С первыми лучами солнца волнение Никса достигло своего пика. Быстрыми шагами он обошёл всё поместье и вернулся в свою комнату лишь для того, чтобы снова пойти на осмотр поместья. Он был слишком взволнован, чтобы успокоиться, поэтому продолжал шагать.

Увидев его в таком жалком состоянии, я мог лишь покачать головой:

— Остынь уже. Доротея прилетит к нам, просто чтобы получше познакомиться.

Мой брат был одет в лучший наряд, и его волосы были уложены идеально. Было очевидно, как сильно он ждёт визита Доротеи.

— Я-я совершенно спокоен!

— Правда? Что-то не верится.

Вместо ответа, Никс сделал несколько глубоких вдохов в тщетной попытке унять нервозность. Как странно осознавать, что встреча с Доротеей сейчас вызывает у него такой бурный прилив эмоций.

— Мой старший брат — такое печальное зрелище, — сказал я, покачав головой.

Люксион не смог этого вынести… потому что у него нет рук, он ничего носить не может. В общем, он отпустил колкость в ответ:

— Если вашего брата можно назвать «печальным зрелищем», то каким это выставляет вас? По-моему, вы забываете, что вы гораздо хуже своего брата.

— Придурок. Когда я понимаю, что мне не сбежать, я умею брать себя в руки, ты же помнишь? А братец мой готов в узелок завязаться, несмотря на то, что практически всё уже решено.

— Мне кажется, что вы, хозяин, неправильно оцениваете ситуацию.

Я изогнул бровь:

— С чего бы? Ещё вчера он причитал о том, что он её недостоин.

— Я подразумевал ваше заявление о том, что вы умеете брать себя в руки, когда понимаете, что вам не сбежать. Смею вам напомнить, что вы трепыхаетесь в отчаянной попытке что-то изменить до самой последней секунды. У вас нет никакого права судить вашего старшего брата.

— Да ладно? — хмуро бросил в ответ я. Внезапно, я заметил, что на меня смотрит вошедший в комнату Колин. — Колин!

— Ой!..

Стоило мне его заметить и подскочить на ноги, как он бросился бежать. Я вытянул руку ему вслед, но гнаться не стал. Сегодня мне снова с ним не поговорить…

Та горечь, которую я перестал испытывать совсем недавно, вернулась с новой силой.

— Если бы он только за мной заговорил… Люксион, сделай что-нибудь, — потребовал я.

— Нет нужды. Положение стабильно.

— Как это нет нужды?! Я тебе приказываю!

— Нет ничего, что я мог бы сделать, — настоял Люксион. — Конфликт близок к своему разрешению.

— Ты же меня не обманываешь? — я посмотрел на своего напарника с подозрением.

У внешних ворот поместья раздался шум. Доротея прибыла со своей свитой.

***

Колин очень хотел извиниться перед старшим братом за свою выходку, но подходящего момента никак не представлялось. Когда он снова попытался найти Леона, оказалось, что тот разговаривает с сидевшей в своей каталке Ноэль.

— Леон, Колин так с тобой и не поговорил? — спросила она.

— Нет. Без шансов.

— Понятно. Я тоже хотела с ним поговорить, но он избегает и меня.

Сердце Колина кольнуло, когда он заметил, что двум людям, которых он очень любит становится грустно. Каким-то образом ему удалось принять то, что они вместе. Колин был слишком мал, забыть о своих чувствах ему было бы не под силу. Именно поэтому он так и не смог поговорить с Леоном.

Я точно извинюсь, когда рядом не будет Нелли, — думал он. Однако, каждый раз, как он видел Леона, ноги сами несли его в противоположную сторону.

Колин повернулся, чтобы уйти, надеясь успокоить бурю эмоций, возникшую в его голове, однако в этот момент через окно увидел, как его родители вытаскивают небольшую небесную лодку из сарая. На борту была припасена целая куча еды и напитков. Балкус и Люсе были одеты роскошнее обычного. Озадаченный этим Колин побежал наружу.

Он застал родителей в тот момент, когда они вместе забирались на небольшое судно. Балкус протянул Люсе руку, помогая ей попасть на борт.

— Куда вы улетаете? У нас гости, — сказал Колин. Ему странно было видеть, что родители улетают из поместья, когда на носу приём важного гостя.

Балкус и Люсе переглянулись и улыбнулись Колину.

— Всё хорошо, — сказал Балкус. — Никс организует всё как надо. Ну а мы летим на прогулку. Веди себя хорошо и не мешай Никсу.

Люсе добавила:

— Точно. Что бы ты не делал, не мешай своему брату. А с остальными можешь играть.

Колин не понял, что происходит, но всё равно кивнул:

— Хорошо. А куда вы летите?

Балкус смутился. Он нервно почесал щёку.

— Просто так. Я решил показать твоей маме остров. Лодка небольшая, так что далеко мы улетать не будем.

Судно, которое они использовали, действительно было небольшим. Устроить на таком долгое путешествие не представлялось возможным. Однако такое объяснение смутило Колина, потому что он заметил, как его родители нарядились. Озарение снизошло на него через несколько секунд:

— Это свидание?

Люсе широко улыбнулась:

— Дорогой, наш маленький мальчик уже такой взрослый.

Балкус не ответил. Он почесал голову и неловко отвёл взгляд.

— Мы с твоим отцом помирились и решили провести время вместе, — ответила Люсе. — Теперь, когда ты это знаешь, будь хорошим мальчиком и вернись в поместье.

— Разве вам можно улетать в такой момент?..

В поместье приезжает Доротея Розблейд. Разве может его хозяин отсутствовать?

— Будет гораздо проще, если мы не будем мешаться Никсу под ногами, — ответил Балкус. — Колин, я серьёзно, не мешай сегодня Никсу. Леона можешь трепать, сколько хочешь, он заслужил.

— До сих пор не могу решить, восхищает он или ужасает, — покачала головой Люсе. Никто из родителей не представлял, как относиться к среднему сыну.

Они наконец помирились!

Колин обрадовался, когда увидел, что родители больше не в ссоре. В последнее время отношения между ними были напряжёнными, и это его беспокоило. То, что родители стали такими же, как прежде, вызвало у Колина облегчение.

— Хорошо, я пойду и почитаю в своей комнате, — сказал Колин.

Балкус потянулся и потрепал мальчика по волосам:

— Ты хороший сын.

Колин наблюдал за отправкой своих родителей, ощущая зависть. Они были похожи на влюблённую пару. До недавнего времени у его отца была официальная жена, женщина по имени Зола. Колин почти ничего о ней не помнил, потому что он был очень маленьким, а она редко бывала в поместье. Самым отчётливым было воспоминание о том, что она очень много жаловалась. Колин понимал, что эта женщина была женой отца, но никогда не считал её частью семьи.

Лишь после того, как родители скрылись из вида, на Колина снизошло озарение:

— Отец был женат на маме и Золе, но осталась только мама.

Зола куда-то исчезла, и после этого её имя в доме никогда не вспоминали. Будучи ребёнком, Колин решил, что на него наложен какой-то запрет… однако после этого его отец и не думал приводить в дом другую женщину. И это показалось Колину странным.

***

Колин вернулся в фамильное поместье и увидел идущих по коридору Финли и Дженну. Девушки, судя по всему, его не заметили. Они о чём-то увлечённо разговаривали. Колин знал, что в лучшем случае, на него накричат, если он к ним обратится, или, хуже того, начнут его подкалывать. Поэтому он решил спрятаться и дождаться, пока они уйдут.

В этот раз его сёстры говорили между собой на повышенных тонах.

— Что за ужас! Что девушки из высшего дворянства делают в этой забытой богом глуши? — взвыла Дженна. Она никак не могла понять, почему дочери высших дворян прибывают в их поместье. Дженну так смущали визиты Анжи и остальных, что ей оставалось только выпускать пар вдали от чужих ушей.

Финли также задавалась этим вопросом, только вот это беспокоило её гораздо меньше.

— Странно, конечно, но какая разница? Они с подарками приезжают.

Колин был согласен с оптимистичным взглядом Финли. Когда Анжи и остальные прибывают в их поместье, еда становится на порядок лучше. Герцог Редгрейв покрывает расходы за визиты своей дочери и вдобавок отправляет роскошные подарки и редкие кушанья. В голове Колина сложилась очень простая цепочка: прибытие Анжи ассоциировалось у него с тем, что он получит больше сладостей. Дальше этого он не задумывался о визитах крупного дворянства. Он постоянно слышал о том, что Анжелика — леди из высшего дворянства, но не до конца осознавал, что именно означают эти слова. Знал он только о том, что его родители говорят о семье Анжи с огромным трепетом, и лишь это указывало в его голове на высокое положение.

Дженна вздохнула, приложив руку ко лбу:

— Слушай, к такой девушке тебя на десять шагов не подпустят, если ты не из её свиты. Странно, что у Леона получилось с такой сойтись, но я и подумать не могла, что Никс провернёт тот же фокус и приведёт в дом дочь графа. Это лишено всякого смысла!

— И что? Наш отец барон, — Финли не понимала, почему Дженна так сокрушается. Они и сами из благородной семьи.

Раздражённая Дженна стукнула младшую сестру по лбу:

— Дурёха!

— Ау!

— В королевстве разница между бароном и графом всё равно что между небом и землёй. Ты же видела замок Розблейдов своими глазами? Вот что такое высшее дворянство. Мы в сравнении с ними семья прислужников.

Финли нахмурилась:

— Ладно, имение графа, конечно впечатляет…

Дженна вздохнула:

— Поймёшь, когда поступишь в академию. Нравится тебе это или нет, высшее дворянство для нас недостижимая вершина.

— Неужели мы так сильно отстаём?

— Они носят только ту одежду, которая идеально подогнана под их пропорции. У них есть личные портные и даже личные корабли. А служанки, которые им прислуживают иногда выше нас по статусу.

— Ого. Здорово быть богатой. — Как бы сильно ни поразили Финли слова Дженны, она вынесла из них явно не то значение.

Колин слышал разговор. Он был на стороне Финли. То, что сказала Дженна, действительно поражало воображение, но скрытого подтекста он также не уловил.

Неспособность Финли постичь её предупреждение разозлила Дженну, но отчитывать сестру лишний раз она не стала. Возможно, вспомнила, какой беззаботной была она перед зачислением.

— Сейчас ты не поймёшь, но в столице разница станет очевидна. Тогда ты и заметишь, каким нереальным кажется всё происходящее.

— Но я и правда удивлена, — признала Финли. — Наши братья такие невзрачные, но они смогли заполучить девушек из знатных домов. Леон помолвлен с дочерью герцога, а Никс — с дочерью графа. Почти невозможно в такое поверить.

Финли знала этих мальчишек с самого детства и не видела в них ничего выдающегося. Однако, каким-то чудом, несмотря на недостаток привлекательности, оба её брата покорили сердца богатых и знатных красоток. Потому, Финли была согласна с Дженной, такой исход казался слишком невероятным.

Дженна скрестила руки и хмуро опустила взгляд.

— Особенно беспокоит свадьба Никса. Он унаследует земли отца, значит его жена будет жить здесь. Леди Анжелика постоянно уезжает, её присутствие временное, и можно его перетерпеть, но стоит мне представить, что в этом доме живёт леди Доротея… — Дженна вздрогнула и побледнела. Она была в ужасе.

Колин выглянул из-за колонны, за которой прятался. Его также переполнил страх. Раз его тираничная сестра, настолько напугана, всё должно быть просто ужасно.

Она даже леди её называет… Джен почти ни о ком так вежливо не говорит. Джен страшная, но сейчас она дрожит… выходит, эта Доротея ещё страшнее, так?

— Как же я тебя понимаю! Помнится, я попросила у Леона денег на карманные расходы, и Анжи так жутко на меня посмотрела. У меня аж холодок по спине побежал! — Финли рассмеялась как ни в чём ни бывало.

Сёстры Колина частенько доставали Леона, к огромному неудовольствию Анжи и Ливии. Ливию они не считали угрозой, поскольку девушка не была частью дворянства, а вот Анжи вызывала у них совершенно другие эмоции. Несмотря на то, что Дженна была старше, дворянская иерархия требовала от неё подчинения. Кастовая система школы не шла ни в какое сравнение с обычаями дворянства, так что Дженна не могла сказать ни единого слова против Анжи.

Дженна была недовольна тем, что Леон загнал её в такое положение:

— Мало того, что он притащил сюда дочь герцога. Теперь он ещё и принцессу из другой страны привёз! Что не так с мужчинами в этом доме? Из-за них я даже расслабиться не могу. Всё время ощущаю свою ничтожность.

— Это точно, — закивала Финли. — Мало того, что Леон жуткий, он ещё и женщинами себя окружил. Как вообще возможно, что у него три невесты? Что они в нём нашли? Как по мне, у них что-то не так со вкусом.

— И не говори. Я бы на такого никогда не запала. Как бы Леон ни был богат, я бы не стала с ним встречаться.

Слушая, как сёстры поносят Леона, Колин начал сомневаться.

То есть, это странно, что у Леона три невесты?

***

После этого Колин оказался во внутреннем дворе. Ему слишком многое нужно было обдумать. Он сел на краешек ограды одной из клумб и начал размахивать ногами.

Спустя какое-то время в сад выскользнули двое человек: парень и девушка. Колин узнал своего старшего брата, Никса и гостью, которая приехала в их дом, Доротею. Эти двое Колина не заметили. Никс выглядел нервным. Его губы дрожали, словно он готовился поднять какую-то важную тему.

Колин помнил, как настойчиво его родители говорили ему не мешать старшему брату. Поэтому он осторожно, не производя ни звука, нашёл место, в котором можно спрятаться.

— Леди Доротея! — резко выпалил Никс.

— Д-да! — голос Доротеи сорвался, выдав её нервозность. Кровь прилила к её щекам, также, как и к щекам Никса.

— Я-я хотел бы… чтобы мы начали жить вместе… если это возможно, — Никс выразил свои чувства так, как мог, несмотря на то, что между словами выходили довольно продолжительные паузы.

Молчание висело в воздухе очень недолго, вскоре Доротея дала ответ, хоть и чуть громче, чем нужно:

— Я-я тоже хотела бы жить с вами!

Оба густо покраснели и на какое-то время замерли. Очевидно, это их повеселило, потому что через несколько секунд оба начали смеяться.

Колин осознал, что его брат искренне пытается донести до девушки свои чувства. Поэтому он продолжил молча наблюдать, стараясь не мешать Никсу. Колин был рад за брата, но ещё он ощущал жуткую зависть.

— Я вас люблю, лорд Никс, — сказала Доротея.

— Я-я чувствую к вам то же самое.

— Конечно, я это ощущаю, но мои чувства к вам всё равно сильнее. Если мы с вами переродимся в других телах и жизнях, я найду вас и полюблю снова. В какой эпохе мы бы ни оказались, я выйду за вас замуж и никому не позволю вас у меня забрать.

Страстное признание Доротеи заставило Никса слегка отвести взгляд.

— Ха-ха, ваши слова греют моё сердце. И, знаете… — его голос оборвался, словно он отчаянно пытался подобрать правильные слова.

Доротея наклонила голову.

Словно решившись, Никс наконец выпалил:

— Это касается ошейника. Если вы пообещаете не делать этого перед остальными, я не возражаю, когда мы будем наедине. — Никс не стал отвергать фетиш девушки, вместо этого он решил найти компромисс и смириться.

Однако Доротея покачала головой:

— Такие вещи больше меня не интересуют.

— Что?

— Позвольте перефразировать. В наших отношениях ошейники и цепи лишены своего смысла.

Никс слегка расслабился:

— Вот как! Простите. Я не хотел так открыто радоваться тому, что вы это преодолели… просто мне всегда хотелось найти своё счастье без подобных вещей.

— Разумеется. Мы с вами связаны на веки веков. Я никогда не позволю вам отдалиться, что бы ни случилось.

— А… л-ладно. — Формулировка, которой воспользовалась Доротея, слегка смутила Никса, но он не придал этому большого значения. Парочка сблизилась. Колин понял, что они собираются поцеловаться. Его щёки запылали, и он тихонько пополз прочь из сада, позволяя парню и девушке остаться наедине.

Такие отношения — это хорошо? Что-то показалось мне… страшным.

***

Тем вечером, перед ужином, Колин заглянул в спальню Никса. Никс выглядел уставшим, но успешно признавшись в своих чувствах Доротее, он был окрылён. Визит младшего из братьев он воспринял с большой радостью:

— Привет, Колин! Что-то случилось? Если хочешь, я могу помочь тебе разобраться с Леоном…

— Нет, дело не в этом. Я кое-что хотел спросить.

— Что такое?

— Ммм, так ты… женишься на Дот, да? — спросил Колин. Он дал девушке прозвище, как давал их любой девушке схожей со старшей сестрой.

— Да, похоже, что женюсь, — ответил Никс. Прямой вопрос Колина заставил его ощутить прилив радости. — До сих пор не верится, что я достаточно хорош. Забавно, как раньше я потешался над Леоном из-за помолвки с леди Анжеликой. Думал со мной никогда такого не случится.

— Понятно. А потом… ты женишься на ком-то ещё?

Никс на секунду свёл брови. Однако, он напомнил себе о том, что вопрос задаёт ребёнок и расслабился. Он тут же понял причину, по которой Колин этот вопрос задал:

— Дай угадаю… ты спросил меня, потому что отец был женат на двух женщинах, а Леон помолвлен несколько раз, правильно?

— Ага. Отец был женат на… леди Золе… — Колин не знал, можно ли произносить её имя.

Никс кивнул:

— Зола и её дети не были частью нашей семьи. Отец женился на ней, чтобы поддержать образ, но настоящей семьёй они не были. Своими землями отец всегда управлял сам.

Довольно продолжительное время в королевстве Холфорт формальная власть была в руках женщин благородного происхождения. Мужчин по большей части ущемляли, хоть им и было позволено заводить себе любовниц. Знатные особы, которых мужчины отчаянно пытались добиться, также не гнушались сторонних партнёров. Эти правила применялись не только к аристократам, получившим работу во дворцах, но и к тем, кто занимал собственные территории. Большинство мужчин к поддержанию отношений с любовницами подталкивала острая необходимость. Дома, которые отказывались соблюдать установленные королевством порядки, часто приходили в упадок.

Балкус привёл в дом Люсе, потому что ему нужна была поддержка, буквально, раньше она была наложницей. Однако в его голове Люсе всегда была его женой, и он соблюдал верность ей.

— Отец был вынужден поддерживать официальный образ, и ему пришлось жениться на Золе. Если бы у него был выбор, мама была бы единственной его женой.

— А ты?

— Будущее непредсказуемо, поэтому я ничего не буду утверждать. Но сейчас мне очень сложно представить, что у меня будет кто-то ещё.

Получив ответ на свой вопрос, Колин задумался:

Не значит ли это, что Леон странный, потому что у него три невесты?

Колин никогда не задумывался о концепции женитьбы до того, как полюбил впервые и ему разбили сердце. И он тут же задался вопросом, почему у Леона три невесты, в то время как у других столько нет? И скольких ещё девушек он может сделать своими жёнами?

***

— Леон… прости меня за моё поведение, — Колин склонил передо мной голову. Скоро ужин, он пришёл ко мне, чтобы извиниться.

Слёзы скапливались в уголках его глаз. Я не мог себе даже представить, что мой младший брат влюбился в Ноэль.

— Я тоже виноват. Мне стоило сразу тебе всё объяснить!

— Нет, всё хорошо. Виноват только я.

До недавнего времени я видел в нём маленького ребёнка, но он взрослеет. Не только физически, но и морально. И я безумно рад это видеть. К несчастью, Люксион разбавил мои радостные мысли в своей обычной манере:

— Ваш младший брат заметно вырос. Вам следует учиться на его примере, хозяин. Или вы не согласны?

— Я бы с тобой поспорил, но не стану, потому что здесь Колин. К твоему сведению, я подумал над своими ошибками.

Примирение с Колином принесло мне облегчение. Мысль о том, что мы станем так же близки, как и раньше, сняла с моих плеч огромный груз.

— Я рада, что вы помирились, — с улыбкой сказала Ноэль. Наша размолвка с Колином очень сильно её беспокоила.

Анжи и Ливия тоже смотрели на нас с облегчением.

— Какое-то время это заняло, но хорошо, что всё будет по-старому, — сказала Анжи.

Ливия кивнула:

— Заметно насколько легче стало Леону. Слава всем богам, что мы разрешили все проблемы до начала нового семестра!

Моя с Колином небольшая ссора отразилась и на девушках тоже.

— У нас было время отдохнуть, но вы трое совсем не развлекались. Простите, — сказал я.

Конец весеннего перерыва уже на носу, а после всего случившегося я чувствую себя ужасно виноватым. Особенно перед Анжи и Ливией, всё время беспокоившихся обо мне. Я пытался их заверить, что это какое-то недопонимание, и мне не нужен отдых, но они до самого конца меня не оставляли. И это меня слегка тревожит, если честно. Впрочем, я действительно хорошо отдохнул, и надо бы их за это отблагодарить.

Анжи нежно мне улыбнулась:

— Тебе не о чем беспокоиться. Если мы помогли тебе всё обдумать… то я рада.

— Да, за нас не переживай. Нам было весело, — сказала Ливия. Она приложила руку к груди, словно говорила от всего сердца. — Впервые за долгое время мы весело провели время вместе с тобой.

Ноэль раскинула руки, словно пыталась показать, насколько ей было весело:

— Моё восстановление проходит отлично, а твоя семья приняла меня как родную. Это мне неловко! Вы столько всего для меня сделали.

Все они пытались по-своему меня успокоить.

— Спасибо вам всем… — я ощутил, как Колин тянет меня за одежду. — Что такое? — я повернулся и увидел его смертельно серьёзный взгляд.

— Леон, — сказал он.

— Да?

— Ты должен о них позаботиться. — Он покачал головой. — Не так. Ты обязан сделать их счастливыми любой ценой.

Я не знал, что ответить, потому что слова «любой ценой» накладывают слишком большую ответственность. Впрочем, я не в том положении, чтобы возражать:

— А-ага. Так я и планирую.

Впрочем, в глубине души я знаю, что будущее непредсказуемо. Нельзя ничего гарантировать наверняка. Я не могу обещать, что я сделаю их счастливыми, но хотел бы заверить девушек в своих намерениях. Прозвучало не слишком хорошо…

— Будь увереннее! — сказал Колин. — Никс уже сказал Дот, что к ней чувствует. И ещё он сказал, что даже не смотрит в сторону других девушек.

Никогда бы не подумал, что услышу такие слова от Колина, но раз уж Никс признался Доротее важнее узнать…

— Ты шутишь! Он сказал, что он её любит?!

— Сказал! А Дот сказала, что сколько бы раз они не перерождались в новых жизнях, она будет его находить и жениться на нём!

— Ммм, мне кажется, или это слишком… Слишком же, да?..

Чёрт, это прямо как под грузовик попасть! Нет, какой там грузовик, под поезд! Меня такие штуки особенно задевают, потому что я буквально переродился в новом мире. Её слова всё равно что обещание преследовать до скончания времён, и даже смерть не в силах её остановить. Неужели это не показалось Никсу странным?

— Ммм, кстати, об этом… Как Никс отреагировал на это заявление? Сбежал? Был в ужасе? — я должен был спросить… должен знать.

Колин сурово посмотрел на меня, словно не понял, почему я задаю такие вопросы:

— Он был рад! А почему ему не быть счастливым? Он признался в своих чувствах и получил на них ответ.

— Быть не может! — у меня отвисла челюсть.

Если бы мне что-то подобное девушка сказала, я бы бежал без оглядки. Девушка, которая достанет меня после смерти? Это же жуть! Я не чувствую в таком сценарии ни капли романтики, однако, судя по всему, девушки думали иначе.

Анжи сказала:

— Доротея нахальна, раз сказала, что найдёт его в каждой своей реинкарнации. Надеюсь, мне повезёт снова всех вас встретить в наших будущих жизнях.

— Воссоединение с кем-то в следующей жизни — это что-то вроде судьбоносной встречи, да? — мечтательно вздохнула Ливия. — Я хотела бы найти всех вас в своей следующей жизни.

— Вы, холфортки, иногда странные вещи говорите. Но… — голос Ноэль на секунду оборвался. — Мне это нравится.

Этого не может быть, так? Почему они хвалят Доротею за её слова? По моей спине пробежал холодок. Хватит с меня того, что Мари настигла меня после смерти в новой жизни. К счастью, в нашем случае это не романтическая встреча. Она в моей истории что-то вроде персонального шута. Может так даже лучше?

Колин вырвал меня из раздумий:

— Леон, ты слушаешь? Я говорил тебе собраться. Будь как Никс.

— А-ага.

Кто бы мог подумать, что настанет день, в который меня будет отчитывать младший брат?

Люксиона подобная ситуация явно развлекала. Он добавил:

— Ваш младший брат вырос таким заботливым. А что думают остальные?

Анжи поднесла руку к губам и пробормотала:

— Знаете, я бы соврала, если бы сказала, что не позавидовала Доротее.

— Никогда бы не подумала, что Никс признает свои чувства так открыто, — сказала Ливия, прикладывая руку ко лбу. — Наверное, это было приятно слышать.

Ноэль бросила на меня обеспокоенный взгляд.

— Становится очевидно, что самый большой трус в семье, когда дело касается любви, это ты, Леон.

Колину разбили сердце, да, но он нашёл в себе силы извиниться. Никс набрался смелости и признался девушке в своих чувствах. Что же, я явно от них отстаю. Я тут же попытался найти хоть что-то, в чём я их опередил… и тут до меня дошло.

— Зато у меня больше невест, чем у остальных!

Люксион и девушки закачали головами с явным отвращением. Они приняли мои слова за одну из моих обычных шуток, но Колин не был знаком с моим чувством юмора.

— Проблема же не в этом! — выпалил он. — Раз у тебя три замечательные девушки, ты должен стараться в три раза сильнее!

— А… ага.

Это детская логика, но я понимаю к чему он вёл… в каком-то смысле. Колин представил себе каково девушкам. И ему не понравилась идея того, что человека, которого ты любишь приходится с кем-то делить.

В глазах Колина появились слёзы:

— Я сделать их счастливыми не могу, поэтому приходится просить об этом тебя. Как бы я хотел, чтобы это был я, но я знаю, что не могу… Леон, пожалуйста, сделай их счастливыми. — С этими словами он начал всхлипывать.

И что я должен сказать? Что-то вроде: «Не переживай, я обещаю, что сделаю их счастливыми»? Но от меня это прозвучит слишком наигранно.

Я оцепенел, размышляя над ответом. А в это время Люксион довольно заявил:

— Каково вам, ощущать, что ваш брат использовал против вас вашу же логику?

— Могу сказать в ответ только… что у меня нет слов.

***

Доротея вернулась из путешествия к Бартфортам в замок Розблейдов в отличном расположении духа. Деирдра, наблюдавшая за сестрой, подметила, что та испытывает нечто среднее между волнением и радостью.

— Я не могла предвидеть, что он заговорит о своих чувствах первым. Ты не стала сдерживаться в ответ? Меня не покидает ощущение, что он мог бы отступить, если бы ты сказала всё как есть, — Деирдра хитро улыбнулась.

— Я не стала ничего таить. Я прямо сказала ему, что сколько бы раз мы не переродились в других жизнях, я каждый раз буду его искать. И он это принял! Теперь я точно знаю, что физическая связь вроде цепей и ошейников ни к чему… нет, их было бы недостаточно. Лучшая цепь та, что связывает души, та, что позволит вам соединиться после смерти.

Слова Доротеи говорили о том, что она явно намерена жениться на Никсе и в следующей своей реинкарнации. Удушающая любовь к Никсу оставила Деирдру в недоумении.

— Может он просто не воспринял твои слова всерьёз? Поэтому и не испугался?

— И это меня устраивает, — улыбнулась Доротея. — Важно лишь то, что теперь ему никуда от меня не деться.

Деирдра пожала плечами:

— Может мы и сёстры, но даже меня поражает, насколько глубока твоя привязанность.