— Леон!

Небесный корабль с гербом семьи Атли пришвартовался в небесной гавани острова Фразеров. Стоящая на палубе Клэрис фия Атли, старшая дочь графа Атли, издалека начала махать мне рукой.

Мы познакомились с ней в академии. Она училась на курс старше и уже выпустилась.

Она смотрела на меня яркими зелёными глазами, а её рыжие волосы развевались на ветру.

Судя по всему, моё письмо заставило её отправиться сюда лично, чтобы пересказать мне, что происходит во дворце. Мне немного неудобно от того, что приходится её утруждать, но, судя по улыбке, она не слишком расстроена.

Когда с корабля спустился трап, Клэрис незамедлительно сошла в гавань.

— Жаль, что тебе пришлось сюда лететь, — заметил я.

— Неужели ты не рад меня видеть?

— Очень рад, но сейчас на границах королевства опасно.

Королевство на грани войны. Наверняка для подготовки небесного корабля к вылету пришлось очень постараться.

— Там, где ты, Леон, безопаснее всего, на границе или в столице не важно. К тому же, я решила, что переговорить удобнее всего будет лично.

Удобнее? Пожалуй, это правда. Мы обменялись приветствиями и любезностями, после чего Клэрис перешла на деловой тон. Похоже, у неё для меня какие-то важные сведения.

— Где можно найти место, в котором никто нас не побеспокоит? Не хочу, чтобы кто-нибудь слышал наш разговор, и предпочла бы остаться с тобой наедине.

Видимо разговор и правда очень важный. Я повернулся к Люксиону:

— Где?

— В любой каюте Эйнхорна можно не беспокоиться о сторонних слушателях. Разумеется, я вас не оставлю. — Люксион уставился своим красным глазом на Клэрис.

— …Я не возражаю. Ты же фамильяр Леона.

— Я не фамильяр. Я воплощение науки и ничего магического не может иметь ко мне ни малейшего отношения.

— Прошу прощения, — улыбнулась в ответ Клэрис.

***

Мы оказались в одной из кают-компаний Эйнхорна. Клэрис устроилась на диванчике рядом со мной, чтобы доложить о внутренних делах дворца.

Первым делом она настороженно заговорила про Милену:

— Как я смогла выяснить, чиновники намерены отказать в помощи большинству дворян.

— Министр Бернард с этим согласился?

Отец Клэрис один из придворных дворян, занимающий очень высокий пост в королевстве Холфорт. Его мнение должно что-то значить. Нужно убедиться, что он не поддерживает эту идею.

— Он выступил против, но королева не отказалась от своего замысла. Поскольку она из Лепарта, в ней слишком сильна ненависть к священному королевству.

— Ненависть?

— Единое королевство Лепарт возникло на политической карте только потому, что мелкие графства и княжества объединились против угрозы в лице священного королевства. Однако, несмотря на объединение, Рачел всё равно представляет для Лепарта серьёзную угрозу.

Очевидно, священное королевство не даёт покоя своим соседям. Какая воинственная нация.

— Выходит, на самом деле королева хочет уничтожить священное королевство?

— Если у неё получится, её родина, Лепарт, будет процветать. Холфорт лишится части своих территорий, но это также на руку королевской семье.

Я недовольно нахмурил брови, но не успел ничего сказать, потому что Клэрис продолжила:

— Это решение почти не получило поддержки. На самом деле, против него высказался даже его величество.

— Даже этот гад против?

— …Только у вас хватает смелости открыто поносить короля. Впрочем… я и не подумаю тебя упрекнуть.

Роланд высказался против, но королева всё равно навязала своё решение. Какой бесполезный король…

Клэрис подсела ближе.

— Что думаешь с этим делать?

— Лично мне бы хотелось всё исправить до того, как начнётся война, — задумчиво сказал я.

— Если бы это было возможно, никому бы не пришлось принимать таких тяжёлых решений, — покачала головой Клэрис. — Дело не только в победе над священным королевством. Если ты разгромишь силы Рачела, империя не станет закрывать на это глаза. Вы подружились с одним из имперских рыцарей, не так ли? Если переборщишь, вам придётся сражаться…

Не представляю сколько ещё демонических бронекостюмов есть у империи, но одной битвы с Финном мне хватило за глаза. Если у империи под боком ещё парочка таких же бойцов, Арроганзу придётся несладко.

— Что же… — я опустил голову и в этот момент Клэрис положила свою руку на мою.

— Почему бы нам не объединить всех придворных, на мнение которых королева закрыла глаза? Ей придётся изменить решение, а наделённые землями дворяне не поднимут восстание.

— Значит, такой вариант ещё возможен?

— Конечно. Нужно всего лишь…

Когда я повернулся к Клэрис, она придвинулась ближе. Мы едва не столкнулись носами. Я озадаченно моргнул, а паривший рядом Люксион вдруг поднял голос:

— Анжелика прибыла на корабль.

— Что?

Дверь с грохотом распахнулась. В дверном проёме стояла тяжело дышавшая Анжи, словно ей пришлось бежать. Должно быть, она очень сюда торопилась.

На палубе слышался топот ещё двух пар ног. Видимо Ливия и Ноэль бежали следом за ней.

— Клэрис! — рассерженно крикнула Анжелика.

Клэрис щёлкнула языком и отстранилась от меня.

— Я просто шучу. Не нужно так злиться.

— Наглость придворных дворян не знает границ. С вами нельзя расслабляться ни на секунду, — мрачно заявила Анжи в ответ.

— Видимо у наделённых землями дворян в крови принятие поспешных решений, — парировала Клэрис.

Они уставились друг на друга, а в этот момент за спиной Анжи оказались Ливия и Ноэль. Они согнулись пополам, остановившись у входа в комнату. Им забег дался гораздо тяжелее, чем Анжи.

— Добежали наконец.

— Анжелика, ты слишком быстро бегаешь.

Когда мои невесты втроём шагнули в комнату, я перевёл взгляд на Люксиона.

— Это ты им сказал?

— Да, я.

***

Мои сердитые невесты пересадили Клэрис на диван напротив, а сами устроились рядом со мной. Это заняло определённое время.

Мне было слегка неловко от того, что мои невесты сидели насупившись, в то время как с лица Клэрис не сходила улыбка. Впрочем, мы продолжили разговор:

— Значит, объединить придворных, чтобы они выступили против плана королевы всё-таки возможно?

— Мир придворных дворян далеко не так прост, но объединить их нам по силам, — кивнула Клэрис. — Королева нажила себе немало противников. Она всегда действовала решительно, не считаясь с чужим мнением. И это решение королевы вызвало вопросы у многих дворян.

Анжи приложила руку к подбородку и высказалась на этот счёт:

— …Поскольку королева не намерена проявлять милосердия к потенциальным предателям, наделённым землями, придворные также начали опасаться, что их устранят с той же жестокостью.

— Навязывать приказы, полагаясь только на королевский авторитет, не слишком разумный выбор, — хитро улыбнулась Клэрис.

Поскольку Люксионом владею я, королевская семья всецело зависит от моей силы и поддержки. Проще говоря, отдавая подобные приказы королева заставляет дворян усомниться в необходимости королевской семьи.

— Я очень надеюсь, что придворные дворяне не попадут в опалу следующими, — Клэрис тихонько вздохнула и откинулась на спинку дивана. — Мне кажется, королева приняла такое поспешное и опасное решение только потому, что она боится. Леон, стоит тебе сказать одно-единственное слово, и все признают королём тебя, а она потеряет свою власть.

— Что бы я стал королём? Никогда в жизни.

— Но ты можешь. Этого не изменить. Ты не представляешь, сколько дворян готовы поклясться тебе в верности.

Клэрис вытащила из своей сумочки стопку писем и положила их на столик перед нами. Среди печатей на этих письмах я увидел гербы Розблейдов и Моттли… и другие гербы, которые я не узнаю.

Анжи взяла в руки несколько писем и улыбнулась мне.

— Тебя очень любят.

Выходит, у меня есть возможность захватить трон. А это письма тех, кто не станет возражать. С такой поддержкой, я мог бы основать собственную страну.

— …На первом году академии меня мешали с грязью, а теперь столько людей готовы поклясться мне в верности. Как-то это жутко.

Получив моё разрешение, Анжи начала вскрывать и читать письма. Каждый раз, она тяжело вздыхала.

— В некоторых письмах указаны семьи, готовые бросить страну, как только начнётся война. Многие дворянские роды сейчас на грани.

— Так они ощутили себя брошенными? — спросила Ливия, всё это время молча слушавшая разговор.

— Они поняли, что их бросят. И потому готовы перейти на сторону врага.

Когда Анжи дошла до письма от Розблейдов, она удивлённо посмотрела на меня:

— Розблейды сообщают, что в земли барона Бартфорта прибывает всё больше посланников от прочих дворян.

— Мои родители-то тут при чём?!

— Дворяне хотят, чтобы твои родители убедили тебя отказаться от поддержки королевской семьи.

Клэрис скрестила руки на груди и тихонько вздохнула:

— Те, кто решили стать перебежчиками, боятся тебя, Леон. Если бы тебя не было в королевстве, они бы давно его предали.

— В письме говорится, что семья Розблейдов вмешалась и взяла на себя проведение большинства встреч, — продолжила чтение Анжи. — Выходит, брак между Никсом и Доротеей был отличным решением.

Розблейды оберегают покой моих родителей. Приятно слышать… а вот читавшая письмо Анжи вдруг скривилась.

— Что там дальше?

— …Письмо писала Деирдра. Дальше она пишет, что в качестве личной благодарности от тебя хочет…

— Если она этим занимается, нужно просто дать ей то, что она хочет, — пожал плечами я.

Когда я потянулся за письмом, Анжи скомкала его и одним броском отправила в корзину для бумаг.

— …Что?

— Благодарить её необязательно, — сурово сказала Анжи.

Я ничего не сказал в ответ. Перед тем как Анжи успела скомкать бумагу, я увидел нечто похожее на след губной помады на письме… но наверняка мне просто показалось.

— Так что ты будешь делать, Леон? — спросила Ноэль, сидевшая от меня сбоку.

Чтобы разобраться со всем по порядку, придётся…

— …Попытаюсь переубедить королеву. А потом переговорю с Финном.

Анжи озадаченно посмотрела на меня.

— Да, он рыцарь империи, но разве он может как-то повлиять на политику государства?

— Кто знает. Посоветоваться с ним лишним не будет.

***

Милена шла по коридору в сопровождении своих служанок. Она остановилась, бросив взгляд на внутренний дворик поместья.

— Фразеры очень щепетильны в отношении своего двора.

Судя по всему, нынешний глава дома Фразер обожает садоводство.

— Я слышала, что маркиз лично занимается всеми делами, связанными с садом, — заметила одна из служанок королевы.

— Судя по всему именно поэтому сад так прекрасен.

Из окна королева увидела своего старого знакомого, немолодого мужчину приятного вида, флиртующим с одной из служанок. Иван, дипломат королевства Лепарт, был знатным любителем женщин и это не изменилось с годами.

— Всё так же распутен, как и раньше, — вздохнула Милена.

Королева знала, что Иван очень умело находит с женщинами общий язык. В прошлом он несколько раз пытался подступиться к ней лично.

Теперь же, когда среди его волос проступала седина, увлечение Ивана молодыми девушками довольно сильно бросалось в глаза. Самой же королеве это напомнило о неизбежном ходе времени. Эта небольшая сценка заставила её задуматься о том, что она уж не молода.

Когда они со служанками двинулись дальше, одна из них обратилась к Милене:

— Моя королева…

— Я заметила.

Леон, как и обычно в сопровождении круглого парящего робота шёл к ней уверенной походкой. В его руках был небольшой пакет со сладостями.

— Королева, не желаете ли выпить со мной чая? — спросил Леон.

В присутствии служанок он соблюдал все возможные приличия.

— К несчастью, у меня неотложные дела. Прощу прощения, — с улыбкой отказала Милена.

Прежде чем Леон успел отреагировать, в разговор вступил Люксион:

— Следующая встреча в вашем расписании намечена через три часа. Вы соврали о том, что у вас нет времени на хозяина.

— Вот оно как?.. — Леон слегка удивился, но гораздо больше расстроился. — Никогда бы не подумал, что стану вам ненавистен.

Леон явно пытался отшутиться, но его грустного выражения Милена вынести не смогла. Она решила принять приглашение.

— Что же… давайте поговорим с вами откровенно.

— Благодарю вас. — Леон не мог скрыть своей искренней радости. — Я приготовил особые чайные листья, чай будет просто отменным.

Милена догадалась, что в этот раз Леон пришёл к ней с серьёзным разговором. Поэтому она обратилась к своим служанкам:

— Оставьте нас.

***

Кажется, впервые за долгое время мне удалось пригласить Милену на настоящее чаепитие. Я занялся приготовлением чая, мурлыча что-то себе под нос.

— …Вам есть что сказать, не так ли? — спросила она.

Очевидно, она поняла, что разговор серьёзный. Но я не стал отвлекаться от приготовления чая, ответив ей только после того, как у меня освободились руки:

— Мне бы не хотелось, чтобы в королевстве наступил кризис, поэтому я планирую разобраться быстро.

Я налил чашку чая и предложил её Милене. Взглянув на предложенный чай, она лишь фыркнула:

— Неужели вы всерьёз считаете, что после этого у вас не возникнет никаких проблем? От Анжелики я слышала, что ваш поединок с рыцарем империи закончился вничью. Что если он не сильнейший в империи? Что если у Империи есть оружие и помощнее? Настолько ли вы уверены в своей победе?

— С империей я сражаться не собираюсь.

— Герцог, боюсь, что у империи на этот счёт окажется иное мнение. Человека, обладающего вашей силой, попытаются усмирить.

Насколько я помню, переубедить королеву не получилось даже у Анжи. Если начну разговор о политике, то точно проиграю. Придётся говорить всё честно и без утайки.

— Джилк и остальные успешно сокращают противостоящий нам Альянс. Например, им удалось убедить герцогиню Фаносскую остаться частью королевства.

— …Вы умеете ошарашить. Начинает казаться ошибкой, что эти четверо лишились своих титулов.

Милена покачала головой, словно пытаясь представить, каким бы было королевство, возьмись эти придурки за голову.

— Я понимаю, что нарушил ваш приказ, но я хочу избежать войны.

Я устроился напротив Милены. Она посмотрела мне в глаза.

— Высокомерие обладающего несравненной силой человека. Вы можете навязывать свои условия только благодаря силе своего затерянного предмета.

— Вы правда так думаете?

— Человек, который считает, что в одиночку выиграет и закончит войну. Что это, если не высокомерие?

Я наконец понял, о чём пыталась сказать Милена. Большинство людей безнадёжно увязают в начинающихся войнах. Развязать войну очень легко, но далеко не каждый может её закончить. Тем более, в одиночку.

— Значит я высокомерен. Зато наши враги не смогут переманить на свою сторону наших союзников.

— …Разве мы не обсуждали это раньше? Для королевства… точнее, для королевской семьи, наделённые землями дворяне сейчас хуже любых врагов, — хмуро напомнила мне Милена.

— Я помню этот разговор, но они на нашей стороне, значит они союзники? — ухмыльнулся в ответ я.

— Вы задумывались о будущем, герцог? Можете представить себе, что будет через сотню лет?

— Меня в живых не будет, какое мне до этого дело.

— Вот как. Напомню, что долг королевской семьи — это забота о будущем.

Она разочарованно смотрела на меня. Ну а я могу лишь восхищаться её чувством долга и ответственностью.

Всё же, я отхлебнул чая, поставил чашку на стол и посмотрев ей в глаза объявил:

— Мне не нравятся ваши методы. Я закончу войну по-своему.

Не знаю, сколько времени прошло. Может несколько секунд, а может минут. Наконец, Милена отвела взгляд и прикусила губу. Очевидно, она приняла моё решение.

— Если вы этого желаете, герцог, королевская семья не в силах вас переубедить.

— Простите. Просто не хочу, чтобы началась резня.

Чем больше стран вступит в эту потасовку, тем больше прольётся крови.

— Получится ли у вас избежать расширения конфликта? Дело ведь не только в победе над врагом. — Милена вопросительно посмотрела на меня.

— Что-нибудь придумаю.

Пока что, опоры у меня нет. Милена озадаченно посмотрела на меня. Я не могу привести ни единого довода, но всё равно, одними своими словами я заставил её считать невозможное возможным.

— Я завидую тому, как свободно вы можете жить свою жизнь, Герцог. — Она опустила голову. — Вот бы и я могла пожить так, как мне хочется.

— Ещё не поздно.

Милена подняла на меня взгляд, а я улыбнулся. Казалось, эта улыбка избавила её от напряжения и позволила расслабиться.

— Всё же, мне хочется, чтобы вы взяли Эрику в жёны. Я ни секунды не сомневаюсь, что вы её осчастливите.

— Жаль признавать, но принцесса души не чает в своём женихе.

— Он неплох, но не так хорош, как вы, герцог. Если Эрика выйдет за вас замуж, можно будет не переживать о будущем страны.

Разумеется, Милене не было известно о том, что в прошлой жизни Эрика была моей племянницей. И поэтому пыталась навязать мне этот брак. Ну а я ни за что не женюсь на своей племяннице.

— Давайте закончим этот разговор. Лично я предпочёл бы жениться на вас, а не на принцессе, — отшутился я.

Милена несколько раз моргнула. Смысл сказанного дошёл до неё только через несколько секунд. Её щёки полыхнули, и она слегка разозлилась:

— Даже сейчас вы смеете надо мной подшучивать.

— Разве? Вообще-то я сказал чистейшую правду.

— Как можно лгать мне после того, как вы столько раз устраивали чаепития для Эрики? Мужчины предпочитают девушек помоложе, не так ли?

— Для меня вы гораздо привлекательнее.

— С-снова вы меня дразните.

Вся суровость королевы улетучилась в одно мгновенье. Милена снова превратилась в милашку, какой я увидел её впервые, ещё на первом курсе академии.

— Я говорю с вами предельно искренне.

— Что?!

Сомнение в голосе королевы почему-то меня разозлило.

— Я всегда предпочту вас Эрике. Если мне нужно на ком-то жениться, я выберу вас, Милена! — сказал я самым уверенным голосом, на который только был способен.

Если бы только не её положение… если бы только она не была королевой…

Пока я предавался мечтам, Милена густо покраснела. Она взяла свою чашку, отпила чая и несколько раз глубоко вздохнула.

— Герцог… Леон, вы ужасный человек.

— Неужели?

***

Иван шагал по коридору в бодром расположении духа, но его внимание вдруг привлекло скопление служанок у одной из комнат.

Уже не фрейлины ли это Милены?

Они толпились у небольшой щёлки в дверях и обеспокоенно о чём-то переговаривались. Иван решил с ними заговорить:

— Что-то не так?

Служанки застыли, когда услышали за своими спинами голос, но, заметив дипломата Лепарта, вздохнули с облегчением.

— Королева попросила нас оставить её наедине с герцогом Бартфортом.

— Она предпочитает не оставаться с ним наедине, но в этот раз решила попробовать переубедить герцога.

То, что королева остаётся наедине с чужим мужчиной ради тайного разговора, само по себе может вызвать скандал среди дворян Холфорта. Подобные встречи могут стать почвой для множества злых слухов.

Однако Иван лишь пожал плечами.

— Вам не о чем беспокоиться. Я буду держать рот на замке.

Как я слышал, герцог самовольно отправил один из кораблей, чтобы предотвратить бои на границах королевства. Это противоречит плану королевы Милены. Впрочем, обвести этого мальца вокруг пальца не составит ей труда.

Ради своей родины, объединённого королевства Лепарт, Милена наверняка пойдёт на что угодно. Убеждённый в этом Иван, осторожно заглянул в небольшую щель между дверью и дверным проёмом. Однако то, что он увидел, повергло его в шок.

Иван был известным любителем женщин, он умел подступиться практически к любой представительнице противоположного пола. Не в последнюю очередь этому способствовало то, что он умел читать мысли девушки по её жестам.

Леон держал руку Милены обеими руками.

— Не беспокойтесь, королева… нет, Милена, я позабочусь обо всём. Я избавлю вас от любой неприятности.

— Мне так хочется вам верить… но я не могу не готовиться к худшему.

На первый взгляд может показаться, что молодого человека очень сильно занесло, но Иван не мог проигнорировать очевидных деталей, которые выдавали, о чём Милена думала на самом деле.

Милена пыталась говорить холодно, но её щёки пылали. Она отвернулась от Леона, но даже не попыталась отстраниться или вырвать свою руку из его хватки.

Зрелище повергло Ивана в холодный пот.

П-почему «бессердечная принцесса» тает перед этим парнем?! Неужели я назвал герцога мальцом? Я его недооценил… Он знает, как найти подход к женщине и покоряет такие вершины, которые мне и не снились! Он настоящий сердцеед!

Иван, про себя восхищаясь Леоном, с содроганием следил за дальнейшим развитием разговора, пока королева не попрощалась с парнем и не двинулась к выходу.

Выйдя из комнаты, королева быстрыми шагами пошла по коридору. Служанки засеменили за ней следом.

— Выходит, это он убедил королеву отказаться от плана… — задумчиво сказал Иван.