Доротея сидела на кровати, запрокинув голову и смотря в потолок. Она всего лишь сопроводила Никса по замку, но её сердце никак не унималось после прощания с ним. Справилась ли она? Не стал ли он хуже к ней относиться? Подобные мысли никак не уходили из её головы, девушку одолевали волны смущения. Она припоминала свои малейшие промахи и тщательно прокручивала в голове каждую ошибку.

Бесконечный цикл размышлений Доротеи прервал стук в дверь.

— К-кто там? — нервно спросила она.

— Это я, Деирдра.

— Дверь открыта, — ответила девушка, пересаживаясь как подобает.

Деирдра вошла в комнату, широко улыбаясь:

— У меня для тебя отличные новости, дражайшая сестра. Наша семья готовит официальную помолвку.

— ЧТО!? — не ожидавшая такой вести Доротея сдавленно вскрикнула.

Деирдра подскочила к сестре и схватила её за руки.

— Нужно разобраться с парой формальностей, но я могу тебя заверить, что свадьбе быть.

— Н-но почему? Ммм, лорд Никс что-нибудь про меня говорил?

В ходе небольшой экскурсии по замку, тема помолвки даже не всплывала, отчего Доротея решила, что у неё не получилось завоевать сердце парня. Услышав о том, что её семья уже готова назначить свадьбу, девушка оказалась в ступоре.

— Сам наследник Бартфортов пока не признался в своих чувствах, но этот вопрос решится, если ты прямо у него спросишь. — Деирдра помолчала пару секунд, прежде чем добавить: — Поздравляю.

— С-спасибо.

— Даже не верится, что ты выходишь замуж! Я боялась, что в худшем случае ты останешься старой девой навсегда. Кстати, как ты собираешься разобраться со своими склонностями? Твой будущий партнёр явно не в восторге от ошейников, поэтому я бы посоветовала…

— Не нужны больше ошейники.

— Что? — такого ответа Деирдра явно не ожидала. Подобная перемена в сестре не могла не вызвать у неё интерес.

Прекрасно это понимая, Доротея объяснила:

— Я осознала, что есть вещи, которые могут соединить нас крепче любого поводка.

— Ты же о любви, я полагаю? — пожала плечами Деирдра.

— Можно сказать и так.

Если и есть связь, которая может привязать крепче любой цепи, то…

Мысли Доротеи улетели куда-то вдаль. Она не дала сестре чёткого ответа, но именно этого она всегда желала: связи, что прочнее любой цепи.

***

— Тупой тюфяк. Ты ударил меня в спину!

Никс схватил меня за грудки, мы с ним стояли на палубе Эйнхорна.

— Да ладно! — бросил в ответ я. — Наедине вы выглядели такими счастливыми! Все одно и то же твердили, что ты точно в неё влюбился!

Даже Анжи это подтвердила. Ошибки быть не может. Эта парочка так тошнотворно сладко флиртовала, что даже такой дурак как я это заметил.

— Все?! — эхом отозвался Никс. — Хочешь сказать, вся ваша компания за нами наблюдала?! Ты много всего делал, Леон, но это слишком даже для тебя!

— Я беспокоился, ясно тебе?! Я думал тебе приходится несладко! Откуда мне было знать, что, когда мы вас увидим, ты будешь вилять перед ней хвостом!

Если честно, я надеялся немного развлечься, когда за ними подсматривал. Мне казалось, им друг с другом будет жутко неловко. Я никак не ожидал, что они влюбятся друг в друга до беспамятства. Какого чёрта он так противился этому браку?

— Тебе повезло гораздо крупнее, чем мне. Как ты мог остаться таким узколобым?!

Я фыркнул в ответ:

— Совсем наоборот, я человек широких взглядов. Именно поэтому я оказал тебе поддержку с этим браком! Лучше бы спасибо сказал, за то, что я не стал ничего портить, по незнанию.

Если бы я завидовал ему всерьёз, я мог бы помешать этой свадьбе. Но я хочу, чтобы мой брат был счастлив, так что, вопреки своему обычаю, вмешаюсь и прослежу за тем, чтобы всё прошло гладко. С чего бы я в его глазах был узколобым?

— Простите за то, что я вас прерываю, но к вам посетители, — вмешался Люксион.

Услышав о посетителях, Никс тут же убрал от меня руки. Когда на борт поднялась она, всё его тело напряглось, а щёки покраснели. Чувства, отразившиеся на его лице, были очевидны.

Доротея повела себя так же, она не могла оторвать взгляда от палубы.

— Лорд Никс, я… прилечу к вам так быстро, как только смогу, я… чтобы вас увидеть.

— А, ага. Я ждать буду, да.

Судя по всему, никто из них не мог складно разговаривать. Их разговор оборвался также внезапно, как начался. Доротея засеменила с палубы прочь, к замку. Каждые несколько шагов она поворачивалась и махала Никсу.

Пришедшая с ней Деирдра смотрела сестре вслед с улыбкой:

— Святая невинность, мило, не правда ли? Хочется покраснеть от наблюдения за ними со стороны.

— Только что этот придурок осыпал меня ругательствами, но стоило показаться его девушке, как у него язык свернулся в трубочку, — тихонько проворчал я.

Линза Люксиона покачалась из стороны в сторону:

— Смею вам напомнить, что вы в таких ситуациях гораздо хуже брата.

— А вот это не правда.

— Может нам обратиться к вашим невестам за их мнением? Да, пожалуй, это отличная идея. Анжелика, не могли бы вы поделиться впечатлениями?

Анжи скрестила руки на груди.

— Леон гораздо хуже. Он ни на что не решается, пока не загнать его в угол. Если бы мы не организовали внезапной помолвки, он бы бегал от нас всю оставшуюся жизнь.

— М-мне кажется, что я бы не бегал… — тихо возмутился я.

— Итак? — Анжи посмотрела на Ливию.

— Мне тоже было бы интересно услышать мнение Ливии, — сказал Люксион.

Было видно, что Ливия тщательно подбирает слова:

— Не думаю, что нам стоит обсуждать «тюфяк» он или нет, но я точно уверена, что с Леоном гораздо сложнее, чем с его братом. Мы первыми признались ему в чувствах, а не он нам. Помню, как мы собирались с мыслями и набирались храбрости, но сейчас я ни о чём не жалею.

Как бы мне ни хотелось сказать что-то против, опереться мне не на что. Может, я всё-таки хуже Никса.

Однако, несмотря на разгромную победу, Люксион и не думал заканчивать истязание:

— Вы вечно ставите в пример своё поведение в прошлом, хозяин, полагаю, напрочь забывая о том, каким вы были жалким. Ноэль, вам есть что добавить?

Ноэль бросила на меня тяжёлый взгляд:

— Конечно, есть, но для начала ему стоит извиниться перед братом.

Все присутствующие тут же переключились на Никса, махавшего рукой вслед Доротее. Не понимаю, почему он продолжает отрицать свои чувства, хотя они так очевидны.

— Ох и ах, — улыбнулась Деирдра. Вид моего брата в таком состоянии явно доставлял ей удовольствие. — Полагаю, мне тоже пора уходить.

Стоило Деирдре покинуть палубу, как Дженна пожала плечами и вздохнула:

— Поверить не могу, что он так в неё втрескался.

— Лично, мне кажется, что страсть пройдёт довольно быстро, — заметила Финли, покачав головой.

— Ты тоже так думаешь? — Дженна тут же начала строить догадки о будущих отношениях Никса. — Пока страсть действует, эта девчонка будет милой и невинной, но только подождите! Овечья шкурка скоро будет сброшена, и она обнажит зубы. Она станет такой же, какой была в их первую встречу.

— Это точно, — поддержала сестру Финли. — Она не сможет сдерживать себя вечно. Уже через пару месяцев она его на поводок посадит.

— Я слышала, что недостатки партнёра после свадьбы проявляются почти сразу. Не думаю, что пара месяцев уйдёт!

Мрачный разговор заставил Никса резко обернуться и крикнуть:

— Может вы, девочки, будете оптимистичнее?!

— Мы пытаемся вернуть тебя в реальность для твоего же блага! Тебе лучше подготовиться к тому, что тебя ждёт. Так будет проще. Лучше бы спасибо сказал, — не унялась Дженна.

Ни мне, ни Никсу нечем было возразить. Пытаясь отплатить этой парочке хоть чем-то, я сказал в ответ:

— Знаете, раз вы девушки, могли бы быть хоть чуточку романтичнее. Было бы здорово.

Мои сёстры переглянулись и расхохотались.

— Ч-что ещё? — выпалил я.

Дженна и Финли прикрыли рты руками и продолжали хихикать.

— За твоё будущее даже переживать уже поздно, — сказала Дженна. — Кому как не тебе, надо бы быстрее вернуться в реальность.

Финли согласилась:

— Ага. Лучше бы за себя переживал, а не за нас.

Их отношение и выражения их лиц здорово вывели меня из себя. Мы с ними вступили в жаркую перепалку, а родители, смотревшие на это со стороны, лишь грустно вздохнули.

***

Дни весенних каникул летели один за другим. До того, как я вернусь в академию, нужно разобраться ещё с одним важным вопросом: найти для Сажика подходящее место.

— Основываясь на запросах Юмерии, я выбрал парящий остров, на который можно высадить саженец священного древа, — сказал Люксион. Он вытащил меня ни свет, ни заря на кусок земли, который выглядит как выжженная пустошь. Куда бы я ни бросил взгляд, везде были только песок и камни. Как по мне, это последнее место, в которое стоит высаживать дерево.

— Ты уверен? Мне такая обстановка кажется непригодной.

Мой небесный корабль подошёл к парящему острову в очень ранний час. Я постоянно тёр глаза, всё ещё не разлепившиеся ото сна, и зевал. Не было ни следа рассвета, горизонт был ещё тёмным.

— И надо было нам сюда тащиться в такую рань? — спросил я.

— И как обычно одни жалобы. Я решил, что раннее утро самое подходящее время, учитывая наши планы на этот день. — Люксион заранее составил моё расписание. Если верить его расчётам, я успею переделать все дела, только если посадка Сажика будет запланирована так рано.

Юмерия шла за нами следом, толкая каталку Ноэль. Саженец покоился на коленях Ноэль, пока она осматривала окрестности. Кажется, она разделяла мои опасения по поводу этой посадки.

— Неужели мы высадим его в таком месте? Будет очень неприятно, если он завянет.

Юмерия хлопнула себя по груди, словно пытаясь убедить нас, что всё в порядке и она в себе уверена. Мою сонливость сняло как рукой. Взгляд сам собой двинулся в сторону Юмерии, но в то же мгновенье Анжи ударила меня локтем в живот. Она шла со мной рядом.

— Ай-яй!

— Прояви хоть немного сдержанности. Если так хочется пялиться на грудь, начни с девушек, с которыми ты уже помолвлен.

— Погоди, ты о чём? Мне можно пялиться на твою грудь?

— Всегда пожалуйста.

Несмотря на то, что я так до конца и не проснулся, я не мог поддеть её за такое предложение. Впрочем, когда Анжи дала своё разрешение, у меня поубавилось храбрости. Приятно иногда подразнить девушку, но, когда это никак её не задевает… я даже не знаю, как реагировать.

— Пожалуй, воздержусь. Уже утро, — сказал я.

— Уверена, ты воздержался бы и будь сейчас вечер.

Я снова переключился на Юмерию. Она достала лопату и начала выкапывать яму, в которую поместился бы саженец. Земля была твёрдой и неподатливой. Даже мне, не слишком хорошо знакомому с растениеводством было ясно, что такую землю плодородной назвать нельзя. Здесь даже воды нет.

— Это точно правильное место? — обеспокоенно спросила Ливия. — Мне кажется, что саженец не сможет здесь прорасти.

— Я тоже так думаю, — сказал я. — Люксион, ты уверен?

Я счёл, что всё это какая-то большая ошибка, однако Люксион уверенно заявил в ответ:

— Мой выбор безупречно подходит под выставленные Юмерией условия.

— Что?

— Это место выглядит пустынным, однако саженец священного древа быстро здесь вырастет. Разве вы забыли? Священное древо питается демонической эссенцией, он поглощает ману из воздуха, чтобы крепнуть и расти. Наличие воды и качество почвы имеет определённое значение, однако, основной критерий — это количество в почве и атмосфере маны.

Получается, подпитку водой можно свести к минимуму?

— Сажик — невероятная штука, да?

— Это очень живучее дерево, — согласился Люксион.

Я покачал головой:

— Ты мог бы быть хоть немного эмоциональней.

Мы начали друг друга подкалывать, а Юмерия завершила последние приготовления. Ноэль передала эльфийке саженец, и Юмерия установила его в небольшую ямку.

Я не мог не обратить внимания на то, что от каждого движения огромная грудь Юмерии начинает подскакивать и трястись. Я смотрел на неё какую-то долю секунды (правда-правда), однако этого оказалось достаточно, чтобы стоявшая за спиной Анжи Корделия прокашлялась:

— Маркиз Бартфорт, ваши взгляды слишком очевидны.

— Это часть мужской природы. Я бессознательно. Ничего не могу поделать! — даже я понимаю, насколько это жалкое оправдание.

Ливия приложила руку к подбородку:

— Вот как, значит мужчины всегда такие? Всегда смотрят на женскую грудь и попу.

— Хозяин гораздо чаще фокусируется на груди, — услужливо поправил Люксион.

— Эй!

— Должен вам сказать, что вы напрасно смущаетесь. Ваши постоянные взгляды в одни и те же области делают вашу заинтересованность женской грудью очевидной.

— Что, правда? — я окинул взглядом присутствующих, девушки разом кивнули.

— Вы безуспешно пытаетесь скрывать, — заметил Люксион. — Тяга к груди вполне объяснимое явление у млекопитающих, и возбуждение в этом случае весьма уместно, однако, смею заметить, что вы человек, хозяин. Поэтому, я бы посоветовал вам проявлять сдержанность. Ваша очевидная приверженность женщинам с внушительной грудью вызывает у меня некоторые неудобства. Я был бы рад, если бы вы перестали бросать неуместные взгляды.

— Что, прости? Как так вышло, что я вынужден выслушивать от тебя нравоучения? — насупился я.

Как смеет этот подлец с механическими мозгами выставлять на показ мои предпочтения? Такие вещи нужно оставлять при себе!

— Я закончила! — гордым голосом объявила Юмерия. Она была в грязи, но саженец был успешно посажен посреди пустыни.

Дело было сделано, но моё волнение насчёт этого места никуда не делось. Что-то мне не верится, что здесь может зародиться жизнь.

— Мы так его и оставим? Никакой воды или удобрений? — спросил я.

— Малыш очень живучий, всё будет хорошо, — заверила меня Юмерия.

— Живучий?

Юмерия отставила лопату в сторону и склонилась над Сажиком.

— Очень живучий. Ему очень долго приходилось жить во враждебном окружении. Даже без подпитки он смог поддерживать свою форму и зреть. Он смог пережить худшее самостоятельно.

Она говорил так, словно видела его путь своими глазами.

— А откуда ты знаешь? — скептично спросил я.

— Ммм… я как будто слышу его голос? Он должен быть гораздо больше, чем есть сейчас.

Люксион подлетел к саженцу и сказал:

— Это растение действительно кажется чудодейственным.

Юмерия поднялась на ноги и упёрла руки в бока.

— А сейчас к нему вернётся должный размер.

— То есть, скоро он вырастет?.. — наклонила голову Ноэль.

— Нет, — ответила Юмерия. — Я помогу ему вернуть его истинное обличие.

— Ты так можешь?! — удивлённо воскликнула Ноэль. Остальные тоже удивились. Мне известно, что Юмерия обладает редкой среди эльфов магией, она буквально мастер, когда дело касается растений.

— И… мы начинаем! — Юмерия начала танцевать вокруг Сажика. Её движения были скорее смешными, чем грациозными.

— Что это за танец? — спросил я.

— Я придумала его сама. Я очень долго думала, как вернуть этому малышу его настоящую форму, — сказала она. После этого она начала повторять одно и то же: — Расти большим и сильным! Расправь свои ветви! Расти большим и сильным! Расправь свои ветви!..

Её танец продолжался, а двигалась она так оживлённо, что грудь скакала из стороны в сторону.

— Ого! — довольно выпалил я. В то же мгновенье на мои глаза опустилась темнота. — Эй?! Ч-что происходит?

Где-то сбоку подал голос Люксион:

— Вы ничему не учитесь, не так ли?

Только теперь я понял, что Анжи и Ливия, стоявшие по обе стороны от меня, одновременно перекрыли мне обзор руками.

— Э-эй, вы всё не так поняли! Я её наниматель! Просто проверяю, как она выполняет свою задачу, и всё! — Естественно, отговорка была слишком слабой. Любой мог понять, почему меня так поглотил танец Юмерии. К моему горю, ни одна из моих невест не собиралась спускать мне это с рук.

— Мы понаблюдаем вместо тебя. Тебе не о чем беспокоиться, — шепнула мне прямо в ухо Ливия.

Анжи, судя по голосу, тоже наклонилась ближе. Её дыхание щекотало мою кожу, а от её слов по спине побежал холодок:

— Могу тебя заверить, Юмерия очень старается. Ты можешь расслабиться и поверить мне на слово.

Они обе говорили так нежно, но с необъяснимым напором, и это было немного жутко. Я ощутил злость, которую они скрывали за тоном своих голосов.

— Вы на меня злитесь? Чем я вас разозлил? — взволнованно выпалил я.

Они не ответили. Вместо этого, что-то заставило их убрать руки. Мне в глаза ударил ослепительный свет, и я прикрыл их руками. Однако, этот свет угас практически в ту же секунду.

Когда я убрал от лица руку, я заметил, что Сажик гораздо больше, чем был раньше. Его даже саженцем назвать нельзя. Он в одно мгновенье превратился в небольшое дерево. Высотой он был выше моего роста.

— Он так сильно вырос?

Если честно, это противоречило любой логике, но роскошные зелёные листья, шелестевшие на ветру, были той же формы, что у Сажика, каким я его помню. Скорость роста меня поразила, а Юмерия стояла рядом и улыбалась. Она утёрла пот со лба после танца.

— Вот так он должен был выглядеть уже давно, — объяснила она.

Ноэль подкатилась на кресле и коснулась рукой молодого священного древа. Метка на тыльной стороне её руки загорелась мягким зеленоватым светом. Я ощутил, что метка на моей руке стала теплее, словно тоже явила себя.

— Всё как говорила Мерия, — пробормотала Ноэль. — Он гораздо сильнее, чем я думала. Ну и хорошо… что нам не стоило так сильно о нём волноваться.

Наше беспокойство по поводу высаживания саженца в этой пустоши сейчас казалось неуместным и надуманным. Я ощутил исходящую от нашего Священного Древа силу.

Ноэль продолжала сидеть, положив руку на древесный ствол. Должно быть, ей вспоминалась её жизнь в республике Альзер, потому что по её щеке покатилась слеза. Наверняка она скучает. Она гораздо дальше от дома, чем когда-либо была.

— Я тоже стану сильной. Клянусь, что в этот раз я буду тебя защищать, — пообещала Ноэль. Она одна из последних выживших Леспинассов, семьи, которая однажды предала доверие Священного Древа. Она хочет оставить позади прошлое и защитить своё Священное Древо, в отличие от родителей, которые его подвели.

Юмерия слегка смутилась и попыталась успокоить Ноэль:

— Малыш сильный и добрый. Наверняка он понимает, то вы хотите сказать, но… пожалуйста, не плачьте.

— Хорошо, я перестану, — согласилась Ноэль. Она тут же утёрла слёзы. Однако, несмотря на обещание, они продолжали течь из её глаз.