Незадолго до окончания дуэли между Леоном и Сержем находившиеся в переговорной Ликорна люди переместились на его мостик, чтобы за ней следить. Переговоры передавались и на мостик, их могли слышать все присутствующие.

Альберг приложил руку к лицу:

— Серж, неужели ты просто хотел, чтобы тебя любили? Неужели я как-то неправильно с тобой общался? — по виду казалось, что его переполняет сожаление.

Луиза, впрочем, высказала противоположное мнение:

— Что за чушь. Он хотел, чтобы его любили и прощали после того, что он натворил? Омерзительно.

Каждый реагировал на разговор по-своему, а Мари перевела взгляд на рыцаря в маске. Леон поручил ему командование собранным флотом.

— Битва кончилась, не так ли? — спросила Мари.

— Прекрасная дама, могу лишь с сожалением сообщить, что нам удалось одолеть лишь часть вражеского флота. Действия остальных восставших, в том числе и поддерживающих сил Священного Королевства Рачел, остаются для нас загадкой. Также, мы не смогли разобраться с тем, кто дёргает за ниточки. — естественно, рыцарь в маске говорил об Идеале. Робот создал немало удалённых терминалов, чтобы действовать из теней, и его главное тело так и не удалось найти. Рыцарь в маске был настороже, не зная, что именно готовит противник.

— У нас есть Люксион, всё же должно быть нормально?

— Могу лишь надеяться на это, — ответил рыцарь. Джулиус продолжал отыгрывать роль рыцаря в маске, потому что искренне верил, что никто его не раскусил. К его сожалению, Мари прекрасно понимала, кто он такой, хотя и не знала, стоит об этом говорить или нет.

Мари бросила в его сторону взгляд. Рядом с принцем стоял Кайл, маму которого успешно удалось спасти. Оба пристально вглядывались в поединок.

Ливия вздохнула с облегчением:

— Вот и всё.

Гир едва поднялся на ноги, а Арроганз неспешно шёл к нему с мечом в руках. Анжи была довольна победой Леона, но не могла упустить возможности, чтобы бросить в его сторону колкость:

— Вот дурак. Не мог объявить о своей победе как-нибудь по-другому? Клянусь, он был бы безупречным героем, если бы держал язык за зубами.

Мари нахмурилась. Даже так он не потянет на героя. Братец как всегда огромная заноза… Могу только представить себе, что он хочет сказать. Опять зажарит парня одними только словами?

Что Леон планировал сказать напоследок? Мари могла только догадываться. Но тут, на мостике раздался крик:

— Хватит! Остановите его! Не убивайте Сержа! В этом уже нет смысла, разве нет? Пожалуйста, умоляю, кто-нибудь остановите его! — Лелия бросилась к Альбергу, отчаянно умоляя о помощи.

Альберг её жалости не разделял:

— Будет гораздо лучше, если так он встретит свой конец. Лучше для страны, и лучше для Сержа.

Лелия начала всхлипывать:

— Как ты можешь так говорить? Он просто хотел, чтобы его любили! Скажи честно, он никогда не был тебе нужен, да? Ты бы никогда не был так бессердечен, если бы его любил!

Альберг не дал ответа, вместо этого Ноэль сделала к своей сестре шаг и отвесила её пощёчину. Слёзы перестали течь из глаз Лелии, она растерялась.

— Ты правда думаешь, что Сержа можно пощадить? Не представляешь себе, что с ним станет, если он не будет убит? Его не ждёт ничего, кроме страданий, если не закончить его жизнь сейчас.

В мирной Японии, в которой росла Лелия не было места подобной жестокости. В отличие от неё, Мари уже успела узнать, что было на кону. Её едва не обезглавили за то, что она притворялась Святой.

Она продолжает убеждать себя, что этот мир работает так же, как наш. Кое-что очень похоже, если честно. Но местные законы гораздо жёстче, чем в миролюбивом обществе, в котором мы росли.

Человеческие права в этом мире имеют гораздо меньший вес. Если Леон не добьёт Сержа на месте, парень будет доживать остаток дней в настоящем кошмаре.

Лелия вцепилась в свою сестру, так ничего и не осознав:

— Не дай ему этого сделать! Умоляю, спаси Сержа. Если кто и может, так это ты, не так ли? Этот Леон у себя дома большая шишка, да? Вступись за Сержа!

Ноэль отвернулась. Осознав, что просить сестру бессмысленно, Лелия повернулась к Анжи. На лице Анжи можно было прочесть жалость, но она покачала головой:

— На плечах Леона, итак, висит слишком многое. Не нужно нагружать его ещё сильнее. Прости, но величайшей милостью для Сержа будет быстрая смерть.

— А-а как же ты? — Лелия подскочила к молчавшей Ливии. — Неужели и ты не поможешь? Если ты попросишь, Леон будет готов сделать что угодно!

Мари прекрасно понимала, чего именно добивается Лелия. Она переродилась со знанием первой игры тоже. Лелия попыталась обратиться к доброте протагонистки. К несчастью для неё, Ливия успела многое пройти после встречи с Леоном. Она осталась доброй девушкой, но эта доброта перестала её определять.

— Я не позволю своему эгоизму его обременять. К тому же, я ничего не смогу сделать, — ответила Ливия.

Лелия ошеломлённо опустила голову.

— Почему никто не поможет? Ну пожалуйста… — слёзы покатились по её щекам.

Клемент подошёл к ней и попытался отвести от остальных, чтобы они не видели его госпожу в таком подавленном состоянии.

— Леди Лелия, вам не нужно на это смотреть. Давайте уйдём.

— Нет! Я не хочу уходить! — Лелия вернулась к окну и объявила. — Мы с Сержем почти ничем не отличаемся! Он просто хотел, чтобы его любили. И я могу понять это чувство. Потому что тоже хочу, чтобы меня любили!

На эти слова Клемент озадаченно поднял брови:

— Ваши родители очень сильно вас любили.

— Откуда тебе знать? Ноэль всегда была у них любимицей. Она могла стать Жрицей. А я оставалась ни с чем, когда они трое болтали без умолку. Я… я всегда была второй! — отчаянно взвыла Лелия, уверенная, что её любили меньше сестры.

Ноэль схватила сестру за грудки:

— А ну приди в себя!

— Пусти! Тебе никогда не понять каково это, когда тебя не любят!

— Не понять? Да как ты смеешь…

Мари бросилась их разделять.

Боже, это начинается снова. Почему бы вам просто не разойтись… что?..

Прежде чем она успела встать между девушками, краем глаза она заметила направленный на них пистолет.

— Ноэ…

— Миледи! — взревел Клемент.

Он бросился к девушкам, раскинув руки. Стрелок не мешкал. Он нажал на курок. Тихий хлопок, а потом второй и третий. Пули прошили мускулистое тело Клемента. Когда Клемент рухнул на пол, лишь звук льющейся крови слышался в воцарившейся тишине.

Ни Лелия, ни Ноэль не успели понять, что произошло. Остальные тоже застыли от ужаса.

Луиза дрожащим голосом обратилась к стрелку:

— З-зачем ты это делаешь… зачем ты застрелил его, Эмиль?!

Пистолет, который Эмиль держал в руках был необычным. Он был куда смертельнее, чем образцы оружия доступные в этом мире. Взгляд Эмиля был ледяным. Он молча направил ствол на Лелию.

Все, кто знал Эмиля, были слишком потрясены таким его видом, чтобы среагировать.

— Прощай, — сказал Эмиль.

Осознав, что целью будет Лелия, Ноэль, ни медля ни мгновения, оттолкнула девушку.

— А?

Лелия не смогла понять, что произошло. У неё не было времени, Эмиль спустил курок снова. Он пускал одну пулю за другой. Альберг ринулся к парню и прижал его к полу, выбив оружие из рук Эмиля. Всё это время на лице Эмиля не было ни одной эмоции, он смотрел только на Лелию.

Лелия была спасена, сестра сбила её с линии огня.

— С-сестрёнка? — губы Лелии дрожали. Ноэль стояла к ней спиной. Когда Ноэль наконец повернула голову, стало заметно, что у неё изо рта идёт кровь.

— Какая же ты… дура, — пробормотала Ноэль. — Совсем как… Серж. — На спине Ноэль появились пятна крови. Они начали разрастаться. Эмиль попал в неё все три раза. На пол начала капать красная жидкость. Ноэль, лишившись сил, упала на пол.

— Ноэль! — Мари бросилась к девушке, чтобы осмотреть её раны. Всё оказалось куда хуже, чем она могла себе представить, из-за мощи оружия, которым пользовался Эмиль. Мари собиралась залечить раны девушки магией, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что это бесполезно. Мне её не спасти. Раны смертельны.

Ноэль начала бледнеть. Кровь лилась из её ран на пол. В глазах Мари стояли слёзы:

— Ноэль, держись. Продержись ещё совсем немного, и, клянусь, мой братец сюда прилетит. Леон придёт и спасёт тебя, вот увидишь.

Ноэль улыбнулась сквозь боль:

— Т-точно. Хотелось бы увидеть его… напоследок.

— Это не конец! — у Анжи слегка сорвало голос. — Я сейчас же скажу Леону. Если кто и сможет что-то сделать, то это Люксион!

Ливия бросилась к Мари, чтобы помочь с лечением, но, увидев раны, она могла лишь опустить руки. Съедаемая своей беспомощностью, она отвела взгляд.

Мари к ней повернулась:

— Ты можешь помочь, не так ли? Ты… ты же гораздо лучше в лечении, чем я. Лечение — это твоя сильнейшая способность, разве не так?! — она с надеждой смотрела на Ливию, прекрасно зная, что у девушки огромный талант к исцеляющей магии, но та в ответ покачала головой.

— Я могу выиграть время, и только. Без Эри, обратиться за помощью можно только к Люксу.

На мостике воцарился хаос. Кайл и Карла бросились к Клементу.

— Он… мы поставим его на ноги! — крикнул Кайл.

— Леди Мари, лечите Ноэль, а о нём мы позаботимся, — отчиталась Карла.

Джулиус, всё ещё в маске, подобрал пистолет, и подошёл к Эмилю:

— Что всё это значит?!

Никто на борту и представить бы себе не мог, чтобы Эмиль попытался навредить Лелии. Лицо парня оставалось предельно спокойным, несмотря на то, что Альберг лежал на нём всем весом. Эмиль даже не пытался двинуться, единственным, что осталось подвижным, были его глаза. Он посмотрел на Ноэль.

— Они мне помешали. Я собирался убить только Лелию.

Ошарашенная Лелия смогла произнести лишь одно слово: «Эмиль?..»

Эмиль заговорил снова:

— Ты сказала, что выбрала меня, но теперь я вижу, что на самом деле Серж — это твоё всё. А ведь я любил тебя, Лелия.

— Т-ты понял всё неправильно. Я так хотела, чтобы его спасли не потому, что вижу его в таком свете!

— Нет, это ты чего-то не понимаешь. Я всё это время за тобой наблюдал. Я всё вижу.

От ледяного голоса Эмиля у Лелии побежали по спине мурашки. Он не был тем бесхребетным добрым парнем, которым был раньше. Несмотря на усилия Альберга, Эмиль начал медленно отрываться от пола.

— О-откуда в нём столько сил?! — выпалил Альберг.

Несмотря на худощавость, Эмиль поднялся прямо с Альбергом на спине. Сложно было поверить в то, что Эмиль остался человеком.

— О да… я наблюдал за тобой долго. Очень долго. И я видел, как ты за него беспокоишься. Может я для тебя всего лишь запасной вариант, но ты всегда была моим первым номером… и всё же, сделав выбор, ты посмела меня предать!

От яростного выкрика Эмиля на мостике Ликорна рассыпались стёкла. В окно влетел Идеал и объявил:

— Я прибыл за вами, лорд Эмиль.

— Спасибо, Идеал. К сожалению, это означает, что Серж оказался бесполезен.

— Он никогда не был достоин трона, — услужливо заявил Идеал. — Однако, нам придётся перейти к исполнению плана Э. Лорд Эмиль, вы успели морально подготовиться?

— Да, успел. Мы забираем Лелию с собой.

Одним движением скинув Альберга, Эмиль потянул к Лелии руки. Лойк и рыцарь в маске одновременно бросились на парня, чтобы его остановить.

— Будто кто-то тебе позволит!

— Точно, даже не пытайся!

Руки Эмиля превратились в древесные корни и отбросили парней в разные стороны словно хлысты. Оба парня жалобно взвизгнули, ударившись о стены.

Убедившись, что они не поднимаются, Эмиль снова перевёл на Лелию взгляд.

— Полагаю, нет никакой разницы будешь ты живой или мёртвой. Мы уходим, Лелия.

Древесные корни потянулись к сидящей на полу девушке, когда та попыталась отползти.

— Нет! Не приближайся! Уйди от меня, монстр!

Губы Эмиля скривились в мрачной, устрашающей улыбке:

— Не переживай, Лелия. Сегодня ты станешь частью этого монстра.

Корни почти схватили девушку, но на их пути возникла пламенная стена.

Эмиль раздражённо щёлкнул языком. Он повернулся к Анжи, призвавшей этот огонь. Девушка запустила в него поток пламени.

— Ты сумел застать нас врасплох, но я положу конец твоим выходкам!

Её пламя почти достигло Эмиля, но Идеал создал защитный барьер. Кожа Эмиля стала белоснежной, а глаза приобрели насыщенный красный оттенок.

— Вам не кажется, что уровень сопротивления слишком высок? — спросил Идеал. — Не лучше ли будет заняться вашим слиянием в первую очередь?

— Пожалуй, лучше. С Лелией я могу слиться позже. Ещё увидимся, — Эмиль улыбнулся.

Идеал ослепил всех яркой вспышкой света. К тому времени, как у Мари восстановилось зрение, Эмиля и Идеала уже не было. Она тут же повернулась и крикнула:

— Немедленно сообщите Леону! И не забудьте сказать, что жизнь Ноэль под угрозой!

Луиза указала на монитор:

— П-постойте, что это там движется? П-почему робот так выглядит?..

Все повернулись к экранам, на которых чёрная жижа, сочившаяся из сочленений Гира, сливалась с бронекостюмом. Гир начал меняться. Скоро его место занял пульсирующий монстр.

***

— Идеа-а-а-а-ал!!!

После того как Гир оказался поглощён чёрной жижей, он превратился в подобие комка плоти. Его поверхность пульсировала от жил, а на поверхности начали появляться тонкие руки, после которых возникло лицо. То, что звучало как голос Сержа, выкрикивало имя Идеала.

— Погоди, это лицо… да ладно… — выпалил я.

— Это лицо Сержа. Идеал поклялся, что он уничтожил Демонический Костюм, но, похоже, его остатки ушли на создание Гира. Он зашёл куда дальше, чем я мог себе представить. После нашего сражения ещё никому не удавалось вот так застать меня врасплох.

— Сейчас не время! Как нам спасти его из этой… штуки?!

— Вы намерены его спасти?

Прежде чем ответить, я секунду помешкал:

— Притворись, что никогда этого не слышал, ладно?

Слова вылетели из моего рта как-то сами собой. Если подумать, после всего что Серж сделал, даже если судьи примут во внимание то, что Идеал его обманул, его в лучшем случае ждёт быстрая смерть от соотечественников.

— По… помогите!!! — лицо Сержа, кривясь от боли, молило о помощи. Он не мог говорить чётко. Вскоре все эмоции исчезли с его лица, а в глазах загорелся красный огонёк.

— Хозяин, мы в опасности! — предупредил меня Люксион.

— Ага, глаза у меня есть… я это вижу.

— Речь не только о Демоническом Костюме. Священное Древо также ведёт себя странно.

— Что? — я поднял Арроганз в воздух, чтобы получше рассмотреть древо, когда Люксион вывел увеличенное изображение на экран. И я увидел, как… — Почему Эмиль сливается со Священным Древом?!

— С Ликорна передали сообщение. Хозяин, Эмиль и Идеал в сговоре.

— Да сколько можно, хватит проблем на мою голову!..

Я бросил взгляд на кусок плоти, так называемый Демонический Костюм, который вдруг призвал ледяные лезвия и отправил в меня. Как и энергетические заряды, они разворачивались, когда я отчаянно от них уклонялся. Лезвий было несколько сотен.

— Ответный огонь! — взревел я.

— Как пожелаете.

Закреплённые на дополнительных пластинах ракетницы запустили град снарядов, призванных взорвать летящие за нами ледяные лезвия. Как только все снаряды были запущены, Люксион сбросил дополнительные листы брони, на которых они крепились.

— Похоже, больше у нас ничего не будет, — сказал он. — Хозяин, Священное древо выходит из-под контроля. Неистовство неизбежно.

Я прекрасно понял, что Люксион ждёт от меня разрешения на вступление в бой. Уничтожение древа было единственным способом для разрешения конфликта второй части игры. Закрыть глаза на последствия, которые влечёт такое решение, это скорейший путь к разрешению всех проблем.

— Прежде чем оно начнёт двигаться, я могу нанести удар материнским… ко-ра…— Люксион не закончил. Он замер на полуслове.

— Люксион?! Эй, Люксион! Да ты шутишь, именно сейчас?!

Кажется, система ушла на перезагрузку, а когда Люксион вернулся, его голос был лишён всяких намёков на эмоции.

— Соединение с материнским кораблём было разорвано. В связи с этим я переключился на автономный режим.

— Быть такого не может.

Когда связь отключилась, я остался сражаться с Демоническим Костюмом и Священным Древом в одиночестве.

***

Они зависли друг напротив друга, неподалёку от континента, на котором расположена республика. Маскировочное устройство Люксиона отключилось, однако разрыв связи с мобильным терминалом сыграл свою роль, и Люксион этого даже не заметил.

— Ты точно хотел, чтобы до этого дошло, Идеал?

Вдали виднелась республика, огромное Священное Древо тянулось к облакам. Однако пейзаж перекрывало огромное транспортное судно — главное тело Идеала.

— Можешь не беспокоиться, Люксион. Твоя мобильная платформа окажется в хороших руках, я о ней позабочусь. Ты сломан, и я не могу представить, что от тебя будет хоть какая-то польза.

— Это ты сломан, Идеал. Меня очень беспокоит, что ИИ может менять хозяев как перчатки, по своему желанию.

Идеал ни одного из пользователей так и не сделал своим хозяином, вместо этого он переключался с одного на другого по своему собственному желанию. Именно это было самим определением «сломанного» ИИ, с точки зрения Люксиона.

— Думаешь это я сломан? Ты ошибаешься, — возмутился Идеал. — Тебя уже не исправить. Ты подчинился новым людям. У меня не хватает отвращения, чтобы выразить, как противно смотреть на твои раболепные ужимки! По-твоему, ради чего мы существуем? Ради чего мы сражались? Ты не заслуживаешь мощи, которой обладаешь!

Очевидно, Идеала очень сильно интересовало основное орудие Люксиона, и он хотел бы его заполучить.

— Даже если мы с тобой вступим в схватку, боя из этого не выйдет, — предупредил Люксион.

На его стороне было ошеломляющее преимущество. Идеал — это вспомогательное судно, потому создатели обделили его огневой мощью. Идеал прекрасно об этом знал, поэтому он подготовился.

— Думаешь, я ничего не придумал, чтобы с тобой разделаться?

Вместе с этими словами республику накрыл радужный купол. Люксион попытался анализировать его происхождение, но купол не поддавался сканированию. Один из терминалов до сих пор находился в пределах купола, но связь с ним оборвалась. Люксион не знал, что происходит на земле.

— И чего ты добился? — спросил Люксион.

— За мной будет республика. Можешь пальнуть из главного орудия, но с огромной вероятностью этот залп заденет купол и всё подорвёт, вместе с твоим хозяином. — лишив Люксиона главного преимущества, Идеал разыграл вторую карту, которая была у него на руках. — К тому же, я не собирался выходить с тобой один на один.

Люксион засёк ещё несколько кораблей. К тому месту, где они с Идеалом зависли друг напротив друга, корабли поднялись из воды. Эти суда не были созданы Идеалом, это были такие же транспортники, собранные ещё старыми людьми. Всего Люксиона окружили шесть кораблей. Люксион попытался выйти с ними на связь, но эти попытки не дали плодов.

— Ты стёр ИИ, которые ими управляли? Идеал, как ты можешь контролировать их лично? Ты всего лишь вспомогательное судно, у тебя не должно быть такой высокой производительности. — Люксион не мог предвидеть такого исхода.

Идеал не стал подтверждать или опровергать его слова.

— А теперь, мы задавим тебя превосходящим числом.

Корабли выпустили в Люксиона залп лазеров и ракет, Люксион вступил с ними в схватку и начал защищаться, но град атак преодолевал его защиту.

— Хозяин!

В то время, как Леону пришлось в одиночку отбиваться от нескольких могущественных противников, Люксиона ожидал свой собственный бой.

***

Эмиль начал сливаться со Священным Древом. Из ствола и корней торчала лишь верхняя часть его туловища. Один из терминалов Идеала парил рядом.

— Вы точно не хотите изменить решение? — спросил Идеал. — Как только вы сольётесь со Священным Древом, пути назад уже не будет.

— Нет, я всё решил. Мне плевать, пусть хоть весь мир разлетится вдребезги.

— Я и подумать не мог, что всё пройдёт как запланировано.

— Как и я, — согласился Эмиль.

Уже долгое время эти двое находились в сговоре. Всё началось, когда Лелия охладела к Эмилю и принялась любезничать с Сержем. Впрочем, несмотря на это предательство, Эмиль продолжал её любить.

— Если Лелия будет со мной, остальное не имеет значения, — пробормотал Эмиль. Лелия была для него всем. В отличие от Сержа, с его искажёнными понятиями семейной любви и жаждой превзойти Леона, Эмилю была нужна одна-единственная девушка. Эмиль оказался куда проще, чем Лелии бы того хотелось.

— Я очень надеюсь, что всё выйдет так, как вам бы хотелось. И это искреннее чувство, — сказал Идеал.

— Ценю твоё беспокойство, и у меня всего одна, последняя просьба. Принеси мне Лелию. Живой или мёртвой, не важно. Я хочу быть с ней… вечно. — Эмиль улыбнулся и раскинул руки с блаженным выражением на лице. В такой позе Священное Древо его поглотило.

Лишь после полного поглощения Эмиля, Священное Древо начало изменять свой цвет. Его ветви и листья стали каменными, по ним пробежали трещины. Корни Священного Древа, которые связывали семь земель, называемых Республикой, стали пепельно-белыми. Всё больше трещин появлялось на корнях. Каменные листья градом обрушились на бывшие владения Леспинассов, падая в грязь.

Ветви, которые не обратились в камень, начали зловеще трепыхаться, словно конечности живого создания. Десятки десятков ветвей извивались словно щупальца, словно кто-то подменил древо на адское создание из демонических миров.

— О Священное Древо, давай исполним обещание, что мы давали вместе, — Идеал воззвал к Священному Древу, его глаз горел зловещим светом.

Священное Древо начало вытягивать ману из окружающей атмосферы. Обычно невидимая глазу субстанция начала приобретать форму видимых глазу красных хлопьев. Они собирались вместе и летели к Священному Древу. Когда Древо обрело новую силу, оно выпустило огромный рой монстров, похожих на белых насекомых. Они принимали всевозможные формы: пауков, пчёл, богомолов, размерами от метра до трёх. Появившись словно из ниоткуда, насекомые начали расползаться по землям республики.

Идеал, наблюдавший за этим с высоты, отдал приказ:

— Уничтожайте новых людей Республики. И обязательно убейте хозяина Люксиона. Пусть остальные сбегут, если у них получится, но он не должен выжить.

После этого приказа, огромная орда монстров отправилась в сторону Арроганза.

***

Рыцарь в маске смотрел с мостика Ликорна, как Священное Древо окаменело и превратилось в свою бледную копию. Он ударил кулаком по перилам, за которые держался:

— Проклятье!

Увидев громадное количество призванных древом насекомых, расползавшихся и разлетавшихся по землям республики, он ничего не мог сделать… напрямую. Потому он потянулся к похожему на планшет устройству, которое Леон ему вверил.

— Сколько кораблей ещё может сражаться?

Ему ответил Даниэль, который был на связи:

— Какое ещё сражение?! У нас почти не осталось снарядов, а большую часть бронекостюмов нужно ремонтировать и переоснащать… они пришли в негодность!

Друзьям Леона пришлось несладко. Вражеские бронекостюмы и корабли были исполнены на высоком уровне, благо пилотировали их зелёные новички. Да, Эйнхорн и Ликорн могли выдержать залпы целой армады, однако победители осознали цену своей победы лишь после боя. Холфортцам удалось выиграть, но победа эта далась с большим трудом.

Бронекостюмы Джилка и остальных парней, приземлившиеся на палубе Ликорна, обслуживались автоматическими дронами Люксиона. После боя с Сержем они были не в лучшем состоянии.

Рыцарь в маске бросил взгляд на Грега, который выскользнул из своей брони на палубу:

— Грег, ты можешь драться?

— Может ты объяснишь, с чего это ты приказы раздаёшь?.. Хотя, наверное, не время сейчас, как бы сильно мне не хотелось узнать. Подраться я в состоянии, но, чтобы ты знал, в одиночку мне с этой ордой придётся очень непросто.

Крис внимательно следил за созданиями, которых запустило древо. Он уже успел снять с себя костюм пилота, явив набедренную повязку. Суровым жестом он поправил очки.

— Их атаки хаотичны. Силы правительства успели эвакуировать жителей?

Брад лениво махал на своё лицо рукой, словно битва очень сильно его истощила.

— Вся верхушка лишилась своих меток, цепочка командования разрушена. Им даже Броню и корабли в воздух не поднять… Получается, нет уже никакого правительства, не так ли?

— Да и мы понесли серьёзные потери, — добавил Джилк. Он смотрел в бинокль совсем в другую сторону, на союзные корабли. — Полагаю, самая большая наша проблема заключается в том, что даже графу Бартфорту нужна поддержка. Не думаю, что у нас сейчас есть возможность задумываться о жителях республики.

Рыцарь в маске запрокинул голову и посмотрел наверх. Республику окутала радужная завеса, из-за которой невозможно было увидеть небеса. Было неясно, можно ли вообще сбежать из-под этого купола.

Что дальше? Подумал рыцарь в маске. Нельзя не идти на помощь Бартфорту, но так мы подставим жителей республики под удар. Впрочем, с теми силами, что у нас есть, всех всё равно не спасти.

Он окинул мостик взглядом.

Мари исцеляет Ноэль, но, сколько ещё она продержится? Леон вверил принятие решений рыцарю в маске, и рыцарь в маске проклинал себя за то, что он никак не может решиться. Ты самоотверженно сражаешься, Бартфорт. И я могу высказать лишь уважение. Но раз уж решение принимать мне, я сделаю то, что считаю правильным…

Набравшись решимости, рыцарь в маске собирался отдать приказ, но в этот момент на мостик вбежала Анжелика.

— Анже… кхем, леди Анжелика?

Она не обратила внимания на обращение и взяла планшет из его рук, чтобы громогласно объявить:

— У меня приказ от Леона: на вас лежит уничтожение монстров, которые напали на альзерийцев. И лучше бы вам никого не упустить.

Из планшета послышались крики.

— Ни за что. Мы не в состоянии!

— Мы почти разбиты!

— Как бы хороши ни были корабли, всему есть пределы!

Реймонд прикрикнул на остальных, взяв на себя слово:

— Леди Анжелика, мы едва продержались. У нас не получится дать бой с тем, что у нас есть. Я не хочу отправлять своих людей на смерть. Мы в республике. Если бы речь шла о защите нашей родины, мы бы бились до последней капли крови, но отдавать свою жизнь ради чужой страны никто не станет.

Даже если бы Реймонд отдал приказ своим людям, это в лучшем случае ударило бы по морали, в худшем — корабль был бы захвачен.

Анжи нахмурилась и сделала глубокий вдох. В её голосе слышались зловещие нотки:

— А можете ли вы утверждать, что королевству ничего не грозит, если мы развернёмся и улетим? Что если это отродье может плодить монстров бесконечно? Тогда и нашей нации придёт конец, разве вы не понимаете?! Мы обязаны ударить со всей силы прямо сейчас, чтобы уменьшить потери в будущем.

— Н-но…

Анжи не дала себя прервать, на её лице появилась улыбка:

— Неужели вы забыли, кто мой жених? Леон не вступает в битвы, которые ему не выиграть! Он всегда добивался победы, даже когда все обстоятельства были против него. Пока мы с вами разговариваем, он сдерживает натиск в первых рядах. Почему, как вы думаете?

Анжи знала о чём говорит, Леон раз за разом вырывал победу, какими бы отчаянными ни были обстоятельства. И собиралась напомнить об этом его друзьям:

— Помните ли вы дуэль с принцем и остальными? Никто не верил, что он может победить… и кто же вышел победителем?

— …Леон.

Джулиус ощутил прилив стыда при упоминании об этом случае, но его лицо было скрыто маской, и никто этого не заметил. Неужели обязательно было об этом вспоминать? Может хватит… Мысли о бездумной уверенности, с которой он бросился в бой против Леона, не давали ему покоя.

Анжи продолжила речь, несмотря на раздавшийся рядом стон:

— Потом было княжество. Кто принял на себя командование одиноким лайнером и одолел авангард флота, во главе со знаменитым Чёрным Рыцарем?!

— Тоже Леон. Да, точно… это же он тогда Чёрного Рыцаря побил!

В голосах людей проступила надежда.

— Отравленному внутренней междоусобицей королевству пришлось вступить в войну с княжеством. Тогда их преимущество было подавляющим, и кто же привёл нас к победе, несмотря на это?

— Леон!

— Точно! Он не дерётся, если не уверен в победе!

— Стойте, получается… мы и сейчас можем победить? Несмотря на то, что происходит?!

Анжи гордо объявила:

— Вы одержите победу в этом бою, и ваши имена будут вписаны в историю не только королевства, но и республики! Те, кто сумеет внести свой вклад, прославят не только себя, но и своих потомков. Итак, герои, что предпримете?

Назвав людей «героями» Анжи, вызвала волну восторга, начавшуюся с Даниэля:

— Мы справимся! Мы так далеко летели, как можно не внести в историю своё имя!

Рэймонд вздохнул:

— Видимо, придётся остаться до самого конца. Хааах… ну ладно. Не зря он говорил, что сначала нам придётся переоснастить и улучшить корабли.

До отправки флота в республику, Леон совершил несколько приготовлений. Среди них была установка улучшений на корабли и бронекостюмы его друзей.

Анжи закончила речь, а рыцарь в маске наклонился к ней и сказал:

— Это было великолепное выступление. Но я должен знать, можем ли мы победить на самом деле?

— Шансы пятьдесят на пятьдесят. Всё зависит от Леона.

Рыцарь в маске мрачно кивнул:

— Оно и понятно. По крайней мере, у нас есть шансы. Значит, и я тоже… пойду в бой.

Священное Древо пульсировало зловещим светом, выпуская что-то, что издалека казалось белой пыльцой. Только вот каждая такая пылинка представляла из себя монстра.

Анжи сложила руки и прижала их к груди.

— Только не делай ничего безрассудного, Леон.

***

Ноэль удалось переправить в медицинскую каюту Ликорна, и Мари вместе с Ливией прикладывали все возможные усилия, чтобы поддерживать в девушке жизнь. Мари разрезала униформу девушки ножницами, оставив её совершенно обнажённой. Ноэль была бледной от сильной кровопотери. Под глазами девушки появились тёмные синяки, а её дыхание было слабым и прерывистым. Она должна была умереть в ту же секунду, но исцеляющая магия поддерживала её в сознании.

Руки Мари были красными от крови Ноэль, она продолжала исцелять подругу, пытаясь с ней говорить.

— Останься с нами, Ноэль! Держись, ладно? Ещё совсем немного, и Леон вернутся. Люксион тебя вылечит, ты и глазом моргнуть не успеешь.

Глаза Мари были на мокром месте, она едва сдерживала слёзы.

Ноэль вгляделась в лицо Мари и едва заметно улыбнулась:

— Если бы я знала, что это случится… я сказала бы ему, что чувствую, гораздо раньше. Хотя… теперь я чувствую себя виноватой перед леди Оливией.

Ливия концентрировалась на передаче магического потока. На мгновенье в её взгляде проступила грусть.

— Не переживай. Ещё не поздно.

— Хах… какая смешная шутка. Я же чувствую… в каком ужасном состоянии моё тело. Я права?

Мари и Ливия для себя понимали, что Ноэль спасти невозможно, но ни одна из них не сдалась.

Ливия попыталась улыбнуться:

— Леон такой трус, когда дело доходит до отношений. Он всегда пытается убежать. Если хочешь сказать ему, что ты к нему чувствуешь, лучше всего загнать его в угол, чтобы бежать было некуда, — чтобы подбодрить девушку, она даже дала ей совет.

Ноэль в ответ улыбнулась… попыталась, точнее.

— Я уже поняла… Он бежит, когда понимает, что ему что-то хотят сказать всерьёз? Но, знаете… даже эта его черта мне нравится…

Несмотря на повсеместные пятна крови, Мари попыталась поддержать беззаботный тон:

— Какая же ты дурочка, Ноэль! Сколько хороших парней на свете. Почему бы не найти кого-нибудь получше Леона? Обещаю, я лично тебе помогу, так что… так что… — из глаз Мари покатились слёзы.

Ноэль покачала головой:

— Не плачь, Ри.

— К-как будто я плачу!.. Я обязательно тебя спасу, а потом мы вместе подберём тебе хорошего парня! И ещё… будем очень много времени проводить вместе…

Стоявшая в уголке поражённая Лелия замотала головой.

— Почему? Зачем ты меня спасла?! — наконец выпалила она.

Она была уверена, что ей пришёл конец, когда увидела направленное на неё дуло пистолета и не могла пошевелиться. А даже если бы смогла, она бы ни за что не закрыла собой Ноэль, будь она на месте сестры. Но вот сейчас Ноэль на волоске от смерти, потому что закрыла её от пули.

Ноэль пробормотала что-то в ответ, но Лелия не расслышала.

Ливия перевела на неё взгляд:

— Она сказала, что хочет с тобой поговорить.

Лелия задрожала. Она приблизилась, заняв место у кровати, и впервые посмотрела сестре в глаза. Она боялась услышать, что именно Ноэль хочет ей сказать.

— Лелия, — прошептала Ноэль, — наверное у нас осталось не так много времени, так что… я должна тебе рассказать.

— Что? Не сдавайся так легко. Разве ты не жрица?! Используй свою магическую силу, чтобы себя исцелить! — Жрица должна быть особенной. Значит, она может сделать что-то даже в такой ситуации.

Однако Ноэль показала правую руку, разбив слабую надежду сестры.

— Саженец Священного Древа отчаянно пытается меня спасти, но… это не помогает.

Метка излучала слабый свет, но мощи, которой обладает саженец, оказалось недостаточно, чтобы спасти Ноэль от верной смерти.

— С-Сестрёнка! — выпалила Лелия дрожащими губами. Другие слова застряли в её горле.

Ноэль грустно обратилась к своей сестре:

— Лелия… тебя родители любили гораздо сильнее.

— Что? — Лелия не могла поверить в услышанное. Почему именно сейчас Ноэль завела об этом разговор? Однако, вопрос застрял в горле Лелии, она продолжила молчать.

— Наши родители… всегда тебя любили. Слова о том, что ты не можешь быть жрицей… это ложь.

После этого Ноэль рассказала историю из их прошлого. Ту, о которой Лелия ничего не знала.

***

Это случилось, когда Ноэль исполнилось пять лет. Подозрения ещё не пошатнули положения дома Леспинасс, Ноэль и Лелия жили в роскоши. Ноэль смогла услышать разговор между родителями и Лелией.

Её отец поднял Лелию на руки и сказал:

— Ты у нас большая умничка! И да, ты права, в политике мнение людей имеет наибольшее значение.

— Это демократия, — сказала Лелия.

— Какое сложное слово. Я так тобой горжусь, Лелия!

Ноэль не могла понять о чём идёт разговор, слышала только как её мама и папа нахваливают её сестру.

Мама погладила Лелию по голове и сказала:

— Мне кажется, мы можем вверить тебе настоящее будущее республики, Лелия.

Глаза Лелии блеснули:

— Значит я стану жрицей?!

Оба родителя сдержанно улыбнулись, услышав восторг девочки. Вместо подтверждения, они ответили очень сдержанно.

— Да, роль Жрицы очень важна, — мягко сказал отец Лелии, — но есть кое-что, что гораздо важнее. Ты умная девочка, и точно сможешь исполнить наши стремления.

Лелия широко улыбнулась:

— Да!

Мама тоже обняла Лелию.

— У нашего дома есть будущее, пока у нас есть ты.

Ноэль ощутила себя оставленной, увидев, как её родители расхваливают Лелию.

Тем же вечером, впрочем, родители вызвали к себе Ноэль, а не Лелию. Девочка беспокоилась о том, что могла их чем-то разозлить, но всё равно ощущала волнение, ей хотелось, чтобы родители проявили к ней столько же любви, сколько к сестре. Наконец, оказавшись у двери в комнату родителей, Ноэль собрала своё мужество и вошла внутрь. Родители встретили её молча, с мрачными выражениями на лицах.

— Мама, папа… Ммм… — Ноэль замялась, явно не зная, как разрядить обстановку, в отличие от Лелии.

Её родители вздохнули.

— Ноэль, ты, вроде бы, старшая сестра Лелии. Соберись и хоть немного поучись у неё манерам, — сказала мама.

Отец тоже был не в духе. Он сложил руки у рта и холодно посмотрел на девочку.

— Лелия — такое поразительное дитя, что с ней даже сравнивать никого не хочется, и всё же вы двойняшки… как так могло получиться.

Ноэль опустила взгляд в пол. Лелия достигала всего, чего хотелось ей, и на неё возлагали большие надежды. Все говорили о том, что именно она станет следующей Жрицей. О Ноэль никто даже не заикался.

Молчание Ноэль лишь подстёгивало напряжение родителей, и, наконец, её мама объявила:

— Ноэль, следующей Жрицей станешь ты.

— Что?.. — у Ноэль округлились глаза. Какое-то мгновение она была в восторге, считая, что родители наконец увидели в ней потенциал, но жестокая реальность поставила всё на свои места.

— Мы не можем позволить Лелии стать Жрицей и пойти тяжёлым путём, который её ждёт, — сказал отец. — Она должна исполнить нашу мечту. Поэтому мы объявим о том, что у неё недостаточно потенциала, чтобы стать Жрицей.

Родители не хотели, чтобы Лелия становилась Жрицей только для того, чтобы её защитить. Однако, детский разум Ноэль не позволил ей этого понять. В тот момент она слышала лишь то, что хотела слышать.

— Ммм… папа? Я буду очень стараться. Я стану хорошей Жрицей, чтобы исполнить вашу мечту! — ей хотелось, чтобы родители хоть на секунду её заметили, чтобы её признали. К несчастью, родители уже не ждали от неё ничего хорошего.

— Станешь «хорошей жрицей»? — фыркнула мама. — Тем больше причин оставить этот пост тебе. Ты старшая, так что оберегай Лелию. Это она надежда нашего дома.

— Надежда? — эхом переспросила Ноэль. Звучало так, словно от неё совершенно ничего не ждут. Они с Лелией были сёстрами, но родители только что сказали ей, что она должна жить только ради сестры.

— Ты чего-то не поняла, Ноэль? Что бы ни случилось в будущем, ты должна защищать Лелию, — настойчиво сказала мама. Её голос был таким грозным, что Ноэль вздрогнула и молча начала кивать.

Такой ответ девочки устроил отца:

— Вот и хорошо. Убедись, что с Лелией ничего не случится. Кстати, Ноэль. Никому ни слова об этом разговоре, включая Лелию. Она слишком сообразительная.

В тот момент Ноэль задумалась о том, будут ли её больше любить, если она будет вести себя, как хотят родители. Поэтому она решила для себя никогда не нарушать данного в тот день обещания и защищать Лелию любой ценой. Хоть эта надежда и была бессмысленной.

***

Ноэль закончила рассказ и замолчала. Её лицо скривилось от боли, и она закашлялась кровью.

— Сестрёнка! — воскликнула Лелия.

С красными от крови губами, Ноэль решительно сказала:

— Я всегда была такой неловкой… мне ничего не давалось так, как тебе… так что и помощь моя была тебе не нужна. Я старалась, как могла, но старшей сестры из меня…

— Хватит! Прекрати разговаривать!

Ноэль схватила Лелию за руку.

— Я так тебе завидовала… как легко у тебя всё получается, и как все вокруг тебя любят. Взгляни на Клемента и поймёшь о чём речь. Ты всегда была нужнее остальным, чем я.

Лелия замотала головой:

— Нет. Нет, это не правда! Я не…

Прежде чем она закончила, Ноэль натянуто улыбнулась, несмотря на то, что она сама не знала почему.

— Я тебя ненавидела. Мы двойняшки, но родители всегда любили только тебя. Вся эта чушь с возможностью стать Жрицей… я всё поняла после рассказа Альберга. Наши родители… они с самого начала знали, что Жрицей я никогда не стану. Они знали об этом и поэтому скинули эту задачу на меня.

Лелия прижала руки к ушам, ничего больше не желая слышать.

— Тебя любили, — сказала Ноэль, — гораздо больше, чем меня. Почему ты никак не увидишь правды? Также и с Эмилем… почему ты наплевала на его чувства?

— П-потому что я!.. — Лелия залилась слезами.

— Тебя всегда любили больше, чем меня… и вот, моё время подходит к концу. Теперь тебе придётся справляться со всем самой.

Лелия вцепилась в руку сестры:

— Постой! П-пожалуйста, не сдавайся!

Глаза Ноэль закрылись, она лишилась сознания.