После проведения встречи все гости переместились в поместье Фразеров. Милена заняла одну из небольших переговорных комнат, чтобы лично пообщаться с дипломатом объединённого королевства Лепарт, Иваном соул Скирой.

Иван стоял и смотрел в окно. Вдалеке виднелся небольшой остров с крепостью и военной гаванью, в которой встали на якорь Эйнхорн и Ликорн.

— Помимо двух кораблей класса Эйнхорн у герцога есть какой-нибудь флот?

Милена, сидевшая на диванчике, ответила Ивану деловым тоном:

— Я не видела других кораблей. Не стану исключать возможности, что герцог что-то скрывает, но рассуждать на этот счёт бессмысленно.

— И правда. Главное, что Рачел верит в то, что герцог Бартфорт прибыл на границу.

Леон находится на границе со священным королевством. Если врагу об этом известно, Рачел не станет переходить в нападение.

— Всё же, отдаю должное вашему коварству, — многозначительно улыбнулся Иван. — До меня доходили слухи, что мерз… герой Холфорта без ума от королевы.

— Всего лишь слух, — Милена тихонько вздохнула. — Он предпочитает девушек помоложе. Как вы могли заметить, у него три прекрасных невесты.

Сказав об этом вслух, она ощутила лёгкий укол в сердце. Ничего не подозревающий об этом чувстве Иван, довольно продолжил.

— Как бы там ни было, вам, королева Милена, удалось привести герцога на границу. Ваши родители наверняка вами гордятся.

— Рада слышать.

— Однако, не могу не проявить любопытства: если герцог останется на границе с Рачелом, все прочие границы королевства окажутся под ударом. Ваши дворяне будут недовольны таким решением.

Лицо Милены нисколько не изменилось. Будучи королевой, она безусловно знала о том, насколько тяжёлым является положение, но, несмотря на это, сделала свой ход.

— Так будет лучше для королевства, — холодно сказала Милена.

— От вас, как и раньше бросает в дрожь. Если бы вы остались в объединённом королевстве, я называл бы вас не иначе, как ваше величество.

***

— Невозможно! Это просто невозможно! — завопил на всю комнату отдыха Брад.

Мы собрались обычной компанией. Я, мои невесты, Мари и её придурки. В этот раз к нам присоединился Финн, но он лишь молча слушал. Очевидно, он не собирался влезать в нашу войну. Всё-таки он чужак, и я уважаю его выбор.

Брад происходит из семьи маркграфа. Когда-то его род заслужил этот титул проявленной на защите границ королевства доблестью. Он является промежуточной ступенью между графами и маркизами. Семье Брада вверили огромные земли на границе.

Если дело касается обороны королевства, Брад из нас самый опытный. Когда я рассказал Браду о ходе встречи, он тут же лишился терпения.

— Я не вправе осуждать решения королевы, но согласиться с этим попросту не могу! Леон, если ты останешься во владениях семьи Фразер, то подвергнешь опасности всех остальных дворян! — заявил Брад, подкрепляя своё негодование активной жестикуляцией.

— Положение несколько сложнее обычного, но разве дворянам на границах не приходится вести оборону всегда? Помимо Леона существует королевский флот. Подкрепления прибудут так, или иначе, разве нет? — задумчиво спросил Крис.

Четверо его приятелей хмуро посмотрели на Криса. Он рос, как придворный дворянин, и всё своё время посвящал тренировкам владению мечом. Военные дела его не заботили, очевидно, он понимал в этом вопросе меньше остальных.

Его размышления распалили Брада ещё сильнее.

— Когда враги узнают, что Леон отправился на границу с одной из стран, они ударят одновременно в полную силу! Думаешь королевский флот успеет всюду?! — завопил на Криса Брад.

— Н-нет, это невозможно.

— Это лишь одна из проблем, дело не только в этом. — Брад устало опустился на диван и закрыл лицо руками. — …Если дворяне решат, что их бросили, они могут предать королевство.

Услышав об этом, Анжи тут же вступила в разговор:

— Думаешь, кто-то посмеет стать предателем и рискнёт навлечь на себя злость Леона?

— Когда тебя оставляют умирать, выбор небольшой. Многие люди скорее предадут свою клятву, чем будут стёрты вражеским флотом с лица земли. Большинство предпочтёт просто закрыть глаза на врагов и позволит им пройти к столице, что только усугубит тяжесть положения.

Брад прав, если кто-то из дворян позволит вражескому флоту подойти к столице незамеченным, королевство может не выстоять.

Сидевший, скрестив руки на груди, Грег решил поделиться доходившими до него слухами:

— Если я правильно помню, многие пограничные дворяне давно заключили с другими странами тайные договоры.

Заключение тайного договора само по себе можно считать изменой королевству и связью с врагом. У живущих на границах дворян свои мотивы, и Брад не забыл об этом упомянуть:

— Порой договоры в подобных случаях просто необходимы…

Когда солдаты с обеих сторон попадают в плен, договариваться о выкупе и обмене заключёнными гораздо удобнее на месте, чем передавать это дело королевской власти. Иногда можно о чём-то договориться, а не проливать кровь. Поэтому приграничные дворяне предпочитают налаживать отношения с соседними странами, хотя их договоры не всегда законны.

Несмотря на приведённые Брадом доводы, Грег посмотрел на него с явным недовольством. Он явно не одобрял связи с врагом, какими бы необходимыми они ни казались.

— На королевском уровне мы тоже поддерживаем тайные договорённости, — добавил наконец вступивший в разговор Джулиус. — Вопрос сейчас в решении моей матери. Я не могу понять, зачем она приказала Леону переместиться на границу в такой момент.

Когда я узнал о масштабах происходящего, тоже оказался не в восторге от положения, в котором оказался.

— Какая жалость, что целое королевство теперь вращается вокруг такого человека как вы, хозяин. Я бы назвал ситуацию забавной, — поддел меня Люксион.

— Не хочу во всё это влезать. Ты же знаешь, как я не люблю ответственность…

Сидевшая рядом со мной Ливия очень сильно ущипнула меня за руку.

— Леон, пожалуйста, веди себя серьёзнее.

Я снова замолчал, а в этот момент Джилк начал рассуждать о решении королевы:

— Наша королева ведёт происхождение от правителей объединённого королевства Лепарт. Они возглавляют местный парламент и практически правят этой страной.

— Прямо как в Альзере? — спросила Ноэль.

— На первый взгляд система может показаться похожей, но на самом деле каждый представитель в парламенте правит своей небольшой страной, — улыбнулся в ответ Джилк. Уточнив отличия, он добавил: — А ещё наша королева до сих пор привязана к своей родине.

— И что это значит? — наклонила голову Ноэль.

— Это означает, что существует вероятность того, что она предпочтёт обезопасить свою страну ценой благополучия королевства.

Все присутствующие разом посмотрели на Джилка. Впрочем, он не придал этому значения.

— Ты преувеличиваешь. Для мамы королевство — второй дом, — возмутился Джулиус.

— Очень на это надеюсь, однако решение королевы в этом вопросе кажется сомнительным, — мягко возразил Джилк. — Подобное решение, кстати, вызовет недовольство наделённых землями дворян, но порадует дворян придворных, — заключил он.

Крис, также бывший придворным дворянином, нахмурился.

— Не ровняй нас всех по себе. Лично меня это всё угнетает. — Скорее всего, Крису было неудобно, потому что в его голосе проскальзывало возмущение.

— Ты не понимаешь, Крис. Для нас наделённые землями дворяне потенциальные враги. Разве ты не помнишь, сколько из них пришло к нам на помощь в войне с бывшим княжеством?

Не стоит также забывать, что королевство долгое время вело политику, которая должна была лишить наделённых землями дворян всякой власти. Довод Джилка также заставил Криса замолчать.

Джилк, прекрасно понимавший мысли придворных дворян, похоже знал и как найти выход. Он поднялся с места и медленно прошёлся по комнате, приложив одну руку к подбородку, и поддерживая второй рукой локоть, словно изображая заправского детектива. Меня раздражает, как он себя ведёт, но сейчас не время указывать на его недостатки.

— Если королевство преодолеет этот кризис, среди дворян останутся те, кто готов в любой момент нас предать. С точки зрения придворного дворянства, эта война шанс ослабить не только окружающие страны, но и влияние тех, кто наделён землями. — Слова Джилка прозвучали довольно убедительно.

Брад, представлявший в нашей компании защищающих границы дворян, тут же вспылил:

— Что за никчёмными должны быть придворные дворяне, раз они совсем не думают о защите граждан своего королевства!

— Мне так неприятно слышать подобные слова… — грустно улыбнулся Джилк. — Моё сердце болит, когда я думаю о судьбе семьи Брада, защищающей границы, и потому готов предложить замечательный выход из…

Прямо посреди пылкой речи Джилка на всю комнату заурчало у кого-то в животе. Я бы не сказал, что урчание было громким, но оно явно нарушило напряжённую атмосферу.

— У кого хватает наглости думать о еде в такой момент?! — Грег раздражённо вскочил со своего места. Он окинул комнату взглядом и увидел покрасневшую до кончиков ушей Мари, поднявшую руку.

— П-простите. — Мари стыдливо отвела взгляд, надув щёки. Стоило ей извиниться, как пятеро придурков тут же переменились в лице.

— Настал мой час! Мари, вам не придётся долго ждать, я приготовлю лучшие в мире шашлычки!..

Я не представляю, откуда Джулиус достал фартук, но он нацепил его на себя с молниеносной скоростью. Однако Мари попыталась его остановить.

— Постой! Вчера и позавчера мы ели одни только шашлычки! Я хочу что-нибудь… да стой ты! Послушай меня!

Однако Джулиуса было не остановить. Когда он понёсся прочь из комнаты, Брад подскочил к Мари и схватил её за руку:

— Вам нечего стыдиться, Мари. Любой звук, доносящийся из вашего живота, для меня всё равно что музыка. Я немедленно подготовлю сладости к чаю!

У Мари округлились глаза. Пожалуй, ей было не слишком приятно от того, что на завывания её желудка обратили столько внимания. После этого Брад выскочил из комнаты вслед за Джулиусом.

Крис поправил очки, и они блеснули на свету.

— Раз о еде позаботятся остальные, я приготовлю ванную. Я немедленно зарезервирую вам лучшую ванную в этом поместье, Мари!

— Зачем мне ванная, я не понимаю?! — замотала головой Мари.

Крис не придал значения её словам и выбежал из комнаты. Настала очередь Грега. Он не знал, что именно у Мари заурчало в животе, и вся его суровость тут же испарилась.

— Прости, Мари, но это был такой чудесный звук… Я сбегаю за курочкой специально для тебя…

Четверо придурков покинули комнату, и их было не остановить. Лишь оставшийся рядом с Мари Кайл начал её утешать:

— …Госпожа, вам всегда так нелегко. Мне очень вас жаль.

— Всё лучше, чем было раньше, — добавила Карла, утирая платочком слёзы, которые начали появляться в глазах Мари.

Джилк, не успевший среагировать сразу, наконец пришёл в себя после своей бравады и заявил:

— Мари, я немедленно подам вам ча-а-а-а-а-АЙ?..

Он собирался сбежать следом за остальными, но Анжи схватила его за шиворот и рывком вернула в комнату:

— А ты стой. Ты ещё не закончил. Ты что-то говорил о решении?

Джилк заслужил себе худшую репутацию из всей пятёрки. Он был самым трусливым и самым никчёмным. Но, вместе с тем, его решения обычно оказываются эффективны. Наверное, поэтому Анжи захотела его выслушать…

— Пустите меня, пожалуйста. Сейчас Мари моя главная… ай!

Джилк снова попытался ускользнуть, и Анжи, не раздумывая, отвесила ему пощёчину. Пощёчина была такой силы, что Джилк опустился на пол.

— За что вы так со мной?! — возмутился Джилк.

Вместо ответа к Анжи с обеих сторон подошли Ливия… и Ноэль.

— Просто скажи, что за решение.

Несмотря на угрожающий тон Анжи, Джилк недовольно отвернулся:

— Отказываюсь. Насилием вы меня не заставите.

Я встретился взглядом с наблюдавшей за нами Мари, и она, вздохнув, вступила в разговор:

— Джилк, просто расскажи, что ты придумал. — После этих слов Джил, хоть и с явной неохотой, высказал своё предложение:

— Раз вы просите меня, Мари, ничего не могу с собой поделать. — Он повернулся ко мне: — …Я не знаю, что именно задумали придворные дворяне и королева, но есть возможность удержать от предательства пограничных дворян. Мне понадобится ваш корабль, граф.

— Эйнхорн? — спросил я, услышав, что ему нужен мой корабль.

— Ликорн тоже подойдёт. Вы получили от республики несколько драгоценных наполненных энергией камней, не так ли?

— Они хранятся в землях моих родителей. Зачем они тебе?

— Мы проведём переговоры со всеми странами, кроме Рачела.

— Какая чушь. Королевство отправляло своих дипломатов, но все переговоры провалились. — Когда Джилк заявил о переговорах, Анжи тут же разочаровалась в его идее. По её словам, наших послов даже слушать не стали.

— Я слышал о провалах, но я заставлю нас послушать, — уверенно заявил Джилк. — Нужно просто отсечь остальные страны от альянса, начиная с самой слабой.

На мгновенье я задумался. Его уверенность меня подкупила.

— …Что тебе понадобится?

— Вы решили довериться Джилку? — Люксион покачал своей красной линзой из стороны в сторону, но останавливать меня не стал.

— Если его идея может остановить войну, почему бы её не попробовать?

Анжи тоже посмотрела на меня с удивлением, но я решил положиться на Джилка. Джилк ответил мне серьёзным взглядом:

— Несколько энергетических кристаллов, чтобы было что предложить. Кроме этого, мне нужен эскорт. В качестве сопровождающих выступят Грег и Крис.

Эта парочка и правда выглядит угрожающе и представительно.

— Я отдам им приказ.

— Это не всё, — Джилк остановил меня жестом. — Я хочу взять с собой Брада. Он может стать нашей связью с пограничными дворянами. Ему известны их страхи и надежды. Он пригодится в качестве советника.

— Я не возражаю, но, получается, в стороне остаётся только Джулиус.

— Боюсь, я не могу придумать роли для его высочества.

— А эта троица, значит, принесёт пользу?

— Как я и сказал, они могут сыграть свою роль в моём плане и помогут преодолеть кризис.

Я тихонько вздохнул. Честно говоря, у меня не самые светлые мысли о идее Джилка, но, по крайней мере, они вчетвером сделают хоть что-то.

— Я всё подготовлю. Забирай их под своё командование.

Услышав мои слова, Джилк улыбнулся. Это было необычно, поэтому я спросил:

— Чего? Ты почти никогда не улыбаешься.

— Просто не ожидал, что вы примете все мои условия. Я постараюсь соответствовать вашим ожиданиям, командир.

С этими словами Джилк вышел из комнаты, а Ливия взволнованно посмотрела на меня.

— Леон, думаешь поручать что-то Джилку хорошая идея?

Очевидно, никто ему не доверяет. Это неудивительно, учитывая все те грязные поступки, которые он совершал. Ноэль также сочла мой выбор сомнительным:

— Я слышала, что Джилк тот ещё подонок. Да и в республике отличился только он один, помнишь?

— Леон, я уважаю твой выбор, но он точно что-нибудь выкинет, — сказала Анжи, приложив руку ко лбу.

— Почему бы не попробовать, терять нам нечего. — Несмотря на смешанные чувства, я решил поверить в Джилка. — К тому же, он тот ещё подлец.

— Неужели вы доверяете подлецу? — озадаченно спросил Люксион.

— Подлость очень полезна в войне. Кажется, об этом мне говорил ты сам.

— …Я прикажу снарядить Ликорн. — Люксион прекратил дальнейшие расспросы.

***

Следующим утром Милена шла по одному из коридоров поместья маркиза Фразера. Она очень спешила, потому служанки за ней не поспевали.

— Подождите нас, королева!

Она так торопилась, потому что утром её настигла неожиданная новость. Первым же делом Милена направилась в крыло, которое занимал Леон и его свита. Она спешила в комнату отдыха, в которой они обычно собирались. Когда королева открыла дверь, в комнате оказалась одна только Анжи.

— …Могу я узнать?.. — девушка посмотрела на Милену удивлённым взглядом, словно не ожидала её увидеть.

— Мне доложили, что Ликорн покинул порт. Герцог был на его борту? — королева не дождалась окончания вопроса.

Когда Милена узнала, что один из кораблей, Ликорн, покинул порт, она бросилась за подтверждением.

— Леон отдал приказ на отбытие, но отдал корабль под командование Джилка, — пожала плечами Анжи.

— Анжи, почему ты его не остановила? Разве я не говорила тебе, что для удержания Рачела от нападения нужны оба корабля? — возмутилась Милена.

Милена негодовала от несдержанности Леона. Они договаривались, что оба его корабля будут находиться на территории маркиза Фразера, потому претензия королевы была обоснована. Впрочем, Анжи это не волновало.

— Леон принял такое решение. Я не стала его останавливать, потому что сочла его правильным.

Милена тяжело вздохнула:

— Герцог остался в поместье, не так ли?

— Разумеется.

— Хорошо. Я попытаюсь всё объяснить маркизу Фразеру и посланнику Лепарта.

Выйдя из комнаты, Милена нахмурилась и прикусила губу.

Я недооценила его наивность.

***

Небольшая клетушка, в которых обычно ютятся слуги, была пожалована Карлу, гостю Финна. Подобные комнаты обычно встречаются в отелях эконом класса. Финн, пришедший в комнату утром, посмеялся над насупившимся Карлом.

— А тебе подходит, старик.

— Глупый мальчишка. Ты хоть понимаешь, кто я такой?

— Раз ты приехал сюда втайне, нечего возмущаться приёмом. Это маркиз решил, что тебе не положена гостевая комната.

Ответ явно не устроил Карла, но он не стал возражать. Вместо этого он спросил:

— Чем там занимается мерзкий рыцарь?

— Всеми силами пытается избежать войны, — задумчиво ответил Финн. — Слушай, старик, не думаю, что он так плох, как говорят о нём слухи. И вообще, мы с ним… подружились.

Карл опустил взгляд, когда речь зашла о Леоне.

— Странно, что ты смог с кем-то сойтись, но судить о нём предстоит мне.

— Ты кучу обязанностей отбросил только ради этого? — усмехнулся в ответ Финн.

— Язык у тебя слишком длинный, мальчишка. Как там дела у Мии?

— Они с принцессой отправились смотреть на достопримечательности острова Фразеров. За неё не волнуйся, с ней Куроске, — тут же ответил Финн.

Карл не смог скрыть свою улыбку.

— Вот как. Они с принцессой одного возраста? Как хорошо, что они подружились.

— Здесь и академия неплохая. Мия заводит новых друзей и отлично проводит время. Лично меня удивляет только то, что принцесса этой страны тоже переродилась в этом мире.

— Я тоже удивился, когда прочёл твоё письмо. Жаль только непонятно, для чего нам всем дали вторую жизнь.