В тот же день, когда Леон и остальные вернулись в академию, небольшой флот Розблейдов приземлился в гавани Бартфортов. Граф отправил несколько боевых и грузовых судов, чтобы продемонстрировать свою военную и финансовую мощь. Гавань была заполнена людьми.

Пара мужчин — один в годах, а второй молодой — сидели на деревянных ящиках, отдыхая от работы и разглядывая людей, которые суетились на разных пристанях. Эти двое ежедневно работали в гавани, и для них прибытие такого крупного флота вызывало только раздражение. Огромные резные суда привлекают толпы зевак, которые вечно мешаются под ногами. Впрочем, интерес портовых работников был куда сильнее недовольства.

— Кажется я уже где-то видел эти эмблемы. У хозяев какие-то проблемы? С чего бы столько кораблей сюда прибыло? — сказал парень помладше. Боевые корабли Розблейдов вызвали у него беспокойство. Обычно появление такой внушительной боевой мощи означает, что у дворянства начнётся очередная стачка. По крайней мере, такой сценарий выбрал мозг парня.

Мужчина в годах, который был гораздо опытнее, знал о происходящем заметно больше:

— Сомневаюсь, что дело в очередной грызне. Лорд Никс приказывал готовиться к появлению гостей.

— Правда? А я-то думал, что сам-знаешь-кто в очередной раз вляпался в неприятности.

Сами-знаете-кем обычные рабочие звали Леона. Парень выделялся настолько, что слухи о нём разлетались по землям Бартфортов как лесной пожар. И это пламя начиналось с гавани, поскольку именно здесь путешественники из дальних краёв оказывались в первую очередь. Леон был частой темой сплетен.

Немолодой мужчина вздохнул:

— Молодой господин Леон? Последнее, что я про него слышал, так это то, что «за благородные поступки и прочие заслуги ему с почестями жаловали титул маркиза». — Мужчина пытался подражать вычурной речи аристократов. Парень посмеялся над этой небольшой пародией.

— Неужели стать маркизом так просто?

— Молодой господин успел хлебнуть своего горя. Хотя, я бы ни за что не подумал, что он так далеко заберётся.

— Правда? Я не так много о нём слышал, только про то, что он герой королевства. Это правда? — Парень начал работать в гавани совсем недавно. Он несколько раз видел Леона издалека, но на этом всё. Впрочем, эти встречи не вызвали у него ничего, кроме зависти. — Он всегда появлялся в сопровождении красоток, насколько я помню. Вот бы я родился дворянином!

Мужчина ошарашенно уставился на парня:

— Так ты и этого не знаешь? В верхах всё по-другому. Женщины всем заправляют. Всем известно, что быть мелким дворянином — это пытка.

— Что? Правда? Ммм… знаешь, если бы рядом были такие красотки, я бы смирился.

Мужчина в ответ покачал головой:

— Как же здорово быть молодым и наивным… Ну да ладно, жизнь скоро поставит тебя на место.

Местные жители не были знакомы с жизнью Леона и его семьи. Большинство событий им приходилось узнавать из сплетен и слухов. Впрочем, на Балкуса и Золу они насмотрелись достаточно, чтобы знать об ужасах дворянских браков.

Впрочем, в какой-то момент Зола перестала прилетать к ним на остров. Среди местных ходил слух, что она развелась с Балкусом. Также до жителей доходили слухи о реформации королевства Холфорт, однако в жизнях обычных людей не изменилось ничего.

В то время, как работники гавани разговаривали между собой, в гавань заявился Никс.

— Как-то он на вид простоват, да? — спросил парень у мужчины, когда увидел одного из молодых господ.

Мужчина в ответ усмехнулся:

— А тебе, я смотрю, голова не нужна? Даже не думай такие вещи вслух говорить.

Бартфорты никогда не притесняли людей, которыми правили, однако подобного неуважения они бы не простили. Но парень и не думал, что Никс может стать следующим правителем.

— Хорошо бы следующим главой дома стал лорд Леон. Если он будет нами править, я смогу отправиться на войну, доказать свою храбрость и чего-то добиться. Бароном, может, не стану, но баронетом или рыцарем точно!

Мужчина в ответ пожал плечами:

— А мне больше нравится молодой господин Никс. Есть у него голова на плечах. Молодой господин Леон выделился достижениями, зато с молодым господином Никсом у нас будет тихо и спокойно.

— Нам нужен правитель, который устроит заварушку. Только так у меня будет возможность заарканить какую-нибудь красавицу!

Мужчина понимал, что его молодой собеседник вдохновлён любовными успехами Леона, но согласиться с этим не мог.

— Здорово тебе мечтать, — усмехнулся мужчина, — но я в этом не участвую. Поработать, пойти в бар, пропустить кружечку и вернуться домой. Не хочу я подставлять шею на поле боя, когда не знаешь, выберешься живым или нет.

Парень, убеждённый, что мужчина над ним издевается, бросил в ответ:

— Да что ты говоришь? Ну а я не хочу монотонной скучной жизни. Говорю тебе, лорд Никс слишком прост. Нет у него будущего!

— В мирные времена легче живётся. И мне это нравится.

— А я не хочу горбатиться на этой рабской работе вечно. Хочу, как лорд Леон, признания короны, чтобы моё имя гремело на весь мир. Только так можно будет навсегда распрощаться с этой глушью.

— Ну, зато ты знаешь чего хочешь. — мужчина пожал плечами. Затем он заметил девушку, идущую по трапу в сопровождении рыцарей. — Гляди туда. — Он попытался перевести внимание своего разгорячённого собеседника на другую тему.

Спускавшаяся с корабля девушка явно была дворянкой. Она словно сошла с картины. Её кожа была белоснежной, а ослепительно-золотые волосы словно отражали солнечный свет. Шелковистые пряди развевались от лёгкого ветерка, обрамляя прекрасное, хоть и не выдающее ни единой эмоции лицо. Парень покраснел. Именно такой он мечтал видеть свою невесту.

— Какая красавица.

— Я её уже видел.

— Что? Когда?!

— Когда у тебя был выходной.

Парень заскрипел зубами, ощущая, что упустил возможность всей своей жизни. Наблюдая за девушкой, он с удивлением обнаружил, как расцвела улыбка на её лице, когда она нашла кого-то взглядом. Ослепительно-ярко улыбаясь, она бросилась навстречу Никсу, который принял её в свои объятия.

У парня отвисла челюсть. Мужчина усмехнулся, заметив такую перемену в своем коллеге.

— Это молодая госпожа из рода Розблейд, будущая жена молодого господина Никса. Насколько я слышал, она влюбилась в него до беспамятства.

Подобное откровение потрясло парня, всё это время считавшего Никса слишком скучным и неприметным. Увидев, как девушка его мечты бросается в объятия Никса, парень обхватил голову руками.

— Никогда бы не подумал, что моя любовь кончится так трагично.

— Чтобы кончиться, она должна была начаться, — усмехнулся мужчина. Впрочем, после этого парень попросту перестал его слушать. Он был слишком подавлен.

***

Пока Никс встречал Доротею в гавани, Дженна, одетая в наряд горничной, осталась в поместье. Вечно жалуясь и причитая, она отлынивала от своей привычной работы.

— Почему я обречена на такие страдания? Я должна была поехать с Финли в столицу.

Дженна попыталась воспользоваться младшей сестрой. Она сказала матери, что должна поехать с Финли, чтобы показать той город, но Люсе даже не стала её слушать.

Люсе, кстати, стояла рядом с Дженной и наблюдала за её трудом. Уперев руки в боки, женщина заявила:

— Как долго ты будешь воображать себя ученицей академии?! Ты осталась, чтобы научиться работать по дому. Теперь ты взрослая, даже не думай, что у тебя будет время на глупости. Если тебе не нравятся такие порядки, найди себе мужа!

— В такой глуши я никого не найду!

— Даже в этой «глуши» немало перспективных молодых людей!

— К чёрту нищих деревенщин. Я скорее умру, чем выйду за кого-то из них!

У Дженны не было планов на жизнь после выпуска из школы. Сначала всё шло как по маслу, однако к концу академии ей так и не удалось найти себе жениха и пришлось вернуться домой. Проблема усугубилась, когда она начала отвергать всех кандидатов, предложенных ей Балкусом и Люсе. Причина была проста: в академии девушка стала требовательной, и кандидаты из соседних баронств её уже не устраивали. Она решила, что дворяне с окраин ей не подходят.

Люсе вздохнула:

— Пора бы тебе перестать мечтать и вернуться на землю. Ты слышала, о чём говорили леди Анжелика и Лив, не так ли? В дворянских кругах произошли крупные перемены и девушкам непросто находить себе партнёров.

— Д-да слышала, но всё равно…

Мужская часть населения королевства Холфорт заметно поредела после стычек с монстрами и другими государствами. Особенно это относилось к дворянам. После того как мужчина получал титул рыцаря, он не мог избежать отправки на поле боя. Большинство людей неблагородного происхождения могли избежать этой участи, попросту не становясь солдатами. Поскольку большая часть сражений происходит в воздухе на небесных кораблях, в войнах могут участвовать лишь те, кто проходит особую подготовку. Правительство могло бы призвать гражданских, однако без предварительного обучения они останутся бесполезны.

Именно поэтому немало рыцарей и дворян королевства лишились жизней, что вызвало большой перекос в сторону женщин в королевстве. Теперь мужчинам позволено куда тщательнее избирать себе партнёрш. Дженна знала о случившихся переменах, но знание и осознание очень разные вещи.

— Оба моих брата отхватили по сокровищу! Никс заарканил себе дочь графа. Разве мне не может повести так же? — спросила Дженна. После того, как её братья нашли себе выдающихся невест, Дженна начала надеяться, что и её ожидает то же самое.

— Будь ты удачливой, ты нашла бы себе жениха ещё в академии, — ледяным тоном сказала её мать.

— Как ты можешь такое говорить?! — взвыла в ответ Дженна. Такие слова она хотела слышать в последнюю очередь. Давно накапливаемое в ней раздражение полезло наружу. — Чтобы ты знала, я была жертвой! Из-за того, что выкидывал Леон, я оказалась в академии на плохом счету. Только поэтому я не нашла себе жениха!

Леон вступил в открытое противостояние с Джулиусом, который в то время был кронпринцем. После этого одна из дворянских фракций оклеветала его и заперла в подземелье… случилось очень много всего. Дженна могла бы перечислить все случаи и то, как они повлияли на её положение.

Однако, на её беду, Люсе даже не попыталась её пожалеть:

— Леон предоставил тебе личного слугу, не так ли? А потом этот слуга предал твоего брата.

— Не втягивай в это Мяулера! Э-это всё… Леон сам виноват! — голос Дженны оборвался при упоминании нанятого ей слуги. Этим слугой был красавец коточеловек, соответствовавший её вкусу, которого Балкус обезглавил за предательство Леона. После этого Люсе на дух Мяулера не переносила. Вид дочери, горюющей по нему, разозлил её ещё сильнее:

— Если ещё раз ты будешь покрывать такое же предательство, я выставлю тебя из дома без гроша!

— Н-не буду! Не сердись!.. — Дженна опустила плечи.

— Послушай меня, Дженна. С тех пор как Леон стал успешным авантюристом, он вкладывал деньги в наши земли. Ты хоть понимаешь, что деньги, на которые ты жила, это его заслуга?

— П-понимаю…

После того, как Леон заполучил Люксиона, он начал вкладывать деньги в баронство своих родителей. Если бы он передал какую-то сумму напрямую, то Зола, жена Балкуса, присвоила бы эти деньги себе, поэтому Леон приложил все усилия, чтобы этого не случилось. Его вклад вылился в улучшение дорог и гавани, которые позволили землям баронства процветать. Бартфорты обязаны своей финансовой стабильностью именно Леону.

Люсе и не думала заканчивать отчитывать свою дочь:

— Он стал совершенно от нас независим и сделал это сам. Неужели ты, как его старшая сестра, намерена продолжать жить на наших плечах? Мы с твоим отцом не ждём от тебя великих свершений, но одно наше желание ты должна исполнить. Мы хотим, чтобы ты встала на ноги и вела достойную жизнь.

Дженна отвела взгляд.

Кто бы знал, что этот недалёкий станет знаменитым и уважаемым. Мне казалось, ему просто повезло, и после той находки ему ничего больше не светит.

С точки зрения Дженны нахождение затерянного предмета было исключительной удачей, и после этого Леону больше ничего не причиталось. Да, она знала, что её брат иногда способен на неординарные поступки, но не могла и подумать, что это приведёт его к титулу героя королевства. Для тех, кто знал, каким он рос, это необъяснимое чудо.

Если начнём обсуждать Леона, это ни к чему не приведёт… - осознала Дженна.

Люсе уже идеализирует её младшего брата за его огромный вклад в семью. Дженна, в сравнении с ним, живёт в родительском поместье и не способна его покинуть. Полностью осознавая то, что она уступает Леону, Дженна решила припомнить Никса:

— Ладно, а что ты скажешь по поводу этого дурачка Никса? Он тоже выпустился, не найдя себе жены.

— Не смей называть старшего брата дурачком! К тому же, Никс нашёл себе пару.

— Нашёл, но у него никого не было после академии. Даже потенциальной жены. Тебе не кажется, что так относиться ко мне нечестно, потому что вы с отцом его не тревожили?

— Ч-что же, здесь я спорить не могу.

Вот и оно!.. — Подумала Дженна. — Я могу выиграть время, используя Никса в качестве оправдания. Мне нужен всего лишь шанс. Если проживу в столице год, точно найду себе кого-нибудь.

В тот самый момент, когда Дженна решила договориться с матерью, их разговор прервала Юмерия:

— П-простите.

Дженна бросила в её сторону:

— Мы заняты. Уйди. Если не справляешься со своими обязанностями, обратись к другим слугам.

Боже, ты хоть понимаешь, что у нас важный разговор? Не порти мне такую замечательную возможность!

Дженна уже было собиралась взмолиться, но Юмерия снова её прервала:

— Но…

— Да что с тобой не так?! Я же сказала, мы сейчас заняты, так что… ой?.. — Дженна наконец посмотрела на эльфийку-служанку и заметила стоявших за её спиной людей. Она застыла на месте.

Люсе также не могла вымолвить ни слова.

В числе людей, у которых они стояли на пути, был Балкус.

— Дамы, что вы здесь обсуждаете? — возмутился он. — Я же говорил вам, что сегодня у нас важный день. — Он не был зол, скорее его смутил происходивший разговор.

Был в числе присутствующих и Никс. Он посмотрел на Дженну:

— Мы прекрасно слышали ваши голоса, когда вошли в поместье.

Дженну смутило, что все присутствовавшие слышали их с матерью разговор. Впрочем, смутило её не столько то, что разговор был подслушан, сколько то, кто услышал её слова.

— Как неловко, как неловко, — пробормотала стоявшая за спинами Балкуса и Никса Доротея.

Люсе запаниковала, осознав, что она не встретила гостью, как полагается, у входа, и выпалила:

— М-мы приносим свои извинения!

— Не нужно волноваться. Мы прибыли несколько раньше, чем должны были, — улыбаясь, ответила ей Доротея.

Несмотря на то, что Доротея станет невесткой Люсе после свадьбы с Никсом, положение дочери графа гораздо выше, чем у леди баронской семьи. Люсе происходила из рыцарской семьи с окраины, и кто-то вроде Доротеи был далеко за пределами её досягаемости. Как и Анжи. Обе девушки были в сравнении с ней, всё равно что представительницы королевского рода.

— Я-я тоже извиняюсь, — выпалила Дженна, тут же отвесившая неловкий поклон.

Доротея сделала несколько грациозных шагов и придвинулась к уху Дженны. В соблазнительном и нежном голосе девушки слышались ледяные нотки:

— Столь открытое неуважение к старшему брату смотрится очень неприглядно. Как его будущая жена, я не могу остаться в стороне, так что позволь тебя предупредить: мне не важно, что в будущем мы станем семьёй. Если ты ещё раз задерёшь свой нос перед моим мужем, то очень сильно об этом пожалеешь.

Дженна тихонько вскрикнула и отпрянула.

Доротея смотрела на неё с улыбкой.

Никто не слышал шёпота девушки, кроме Дженны, но поведение самой Дженны вызвало заметный интерес. Продолжая улыбаться, Доротея обратилась к Дженне во весь голос:

— Надеюсь, мы с тобой поладим. Может лишь по брачному закону, но скоро мы станем сёстрами.

Дженна выдавила из себя улыбку, напряжённую и неестественную.

— Д-да, разумеется, — холодный пот градом катился по её спине.

Э-эта девка двинутая!

Разница в ранге не позволяла Дженне выйти против Доротеи в открытую, однако это не сделало брошенный ей вызов менее раздражающим.

Ну и ладно! Этой избалованной девчонке ни за что не выжить в такой глуши. Скоро она сама попытается отсюда сбежать!

***

После этого день прошёл без происшествий вплоть до самого утра, когда солнце встало снова.

Доротея прибыла к Бартфортам, чтобы провести время с будущей семьёй. Отчасти причиной тому были её сильные чувства к жениху, а также необходимость продемонстрировать другим дворянам нерушимую связь Розблейдов и Бартфортов. Дженна заметила, что многие дома обратили своё внимание на её род.

Это всё из-за того, что имя Леона прогремело на всё королевство? Люди видят нас неправильно. Мы самые обычные дворяне с окраины.

Леон доказал, что он сила, с которой стоит считаться, но остальных Бартфортов такими не назвать. Да, они стали богаче, чем были раньше, однако так и остались дворянами с окраины.

Одетая в привычную униформу горничной Дженна решила начать следить за Доротеей, пока она работает по дому. Девушка подозревала, что будущая жена её брата очень быстро начнёт жаловаться на жизнь, вкусив быта лордов с окраин.

Интересно, как долго продержится избалованная высшая дворянка на отшибе? Впрочем, ответ на этот вопрос очевиден.

Доротея, одетая в удобную одежду, покинула дом. Дженна тайно последовала за ней, пытаясь выяснить, куда девушка отправилась.

Юмерия, у которой Дженна находилась под присмотром, попыталась её остановить:

— Ммм, нам нужно работать…

— Тише! Иди со мной.

— Что?!

Потащив с собой другую служанку, Дженна вышла на улицу. Они заметили, что во дворе собрались мужчины. Дженна узнала своего отца и братьев, старшего и самого младшего. Кроме них было и несколько других местных дворян.

— Что они будут делать в такую рань? — вслух задумалась Дженна.

— Как это? Вы не знаете? — Юмерия ответила на вопрос девушки. — Сегодня Бартфорты запланировали тренировку для себя и своих рыцарей. Ежемесячные учения. В них участвуют рыцари, которые служат вашим родителям.

— Рыцари? А-а-а-а, точно. Мы тоже рыцарский род… хотя, внешне эти ребята на рыцарей не тянут. — Она окинула взглядом собравшихся мужчин. Точнее, куда больше они походили на кучку собранных в деревне парней.

К удивлению Дженны, Доротея была среди них.

— Эта девка! Надеется заработать баллы, поболев за моего брата? Какое отчаянье. Девушкам надлежит заботиться о доме, а не на военных глазеть. Суёт свой нос куда не нужно.

Юмерия по-детски открыто заметила:

— Леди Дженна, вы тоже не занимаетесь домашними делами.

— З-занималась бы, будь у меня жених!

— Вы не справитесь с домашними делами, если будете их избегать. Даже я, работая больше вас, постоянно совершаю ошибки, — Юмерия вспомнила последний раз, когда она перевернула ведро воды, моя пол.

Дженна одарила эльфийку ледяным взглядом.

Да что с тобой не так? Как смеет такая клуша отчитывать меня за неумелость?

Дженна задумалась, насмехается ли над ней Юмерия специально, изображая из себя странноватую и неловкую главную героиню. Эта мысль, впрочем, занимала Дженну недолго, потому что вскоре с тренировочной площадки послышались выстрелы.

— Быть такого не может… — ошарашенно выпалила Дженна.

Юмерия шепнула:

— Поразительно, не правда ли? Почти каждый выстрел в яблочко.

Девушки были поражены, увидев выстрел Доротеи. Все присутствующие на площадке мужчины собрались вокруг неё, когда она опустошила обойму.

Никс был впечатлён. Широко улыбаясь, он сказал:

— Вы просто поразительны. Вам часто приходилось стрелять?

— Тренировки были умеренными, — поправила его Доротея. — Это лишь часть базового образования. Как вы помните, Розблейды прямые потомки авантюристов, пробивших себе путь в высшую знать королевства.

— Что? То есть, и парни, и девушки в вашей семье обучаются обращению с оружием?

— Разумеется. Однако, я должна заметить, что мне приходилось сражаться лишь с монстрами и лишь в академии, под присмотром учителей. Опыта настоящих битв у меня нет. Эти тренировки лишь поддерживают видимость.

Никс покачала головой:

— Вы слишком скромны. Мне кажется, ваших навыков будет более чем достаточно для применения на практике.

Заметив, как поражены собравшиеся, Балкус погрузился в задумчивое молчание.

— Это просто великолепно, Дот! — вклинился Колин. Он пришёл на тренировку вместе с остальными. — Анжи тоже очень хороша, но ты гораздо лучше любого другого стрелка, которого я видел. — Колин говорил с девушкой эмоционально и явно без должного почтения, так что остальные мужчины на тренировочной площадке замерли.

— Очень приятно слышать, — улыбнулась ему Доротея. — Тебя зовут Колин, так?

— Да!

— Испеку тебе потом чего-нибудь вкусненького. Попьём чай вместе, ты не против?

— Правда можно? Яййй!

Заметив, что девушка не была оскорблена и даже наоборот, отнеслась к мальчику с теплотой, присутствующие расслабились. Многие оценивали аристократок по Золе, которая была ярким примером женщины из высшего общества, и всё время были настороже. Пара рыцарей отделилась от общей массы и разговаривала друг с другом так, чтобы Доротея не могла их услышать:

— Ого, Никс себе чудесную девушку отхватил.

— Было бы просто ужасно, если бы он связался с кем-то вроде Золы. Видимо, можно вздохнуть с облегчением.

— Она сказала, что испечёт что-то, я не ослышался? Так она стреляет и готовит? Даже не скажешь, что дворянка.

Многие были знакомы с Анжи, но считали девушку исключением из общих правил. Появление Доротеи зародило в разумах новую мысль. Мысль о том, что настоящие дворянки именно такие, похожи на Анжи и Доротею.

Чем дольше Дженна это слушала, тем хуже становилось её настроение.

— И-и что такого в обращение с оружием? На войну она не пойдёт. А выпечку можно купить, если так хочется!

Юмерия в ответ лишь улыбнулась:

— Наверное вы говорите так только потому, что не умеете стрелять и печь, леди Дженна. — Эти слова словно лезвия впились в сердце Дженны.

***

— Мне кажется, нам пора сдаться.

— Нет! — бросила в ответ Дженна. — Я не сдамся, пока не увижу, как слёзы катятся по её лицу!

Дженна и Юмерия вернулись с тренировочной площадки и теперь следили за кухней, где Доротея пекла сладости. Служанки наперебой предлагали свою помощь, но Доротея отказалась, сказав, что всё сделает сама.

Люсе, наблюдавшая за действиями девушки, сказала:

— А вы знаете, как управляться на кухне…

— Это всего лишь хобби, матушка, — ответила Доротея. — Мне не сравниться с людьми, которые зарабатывают этим на жизнь.

— Всё равно это поразительно! Если честно, я завидую. Мне даются лишь самые простые домашние сладости, которые любая хозяйка в нашей глуши может приготовить.

— Я могла бы научить вас паре рецептов, если хотите. Поможете мне с выпечкой?

Люсе начала мяться:

— Я точно не буду вам помехой?

— Конечно нет. Я буду рада готовить с вами, матушка.

— В-вот как, ну если вы предлагаете… спасибо вам за предоставленную мне возможность.

— Не нужно вести себя со мной так скованно! Может мы с лордом Никсом ещё не женаты официально, но вы для меня уже родной человек.

В глазах Люсе проступили слёзы.

— По правде говоря, я всегда мечтала заняться готовкой со своими дочерями, но мои девочки близко к кухне не подходят. Никогда бы не подумала, что такая изящная и благородная юная леди будет звать меня «матушкой» и предложит готовить вместе.

— А я не знала, что это может так сильно вас тронуть… но, я очень рада, что мне удалось приблизить воплощение вашей мечты в реальность, — Доротея утешила расчувствовавшуюся Люсе, и готовить они продолжили уже вместе.

От этого зрелища сердце Дженны болезненно сжалось. Естественно, винить в этом она начала свою мать. Наблюдая за происходящим из тени, она пробормотала:

— Если бы ты хоть раз сказала об этом, я бы помогла тебе с готовкой.

— Леди Дженна, вам следовало вызваться готовить с леди Люсе самой, — Юмерия сказала эти слова так, словно это была непреложная истина. — Мне кажется, было бы гораздо лучше, если бы вы хоть раз сделали это без её просьбы.

— Д-да, да. Поняла уже.

За разговором Люсе и Доротея становились всё ближе.

— У вас настоящий талант, матушка.

— П-правда? Может как-нибудь потом я тоже приготовлю по этому рецепту…

Юмерия посмотрела на Дженну:

— Они стали ближе.

— П-пожалуй.

— Леди Дженна, давайте прекратим. Леди Люсе будет рада, если вы справитесь со своей частью работы. Почему бы нам не приступить к нашим заданиям?

Дженна была разбита, но не сломлена. Она решила, что сдаваться рано:

— Слишком уж она показушничает. Вот увидишь, скоро эта волчица сбросит овечью шкуру и покажет своё истинное лицо.

Плечи Юмерии опустились.

***

Дженна следила за Доротеей несколько дней. Всё это время она таскала за собой Юмерию, задачей которой было следить за Дженной, не оставляя миниатюрной эльфийке выбора. Девушка отчаянно пыталась отыскать признаки того, что Доротея притворяется.

Однако, план Дженны проваливался.

— Почему она ни разу не возмутилась?! Мы буквально в самом скучном месте в мире. Почему она здесь так счастлива?! — раздражённо процедила Дженна.

Юмерия изучила свою подопечную.

— Похоже, она искренне радуется, проводя здесь время, почему она должна жаловаться? Она замечательно со всеми ладит… кроме вас, леди Дженна.

— В этом-то и проблема! Почему никого она не настораживает? Она чужак в доме! Наш враг!

— Я не стала бы звать её врагом, но вы правы. Все очень быстро начали ей доверять.

— Вот видишь! Никсу глаза застилает любовь, Колин уже придумал ей миленькое прозвище, а мама и папа души в ней не чают. Да что с ними не так?!

В считанные дни вся семья, за исключением Дженны, приняла Доротею с распростёртыми объятьями. Это было полной противоположностью того, что Дженна знала о браке.

— Разве это нормально, вот так принимать невесту в семью, когда она приезжает?

Юмерия покачала головой:

— Не скажу, что такого никогда не бывает, но назвать это нормальным я не могу. Но леди Доротея занимает более высокий ранг чем члены вашей семьи. Графу Розблейду не понравится, если кто-то обойдётся с его дочерью плохо.

Слова «не понравится», было намёком на то, что граф не станет сидеть в стороне, если Бартфорты разозлят Доротею. Дженна прекрасно это понимала, но легче ей от этого не становилось.

— Я не могу этого принять! Почему она счастлива, прилетев в такую глушь? Она такая же как Леон? Любит тихую и спокойную жизнь в глуши? Никак не могу понять. Эта девушка раньше жила в крупном городе с кучей развлечений.

— У всех свои вкусы. Однако, что важнее, леди Дженна, нам нужно приступать к работе, или вскоре нас сильно накажут.

— Я не могу сдаться и оставить всё как есть! Мы слишком долго ждали, пора мне взяться за дело самой…

Однако до того, как Дженна успела рассказать свой план, её прервали.

— Дженна, ступай с нами в кабинет своего отца. Живо, — сказала Люсе.

Балкус вздохнул:

— Да что же с ней не так…

***

В кабинете Балкус обычно работает с бумагами и подписывает документы. Сейчас он стоял в нём рядом с Люсе напротив Дженны. Девушка стояла, опустив голову, ощущая на себе суровые взгляды родителей.

— Мерия всё мне рассказала. Вот уже несколько дней ты таскаешь её с собой, отлынивая от работы, — сказала Люсе.

— О-она меня предала?!

— В первую очередь, работает она не на тебя, а на Леона. Он её наниматель. Мерия проинформировала меня обо всём, что ты говорила с первого дня твоей безработицы.

Крупные капли пота проступили на лбу Дженны. Оказалось, её мать знает обо всём.

Балкус скрестил руки на груди и тяжело вздохнул:

— Она много раз просила тебя вернуться к работе, не так ли? Мы решили не тревожить тебя какое-то время, потому что думали, что тебе нужно прийти в себя. Но ты так и не вернулась к работе, сколько бы мы ни ждали.

Люсе молча смотрела на свою дочь. Злость струилась от неё невидимой аурой. Дженна осознала, что в этот раз её дела плохи.

— Видите ли… — начала бормотать Дженна, пытаясь выдумать оправдание. — Я думала, что жизнь в нашем поместье может быть для леди Доротеи непростой, из-за её высокого происхождения. Я решила убедиться, что у неё всё хорошо. Только и всего! — Девушка прекрасно понимала, насколько нереалистично это звучит. Разумеется, в такую явную ложь её родители не поверили.

— Раз так, — спокойно сказала Люсе, — ты могла бы помочь ей открыто. Не могла бы ты объяснить, почему вместо этого ты всё время за ней шпионила?

— М-мне было слишком неловко…

— Ты не из тех девушек, которые будут чего-то смущаться, будучи у себя дома. К тому же Мерия рассказала нам о твоей настоящей цели. Ты думала, что леди Доротея найдёт повод, чтобы сбежать, не так ли?

— Д-да, думала! Она из большого города, разве не так? Жизнь здесь должна быть ей противна!

— Она справляется гораздо лучше, чем ты, — заметил Балкус. — Слуги и рыцари нашего дома восхищены леди Доротеей. К тому же, она регулярно посещает наш город и приобрела у горожан огромную популярность.

Люсе подхватила слова мужа:

— А на тебя наши слуги постоянно жалуются.

У Бартфортов немного слуг. Те люди, что согласились на них работать, делают это уже много лет. Они знали Дженну с тех пор, как она была ребёнком, но это не мешает им открыто жаловаться на девушку. Это многое говорит о репутации Дженны.

Секундочку… это же… не говорит обо мне ничего хорошего?

Дженну накрыло запоздалое осознание. Она ощутила горечь поражения во рту. Доротея превзошла её во всех аспектах и завоевала расположение всех людей, которые её окружают. Впрочем, на этом неудачи Дженны не закончились.

Люсе, одарив дочь разочарованным взглядом, объявила:

— Вообще-то, Дженна, на твоё имя пришло предложение брачной встречи.

— Я не хочу… — начала говорить Дженна, но мать её оборвала:

— Не смей меня прерывать. Дот хотела представить тебя молодому человеку, используя связи своей семьи. Кажется, это один из дворян, проживающих в столице.

— Что? Тогда… — Дженна переменилась в лице.

Поверить не могу! Идеальный парень для меня!

Однако, в тот самый момент, когда взгляд Дженны загорелся, Люсе спустила девушку на землю:

— Я уже дала отказ.

— Чё?! — выпалила Дженна, не веря своим ушам.

Балкус нахмурился. В его глазах мелькнуло чувство вины, но он ощущал себя виноватым явно не перед Дженной.

— Дом жениха тесно связан с Розблейдами, как я слышал. У нас нет права представлять тебя этим людям. Это может повредить репутации леди Доротеи.

Люсе кивнула:

— Мы бы лишь прибавили забот бедной Дот.

Дженна, содрогаясь от ярости, уставилась на родителей:

— Зачем вы отказались?! У меня был шанс обзавестись мужем!

Люсе объяснила:

— Я подумала бы о том, чтобы дать своё согласие на эту встречу, если бы ты исполняла свои обязанности, как полагается, а ты вместо этого бросила работу и шпионила за Дот. Ты позор нашей семьи.

Дженна выпучила глаза, услышав правду.

То есть, если бы я занималась уборкой, могла бы выйти замуж?

Балкус продолжил:

— Предложение было заманчивым, но мы не могли его принять, пока ты ведёшь себя подобным образом. Мы искренне надеялись, что за эти несколько дней ты одумаешься и начнёшь воспринимать свои обязанности всерьёз.

От жгучей злости Люсе даже слегка прослезилась:

— Какое позорище.

Дженна рухнула на пол, осознав, какая прекрасная возможность уплыла из её рук, хотя она этого даже не знала.

— Вы должны были сразу мне об этом сказать! — завопила она.

***

В то же самое время Доротея вызвала на встречу Юмерию.

— Вот ты где, — сказала она эльфийке. — Плата за услугу.

— Большое вам спасибо! — Юмерия приняла кошель приличного размера и прижала его к груди.

Доротея, не без интереса, спросила:

— Могу я узнать, на что вы планируете потратить эти деньги?

— Конечно! Я планирую отправить их сыну.

— Насколько я знаю, ваш сын сейчас в столице?

Юмерия закивала:

— Я слышала о том же. Иногда он шлёт мне письма, и я решила отправить ему деньги вместе с ответом.

Доротея улыбнулась, заметив радость эльфийки:

— Наверняка он будет рад, когда их получит.

— Спасибо вам!

Юмерия спешно покинула комнату. Никс разминулся с эльфийкой в коридоре и вошёл в комнату. Вид радостной Юмерии привлёк его внимание, и он спросил о произошедшем Доротею:

— Могу я узнать, какое дело было у вас к Юмерии?

— Не нужно больше напыщенной вежливости. Я же говорила тебе об этом?

— П-прости. К этому непросто привыкнуть.

— Вот и привыкай, — улыбнулась в ответ Доротея. — И хорошо бы ты привык быстро. Никто не примет нас за пару, если мы будем общаться так формально.

— Н-ну да… Так о чём вы говорили? — спросил Никс, пытаясь сменить тему разговора.

— Я лишь попросила её приглядеть за твоей сестрой-бедокуркой.

— За Дженной? Она что-то тебе сделала? — нахмурился Никс.

Доротея в ответ посмеялась:

— Нет, сущий пустяк. Наверняка сейчас она очень сильно жалеет о своём поведении.

— Правда? В общем, сразу говори мне, если она попытается что-нибудь провернуть.

— Конечно скажу! Мы же будущие муж и жена.

***

Тем же вечером сидящая в своей комнате Дженна решилась:

— Если так пойдёт и дальше, моя жизнь будет кончена. Единственный мой шанс, это вырваться в столицу и найти себе какую-нибудь крупную добычу.

С точки зрения Дженны, Доротея захватила её родовое поместье. Жизнь в таких условиях будет сковывать её все сильнее, и, в худшем случае, ей всё-таки придётся вступить в нежеланный брак. Такому исходу Дженна противилась изо всех сил. Она обдумывала все варианты, которые у неё остались. Оказавшись загнанной в угол, она получила необходимую мотивацию.

— Нужно сберечь все деньги, какие получится, чтобы оплатить дорогу. Не важно, какой работой мне придётся заниматься в столице! Я сделаю что угодно, лишь бы ухватиться за возможность!

Дженна была Бартфортом по крови, и, когда она осознала, насколько ставки высоки, она решилась ухватить за хвост успех.

— Я не откажусь от своей мечты, чего бы это ни стоило!

Дженна не была готова отказаться от жизни в большом городе.