На следующий день вся наша семья собралась в одной из множества гостиных замка. Мы окружили Никса, сидевшего на диване, обхватив голову.

— Никс, о чём ты думал, когда посмел обнять незамужнюю девушку?! — возмутился отец. Он никак не мог успокоиться. Будь действия брата направлены на какую-нибудь простолюдинку, можно было бы уладить вопрос тихо, но Доротея дочка графа. Незамужняя дочь графа, как уже указал мой отец.

— Всё не так, как вы думаете, — поклялся нам Никс. — Я просто не мог её оставить, когда она была такой грустной. А ещё… она выглядела так прекрасно той ночью.

Он попытался оправдаться тем, что Доротея выглядела слабой и уязвимой, и это пробудило желание её защитить. Неудивительно, что подобный аргумент не нашёл поддержки.

— Наверняка всё было подстроено, — сказала Дженна.

Финли кивнула:

— Ага, это точно. Задаёшь правильное настроение, обстановку и победа у тебя в руках.

Они были убеждены, что Никс попался в ловушку Доротеи. Всё-таки, Никс не смог бы осмелиться обнять дочь графа, будь он во вменяемом состоянии.

— Кстати об этом, — сказала Дженна. — Пара вещей показалась мне странными вчера вечером.

Никс тут же перевёл на неё взгляд.

— Если ты что-то знала, нужно было сразу мне сказать!

— Будто мне хотелось лезть в твою никчёмную любовную жизнь. Почему вообще парни из нашей семьи нарасхват? Я могу понять, почему замечают Леона, но теперь и Никс с ним в одной лодке. Что в вас есть такого, что притягивает женщин из высшего общества?

Финли плюхнулась на диван. Она изучила Колина пристальным взглядом и наклонила голову.

— Неужели и Колин захватит кого-нибудь из высшего дворянства?

— Я-я из дворянства? Б-быть не может.

Вид раскрасневшегося Колина вызвал у Финли сильное желание его подразнить. Она приблизилась к нему и щёлкнула по кончику носа:

— Ну естественно с таким малышом этого не случиться. Ты всего лишь бесхребетный маленький прохвост, постоянно прячешься под юбкой Ноэль.

— Вот и нет!

Этот разговор грозил перерасти в ругань, так что мама развела их в разные стороны.

— Не смейте ссориться, мы в гостях! Ну почему у нас такие неуправляемые дети?!

Финли начала дуться.

— Какой же ты ребёнок, раз начинаешь подобные ссоры, — ухмыльнулась Дженна.

— Подтверждает, что я ещё молода. В отличие от тебя, — бросила в ответ Финли.

— Чё сказала?!

— Правду! Вчерашний день вспомни! Как только ты сказала, что выпустилась из академии, все парни разбежались. А мне удалось поболтать с парой красавчиков, которые в академию ещё не поступили. Кстати, они ждут продолжения общения.

— Р-раз они клюнули на такую мелкую девчонку, значит вкуса у них нет.

— А мне, кажется, совсем наоборот, — парировала Финли. — Люди понимают, у тебя нет будущего, поэтому выбирают талантливую меня, а не тебя.

Могу понять, почему парни отвернулись. Моя сестра — дочка барона. Раз она выпустилась в прошлом году, то она из поколения испорченных дворянских девиц. Неудивительно, что от такой пытаются держаться подальше. Совсем недавно дочери баронов и виконтов щеголяли с полулюдьми рабами. В прошлом году обычаи изменились, но ценности меняются не сразу. Точнее будет сказать, что королевский дворец намеренно изменил правила? Не важно. Главное, что перемены наступают.

Финли скоро пойдёт в академию. Закончится весенний перерыв, и она официально станет первогодкой. Финли с победной улыбкой смотрела на Дженну.

— Старшие сёстры — отстой, — тихонько вздохнул я.

Если честно, Финли тоже не предел мечтаний. Она напоминает мне Мари в прошлой жизни. Только благодаря проведённому в республике времени с Луизой я слегка изменил своё мнение. Старшие сёстры бывают ничего, если они не связаны со мной кровными узами.

Я перевёл взгляд на Дженну. Она с яростью смотрела на младшую сестру. Наша мама это заметила и, тяжело вздохнув, приложила руку ко лбу.

Внезапно с моего языка сорвалась мысль, которая вертелась в голове:

— Мы точно не можем обменять Дженну на леди Луизу?

— Не вы ли утверждали, что все старшие сёстры — это порождения зла? — услужливо напомнил Люксион. — В вашем воображении Луиза представляет меньшую угрозу?

— Да ладно, только вспомни про неё. Разве она не заставляет думать, что старшие сёстры не так уж плохи? Если бы у меня была возможность принять в семью заботливую большегрудую старшую сестрёнку, я бы ни секунды не сомневался.

Дженна перевела взгляд с Финли на меня, в её глазах чувствовалось отвращение:

— Ты больной, ты об этом знаешь? Хочешь, чтобы сестра удовлетворяла твоим извращённым фантазиям? — Она обхватила себя руками и отпрянула от меня. Определённо, она поняла мои слова неверно и решила, что я хочу чего-то сексуального от своей сестры.

Уж тебе на этот счёт нечего бояться, поверь.

— Не беспокойся, ты меня не привлекаешь. Если попадёшься мне на глаза голой, это ни капли меня не возмутит.

— Ага, а эта Луиза возбудит?

Я покачал головой.

— Я не смотрю на неё в таком свете. Разве не отвратительно спрашивать меня о том, как я почувствую себя, увидев кого-то голышом?

— Могу я вам напомнить, — вмешался Люксион, — что всё началось с вашего замечания в сторону своей собственной сестры?

— Так она же настоящая сестра. Как ещё к ней относиться? — усмехнулся я в ответ.

Судя по всему, остальная часть семьи была сыта моими словами по горло. Мама, кстати, недовольно фыркнула при одном только упоминании Луизы.

Отец тихонько прокашлялся и попытался сменить тему:

— Кхем, как бы там ни было, нам повезло, что граф решил всё спустить нам с рук. Мы с Никсом пойдём извиняться. А вы не создавайте новых проблем. Особенно ты, Леон!

— Кто? Я?

— Не усугубляй положение, понял? Я запрещаю!

Я пожал плечами.

— Лично я предпочитаю придерживаться общепринятых правил. Если кто и не умеет себя вести, то это Финли или Дженна. — Я кивнул подбородком в сторону проблемной парочки.

Обе сестры уставились на меня со смесью замешательства и раздражения. Они помалкивали, но мне прекрасно известно, что в мыслях у них было то, что в прошлом я не раз создавал проблемы своей семье.

— Наверное стоило ожидать от тебя подобной глупости, — заметила Дженна. — Какой же ты дурак.

Финли кивнула:

— Это точно. В отличие от кое-кого, мы прекрасно знаем, чего не стоит делать в гостях. Почему бы тебе не посмотреть в зеркало, перед тем как других людей обвинять?

Почему-то они жутко меня бесят.

Луиза улучшила моё мнение о старших сёстрах, но вот мнение о младших у меня по-прежнему ниже плинтуса. Финли и Мари — живые доказательства того, что это зло во плоти.

Раз отец и Никс идут извиняться, с диванчика поднялся и я. Они посмотрели на меня с подозрением.

— Что? — сказал я. — Я иду с вами. Я маркиз, помните? Мой титул может прийтись кстати.

Конечно, маркиз я только на словах, но ничего получше у нас сейчас нет.

Отец и Никс довольно долго перешёптывались, прежде чем согласиться взять меня с собой.

***

— Как же я рад, что вы станете моим зятем!

Мы застали графа Розблейда сидящим в одном из кабинетов. Комната была обставлена очень роскошно; лично мне это показалось попыткой показать нам своё богатство. Нас, людей из бедного баронства, роскошь убранства этой комнаты едва не сбила с ног, а граф Розблейд встретил нас, улыбаясь во все тридцать два зуба. Первым же делом он раскинул руки, обращаясь к Никсу.

Никс был настолько поражён, что пару секунд простоял с открытым ртом, прежде чем до него дошло обращение графа.

— З-зять?!

— Именно так. Разве единственной причиной того, что вы обнимали мою дочь на балконе прошлым вечером, не является утверждение вашей с ней помолвки? Неужели я ошибся? — всё это время улыбка не сходила с лица графа, однако в серьёзности его слов не приходилось сомневаться. «Разумеется вы не станете трогать мою дочь, а после этого отказывать ей в свадьбе?», — будто бы говорил он.

Отец мгновенно поддался панике и пользы от него явно будет немного, но всё же он попытался:

— П-полно вам, граф Розблейд. Неужели вы намерены говорить об этой свадьбе всерьёз? Может мы и аристократы, но в наших жилах течёт кровь мелких дворян из захолустья. В-ваша семья гораздо почётнее нашей.

Наш папа попытался указать на иерархию, имея ввиду последствия такого брака. Когда люди женятся, не считаясь со своим статусом, такие помолвки обычно лишают их всех почестей и титулов.

Пятёрка придурков лучший тому пример. Ради Мари они были готовы оставить всё, что было у них в жизни, впрочем, в их случае сыграло то, что они попались на её уловки. Лишившись поддержки своих семей, они оказались в довольно щекотливом положении. А результатом стало то, что Мари теперь помолвлена с пятёркой безработных нищих идиотов. Для меня исход очень даже забавный.

Конечно, в любых правилах бывают исключения, но…

Граф Розблейд бросил в мою сторону мимолётный взгляд.

— Нет нужды в беспокойстве. Никс — младший брат маркиза. В королевстве не найдётся дворянина, который выразит публичное недовольство подобным браком. Моя дочь объявит о помолвке с семьёй героя, за одно поколение достигшего высшего дворянства.

Постоянные поднятия ранга навесили на меня пустой титул, и иерархия королевства теперь играет против меня и моей семьи. Мне неприятно сваливать на Никса подобные неприятности. Я должен хотя бы возмутиться, ради его поддержки.

— Разве леди Доротея сможет жить в бедности окраины королевства? Наши земли похожи на деревню. Мы буквально живём в глуши, — заметил я.

Отец и Никс закивали головами, как болванчики. И это довольно сильный аргумент. Сможет ли рождённая и прожившая всю жизнь в роскоши девушка принять условия, в которых живём мы? Конечно, все мы живём в одном королевстве, но это королевство слишком большое, чтобы дать каждому жителю равные условия. Это не Япония, где в каждой части страны есть доступ к электричеству газу и воде. Именно поэтому в академии девушки даже не смотрели в сторону мелких дворян с окраин.

Граф Розблейд ни на секунду не усомнился:

— Доротея к этому готова. Она сказала, что будет жить там, где сможет стать невестой Никса. Если это нужно, наша семья с радостью предоставит молодым денежное содержание.

Его готовность раскрыть кошель ради семьи, поделиться с нашей семьёй богатством очень привлекательна, но я ощущаю подвох. Указывать на это было грубо, но сейчас не время держать язык за зубами.

— Ваше предложение слишком роскошно, чтобы быть правдой. Я не могу не заподозрить в нём скрытых мотивов, — я заметил, что мои слова прозвучали нервно.

Стражники графа сочли моё мнение очень оскорбительным, они тут же положили руки на оружие. К счастью, граф поднял руку, останавливая их.

— Не делать заключений, не изучив предложение — это мудро. Те, кто бездумно тянет руку к богатствам гробниц, зачастую лишаются конечностей. Я ценю вашу осторожность, — сказал граф. Его, в отличие от стражников, моя реакция порадовала.

Граф Розблейд повернулся к нам спиной и вздохнул, будто сомневаясь, стоит ли ему говорить о своих мыслях начистоту. Выдохнув ещё раз, он повернулся к нам снова, но уже не улыбаясь так открыто:

— Поскольку наши дома неразрывно свяжет родство, нет смысла от вас скрывать. Насколько я понимаю, ваш род уже узнал о экстремальных предпочтениях моих дочерей?

Никс нахмурился. Судя по всему, речь идёт о первой встрече с Доротеей. Он кивнул и ответил:

— Д-да. Мы знаем. Разумеется, никто из нас не станет об этом рассказывать.

— Это ожидаемо. В семьях принято не выносить на общее суждение того, что может бросить на родню тень. — Он выделил слово «семьи», словно Никс уже один из его родственников и предпочтения дочерей Розблейдов это семейная тайна.

— Н-но я совсем ей не пара, — продолжил Никс. — Я недостоин леди Доротеи. В нашей семье поразителен Леон, а не я.

— Осознание своих слабых и сильных сторон — очень важное качество. Я ценю вашу честность и искренность!

— Вы же понимаете, что у меня нет никаких заслуг?

Графа явно было не пронять, он ответил:

— Я инвестирую в потенциал, который в вас вижу. Вы продемонстрировали свои навыки в бою с небесными пиратами, не так ли? Вы спасли жизнь моих дочерей, не меньше! Для меня это очень весомое достижение!

Никс покачал головой:

— Мы бедны. Вашу дочь ждёт лишь скука от жизни с нами!

— На этот счёт можете не беспокоиться! Розблейды сделают всё, что в наших силах, чтобы вас поддержать! Будь то люди, деньги или товары, просите что угодно, мы готовы поставить всё, что необходимо!

— Даже как авантюрист, я посредственность. Я ничего не находил!

Как и большинство парней, Никс стал авантюристом, когда посещал академию, но не достиг тех глубин подземелья, в которые заглядывал я. И сокровищ он не находил. Никаких значимых достижений. Розблейды ценят заслуги авантюристов превыше всего, и этого достаточно, чтобы решить, что Никс недостоин их внимания. Однако граф Розблейд остался непоколебим в своём решении.

— Желаете утвердиться как авантюрист? В таком случае можете присоединиться к одной из экспедиций, которые мы планируем. Прямо сейчас мы набираем команду для поиска новых парящих островов. Если экспедиция будет успешна, мы с радостью передадим все почести вам.

— Ч-что вы! Я так не могу. Нет смысла в почестях, если я их не заслуживаю.

— Что тут у нас? — усмехнулся граф. — Желаете всё сделать самостоятельно? Я погляжу, вы вполне состоявшийся авантюрист, Никс!

На что бы ни указывал мой старший брат, граф Розблейд переиначивал всё на свой лад. Может они просто друг друга не понимают?.. Нет, для простого непонимания это слишком.

Люксион, парящий со мной рядом, как обычно, тут же понял, что происходит:

— Судя по ходу этой беседы, граф Розблейд решительно настроен на эту помолвку.

— Похоже на то, — согласился я. — Никсу из этого не выпутаться.

Проще говоря, вся суть этого разговора сводилась к тому, что граф не позволит моему брату бежать. Никс был настолько поражён тем, что его собеседник глух к аргументам, что был дезориентирован и начал паниковать.

— Вы останетесь у нас на какое-то время, не так ли? Почему бы вам не познакомиться получше с моей дочерью. —Он обратился к одному из рыцарей: — Вызовите мне Доротею, скажите, чтобы она показала Никсу замок.

— Да, милорд. — Рыцарь бросился выполнять полученный приказ.

Отец, ошеломлённо наблюдавший за ходом разговора, только сейчас раскрыл рот снова:

— А мне что теперь делать?

Будто мысли мои прочёл…

***

Пока Никс и Доротея гуляли по замку, Деирдра пригласила нас на чашечку чая во внутреннем дворике. Место было подготовлено заранее, так что нам осталось только рассесться за столом и насладиться горячим чаем. Сладости просто поразительно подходили к чаю, но куда больше меня интересовала тема разговора за нашим столом: Никс. Назвать обстановку напряжённой было нельзя, но и весёлой она не была.

— Можно сказать, что Никс был пойман в ловушку?

Многие присутствовавшие на приёме дворяне видели Доротею в объятиях Никса. Остальные об этом слышали. Сплетни о том, что стоит ждать их свадьбы успели расползтись довольно далеко. Впрочем, те, кто не держал голову под землёй, заподозрили это ещё в тот момент, когда Розблейды нанесли Бартфортам внезапный визит.

Клэрис была недовольна таким стечением обстоятельств и открыто заявила об этом на нашем небольшом чаепитии:

— Что за бесчестные дворяне будут загонять в ловушку своего спасителя. Я начинаю опасаться за свою участь, ведь корабли Атли присоединились к спасению. — Сомневаюсь, что она злится всерьёз. Однако, на приёме прошлым вечером её сдерживали дворяне, с которыми ей пришлось перезнакомиться, и вмешаться в происходящее она не могла.

Деирдра улыбнулась в ответ:

— Мой род вёл дела с Бартфортами. А твой дом просто сунул нос, куда не следует. Полагаю, тебя отправляли к Бартфортам лишь для того, чтобы узнать, что значил наш визит?

Клэрис подняла чашку и отхлебнула чая, оставив вопрос без ответа. Назвать наш разговор напряжённым язык не поворачивается, но я начинаю уставать от того, что девушки постоянно пытаются друг друга на чём-то подловить.

— Неприятно говорить тебе об этом, Деирдра, — сказал я, возвращая разговор в изначальное русло, — но я поддержу своего брата, если он решит отказаться от брака.

Если Никс скажет, что не может на это пойти, я его поддержу. К моему удивлению, мои слова Деирдру нисколько не смутили.

— Выходит, ты не станешь возражать, если он этот брак примет, не так ли? А ты, Анжелика? Станешь ли ты вмешиваться?

Все повернулись к Анжи, тихонько пившей свой чай.

— Я поддержу Леона в его решении. Однако, если вы попытаетесь провернуть что-то с Леоном… пощады не ждите. Деирдра, довольствуйся этой победой и отступи. То же самое относится и к тебе, Клэрис. Даже не думайте что-то планировать. Я совершенно серьёзна на этот счёт. — Она посмотрела на девушек жутким взглядом. Её глаза сияли словно рубины.

Впрочем, ни Деирдра, ни Клэрис не придали значения её словам. В ответ они лишь улыбнулись. Ну а я даже не понял, почему в разговоре снова всплыло моё имя.

— Слушай, Люксион, а при чём тут я?

— Ваше упорное невежество можно назвать по-своему остроумным, учитывая обстоятельства. Здесь царит настолько густое напряжение, что ваш оптимизм подобен лучику света.

Стоит мне обратиться к Люксиону за советом, как он начинает засыпать меня сарказмом. Я настолько к этому привык, что ответ у меня был готов уже на автомате:

— Я простой, невинный парень. Когда кто-то пытается скрыть свои намерения в разговоре, я начинаю путаться. Зато ты в таких подлостях как рыба в воде, разве нет?

— В чём именно вы пытаетесь меня обвинить?

— Раз ты ИИ, то ты расчётливый и скрытный, в доказательство могу привести то, что тебя что-то развлекло в этой беседе.

— К сожалению, вся моя расчётливость и скрытность не идут ни в какое сравнение с вашей подлостью, хозяин. Довольно странно в вашем положении называть себя простым и невинным парнем.

Анжи тихонько вздохнула и обратилась к остальным:

— Леону, похоже, скучно поддерживать подобные разговоры, давайте на этом прекратим. Что до потенциальной пары, вмешиваться мы не станем. Понаблюдаем за ними со стороны.

Мы решили не вмешиваться в дела моего брата и сестры Деирдры, но, как аристократы, разве можем мы оставить их без присмотра? Я благодарен Анжи за предложение, но всё-таки мы члены высшего общества, и браки просто так не заключаются. Мне в голову приходит куча примеров, когда дворянские обычаи вставляли людям палки в колёса.

Мне удалось заполучить Люксиона, после этого я оказался в центре множества конфликтов и получил настолько престижное положение, что и думать о таком не смел. К худу или к добру, на мне лежит бремя формальностей и ожиданий, подобающих моему рангу. Наверняка высшее общество гораздо большая заноза в заднице, чем я себе представляю.

И вне брачных уз приходится соблюдать слишком много условностей. Как бы мне не хотелось вести беззаботную жизнь, позволить себе этого теперь я не могу.

— Подумать только, у нас даже есть возможность на что-то повлиять. Браки между дворянами оказались не такими строгими, как мне казалось изначально, — вслух произнёс я.

Анжи слегка нахмурилась:

— Если точнее, всё, что связано с тобой, становится исключением из общепринятых правил. Впрочем, может побеседуем о чём-нибудь интересном? Сдаётся мне, Леон по горло сыт интригами. Давайте обсудим что-то другое.

Приятно, что она хочет сменить тему из заботы обо мне. Только вот… если мне не показалось, напоследок она бросила на Деирдру и Клэрис по пристальному взгляду. Или, всё-таки, показалось? Впрочем, не стану же я поднимать эту тему, после того как Анжи предложила поговорить о чём-нибудь другом.

Ливия хлопнула в ладоши, словно ей пришла отличная идея:

— Вы не могли бы рассказать мне больше о парящих островах? Когда-то Леон мне уже о них рассказывал, но я слышала, что Розблейды ищут новые, неизведанные участки суши? Неужели это так просто?

— Совсем напротив, — сказал Деирдра. — Найти незанятые парящие земли становится сложнее с каждым годом. Однако, если нам удаётся подыскать подходящий остров, мы доставляем его к нашим землям и расширяемся.

— Даже самые маленькие острова кажутся огромными, не так ли? — спросила Ливия. — Неужели их можно переместить к своим землям? Я никогда не видела, как это делается, поэтому не могу в это поверить.

— Мы используем магию, чтобы воздействовать на парящий камень острова, а после его буксируем. Заверяю вас, это очень непросто. Одна ошибка может привести к огромной катастрофе.

Парящие камни, которые она упомянула, это минерал, который игнорирует законы гравитации. С ними очень легко строить небесные корабли. Стоит установить такой камень в двигательную систему, и корабль готов к путешествию.

Деирдра пустилась в разъяснения:

— Далеко не любой найденный парящий остров можно забрать. Если мы находим бесплодную пустошь, она не будет представлять особой ценности для нас и наших подданных. Такие острова находятся довольно часто. Мы ищем лишь плодородные земли.

— Однако, пустоши также можно использовать, — вмешалась Клэрис. — Можно изъять из такого острова Парящий камень и на этом заработать, вдобавок, в таких землях иногда встречаются минералы. Ценность острова зависит от способа его использования.

Анжи тоже не устояла и вступила в разговор:

— Если острова непросто доставлять до места назначения, почему бы не создать организацию по доставке островов? — Она предложила сформировать компанию, которая будет разведывать обнаруженные парящие острова и забирать потенциально богатые минералами земли.

— Задумалась ли ты, сколько будет стоит поддержка организации в тех масштабах, в которых ты её предложила? Изучение каждой пустышки может обернуться гигантской тратой времени. Можно забирать с таких островов камни парения, но это не покроет расходов, — заметила Деирдра.

— Как по мне, дело того стоит, — настояла Анжи. — Возможно, компания будет нести определённые убытки, однако первый же успех покроет их с лихвой, разве не так? Если дело в итоге будет прибыльным, с созданием такой компании проблем быть не должно.

Пока эта троица разгорячённо обсуждала потенциальную прибыль и расходы, Ливия, которая первой подняла эту тему, сидела с подавленным видом, не зная как вступить в обсуждение. Раз никто её ни о чём не спросил, это решил сделать я.

— А почему ты захотела узнать о парящих островах? — спросил я.

— Если честно, про острова в последнее время хотела узнать Ноэль. Не может же Сажик вечно оставаться в горшке, не так ли? Он слишком долго заперт в своём контейнере, и пока этому не видно конца.

Я бросил взгляд на Ноэль. Она уже допила свой чай и тихонько сидела в стороне. Должно быть, она нас слышала, потому что заговорила о причине своего интереса:

— Всё, как сказала Оливия… а ещё, очень важно куда мы посадим Сажика. Мы могли бы посадить его в землях твоих родителей, но, мне кажется, будет лучше, если мы найдём ему какой-нибудь подходящий остров.

В будущем права владения Сажиком безусловно будут оспариваться, поэтому очень важно сделать всё правильно. Если посадить его в землях родителей, это может бросить тень на всю мою семью. Будет просто ужасно если наши потенциальные дети и внуки будут враждовать между собой за право владения священным древом.

— Я изучил множество парящих островов и наметил несколько потенциальных мест для посадки, — заявил Люксион.

— Что, правда?

— Да. Также, мне кажется необходимым подыскать земли, которые вы сможете назвать своими, хозяин.

— Это точно. Всё-таки созданный мной райский уголок пришлось принести в жертву…

У меня уже был собственный парящий остров с горячим источником, но мне пришлось отдать его королевству, чтобы Мари и пятеро её придурков содержались на нём под домашним арестом. Люксион построил настоящую утопию, в которой я мечтал жить, когда уйду на покой, но из-за Мари и её прицепов я лишился этого места.

Мы с Ливией и Ноэль разговорились, а Клэрис и Деирдра бросали в нашу сторону взгляды. Люксион не сводил с них своей красной линзы. Его молчаливое наблюдение пробудило мой интерес.

— Чего ты так пристально на них смотришь?

— …Для этого нет причин.

***

Никс тем временем сидел на скамейке другого внутреннего дворика вместе с Доротеей. Они сидели на приличном расстоянии друг от друга.

— Он меня практически через мясорубку пропустил, чтобы ты знала!

— Неужели?..

В какой-то момент вместо разговора, Никс начал просто жаловаться на жизнь. Парень напрочь забыл про манеры и говорил с девушкой, как общался с любым членом своей семьи.

— Когда он выкидывал в академии безумные штуки, на меня смотрели с отвращением только потому, что мы родственники. Я всегда был старшим братом подонка, точнее, так ко мне относились. Но они были не правы! Я обычный парень! Это он в нашей семье белая ворона!

— Должно быть, вам было так трудно!..

— Парни сторонились меня, потому что я его брат, а девушки открыто пугались. И ведь как только Леон начал взлетать в иерархии, становилось только хуже… разве я мог найти себе невесту?!

Будучи старшим братом Леона, Никс хлебнул немало горя. Для его честного и благородного внутреннего мира было настоящим испытанием ни разу не использовать положение Леона в личных интересах.

Дрожащими от волнения пальцами Доротея нежно коснулась руки Никса.

— Я-я никогда не подвергнусь влиянию мнения других людей.

— Леди Доротея!.. — щёки Никса вспыхнули, и он взял руку девушки в свои.

***

— Судя по тому, что он творит, он нисколько не возмущён! Поверить не могу. Он столько нервов нам попортил, заявляя, что не собирается жениться, а сам настоящее свидание устроил!

Я приказал Люксиону проверить, как Никс и Доротея проводят время. Он начал проецировать изображение на стол, прямо перед нами. Девушки приросли взглядами к столешнице, словно их захватило лучшее развлечение в жизни.

Деирдра даже прослезилась:

— Поверить не могу, что моя сестра, со всеми своими склонностями, получает удовольствие от обычного свидания! Раньше она бы нацепила на парня ошейник и водила его на поводке.

Почему-то, несмотря на обычность происходящего, Деирдра была жутко тронута. Я тоже был бы тронут… если бы кое-что меня не беспокоило.

— Если я правильно помню, Деирдра, ты говорила, что и меня хочешь посадить на поводок. — В нашей школьной поездке, когда мы впервые столкнулись с Княжеством Фаносс, она говорила нечто подобное.

— И почему я первый раз об этом слышу? — возмутилась Анжи, уставившись на Деирдру. После этого она перевела взгляд на Ливию, и та перешла к подробностям:

— Так она и сказала. Леон заявил, что он тебя не оставит и его не волнует, что случится с остальными. Деирдра тогда ответила, что хотела бы приручить такого отчаянного храбреца.

Анжи скользнула по мне взглядом. Она покраснела:

— А, вот как это было? Ммм, да… ей не стоило так говорить.

Хватит, вы меня смущаете!..

В тот момент я так отчаянно желал спасти Анжи, что позволил себе сказать парочку вещей, которых обычно не стал бы произносить. Я прикрыл лицо обеими руками, не в силах вынести стыда.

Ливия ухмыльнулась:

— «Любой мужчина мечтает стать рыцарем в сияющей броне и спасти свою принцессу», так вроде было? Может Леон этого не показывает, но он ни секунды не сомневался, бросаясь тебе на выручку, Анжи.

Я даже рот в ответ не распахнул.

Окончательно смущённая Анжи тихонько прокашлялась:

— Кхем, Ливия, можешь перестать. Смотри, как Леон растерялся.

— Это точно. Но видела бы ты, как героически он тогда выглядел!

Я ощутил, как пылает моё лицо. Деирдра и Клэрис какое-то время смотрели на меня, а потом посмотрели на Ливию с необъяснимой страстью. Должно быть, их раздражает, что она так открыто рассказывает о случившемся.

— Ого, они держатся за руки! — взвизгнула Ноэль, вернув внимание девушек к проекции. — Твой брат выглядит довольным. Должна заметить, они отлично смотрятся вместе.

Ливия улыбнулась, наблюдая за Никсом и Доротеей:

— Это точно. Кажется, они здорово проводят время.

Я наконец отлепил руки от лица и посмотрел на проекцию. Если честно, радость Никса заставила меня ему завидовать. Безусловно, у меня замечательные невесты, но у него есть кое-что, чего не может быть у меня. Заключив помолвки с таким количеством девушек, я лишился чистейшей моногамной любви, в которой сейчас утопал мой брат. Невинность и простота этой сцены была ослепительно яркой, словно солнце.

Если начистоту, я ни разу не пожалел ни об одной своей помолвке. Не усомнился ни на секунду. Но определённые нотки зависти не ощущать не могу.

Словно заколачивая финальный гвоздь в крышку гроба, как бы мрачно это ни звучало, Люксион объявил:

— Пульсы обоих собеседников учащены, а температуры тела повышены.

— Люксион, выкладывай, что именно это значит? — сказал я.

— Они в восторге.

— Это не отвращение? Не ненависть? Причина этому не негативные эмоции?

— Вероятность этого крайне низкая, учитывая обстоятельства.

Взяв на секунду паузу, чтобы переварить слова Люксиона, я ответил лишь: «Ну, ладно».

Девушки удивлённо посмотрели на меня, словно ожидали от меня больше эмоций или поддержки. Забудем о молчаливом неодобрении со всех сторон. Довольная физиономия Никса и собранные Люксионом данные говорят об одном непреложном факте: эти двое не притворяются. Совсем недавно, сама идея брака ошеломляла Никса. Он заявлял, что они с этой девушкой друг другу не подходят, и он ни за что не сойдётся с кем-то, у кого такой характер. Такую перемену можно назвать шокирующей.

Что с ним не так? Нет, правда.

— Он всё это время жаловался на помолвку, а теперь у него глаза горят от вида этой девушки. Я был готов помочь ему отказаться от помолвки, но… теперь умываю руки.

Моё заявление заставило Люксиона уточнить:

— Выходит, вы одобряете его брак с Доротеей.

— Он выглядит счастливым. С чего мне мешать?

Никс с Доротеей выглядят, как парочка невинных влюблённых школьников. Я поднялся со своего места и двинулся ко входу в дом.

Люксион меня окликнул:

— Куда вы идёте, хозяин?

— Встречусь с родителями. Передам им, какими довольными выглядят эти двое. Сдаётся мне, родители тоже будут рады.

Никс дурак, столько шума из ничего поднимал.

***

Никс отправился к выделенным Бартфортам комнатам, разделившись с Доротеей. Почему-то в отведённом Бартфортам крыле, его встретил граф Розблейд.

— Сын мой! — довольно заявил он, увидев Никса.

— Граф Розблейд? Ой… что вы здесь делаете?

Граф двинулся к Никсу и обеими руками сжал его руку и начал оживлённо её трясти:

— Я слышал приятные новости. Вы не представляете, как я рад узнать, что свадьбе быть.

— …Что, простите? — удивлённо выпалил Никс.

Представители его рода встали полукругом. Они хлопали в ладоши. В глазах его родителей стояли слёзы.

— Никс, раз ты этого хочешь, я не стану возражать.

— Что? Папа?

— Я беспокоилась о том, как сложно тебе сказать хоть слово в присутствии благородной леди графского происхождения, а ты сблизился с ней, несмотря ни на что. Я напрасно беспокоилась, правда? Поздравляю, сынок.

— Мама?! Эй, вы все о чём? — Никс окинул присутствующих ошеломлённым взглядом, лишившись своего обычного спокойствия.

Граф Розблейд пылко продолжил:

— Маркиз, ваш младший брат, всё нам рассказал. Раз вы не возражаете против этого брака, могли бы сказать об этом лично! Должен заметить, мне, как отцу, очень приятно вверить свою дочь такому надёжному и верному молодому человеку, как вы.

— П-постойте, я не понимаю, о чём вы говорите, — твёрдо сказал Никс. Да, разговаривая с Доротеей, он поддался моменту. Он ощутил, что быть с ней ему было приятно. Однако, они и словом не обмолвились о возможном браке. И как кто-то мог узнать о том, как они провели время?

Никс был растерян. Он не понимал, как его родители и граф могли узнать, что происходит.

Граф Розблейд, продолжил улыбаться несмотря на стальной блеск, появившийся в его глазах. Его руки крепче сжались на руке Никса.

— Неужели что-то в моей дочери вас не устраивает?

— Н-нет, вовсе нет. Просто я до сих пор думаю, что не могу быть ей достойной парой…

Разумеется, это было лишь отговоркой. Про себя Никс подумал о том, что Доротея замечательный человек, но их вкусы слишком сильно отличаются.

Однако, холодный блеск тут же исчез из глаз графа.

— Так это не проблема! Могу вас заверить, вы идеально подходите моей дочери! — тон голоса графа Розблейда говорил о том, что он никому не позволит возразить, даже самому Никсу.

Никс едва не впал в отчаянье, задумавшись о своём горьком положении, а потом уголком глаза заметил Леона. Его младший брат медленно хлопал, ухмылка не сходила с его лица.

Неужели… это всё ты?!

— Леон, надеюсь я ошибаюсь, но… не ты ли, серый кардинал?

— Что? Серый кардинал? Вы же ворковали как голубки! Вы так отлично проводили время, что я решил намекнуть на это нашим родителям. Они приняли мои слова за твоё согласие на брак, и вот мы здесь.

— Откуда ты знал, чем мы занимаемся? Неужели ты за нами следил?!

Вместо Леона голос подал Люксион:

— Я доложил о вашем поведении хозяину, основываясь на собранных данных. Исходя из учащённого сердцебиения, поднявшейся температуры тела и выражений ваших лиц, я заключил, что вы пребываете в возбуждённом состоянии.

— Ты приложил к этому руку, Люксион?! Разве ты не должен был урезонить Леона, как ты обычно это делаешь?! — вспылил Никс.

— Со стороны было ясно, что вы влюбились в Доротею. Мои догадки подтвердили Анжелика и прочие девушки, потому я не сомневаюсь в сделанном выводе. Если вы недовольны этим, я могу показать анализ данных в тот момент, когда вы взялись за руки. Если я верно всё понял, прикосновение Доротеи вызвало у вас сексуальное возбуждение, не так ли?

Ага, получается у Никса сердце ёкнуло, когда он сжал руку Доротеи? Конечно, слова, которые произнёс Люксион, говорили об этом чуть более явно.

— Мог бы и по-другому выразиться!

Глаза графа Розблейда слегка округлились:

— Возбудился от моей Доротеи? Должен признать, поскольку я её отец, у меня смешанные чувства на этот счёт. Впрочем, это означает, что моя дочь одобрена! Я немедленно начну подготовку к официальной помолвке!

— Н-но я морально не готов… — выпалил ослабшим голосом Никс. Он не поспевал за бурным развитием событий.

Леон покачал головой и вздохнул, явно раздражённый нерешительностью брата:

— Какой же ты тюфяк.

От тебя даже слышать такого не хочу! Ты куда больший тюфяк!

Он и большинство присутствующих, включая семью Леона, а также Анжи, Ливию и Ноэль, подумали об одном и том же, но только Люксион подвёл черту под общими мыслями вслух:

— Хозяин, у вас нет морального права это говорить.