривший рядом Люксион.

Я не придал его словам значения и обратился к императору:

— Теперь вы меня понимаете?

Карл погрузился в размышления. Прошло несколько минут, прежде чем он наконец ответил:

— Я закрою глаза, только если Рачел не будет разгромлен.

— Не будет разгромлен?

— Несмотря на то, что я император, я не могу делать, что мне вздумается. Если мои вассалы сочтут королевство Холфорт угрозой и будут настаивать на уничтожении, я буду обязан к ним прислушаться, иначе проблемы возникнут уже у меня.

— Неужели вас могут ослушаться?

Император бросил хмурый взгляд в мою сторону:

— Даже с безграничным авторитетом, навязывание всем своего мнения ничего хорошего не несёт. Ты, как человек, живущий не первую жизнь, должен это понимать.

— Вроде как понимаю.

— Какой же ты на самом деле идиот.

Его слова меня разозлили, но, когда я перевёл на него взгляд, он вдруг рассмеялся.

— И что в этом смешного?

— Мне смешно, потому что раньше я считал такого парня, как ты, жуткой угрозой.

— Такого парня, как я? — хмуро спросил я.

Его императорское величество тяжело вздохнул:

— Видишь ли, в империи тебя считают опасным.

— М? — удивился я.

Карл озадаченно посмотрел на меня:

— Разве это не очевидно? Ты за одно поколение стал герцогом, отправился учиться в республику Альзер и за один-единственный год поставил её на колени. Миролюбивым тебя считают в самую последнюю очередь.

Похоже, что дворяне империи, как и Финн, как-то неправильно меня воспринимают. Надо бы это исправить…

— Я ни в чём не виноват! По рангам меня продвигал Роланд, а гражданская война в Альзере была устроена Рачелом, это они пытались уничтожить республику!

Это Рачел дёргал за ниточки. Впрочем, судя по реакции, Карл об этом знал.

— Да, да. Поэтому разок я тебе уступлю.

— …Правда?

— Я разрешаю тебе приструнить священного короля. Рачел постоянно заставляет империю вмешиваться, если что-то идёт не так, как они хотят. Если бы противником Рачела в этот раз был не ты, я бы закрыл глаза на их мольбы.

Судя по тому, как насупился Карл, Рачел сидит у него в печёнках. Его величество император посмотрел на меня суровым взглядом.

— Если ты перейдёшь черту, империя будет считать Холфорт враждебной нацией.

— Хотелось бы услышать, где именно эта черта проходит. Что мне позволено? Например, могу ли я разнести замок до основания, оставив невредимым город? Это же не считается разгромом?

— Тебе кто-нибудь говорил, что у тебя очень скверный характер? — хмуро спросил меня император.

— Почему-то люди часто понимают меня неправильно…

***

Несколько дней спустя Ликорн вернулся в гавань на территории маркиза Фразера.

Я отозвал Джилка и его команду, потому что у меня появилась возможность закончить войну одним рывком. Но для этого мне потребуются оба корабля.

Первым, кто встречал Джилка и остальных спускавшихся с трапа парней, оказался Джулиус.

— Вы отлично постарались, парни! До нас доходят слухи, что множество стран успело покинуть альянс! — довольно улыбался принц.

— Это мелочь. Всё благодаря тому, что Леон позволил использовать свой корабль и несколько драгоценных камней.

Насколько я понял, корабль быль нужен Джилку в качестве меры запугивания. Когда к какой-нибудь столице подлетает корабль класса Эйнхорн, дворяне тут же его пугаются. Какой подлый замысел.

В отличие от Джилка, спустившегося с трапа первым, Брад, Грег и Крис едва волочили ноги.

Брад вцепился в клетки своей голубки и крольчихи.

— Роза, Мари, только вы были моей отрадой в этой поездке…

Обычно пышущий жизнью и энергией Грег, оказавшись на твёрдой земле, вдруг уселся на краешек трапа.

— Больше никогда не буду работать на Джилка… — пробормотал он.

Крис отвернулся, уставившись в небесную даль стеклянным взглядом. На его лице застыла натянутая улыбка:

— Так. Первым делом в ванную. Так я смогу смыть с себя все воспоминания. Ванная исцелит всё. Она затянет раны на моём сердце.

Да что с ними не так? Все трое выглядят какими-то подавленными, поэтому я обратился к Джилку:

— Как ты умудрился загнать их до такого состояния?

Джилк приложил руку к подбородку и сокрушённо покачал головой. От одной только надменности этого жеста мне захотелось отвесить ему подзатыльник.

— Нам несколько раз пришлось испытать свои силы. Разумеется, эти испытания не имеют ничего общего с приключениями в подземельях, которые у нас были. Из соображений безопасности я не могу раскрыть деталей.

Судя по всему, он заставил ребят не раз нарушить законы стран, в которые они прибывали.

— Надо запомнить на будущее, что за тобой нужен глаз да глаз.

— Жаль слышать подобную оценку. Я лишь выполнял возложенный на меня долг.

Я вздохнул и хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание всей пятёрки придурков.

— Ребята, у вас новая задача.

На меня уставились пять взглядов, три из которых иначе как безжизненными и не назвать. Эти ребята слегка меня напугали, но я решил не придавать этому значения.

— Я понял, что мелкие политические дрязги и мирные решения совсем не в моём стиле. Мы устроим Рачелу взбучку. Вы участвуете в штурме.

— Постойте… — Джилк вытаращился на меня округлившимися глазами. — А как же всё то, что мы делали?

Он занимался уничтожением альянса изнутри, но, если мы нападём первыми и победим лидера, в этом попросту нет нужды… а, значит, всё, что он успел сделать, не будет иметь никакого значения.

— Обстоятельства изменились, — пожал плечами я.

— Ради чего всё это было?!

— Что за… на кой чёрт я этим занимался!

— Ты хоть представляешь, сколько я пережил?!

Брад и Крис рухнули на колени, а уже сидевший Грег схватился за голову руками. У всех троих на глаза навернулись слёзы. Видимо Джилк заставил их многое пережить… до того, как они успели оклематься и броситься на меня, я прикрылся Джулиусом.

— Принц, ты же главный? Твой выход.

— П-подожди… Гах… но я же… Ладно, полагаю, как их лидер, я должен этим заняться…

Могло показаться, что он мне подыграл, но он точно скинет на меня всех собак.

***

Комната для стратегических собраний Эйнхорна. За круглым столом с отверстием в центре парил кристалл размером с футбольный мяч.

Поскольку мне было лень подготавливать бумажные карты, я решил обойтись устройством для трёхмерных проекций. Остальным я сказал, что перед ними самое обычное магическое устройство. Проводить презентацию мне помогали Люксион и Клэр, парившие по разные стороны от меня.

Помимо моих обычных спутников в комнате присутствовали Финн и император Карл. Пятеро придурков поглядывали на их парочку с подозрением, но поскольку они здесь по моему приглашению, против никто не высказался.

В центре стола парило трёхмерное изображение Белого Города, столицы королевства Рачел. Предполагалось, что подготавливать нападение мы будем, используя эту проекцию.

— Я понимала, что когда-нибудь ты перестанешь скрывать свои возможности, но такого я себе представить не могла, — восторженно сказала Анжи.

Ливия заинтересовалась самой возможностью сделать трёхмерную проекцию. Она удивлённо коснулась изображения, вызвав на одном из участков рябь, но не ощутив прикосновения.

— Это и правда всего лишь картинка, да? Она кажется такой реальной, но потрогать её не получается…

— На этом парящем острове тоже есть озеро… как на территории маркиза Фразера… — заметила Ноэль, пристально осматривавшая сам остров.

Технологические возможности Люксиона поразили не только моих невест. Мари, её свита и отряд придурков тоже бросали на меня озадаченные взгляды.

— …Значит это ещё не всё? — задумчиво пробормотал Джулиус.

— Вы должны понимать, что я не могу показывать свои возможности миру. Вы хоть понимаете, какую осторожность я всё это время проявлял? — заметил я.

— Разве это не бесполезно, учитывая, что в бою ты всегда идёшь напролом? — озадаченно спросил Грег.

— Ну, зато такие штуки я никому не показывал.

— И какой в этом смысл?!

Сидевшая за столом Милена, не обращая внимания на наши перепалки, приложила руку к щеке и тихонько вздохнула. Каждый её жест был пропитан изяществом…

— Один сюрприз за другим. Очень надеюсь, что это последний…

— Хе-хе… мы только подготавливаем почву, можете не беспокоиться, — рубанула с плеча Клэр.

— …Я знала, что люди древности были успешнее нас, но не представляла, что настолько, — снова вздохнула Милена.

— Герцог, вы сказали, что собираетесь нанести по Рачелу удар, — обратилась ко мне Эрика. — Что именно вы хотите сделать?

Все взгляды в комнате одновременно сошлись на мне, а я указал на замок, стоявший в самом центре Белого города.

— Мы с боем прорвёмся к замку и уничтожим главный козырь Рачела — демонические бронекостюмы.

Когда я выложил свой план, находившиеся с разных сторон от меня Люксион и Клэр с энтузиазмом закивали.

— Великолепный план. Мы уничтожим опаснейшее оружие священного королевства и избавимся от наследия новых людей этого мира. Вы приняли поразительно взвешенное решение, хозяин, — заметил Люксион.

— Хозяин знает, что делает, раз предложил уничтожение демонических бронекостюмов! Я окажу свою посильную поддержку в этой операции! — воскликнула Клэр.

Стоило поднять вопрос уничтожения демонической брони, как эта парочка начала меня нахваливать. Спросите, все ли были довольны таким планом? Конечно, нет.

— Они готовы ввязаться в любую войну, лишь бы уничтожить магическую экипировку… — пробурчал Храбрец и демонстративно отвернулся, скрестив маленькие ручки.

— Мы всего лишь чужаки, у нас нет права голоса, — заметил Финн.

— Но нам бы пригодилась магическая экипировка без ядра... — разочарованно пробормотал Храбрец.

Сидевшая молча Мари наклонила голову и спросила:

— Разве уничтожение сильнейшего оружия Рачела позволит нам избежать войны?

Мари смотрела на Джулиуса, видимо не ожидая от меня ответа. Довольный таким вниманием принц, тут же откликнулся:

— Такая вероятность очень велика. Если атаковать столицу Рачела и уничтожить сильнейшее оружие священного королевства, это остудит пыл его преосвященства… вопрос только в том, как на это посмотрят соседние страны.

— Наши соседи боятся Леона, — подал голос Джилк. Он с опаской посмотрел в сторону Финна. — Проблема в том, что за нас может взяться империя, если Мерзкий рыцарь обретёт ещё большую славу на поле боя.

Грег и Крис также не сводили с Финна напряжённых взглядов. Финн это понимал, но скрестил руки на груди и пожал плечами, указывая, что он не собирается вмешиваться.

— У империи есть усиленная демоническая броня, да? — Мари взволнованно посмотрела на меня. — Тебе пришлось нелегко в бою. Мы точно справимся, если на нас нападёт империя?

Сидевший за столом Карл молча слушал наш разговор, закрыв глаза.

— Зачем нам драться с империей? — ухмыльнулся я. — Наша задача, уничтожить демоническую броню, оставив Рачел нетронутым.

Милена хмуро посмотрела на меня, услышав моё решение, но промолчала. Похоже, Анжи также поняла, к какой именно тактике я решил прибегнуть.

— Ты отправляешься не на войну, а на переговоры?

— Именно. Я встречусь с его преосвященством, просиживающим штаны на троне, надеру ему задницу, если он будет наглеть, а потом мы с ним обсудим условия перемирия.

— Когда вы наставляете на оппонента оружие, это запугивание, а не переговоры, — заметил паривший рядом с моим плечом Люксион.

— Всё ради миролюбия.

— Любой миролюбивый человек очень бы удивился, услышав такую точку зрения.

Сидевшие за столом люди поняли мой план, но оставалось ещё несколько вопросов.

— Я понял твою задумку, — сказал Брад, — но переговоры должны проходить между представителями стран, у которых есть полномочия для принятия решений. Если ты выдвинешь свои условия, королевский дворец может возмутиться тем, что у них не было права голоса.

Если я, будучи герцогом, не буду следовать субординации, могут возникнуть неприятности в высших кругах.

— Я хотел бы предложить свою кандидатуру в качестве переговорщика, чтобы смягчить удар, но я лишился этого права. Лишившись права наследования, я остался без поддержки двора, — задумчиво сказал мне Джулиус.

— Многие наделённые землями дворяне готовились перейти на сторону альянса, — указал мне Грег. — Что ты будешь с ними делать, если это выяснится позже?

Войны, по сути, нет, но для некоторых дворян она уже идёт полным ходом. Неожиданное окончание войны до её начала может принести немало внутренних проблем, и этот процесс уже не остановить.

Наблюдавшая за расчётливыми фразами пятёрки придурков Милена грустно покачала головой. Она даже достала платок и утёрла несколько слезинок из уголков глаз.

— Почему же вы не были такими раньше? — сокрушённо прошептала она.

Скорее всего, она считала, что для этих ребят слишком поздно исправляться. То, что Джулиус теперь гораздо больше подходит на позицию наследника престола, выглядит в глазах королевы настоящей издёвкой.

Джулиусу неловко было видеть свою маму в таком состоянии, поэтому он заговорил со мной, словно пытаясь сменить тему:

— Может нам стоит вернуться во дворец? Потребуется время на сбор делегации и небольшого флота сопровождения, зато потом…

— Если мы возьмём с собой дипломатов, это лишь уменьшит наши шансы, — заявил Крис, поправивший очки пальцем. — Лишь Эйнхорн и Ликорн могут вести бой со священным королевством. Нас одолеют числом.

Если отправляться в Рачел на двух кораблях, против нас выйдет флот целой страны. Они действительно могут задавить нас числом. Проблема в том, что взять с собой дополнительные войска мы также не можем. Рыцари и корабли маркиза Фразера, которые мы могли бы одолжить для операции, окажутся беспомощны против демонической брони, которую против нас выставят.

— Именно поэтому мне остаётся только понадеяться на вас четверых, — я окинул взглядом Джилка, Брада, Грега и Криса.

Грег озадаченно почесал голову:

— Не скажу, что это невозможно, но Рачел собрал весь флот в столице… Даже если нам нужно будет просто выиграть время, бой будет слишком тяжёлым.

Несмотря на превосходство бронекостюмов, изготовленных Люксионом, врагов будет слишком много. В комнате воцарилась тишина, мы пытались придумать, как хоть немного ослабить врага.

Я хотел было предложить напасть на какой-нибудь отдалённый военный форт, чтобы отвлечь внимание, но в этот момент Карл обратился к Финну:

— Не хочешь им помочь?

— Помочь? Я же… — Финн удивлённо посмотрел на старика.

— Я не возражаю. Я буду на этом корабле. Наверняка и от меня будет какая-никакая польза.

— Уверен? Так ты вмешаешься в войну королевств.

— Если моё вмешательство позволит сохранить жизни, я не стану упираться, — сказал Карл, посмотрев на меня.

Услышав, что Храбрец, сражавшийся на равных с Арроганзом поможет в этом бою, Грег уверенно кивнул и сказал:

— Мы справимся.

Милена, до этого не проявлявшая к старику особого внимания, пристально вгляделась в него и ошарашенно округлила глаза.

— Вот оно что, — сказала она. — Я отправлюсь с вами и буду вести переговоры от королевства Холфорт. У чиновников дворца не возникнет вопросов к легитимности переговоров.

Предложение королевы решает нашу главную проблему.

— План составлен. Можем выдвигаться в любой момент, — сообщил Люксион.

Я ухмыльнулся и обратился к собравшимся:

— Пора надрать зад его преосвященству!