Примерно в то же время в поместье Бартфортов проснулся Колин. Он начал обыскивать дом, пытаясь кое-кого найти.

— Эй, а где Нелли? — спросил он, заметив в гостиной Финли.

Девушка раздражённо вздохнула, но ответила:

— Рано утром улетела с Леоном.

— Правда? Тебе надо было и меня разбудить.

— Я тут совершенно ни при чём, — бросила сонная Финли.

Дженна, старшая из сестёр Бартфортов, ещё нежилась в своей постели, и Финли была гораздо спокойнее без девушки, с которой обычно препиралась. Впрочем, она решила занять себя разговором с младшим братом, поскольку тому всё равно будет нечем заняться, пока не вернётся Ноэль.

— А вообще, Колин, тебе бы перестать ходить за леди Ноэль хвостом.

— Почему? — Колина такое заявление очень сильно поразило.

Финли нахмурилась:

— Незачем тебе знать причину. Просто слушай меня, понял? — Девушка понимала, что, начав что-то объяснять, просто начнёт спор и решила избавить себя от ненужной головной боли.

Колин, впрочем, очень недовольно нахмурился в ответ:

— Нет, я не хочу. Не смей мне приказывать.

— Не спорь со мной! Просто держись от неё подальше!

— А почему?

— Я же сказала, не важно почему.

Финли напрочь отказывалась что-то объяснять, а Колин не собирался слушаться без причины. Ему казалось, Финли пытается им помыкать, потому что он младший. Более того, Ноэль была для него воплощением идеальной старшей сестры, она добрая, и ему с ней весело. Он дорожил девушкой больше, чем Финли или Дженной.

— Нет, я не буду делать, что ты сказала, — упорно сказал Колин. — Когда Нелли вернётся, я буду с ней играть. Она же скоро уедет в столицу, правильно? И я долго её не увижу.

Колину очень хотелось провести с Ноэль всё оставшееся перед её отъездом время.

Финли скривилась. Ей очень захотелось объяснить причину, но вместо этого она вздохнула и решила больше не спорить:

— Поступай, как знаешь. Только не прибегай ко мне в слезах, когда всё кончится плохо.

Колин очень ждал возвращения Ноэль из утреннего путешествия.

***

Всего пара дней осталась на подготовку к новому учебному семестру и отъезд в академию.

— Как там поживают Мари и остальные? Ты получал доклады? — озабоченно спросил я Люксиона, однако его ответ стал уже привычным:

— Я не получал докладов о том, что что-то идёт не так. Однако, Клэр ведёт себя подозрительно, она действует отдельно от Мари. Мари проводит активное расследование в академии в одиночку. Если подвести итог, нет ничего, что заслуживало бы вашего беспокойства.

Эти двое должны были обнаружить потенциальную героиню и любовников третьей части игры, но до сих порт ничего не нашли. Впрочем, я ощутил облегчение, когда узнал, что Мари следует моему приказу и занята делом. Однако тревожное чувство почему-то не отступило.

— Мари взялась за ум и пытается вести расследование? Я думал, она будет отлынивать от работы до последнего.

— Вы предпочли бы такой исход? — спросил Люксион.

— Я был готов простить ей небольшой отдых. Мне кажется, что при всех словах, что я ей сказал, она должна была работать спустя рукава. У нас, итак, не слишком много поводов для беспокойства.

Если верить Люксиону, она трудится куда упорнее, чем я думал и мне от этого немного неловко. Неужели я запугал её сильнее, чем следовало? Бедняжка Мари могла расслабиться, пока у нас весенний перерыв, а вместо этого носится по академии.

— Полагаю, проведённое в республике Альзер время могло открыть глаза Мари на необходимость пресекать проблемы в зародыше, — сказал Люксион.

— Пожалуй. Забавно, учитывая, что она была до последнего против назначения Лелии жрицей.

Лелия — это младшая сестра Ноэль. Она переродилась в этом Мире из Японии, как я и Мари. Эгоистичность Лелии привела к тому, что у нас было множество проблем, однако, в финале событий она переняла у Ноэль позицию Жрицы и стала заложницей республики. Она не только потеряла человека, которого любила, но и обрекла себя на трудный и тернистый путь. Теперь она до самой смерти обречена быть символом своей страны. В глазах людей незнающих это может быть не таким уж наказанием, но в реальности роль символа очень требовательна к человеку. К ней будут относиться с трепетом, но взамен ей придётся поддерживать образ. Мари была в ярости, когда услышала, что Лелия принимает на себя это бремя, прекрасно осознавая своё будущее положение.

Если бы мы разыграли эту ситуацию по-другому, нам не пришлось бы наблюдать за таким финалом. Я до сих пор с сожалением думаю, что было бы, если бы я поступил иначе. Может Мари разделяет мои сожаления?

— А как поживают придурки?

— Как и всегда, — ответил Люксион. — Мне казалось, учёба за границей помогла им вырасти, однако если пытаться измерить их прогресс в числах… получится отрицательное значение. Было бы неплохо, если бы они приблизились к нулю, однако нельзя дать их поступкам даже нулевую оценку.

Ого. Люксион от них не в восторге, это точно. Мне казалось, он стал к ним терпимее во время событий в республике, но сейчас он реагирует на них хуже, чем было до это поездки.

— Ладно, что они натворили?

— Джулиус начал втайне разводить цыплят на территории академии и даже обустроил небольшой курятник.

— Полагаю, он их разводит, чтобы пустить на шашлычки? — спросил я, мгновенно осознав, что именно могло пойти не так.

— Вы совершенно правы. Его тайна была раскрыта, и он получил строгое предупреждение от персонала академии. Джулиус был решительно настроен на сохранение курятника и боролся за него до самого конца. В итоге его действия нанесли вред школьной территории, и академия требует возмещения убытков. Счета были направлены вам, хозяин.

— Что?! Почему мне?! — взвыл я.

— Роланд намеренно их перенаправил.

Я заскрипел зубами:

— Что эта крыса, что его сынок пытаются мне насолить, вот как? Ну что же, Джулиус, ты получишь от меня знатную затрещину.

— Вы как всегда быстры на расправу, хозяин. Следующим бедокуром будет Брад.

Секундочку. Люксион решил вывалить на меня всё про всех разом? Мари, Кайлу и Клэр не о чем доложить в своём расследовании, а эти придурки чинят мне проблемы? Что я сделал не так в этой жизни?!

— Брад установил на школьной территории цирковой шатёр, не получив разрешения. Когда шатёр обрушился, это нанесло школе повреждения. Вы считаетесь его начальником, потому всё проблемное поведение этой пятёрки будет выставлено вам в вину. Так что счёт был выписан на ваше имя.

— Что же, в сравнении с чушью, которую они проворачивали раньше, суммы не такие уж и крупные.

— Всё дело в том, что Джулиус и Брад, в сравнении с остальными, сделали не так уж и много.

Я уставился на Люксиона:

— Дальше будет только хуже?

— Вам будет приятно услышать, что все без исключения члены этой группы навлекли на себя проблемы. Лишь Мари, Карла и Кайл продержались без замечаний.

— Нисколько не приятно.

Выходит, Грег, Крис и Джилк также не обошлись без замечаний.

— Давай рассказывай, что натворили эти трое.

— Грег начал перестраивать свою комнату без разрешения академии. Если верить его словам, он хотел превратить свою комнату в достойное место для тренировок.

Мне захотелось рвать на себе волосы.

— За что мне всё это… хотя бы за разрешением обратился!

— Как вы могли догадаться, перестройкой он занимался самостоятельно и совершил немало ошибок.

Какой сюрприз. Каждый раз, когда новичок пытается сделать то, что ему не по зубам, это обречено на провал. Как и ожидалось, такая перестройка не устроила академию, и его комнату потребовали вернуть в надлежащий вид и отремонтировать. Жалование придурков таких расходов не покрыло, и счёт снова отходит мне.

— Ладно… что сделал Крис?

— Он настаивал на том, что в академии слишком грязные ванны. Как и остальные, он решил взять дело в свои руки и занялся перепланировкой без одобрения и надзора академии. Вам был выслан счёт со всеми расходами, которые это повлекло.

В отличие от остального, академия согласилась на перепланировку и с распростёртыми руками приняла перемены, не требуя возвращения комнат к предыдущему состоянию. К несчастью, платить за это никто не собирался, и поэтому счёт был передан мне, как начальнику Криса. Ни Крис, ни прочие парни не могли покрыть траты на запланированные ими проекты самостоятельно. Больше всего меня беспокоит вопрос, на кой чёрт они вообще занялись какими-то перестройками?

— Они же должны были уяснить ценность денег в республике Альзер. Хочешь сказать, они успели всё напрочь забыть?!

— Крис оправдался тем, что со временем вернёт вам всю сумму, — сказал Люксион. — Должно быть, он решил, что у него есть право отложить плату до времени, когда он сможет себе это позволить.

— Он идиот?

— Безусловно. Что до последнего члена вашей свиты…

— Замечательно. — Я закатил глаза. — Сдаётся мне, о нём я хочу услышать в последнюю очередь.

По большей части все предыдущие новости не выбивались из общей линейки. Со скрипом и скрежетом, но я могу их принять. То, что они совершили, это допустимый уровень идиотизма, к которому я привык. Я бы даже сказал, что они выросли. В сравнении с предыдущими своими проступками, подобные доклады почти обнадёживают.

К сожалению, напоследок Люксион оставил самого круглого дурака из этой пятёрки, Джилка.

— Он заявил, что усвоил свой урок из того случая, когда он покупал антиквариат.

У меня округлились глаза:

— Он смог что-то вынести из того поступка?! — На какое-то мгновенье меня это приятно удивило, но Люксион быстро спустил меня на землю.

— Потому, — продолжил Люксион, — он заявил, что будет изготавливать предметы искусства своими руками. Он установил печь для обжига, решив устроить свою собственную гончарную мастерскую.

— …Повтори. Что он установил?

— Печь для обжига. На территории академии, разумеется. Вам отправлен счёт за установку… и её разрушение.

Хах. Если бы Джилк был способен стать полезным, функционирующим членом общества, моя жизнь стала бы вполовину проще.

В общем-то, какими бы идиотскими ни были поступки этой пятёрки, меня поразило их желание принять на себя инициативу. Какого чёрта они вообще решили, что территория академии — это их собственность? Джулиус хотя бы осознавал свою неправоту, иначе не пытался бы устанавливать свой курятник скрытно. Брад, по большей части, поставил палатку, что тоже относительно практично и простительно. Да и Грега я не стал бы слишком попрекать, учитывая небольшие размеры ущерба, который он нанёс. Крис выразил желание выплатить сумму из своего кармана, и это тоже заслуживает одобрения. А Джилк? Нет. Этот парень для меня потерян.

— Когда вернусь в академию, ударю Джилка так сильно, что он пожалеет о своём появлении на свет, — тихо сказал я.

— Что я слышу? Неужели вы решили закрыть глаза на действия Джулиуса?

— Если сравнить его с Джилком, насилия он не заслужил.

— Хозяин, не слишком ли вы снисходительны к отряду придурков?

— Д-думаешь я стал с ними мягче?

Ещё до того, как отправиться домой, я понимал, что мне придётся платить за их проступки. Не люблю, когда я прав в таких случаях.

Даже интересно, не из-за проступков ли своего реверсивного гарема Мари так старается заполучить хоть какую-то информацию. Может она просто пытается смягчить удар, зная, что я буду в ярости, когда услышу, что натворила эта пятёрка. Её старание обрело неожиданный смысл. Наверняка её мотивирует именно это.

Боже, получается, эта пятёрка совершенно бесполезна? Нет, не так, если бы они были бесполезны, это стало бы улучшением. Они хуже бесполезности. Это мёртвый груз, который был на меня скинут.

Я вздохнул:

— Из-за того, что мне их поручили, расходы выросли.

— Верно, они как чума… мне от них избавиться? — Люксион задал вопрос таким тоном, словно спрашивал, стоит ему выносить мусор или нет.

— Нет, оно того не стоит.

— Какая жалость. — Люксион опустил взгляд в пол, словно мои слова его огорчили. Я достаточно хорошо его знаю, чтобы понимать, что это могло быть не шуткой. Он с большим удовольствием избавился бы от этой пятёрки, если бы я дал ему такой приказ.

Кто-то громко постучал в дверь. Следом раздался голос Анжи:

— Леон, ты должен пойти со мной, если у тебя нет срочных дел.

***

Специально для Ноэль одну из комнат поместья перестроили в реабилитационный центр. Люксион изготовил всё, что было необходимо, для восстановления возможности ходить. Девушка завершила упражнения и вернулась в своё кресло для отдыха.

— Я почти успела вовремя, — сказала Ноэль, широко улыбаясь, довольная прогрессом, которого успела добиться.

Ливия стояла с ней рядом, помогая в процессе восстановления. Она также улыбалась:

— Твои усилия наконец окупаются.

— Это точно!

Ливия всегда помогала Ноэль с упражнениями, и то, насколько девушка близка к восстановлению, искренне её радовало.

Колин тоже был в комнате, он следил за происходящим. Ему было грустно от того, как девушки радуются прогрессу Ноэль вместе. Он хотел, чтобы Ноэль обращала внимание только на него, но этому не бывать, пока рядом Ливия. К тому же, родители настрого запретили ему мешать Ноэль во время упражнений. Ему хотелось поиграть с Ноэль наедине, но девушка была занята, и он ждал момента, когда она освободится.

Скорее всего, Ливию беспокоило присутствие Колина. Она повернулась к нему и улыбнулась:

— Наверное тебе тут скучно. Не хочешь пойти поиграть в другом месте?

— Нет, мне здесь хорошо, — ответил Колин.

Он не понял, почему Ливия пытается выпроводить его из комнаты. Впрочем, он решил, что будет упорно сидеть на месте и ждать, когда Ноэль освободится.

Было видно, что Ливия слегка переживала:

— Хорошо. — После этого её внимание снова было приковано к Ноэль.

Когда Колин смотрел на Ноэль, что-то бушевало в его груди. «Моё сердце бьётся чаще, когда я её вижу», — осознал он. В последнее время он чаще бросал на девушку взгляды, но ему было всё сложнее с ней заговорить. Такого не было ещё никогда. Колин не понимал, что происходит.

Будучи ребёнком и ничего не зная, Колин решил, что подхватил какую-то болезнь. Вскоре, впрочем, он сделал небольшое открытие: тяжесть в груди он ощущал только рядом с Ноэль, и когда он о ней думал. Необычные симптомы заставили его поволноваться, но спустя какое-то время он наконец осознал, что происходит.

Это же оно, да? Джен и Фин говорили об этом? Другого объяснения нет…

Его сёстры постоянно болтали о том, что хотят ощутить любовную тяжесть в груди. Колин знал, что от любви сердце переполняют необъяснимые чувства, и на него снизошло осознание того, что он испытывает рядом с Ноэль. Осознав истину, он больше не мог игнорировать то, что с ним случилось, даже если бы захотел.

Теперь я понял… Мои чувства к Нелли больше, чем дружба...

Колин начал краснеть, жар подступал от щёк к кончикам его ушей.

Однако, в момент прозрения в комнату вернулась Анжи.

— Я его привела, — бодро доложила она. Девушка вела за собой Леона и Люксиона, парившего рядом с парнем.

— О, и ты здесь, Колин? — спросил Леон. Он не ожидал, что его младший брат будет наблюдать за восстановлением Ноэль, однако, поскольку Колин регулярно сопровождал девушку, не слишком удивился.

Колин был рад видеть своего старшего брата.

— Ага, — признал он. — Я беспокоюсь за Нелли.

— Вот как? Как тактично с твоей стороны. Надо бы дать тебе на карманные расходы.

— Правда?!

— Хозяин, вы слишком сильно балуете своего младшего брата, — отчитал Леона Люксион. Такое случалось сплошь и рядом, поэтому Колин считал, что всё проходит как обычно.

— А почему здесь ты? — спросил брата Колин. — Ты же обычно не приходишь.

— Ноэль мне запрещала, — признался Леон, бросив взгляд в сторону девушки. Она была потной после тренировок.

— Я не хотела обременять тебя помощью, когда ты должен отдыхать.

— Об этом могла не беспокоиться.

— Но я беспокоюсь.

Колин заметил, как эти двое разговаривают. Он бессознательно потянулся к груди, там, где билось его сердце.

Странно, - подумал он, - со мной Нелли так не улыбается.

Колин замолчал слишком неожиданно, и это заставило Леона привлечь его внимание:

— В общем, ты её слышал. Обычно сюда мне путь закрыт, но сегодня Анжи попросила меня прийти.

При упоминании её имени, Анжи кивнула Ноэль. Ноэль приняла сигнал и принялась демонстрировать плоды своих занятий. Ливия держала кресло, чтобы оно не укатилось. Медленно, но уверенно, Ноэль оторвалась от сидения.

— Ноэль?! — удивлённо воскликнул Леон.

— Какая неожиданность, — отметил Люксион.

Они явно были не готовы к тому, что Ноэль сможет подняться на ноги так быстро, и это вызвало у них настоящий шок. Девушка чудом не умерла после тяжёлого ранения, ей удалось выжить только благодаря помощи Леона. Ей была оказана вся посильная помощь ради восстановления от этой раны, но никто не ожидал, что она сможет так быстро подняться. Однако, Ноэль приложила все свои силы, чтобы оказаться на ногах перед Леоном. Её ноги дрожали, но, несмотря на это, девушка улыбалась, убеждая окружающих, что всё в порядке.

— Сажик вырос в замечательное дерево… и я решила, что мне тоже нужно быть сильной.

Рост священного древа и её реабилитация не были связаны, однако увидев, как отчаянно саженец цеплялся за жизнь, Ноэль вдохновилась на достижение своих целей.

Заметив, с какой лёгкостью, относительно прошлых попыток, Ноэль поднялась с кресла, Колин обрадовался.

Она упорно трудилась, и у неё вышло. Она поразительная.

Мальчик был в первых рядах, когда Ноэль тренировалась ради этого дня, и мог представить себе боль и страдания, которые девушке довелось вынести. Знал он и о том, как поразительны результаты, достигнутые в такой короткий срок.

Твёрдо встав на ноги, Ноэль двинулась вперёд. Медленно переставляя ноги, шаг за шагом она шла к Леону. Чем ближе она подходила к его старшему брату, тем активнее Колин подбадривал её про себя.

У тебя получится! Вперёд, Нелли! Ты спра…

Неожиданно на него снизошло осознание.

Щёки Леона становились розовее с каждым сделанным Ноэль шагом. Он распахнул руки, готовясь принимать девушку, и она, достигнув цели, улыбаясь нырнула в его объятья. Леон был смущён. Прижав Ноэль к себе, он шепнул:

— Смотри, как далеко ты прошла, Ноэль.

— Хе-хе… я справилась только потому, что все меня поддерживали. Оливия и Анжи… даже твоя мама мне помогла.

— Только я оставался в стороне.

— Не наговаривай на себя. Я не разрешила тебе помочь, — сказала Ноэль. — У тебя наконец выдались спокойные деньки, я хотела, чтобы ты отдыхал.

Леон пожал плечами:

— Немного жаль, но я могу понять, почему вы беспокоились.

— К тому же… я хотела удивить тебя, показав, что я снова могу ходить.

Увидев обнимающуюся парочку даже незрелый мозг Колина понял происходящее. Он замер на месте, поражённый и уязвлённый. Анжи и Ливия, переглянувшись и нахмурившись, тут же поспешили к нему.

Анжи, не зная с чего начать, опустилась до уровня его глаз.

— Колин, я подготовила сладости. Не хочешь поесть их с нами в другой комнате?

Она пыталась о нём позаботиться. Она была готова к такому повороту событий.

— В этот раз Анжи взяла кучу разных вкусностей, — поддержала подругу Ливия. — Но, если ты не поторопишься, мы съедим всё без тебя!

Девушки пытались заслонить Ноэль и Леона от взгляда Колина, и заставить его пойти в другую комнату с ними. В глазах Колина появилась слёзы. Он видел Леона обнимавшего Ноэль за спинами девушек. Её щёки были красными от смущения. В ту же секунду в голову Колина пришло две мысли: первая о том, что Ноэль его первая любовь. Только теперь он мог открыто себе признаться в том, что он к ней чувствует. Вторая мысль была о том, что его сердце разбито. Он осознал, что Ноэль любит его брата, а не его.

Эмоции обрушились на Колина как цунами. Слёзы брызнули из его глаз, и он понёсся прочь из комнаты. Напоследок, он успел лишь крикнуть со злости:

— Леон, ты дурак!

— П-постой! — крикнула ему вслед Анжи.

— Колин, послушай нас пожалуйста! — крикнула Ливия.

Ноэль, удивившись такому неожиданном всплеску эмоций, крикнула:

— Колин, что случилось?!

Раздавшийся голос Ноэль заставил Колина замедлиться. Её голос манил его к себе, вызывал желание развернуться. Однако, прозвучавший следом крик Леона погнал Колина прочь ещё сильнее:

— Колин! Что я сделал не так?!

Видеть Леона он не мог.

Колин бежал. Он нёсся по коридору, пока не оказался в своей комнате. Кто-то накричал на него за то, что он бежал по коридору, но он был не в состоянии даже понять, кто именно это сделал.

В секунду, когда с грохотом захлопнулась дверь его комнаты, Колин рухнул на кровать и с головой накрылся одеялом. Слёзы никак не хотели останавливаться.

Вскоре в его дверь начали стучать. По голосам он понял, что это были Леон и Люксион. А некоторое время спустя к ним присоединились Анжи и Ливия.

— Колин, выходи! Что бы я тебе не сделал, я извинюсь! Давай поговорим, хорошо? Я знаю, что мы можем всё обговорить! — кричал Леон.

За дверью прозвучал также голос Люксиона:

— Я сомневаюсь, что это потенциально возможное решение.

— Не мог бы ты перестать надо мной подшучивать?!

— Я не «подшучиваю» над вами. Я лишь информирую вас о том, что в данный момент будет лучше если, вы ненадолго оставите брата в покое.

— Колин! Поговори со мной. Прошу, выйди из комнаты.

Люксион попытался отговорить Леона, однако это вызвало лишь ещё более настойчивый стук в дверь. По голосу было ясно, насколько Леон отчаялся. Мысль о том, что младший брат его возненавидел, сильно ударила по настроению Леона. Настолько же, насколько Леон недолюбливал своих сестёр, настолько же он любил своих братьев. Невооружённым глазом было заметно, что Леон на многое готов ради Никса и Колина, особенно ради последнего. Он баловал Колина гораздо сильнее чем Финли. Сама мысль о том, что Колин может его возненавидеть заставляла Леона вывернуться наизнанку.

— Успокойся, — сказала Анжи, пытаясь урезонить Леона. — Тебе правда лучше сейчас его оставить.

— Не могу! Я не хочу, чтобы он меня ненавидел.

Леон стал походить на дующегося, упирающегося ребёнка. Однако Ливия всё равно попыталась нежно его уговорить:

— Ему нужно время. Давай дождёмся, когда Колин успокоится, ладно, Леон? Дай ему время остыть.

— Но… но я…

Леон почти всегда остаётся нахальным и бесстыдным, однако одно лишь предположение о том, что Колин может с ним рассориться, сбило с него всю спесь.

В этот самый момент по коридору поместья шла Финли. Она заметила Леона опустившимся на колени перед дверью брата.

— Ты чего это?

— Колин заперся в комнате. Сказал, что я дурак. Может ты знаешь почему?

— Потому что ты дурак. Только поэтому.

— Что, прости?!

— Будь с собой честнее! Ты к нему слишком мягок. Это я твоя младшая сестра, мог бы меня хоть немного побаловать.

— К чёрту младших сестёр!

— Нарываешься?! Может выйдем?!

— Даже не думай, что я над тобой сжалюсь только потому, что ты моя младшая сестра. Слишком долго мне приходилось терпеть издевательства младших сестёр, поняла? Сделай хоть что-то ещё, и получишь в десять раз сильнее в ответ!

Заявление Леона о месте младшим сёстрам вызвало у Люксиона неподдельное раздражение:

— Получается, вы ничего не можете сделать пока что-то не сделали с вами. Не будет ли мудрее найти способ зарубить конфликт в зародыше?

— Колин, — Леон напрочь проигнорировал Люксиона, — что бы я тебе не сделал, прости. Клянусь, я извинюсь перед тобой лично, если ты просто выйдешь из комнаты!

Слышавший эти слова Колин так и не вылез из-под одеяла. Он всхлипнул и тихо сказал:

— Так нечестно.

Вот так к неожиданному завершению подошёл его опыт в первой любви.

***

— Колин меня ненавидит. Жизнь кончена.

Вся семья собралась в гостиной. Точнее, большинство моих родственников: Никс, Дженна и Финли. Рядом парил Люксион, а Анжи и Ливия меня оставили. Они знали, что я в печали, но даже не попытались меня утешить.

Никс держал в руках письмо. Он отчаянно над чем-то думал:

— Как было бы здорово, если бы я освоил поэзию. Надо было в тщательней учиться в академии, а то я знаю всего пару заезженных клише… даже не представляю как принято говорить в высшем свете. — Письмо, разумеется, было от Доротеи. С тех пор как он вернулся от Розблейдов, они с моим братом обменивались письмами. Каждый раз Никс очень долго сидел над ответом.

Дженна, сидевшая напротив Никса, довольно жевала какие-то печенья, которые стояли на столе гостиной.

— Ты? Поэзия? — усмехнулась она. — С твоим-то отсутствием вкуса? Она бы только посмеялась. Даже не думай.

Никс хмыкнул в ответ:

— Я прекрасно знаю, что у меня нет вкуса, но я твой старший брат. Тебе стоит проявлять побольше уважения.

— Хочешь, чтобы я тебя придурком называла, как Леона? С радостью, — парировала Дженна, даже не изменившись в лице.

Никс, судя по всему, не хотел тратить силы на препирательства.

— Ты и без того меня так называешь от случая к случаю… что же мне написать в ответ? Может отправить ей какой-нибудь подарок?

Глаза Финли загорелись, когда она услышала про подарки:

— Хочу бижутерию! Мне скоро в академию идти, вы же знаете? Мне нужно несколько нарядов и аксессуаров, на выбор. — Она с трепетом представляла свой школьный дебют.

Никс фыркнул:

— Не нужно тебе ничего.

Дженна согласно кивнула, однако её довод был другим:

— Лучше всего покупать такие вещи в столице. Перед покупкой украшений лучше всего проверить тренды.

— Правда? — Финли начала ёрзать на стуле. — А ты, выходит, не знаешь нынешних трендов, Джен? Ты давненько в столице не была, не так ли?

— Будто странно, что я выпала из жизни. Мода меняется каждый год, чтобы ты знала.

— Уффф… а можешь посоветовать какие-нибудь хорошие магазинчики, где можно закупиться? И вообще, почему бы нам не поехать в столицу вместе?

— Какая замечательная идея! — Дженна радостно хлопнула в ладоши. — Может, прохаживаясь с тобой по магазинам, я подцеплю какого-нибудь красавчика.

— Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— А вот и нет! Если найду в столице парня, наконец смогу уехать из этой глуши! Хочу жить в городе!

В комнате стало шумно.

Я, сидевший до этого, прижимая колени к груди, медленно поставил ноги на пол. Поднявшись со своего места, я с силой хлопнул обеими руками по столу. Все взгляды устремились на меня.

— Может хоть немного заботы проявите?! — возмутился я. — Колин меня ненавидит. Он заперся в своей комнате и не хочет говорить! Это настоящая проблема. А вы все свои разговоры ведёте о какой-то…

Вот у меня настоящая проблема! Меня нужно выслушать!.. если вкратце, таким был смысл моей небольшой речи. Однако, все в комнате почему-то на меня разозлились.

Никс сморщил нос, бросив взгляд в мою сторону:

— Колин нормально себя ведёт. У меня есть вещи поважнее, чем твой детский вздор. Например, я хотел бы знать, как мне ответить на письмо леди Доротеи.

Дженна, взъерошившись словно разъярённая кошка, уставилась на меня:

— Твои свары с младшим братом ко мне отношения не имеют! На кону моё будущее. Мне нужно полететь в столицу, найти себе богатого сексуального красавчика и осесть там. Я хочу жить в городе!

— Н-ну ещё бы, — выпалил я, слишком запуганный, чтобы сказать что-то другое. В голосе Дженны слышались нотки паники, и это неудивительно, учитывая, что она выпустилась из академии и теперь почти не посещает столицу.

Фыркнув, я опустился на свой стул.

Люксион ехидно заметил:

— Кажется вы всех разозлили.

— Закройся, придурок.

— С удовольствием. Никс, я мог бы помочь вам с ответом на письмо, если желаете. — Он принял мою команду замолчать, как сигнал к действию, и тут же переметнулся к Никсу.

— Правда?

— Определённо. Хозяин причинил вам слишком много неприятностей. Позвольте вас поддержать, пользуясь случаем. Кстати, у меня наготове несколько возможных подарков, которые можно отправить леди.

— Спасибо. Ты гораздо полезнее Леона.

— Естественно.

Дженна решила, что у неё тоже есть шанс, и подняла руку:

— А ещё мне! Представь меня какому-нибудь богатому и симпатичному.

— Боюсь, для меня это непростая задача. Однако я могу поделиться с вами одним потенциальным кандидатом.

— Можешь?! Правда? Кто это? Какой он из себя? — Дженна заметно оживилась.

— Его зовут Роланд. Чуть старше сорока, к сожалению, но, несмотря на это, он подпадает под ваше требование о внешности. Выглядит он гораздо моложе своих лет. Вдобавок, он один из богатейших людей королевства.

Этот подонок? Из всех людей Люксион выбрал его?

— Что же… — задумчиво протянула Дженна. — Возраст — это проблема, но на него можно закрыть глаза. Из какого он дома? Выкладывай.

— Он из рода Холфорт.

Дженна тут же зарядила по Люксиону ладонью. Впрочем, Люксион металлический, так что от боли скривилась именно она:

— Как ты посмел советовать мне его величество! Разве я могу сделать его своей целью?!

— У него довольно обширный гарем. Мне казалось, вы можете стать неплохим дополнением.

— Ни за что! С чего бы мне останавливаться на мужике, который… ой… в смысле, девушка вроде меня не может быть с его величеством. — В своей досаде Дженна едва не выпалила всё, что она думает про мужчин с несколькими любовницами, но тут же исправилась. Ей, как и многим другим, запрещено проявлять неуважение к королю Холфорта.

— Вот как? Это немного обидно.

Ладно, может дело не в уважении, а в страхе. Как бы там ни было, мне бы не хотелось, чтобы Дженна становилась одной из игрушек в его коллекции. Она, конечно, та ещё стерва, но всё же семья. Мне будет её жаль.

Я грустно наблюдал, как мои старшие родственники кружатся с Люксиконом. Финли заметила мою мрачность и фыркнула:

— Какой-то ты никчёмный. А ещё герой королевства.

В таком подавленном состоянии вряд ли я напоминаю владельца кучи почётных титулов, которыми меня наградили. И, знаете, я думаю так же.

— Если я герой этой страны, то она обречена.

Лицо Финли вытянулось. Мой ответ ещё сильнее закрепил мой мрачный образ в её голове.

— От героя это звучит ещё печальнее.

***

Анжи и Ливия стояли у дверей в комнату Колина, пока члены рода Бартфортов разговаривали в гостиной. Они принесли с собой напитки и закуски. Девушки пытались дозваться до Колина через закрытую дверь.

— Колин, можешь нам не отвечать, но выслушай, что мы тебе скажем. — Анжи всё равно прислушалась после своих слов, однако с другой стороны двери ответа не последовало.

Если бы только его родители были дома. К несчастью, Балкус и Люсе отсутствовали в поместье, потому бремя утешения Колина опустилось на Анжи и Ливию.

— Наверное, не мне рассказывать тебе о подробностях, — продолжила Анжи. — Но ты слышал, что Ноэль прибыла сюда из республики Альзер, не так ли?

Ответа снова не последовало.

— Леон летал туда учиться за границей, ты это помнишь? Там они и познакомились. У Ноэль были неприятности… она находилась в очень опасном положении, и Леон её спас.

Анжи не стала упоминать о священном древе и положении жрицы. Колин ещё слишком мал, подобная история станет ему понятна, когда он станет постарше.

Объяснение Анжи было неловким, девушка и сама это понимала, но она старалась, как могла:

— Сейчас Леон единственный человек, который может её защитить. Я знаю, как больно это слышать, но очень надеюсь, что ты поймёшь.

Такие разговоры не мой конёк.

Бедный Колин влюбился в невесту брата, и его сердце было разбито до того, как он успел признаться ей в чувствах. Всё могло бы быть по-другому, влюбись он в кого-то ещё.

Анжи задумалась. Она не знала, что ещё сказать.

— Нам жаль, — добавила Ливия, продолжая вместо Анжи разговор. Она говорила самым нежным голосом из возможных. — Мы понимаем, что это больно. Я просто надеюсь, что ты не станешь злиться на Леона или Ноэль. Нужно было рассказать тебе раньше… но мы не могли, потому что не знали, с чего начать.

Судя по всему, до этого момента Колин и не осознавал своих чувств. Как можно было начать с ним разговор? Когда девушки обратились за советом к Люсе, та сказала, что «разбитое сердце тоже часть взросления». Анжи и Ливия последовали этому совету и молчали.

Ливия приложила к двери ладонь.

— Ты очень многого ещё не знаешь, но… этих двоих нельзя разлучать. Когда ты станешь старше и всё узнаешь, наверное, ты поймёшь почему. Так что…

Прежде чем Ливия продолжила, за дверью раздался шум. Дверь открылась, и Колин выглянул в щёлку. Он смотрел на девушек заплаканными глазами.

— …Мне жаль, — наконец сказала Ливия.

***

Колин пустил девушек в комнату. Он сел на кровать, а Анжи и Ливия сели от него по разные стороны. Одна положила руку ему на плечо, а вторая на ногу, пытаясь хоть немного его утешить. Наконец, Колин прекратил плакать и смог заговорить о своих чувствах:

— Я только сегодня понял, что я чувствую. Я-я не знал, что люблю. А когда понял, то мог только убежать, — всхлипывая, сказал Колин.

— Я понимаю почему тебе грустно, —нежно сказала Ливия, пытаясь утешить мальчика. — Но тебе всё равно нужно извиниться перед Леоном, когда ты будешь готов.

— Да. Нужно извиниться.

Вздохнув с облегчением, Анжи потрепала Колина по голове:

— Как по-взрослому, Колин.

Девушки предложили Колину сладости, которые принесли, чтобы его утешить. Колин принялся уплетать сладкое, раздумывая над тем, что он чувствует к Леону и Ноэль.

— Я хочу, чтобы Нелли была счастлива, — сказал он.

Анжи кивнула:

— Ты сильный мальчик. Желать счастья человеку, о котором ты думаешь, даже если с ним будешь не ты, это чудесно. — Она немного помешкала, а потом признала: — Я так не смогла.

Колин повернулся к Анжи. Он заметил сдержанную улыбку и его одолело любопытство:

— Тебе тоже разбивали сердце?

— Разбивали, — призналась Анжи. — Это был ужасный опыт. Я так и не смогла заставить себя желать ему счастья. Ты гораздо сильнее, чем я тогда была.

— Даже не верится, что ты через такое проходила… а ты, Ливия?

Ливия подняла брови, но Анжи её подбодрила:

— Почему бы тебе нам не рассказать?

Глаза Ливии забегали по комнате.

— Ммм, б-был один парень постарше, который жил неподалёку... Я, эм, не могла взгляд от него отвести.

Она говорила так отстранённо и неуверенно, что у Колина возник вопрос:

— Ты смотрела на него? Так это не любовь?

— Ой, ммм… видишь ли… — Ливия мешкала и молчала, поэтому Анжи решила, что ей стыдно.

— Мне тоже интересно. Рассказывай. Разве это что-то плохое? Не важно, что ты чувствовала к кому-то раньше, сейчас мы с Леоном, — сказала Анжи. Она приняла замешательство Ливии за чувство вины, будто рассказав о прошлом, Ливия предаст чувства к Леону. И поэтому Анжи заверила подругу в том, что это не так.

Ливия прижала к лицу руки:

— Дело не в этом. На самом деле, я никогда раньше такого не испытывала. И совсем недавно поняла, что на самом деле…

Анжи понимающе кивнула. Колин тоже додумался очень быстро.

— Значит… Леон твоя первая любовь? — спросил он.

Ливия кивнула:

— Простите. Сейчас не время об этом говорить, поэтому я не хотела. — Ей было стыдно признаваться Колину в том, что в отличии от него, её первая любовь расцвела и вылилась в крепкие отношения.

Анжи опустила взгляд:

— Прости. Наверное, это очевидно. Леон единственный, кто тебе нравился. Н-но это же не повод для переживаний, не так ли? Бывает и такое.

— Простите.

Колин покачал головой:

— Я рад, что твоя первая любовь закончилась хорошо!

Глаза Ливии округлились. Она удивилась тому, с какой искренностью мальчик её поддержал.

— Колин, ты такой добрый.

Обе девушки хвалили Колина, но он не понимал за что. Он видел, как они радуются, и хотел бы, чтобы однажды в его жизни были такие же отношения.

— Интересно, смогу ли я влюбиться так же, как вы обе в Леона?

— Определённо, — сказала Анжи. — А пока этого не случилось, научись всему, чему сумеешь, встречайся с разными людьми и заводи друзей.

Колин прищурился, посмотрев на неё.

— Вы хотели, чтобы я чему-то научился, да? — впервые столкнувшись с разбитым сердцем, Колин начал относиться ко всему настороженно.

Анжи игриво щёлкнула Колину по лбу:

— Дурачок. Если не будешь учиться, то не повзрослеешь. А если не будешь знакомиться с людьми, то не найдёшь свою любовь. Или ты доволен своей жизнью? Не хочешь взрослеть, не хочешь ни с кем знакомиться?

— …Не доволен. — Колин слегка насупился, но слова девушки его убедили.

— Когда-нибудь ты найдёшь себе идеальную пару, — пообещала Ливия. — Может вы уже знакомы, просто ты этого не знаешь, а может она ещё где-то там. Важнее всего знакомиться с другими людьми и никого не обижать.

— Наверное так вы и встретили Леона? — задумчиво произнёс Колин, только для того, чтобы пожалеть о своём вопросе.

Щёки Анжи приобрели розоватый оттенок.

— Да, так и встретили. До сих пор не могу забыть тот день. Могу только похвалить себя за то, что я общалась и знакомилась со всеми подряд на первом году обучения. Встреча с твоим старшим братом была для меня величайшей удачей в жизни.

Ливия покраснела сильнее, чем Анжи.

— Помню, как Леон ко мне подошёл. Всё было как в сказке. Он увидел, что меня обижают, и позвал на чай. Он был таким вежливым и добрым. А потом…

Девушки начали наперебой начали рассказывать истории своих влюблённостей. Слушая их, Колин не мог не подумать: «Эй, не обязательно пересказывать мне совсем всё!..»