Леон, убеждённый в том, что Колин его ненавидит, горевал так, словно миру пришёл конец. Всё время он сидел на диване в гостиной, уставившись в пол. Инцидент с младшим братом нанёс сокрушительный удар по его морали.

За ним с беспокойством наблюдала Анжи. С ней рядом стояла Ливия. Анжи посмотрела на подругу и сказала:

— Он говорил, что ненавидит младших сестёр, так? У меня тоже есть старший брат. Он и меня ненавидит тоже?

— Я-я бы так не сказала, — задумчиво ответила Ливия.

Старшего брата Анжи зовут Гилберт. Потому, номинально она является чьей-то младшей сестрой. Выкрик Леона о том, что он ненавидит младших сестёр заставил её поволноваться.

— И ведь этого нельзя изменить или исправить… — задумчиво сказала Анжи. — Но я не хочу, чтобы из-за этого он меня недолюбливал.

— Всё хорошо. Я не думаю, что Леон может невзлюбить тебя из-за этого.

— Н-наверное ты права, но он говорил о ненависти к младшим сёстрам слишком уверено.

— Кстати, его нелюбовь к старшим сёстрам испарилась благодаря леди Луизе, — напоминала Ливия. Девушки не могли не переглянуться при упоминании другой женщины. Поскольку Леон сблизился с Луизой, когда учился за границей, эта тема была для них не слишком приятной.

Ни Анжи, ни Ливия не знали, откуда в Леоне такая ненависть к сёстрам. Впрочем, возможный ответ не заставил себя долго ждать.

Дженна и Финли ввалились в комнату. Обнаружив Леона в подавленном состоянии, они начали над ним потешаться… в отместку за колкости, которые парень обычно отпускает в их сторону.

— Эй, дурачок, значит Колин теперь тебя ненавидит, да? А ты и не заметил, что он влюбился в Ноэль! — Дженна наигранно покачала головой. — Какой же ты ненаблюдательный.

— Это точно, — согласилась Финли. — Любой бы на его месте заметил. Сложно поверить, что существует такая непроходимая глупость.

Девушки осыпали Леона колкостями, однако парень пребывал в таком шоке, что ничего не говорил в ответ. Единственное, что от него можно было услышать, это: «Проваливайте».

Дженна сложила руки на груди и ухмыльнулась:

— Куда же делся острый язык, которым ты так гордишься? Каково это, ощутить ненависть от человека, который тебе так дорог? Кстати, ты и Никсу успел насолить? Ну и как тебе, ощущать неприязнь от обоих братьев?

— Омерзительное ощущение. Ваша ненависть меня совсем не задевает, но братья? Какой отстой, — проворчал Леон, схватившись за сердце. Словно то, что случилось причиняло ему физическую боль.

Улыбка исчезла с лица Финли:

— Мог бы ценить нас хоть немного больше.

— Прости, но на всё, что вас касается я плюнул давным-давно, — бросил в ответ Леон.

Дженна и Финли уставились на парня, возмущённо сведя брови, словно были готовы на него раскричаться. А Анжи и Ливия ощутили облегчение, услышав, что Леон возвращается к своим обычным ответам, несмотря на подавленное состояние.

Продолжая наблюдать со стороны, Анжи сказала:

— Пожалуй, я начинаю понимать. Кровные родственники росли в очень разных условиях. До недавнего времени дочерям баронов и виконтов королевство позволяло очень многое, и это явно внесло свою лепту во взаимоотношения.

— Но мне сёстры Леона не кажутся плохими людьми, — заметила Ливия.

Дженна и Финли нельзя назвать испорченными, несмотря на некоторую надменность. Такое отношение объясняет ненависть Леона к сёстрам, но лишь отчасти.

— Дженна ведёт себя с Леоном гораздо грубее, чем Финли, так почему именно младших сестёр Леон ненавидит? — Анжи взглянула на неожиданно притихшую Ливию. — Ливия?

Ливия дёрнулась, словно голос Анжи вырвал её из своих мыслей:

— Д-да? Что такое?

— Тебя что-нибудь беспокоит?

— Да, беспокоит. Но мне очень сложно выразить это словами.

Анжи не стала расспрашивать подругу, слишком уж растерянной казалась Ливия. Вместо этого, она тихонько вздохнула:

— Можно ли чем-нибудь исцелить его ненависть к младшим сёстрам? — возможно, этот вопрос не заботил бы её, не будь Анжи младшей сестрой сама.

К девушкам медленно подлетел Люксион. Ливия вздрогнула и немного отпрянула. В последнее время она относилась к Люксиону с настороженность, однако самого Люксиона это не беспокоило. Он спросил:

— Вам интересно, почему хозяин так сильно недолюбливает младших сестёр?

***

— Ты уверен, что это исцелит нелюбовь Леона к младшим сёстрам? — скептично настроенная Анжи скрестила руки на груди.

— Мои вычисления не могут ошибаться, — заверил её Люксион.

— Не ври мне. Леон регулярно выходит за пределы твоих расчётов, разве не так?

— Хозяин — это исключение. Нельзя оценивать мою работу на основе одной уникальной переменной.

Ливия слушала разговор, оценивая свой внешний вид.

Это немного стыдно…

Девушки ушли в отдельную комнату, где они переоделись в предложенные Люксионом наряды. Ливия приняла план без особого энтузиазма, но интерес взял своё, и она согласилась подыграть.

Младшие сёстры… помнится мне, как Мари называла Леона «братом». Тогда я не придала этому значения, но ещё она говорила что-то о «втором шансе на жизнь». Она имела ввиду, что может добиться успеха снова? Или это её вторая жизнь? Что же это означало?.. И почему Леон для неё старший брат?

Ливия услышала это перед финальной битвой с Княжеством Фаносс. Девушка помнила, как Мари нашла её и предложила «вернуть ей всё». Однако это случилось так внезапно, что у Ливии не было времени обдумать слова Мари. Лишь спустя время, Ливия осознала, как много случайностей окружает Леона и Мари.

Раньше они терпеть друг друга не могли, но потом Леон начал относиться к Мари с терпимостью. Было заметно, что он её недолюбливает, но он так и не отвернулся от неё всерьёз. Их отношения… как у брата и сестры. Интересно, что всё это означает?

Леон клялся, что ненавидит Мари, но вёл себя с ней практически так же, как ведёт себя с Финли. К сожалению, Ливии было бы слишком сложно выяснить у Леона правду напрямую. Слишком уж парень скрытен. До недавнего времени девушки даже не подозревали, что у Люксиона есть истинная форма. Помня об этом, Ливия не хотела загонять Леона в угол вопросами, она боялась, что это заставит его понервничать.

Было бы здорово, если бы мы могли поговорить начистоту, но прямо сейчас ему больше всего нужен отдых.

Девушки облачились в предложенные Люксионом костюмы не только для того, чтобы исцелить противоестественное отвращение Леона к младшим сёстрам. Люксион заверил их, что эти наряды поднимут Леону настроение. Ливия приняла предложенную Люксионом одежду для того, чтобы приободрить Леона, тем более что сейчас парень слишком мрачен.

Переодеваться Ливии и Анжи помогала Корделия. Когда они закончили, служанка Анжи отправилась к двери.

— Я приведу маркиза.

— С-спасибо, Корделия, — нервозно сказала Анжи.

— Не за что, миледи. — В глазах Корделии горел необъяснимый огонёк, когда она смотрела на свою госпожу, смущённую не меньше Ливии. Оливия не могла не задуматься о том, что творится у Корделии в голове.

Когда дверь за Корделией закрылась, Анжи подошла к зеркалу и тщательно себя осмотрела. Она была одета в наряд горничной с короткой юбкой. Помимо этого, Люксион выдал девушкам ободки, имитирующие звериные ушки, и хвосты, которые можно было прикрепить к поясу. Анжи пристально глядела в зеркало, из которого на неё в ответ смотрела горничная с кошачьими ушками.

— Ты уверен, что это сработает? Я разрыдаюсь, если Леон сочтёт это отвратительным!

Ливия кивнула:

— Я тоже буду в слезах.

Девушки уже наряжались горничными на школьном фестивале, но никаких аксессуаров, гримирующих их под полулюдей тогда не было. На голове Ливии находились загнутые собачьи уши, в отличие от кошачьих ушек Анжи.

Зачем было одеваться в столь постыдной манере? Всё это Люксион назвал частью своего плана.

— Успех гарантирован, — ответил Люксион. — Хозяин будет доволен, когда вас увидит. А вы обязательно назовите его старшим братом. Я гарантирую, эта операция уничтожит его неприязнь к младшим сёстрам.

Ливия вцепилась в край своей мини-юбки, переживая о её длине.

— Он будет рад? Признаю, Леон был доволен, когда увидел нас в униформе горничных, но не то, чтобы слишком…

Анжи разделяла те же опасения:

— Что он подумает о звериных ушах и хвостах? Р-разве можно развеять его неприязнь к младшим сёстрам, просто назвав его старшим братом? Это ведь может вызвать обратный эффект, и он начнёт нас избегать… тебе не кажется? — обычно самоуверенная Анжи боялась от мысли о том, что её действия могут вызвать у Леона разочарование.

Как это миленько, — подумала Ливия, восторгаясь уязвимостью Анжи. Между этой несмелостью девушки и её обычной уверенностью можно было провести отчётливую черту. Ливия была рада увидеть одну из сторон своей подруги.

Люксион покачал линзой из стороны в сторону так же, как он выражал раздражение Леоном:

— Вы совершенно ничего не понимаете. Хозяин простодушен. Его ненависть к старшим сёстрам угасла после встречи с Луизой. Вам следует просто его побаловать и эффект будет тем же.

Ливия задумчиво сложила руки.

— Не уверена, что мне это нравится.

Если верить Люксиону, Леон достаточно ветреный, чтобы его порадовала забота со стороны любой девушки. Это пробудило в Ливии совершенно иной повод для волнения.

Девушки смотрелись в зеркало и задумчиво переглядывались, пока Люксион их не прервал:

— Хозяин рядом. Пожалуйста, действуйте согласно инструкциям, которые я вам выдал. — Неожиданно, он исчез.

Девушки зашли слишком далеко. Осталось только набраться храбрости и узнать, к чему это приведёт.

— Не попробуешь, не узнаешь, — Анжи сказала эти слова скорее себе, чем Ливии. — Я готова.

Решительный настрой подруги помог и Ливии взбодриться:

— Это точно. Нельзя сейчас показывать смущение. Я постараюсь его приободрить! Хотя звать его братиком как-то стыдно…

— При людях я стараюсь звать Гильберта уважаемым братом. Может так попробовать? — вслух задумалась Анжи.

До момента истины их оотделяли несколько секунд, а они всё равно пытались продумать хоть какие-то детали. Раздался стук в дверь.

— Девочки, вы тут? — спросил Леон. Несмотря на общую подавленность, в его голосе слышались нотки заинтересованности.

— Открыто, — взволнованно сказала Анжи.

— Можете входить, — предельно вежливо ответила Ливия.

Щёлкнула дверная ручка, дверь распахнулась, а Ливия и Анжи приняли заранее отрепетированные позы. Люксион сказал им изобразить животных, поэтому они поджали руки изображая лапы и направили их в сторону Леона.

Первой, кто двинулся с места была Ливия. Сгорая от смущения, она подскочила к Леону и приблизилась к его уху.

— Мы тебя ждали, братец! Гаф, гаф! — она страстно прошептала предложенную Люксионом реплику, потому что не смогла придумать ничего получше.

Э-это так стыдно! Но если это поможет Леону взбодриться, то цена небольшая.

Леон тихонько ойкнул и застыл от изумления.

Анжи была следующей. Она прильнула к руке Леона и сказала:

— Мяу! Вот ты и попался, уважаемый братик. Если ты не будешь с нами играть, нам будет грустно. — Несмотря на то, что она умирала от смущения, девушка добавила ещё одно «мяу» в конце реплики.

Леон не реагировал. Девушки решили, что план закончился провалом.

Люкс, ты такой врун! — завопила про себя Ливия.

Леон опустился на колени.

— Братец!

— Уважаемый брат!

Девушки обхватили парня руками, не дав ему окончательно рухнуть на пол. Они заметили, что по его щекам текли слёзы и обменялись озадаченными взглядами.

Леон прослезился от того, что был счастлив. Дрожащим голосом он выпалил:

— Я наконец понял. Младшие сёстры — это проклятье, но девушки, которые ведут себя как младшие сёстры — это предел мечтаний. — Слёзы не переставая текли из его глаз. — Всегда хотел себе таких миленьких сестричек, как вы!

Леон провёл отчётливую черту между своими невестами и младшими сёстрами, которых он знал. Проявленное девушками внимание вызвало резкое изменение в системе ценностей Леона.

Озадаченная Анжи спросила:

— Так… ты перестал ненавидеть младших сестёр?

— Нет, сестёр я ненавижу. Но теперь я отчётливо понимаю, что не связанные кровью младшие сёстры бывают миленькими.

Перемена оказалась значительной. Можно сказать, раньше Леон недолюбливал саму концепцию младших сестёр. Всё случилось быстро и безболезненно, как и обещал Люксион.

Ливия была не слишком довольна тем, что им пришлось сделать, но проглотила своё возмущение. Леон выглядел слишком умиротворённым.

— Хорошо, что мы смогли тебя порадовать.

— Спасибо вам обеим, костюмы выглядят на вас просто божественно. — Глаза Леона блестели от восторга, он радостно схватил девушек за руки. Общая эффективность плана Люксиона не вызывала сомнений.

Анжи заметно расслабилась:

— Главное, что ты остался доволен.

— Кстати, о костюмах… Люксион, ты тут, не так ли?

Восторг и умиротворение в комнате немного утих. Люксион показался, и Леон уставился на него подозрительным взглядом. Блаженное состояние Леона резко улетучилось, он поднялся на ноги.

— Как я и подозревал, вы остались довольны. На вашем месте, впрочем, я бы уделил больше времени комплиментам. Девушки очень переживали, понравится вам или нет.

Леон вздохнул:

— И это всё, что ты хочешь сказать? О чём ты думал, когда их в это наряжал?

— Девушки спросили у меня, как исцелить вашу ненависть к младшим сёстрам, и я высказал им своё мнение. Также я намекнул на то, что включил в наряды ваши сексуальные предпочтения.

— Ты сказал им, что мне такое переодевание нравится? То есть, ты соврал?

— Я всего лишь попытался подражать Клэр, однако шутливость оказалась слишком сложным качеством. Я до конца не мог поверить, что девушки восприняли мои слова всерьёз. Однако, поскольку они приняли мои наряды, я сделал немало фотографий. Полагаю, вы не откажетесь от нескольких копий для себя?

— По три каждой. Лишними не будут.

Слушая разговор Леона и Люксиона, Ливия и Анжи мрачнели всё сильнее.

Голова Корделии, сопроводившей Леона в комнату, показалась в дверях:

— Мне тоже по три копии… хотя, нет… тридцать копий фотографий молодой госпожи, будет что дарить в качестве подарка. Во сколько мне это обойдётся?

— Плата не нужна.

— Но мне неудобно получать что-то просто так.

Анжи услышала ту часть, в которой её фотографии разойдутся в качестве подарков. Всего на мгновенье она зыркнула на свою служанку, а после уставилась на Люксиона.

— Ты, — бросила девушка.

Люксион начал медленно двигаться к двери, оставаясь повёрнутым к Анжи и Ливии.

— Вы взбодрили хозяина. Мой план был успешен.

При первой же возможности совершить рывок, Люксион его сделал. Забыв про свои наряды, девушки бросились следом за Люксионом, явно намереваясь его поймать.

— Люкс! — взвыла Ливия.

Анжи бежала с ней рядом, крича:

— Люксион, нам необходимо кое-что выяснить!

В тот вечер по поместью Бартфортов носилась пара девушек, одетых в униформы горничных.

***

— Какая замечательная фотография.

— Молодая госпожа выглядит на этой фотографии просто восхитительно, должна признать. Нужно отправить копии герцогу и лорду Гилберту.

Спустя несколько дней после того случая мы с Корделией рассматривали сделанные Люксионом снимки. Корделия наложила руки на все фотографии Анжи.

— Эта тоже поразительна. Её жесты идеальны. Боже, а на этой видно, как сильно она смущается. Я обязана забрать все копии этого изображения. Они слишком провокационны для джентльмена.

Я уставился на Корделию:

— Не слишком ли ты восторгаешься Анжи?

— Я просто от неё без ума! Я была с ней рядом очень долгое время. Меня приставили к ней с того самого момента, как я стала работать в доме герцога. Она была такой замечательной маленькой девочкой. — Привычная холодность Корделии испарялась, когда она говорила об Анжи. С большим удовольствием она начала делиться своими воспоминаниями про маленькую Анжи, напрочь отбросив свою деловую отстранённость.

Я взял одну из фотографий и изучил её. На фотографии Анжи и Ливия позировали, изображая звериные лапки.

— Какие они милашки, — пробормотал я.

Я сунул фотографию в карман.

Корделия посмотрела на меня свысока:

— Маркиз Бартфорт, вы меня слушаете?

— Да, конечно!

— Вот и хорошо. Тогда я расскажу вам одну из самых любимых моих историй о молодой госпоже. Помню, как она радовалась помолвке, несмотря на то что её жених оказался никчёмным тупицей.

Винить её за мнение о Джулиусе я не стану. Если бы её услышал кто-то другой, скорее всего это стало бы тяжким преступлением –неуважением к короне. Впрочем, Джулиус уже просадил свою репутацию. Вдобавок, он нанёс Анжи тяжкое оскорбление. В общем, у меня нет никакого желания отчитывать Корделию за эти слова.

Весь оставшийся вечер Корделия делилась со мной историями об Анжи.