Розблейды — очень горделивое семейство. Как нам рассказала леди Деирдра, её предки заслужили себе место в дворянстве, будучи выдающимися авантюристами. После первого поколения несколько последующих продолжали традиции и возвысили свой род по социальной лестнице до положения, которое Розблейды ныне занимают: графский дом, который служит короне. Их история гораздо обширнее и ветвистее, чем история дома Бартфортов.

Бартфорты практически ничего своими похождениями в качества авантюристов не заслужили. Самое выдающееся достижение — это получение мной Люксиона. Список, очень небольшой и даже жалкий.

Наши предки сделали себе имя, участвуя в прошедших войнах. В награду за верную службу, корона даровала нашей семье небольшие владения на окраине. Поскольку это королевство формировали авантюристы, уважение к ним гораздо сильнее, и будучи авантюристом легче возвыситься в дворянской среде. Те, кто заслужил своё место на социальной лестнице другими способами, в большинстве случаев получают меньше почёта.

В то время как Розблейды получают почести и выставляют на показ выдающиеся достижения своих предков, мы, Бартфорты, ведём скромное существование. Наши дома полные противоположности. Но, всё же, Розблейды прибыли на наш остров, с предложением брака. Даже не представляю, что именно они хотят от этого брака получить. Зато я прекрасно вижу, что эта помолвка начинается не на самой лучшей ноте.

— Я Никс.

— Я об этом знаю. Неужели вам ничего не рассказали обо мне заранее?

— Простите, безусловно, я о вас слышал.

— Давайте тогда обойдёмся без пустых знакомств.

Я наблюдал, как проходит встреча благодаря трансляции, которую проводил в другой комнате Люксион. Анжи, Ливия и даже Ноэль, в своём инвалидном кресле, были с нами. Мы впятером сидели перед стеной, на которую проецировалось изображение и смотрели как проходит встреча.

Никс очень сильно нервничал. Мне было его жаль, но я прекрасно знаю, что для того, чтобы его сломить нужно гораздо больше. В нашей академии парни и не такое отношение переживали. Впрочем, леди Доротея и её надменное поведение задачу моему брату не облегчали. Она, скрестив руки на груди, окинула его пристальным взглядом с ног до головы. Придя к какому-то заключению, она отвела взгляд и больше в его сторону уже не смотрела.

— Что же… ммм, вы чем-нибудь увлекаетесь?

После долгого молчания, Доротея вздохнула:

— Какой же вы скучный.

— Простите.

Никс попытался завести разговор привычными фразами, но леди Доротея даже не собиралась его поддерживать.

Подобные фразы, чтобы завести разговор не редкость на брачных встречах, но, когда Никс попытался наладить общение, Доротея и не подумала за это зацепиться. Могу только представить, насколько моему брату было неприятно.

Ноэль, которой на подобное даже смотреть было больно, покачала головой:

— Какое ужасное знакомство. Похоже, что эта девушка даже говорить с ним не хочет. Мне кажется, никакого брака не будет, даже если ты не станешь вмешиваться, Леон.

Могу лишь с ней согласиться.

— Нет, — тут же опровергла эти слова Анжи. — Цель этой встречи — создание связи между двумя знатными родами. Чувства, которые испытывают её участники никакого отношения к этой цели не имеют.

Погрустневшая Ливия опустила взгляд в пол.

— Не могу им не посочувствовать. Они друг другу не нравятся, но им придётся сойтись ради благополучия своих семей.

Несмотря на то, что Анжи смотрела на происходящее отстранённо, с философской точки зрения, а не с лично, она удостоила леди Доротею недовольным взглядом. Она говорила так, словно встреча идёт своим ходом, но поведение Доротеи явно выводило её из себя.

— Обычно при назначении брачных встреч люди проявляют должную вежливость и уважение. Слухи о том, что она слишком привередлива, не врали, — заметила Анжи.

Интересно. Получается, Анжи знает о Доротее гораздо больше меня. Я решил разузнать о ней подробнее. Не только потому, что мне нужно больше информации, чтобы сорвать встречу, но и потому, что наблюдать за попытками Никса расколоть лёд, ничего не делая, было слишком мучительно.

— И какие ходят слухи?

— Ты сам видишь, насколько она красива. Ещё когда она училась в академии и после обучения, не было конца предложениям от мужчин, которые хотели добиться её руки. Однако каждая брачная встреча оканчивалась неудачей. Большинство полагает, что проблема заключается в самой Доротее.

Не могу спорить, она привлекательна. Легко поверю, что десятки мужчин пытались за ней приударить. Так какая же неведомая сила могла удержать её от брака с кем-нибудь из ухажёров.

— Может ей мужчины не нравятся? Или, наоборот, есть кто-то, от кого она без ума? — задумчиво спросил я.

— Никогда не слышала, чтобы она сближалась с кем-то, будь то девушка или парень.

Получается, её не привлекают ни девушки, ни парни, и никого на примете у неё нет. Самые очевидные причины можно исключить, но, всё же, ни одна брачная встреча успехом не увенчалась.

— Ого, леди Доротея снова посмотрела на него! — воскликнула Ливия, возвращая наше внимание к трансляции.

Считанные секунды назад Доротея отказывалась даже смотреть в сторону моего брата, а теперь уставилась ему прямо в глаза.

— Что ты мне ответишь, если я прикажу тебе стать моим верным псом? — спросила она.

— Вы что?! — взвизгнул Никс.

Анжи тихонько вздохнула, Ливия изменилась в лице. Совершенно неожиданный и необычный вопрос заставил Ноэль слегка подскочить, вызвав жалобный скрип кресла. А я нисколько не удивился. Я кучу таких девушек видел на первом году обучения в академии.

Дрожащим пальцем Ноэль указала на проекцию.

— Ч-что эта безумная девушка сейчас сказала? — Видимо она надеялась на то, что расслышала что-то неправильно.

К её несчастью, Люксион указал на правильность расслышанного.

— Потенциальная невеста Никса только что заявила, что желает сделать его своим питомцем. Подобные заявления редки в семьях высшего дворянства, однако я припоминаю, что нечто подобное уже говорила её сестра, Деирдра. В тот раз она заявила, что хотела бы видеть хозяина своим псом и так далее. Возможно, эти двое похожи и имеют склонность к подчинению других людей.

— Но так нельзя! — возмутилась Ноэль. Прекрасно понимаю её отвращение.

Ливия задумчиво произнесла:

— В обычном мире это неприемлемые слова, но академия королевства в этом смысле… особый случай.

Анжи попыталась успокоить Ноэль:

— Однако сейчас всё гораздо лучше, чем было раньше.

Лично меня это уже не волнует. Я уже вычеркнул охоту на потенциальных невест из своей жизни. Теперь единственное, что мне интересно, это насколько в академии изменилось обучение за год, который я провёл в другой стране. Если в качестве примера рассматривать то, насколько сильно изменилась Дженна, у будущих поколений надежды гораздо больше.

С другой стороны, после этого заявления у Никса явно сдали мозги, потому что в ответ он лишь молчал. Пресытившаяся его молчанием Доротея поднялась. Ни сказав ни слова, она направилась к двери. Трансляция оборвалась, и только после этого мы все, практически разом, вздохнули.

— Слухи не врали, — заметила Анжи.

Значит ходили и другие слухи? Я не мог подавить возникший интерес:

— Значит то были не единственные слухи?

— Некоторые рассказывали о том, что Доротея задаёт ужасные вопросы и ждёт на них ответа. Однако, что бы её собеседник ни сказал в ответ, она остаётся недовольна и уходит. Взять, к примеру, вопрос, который она задала сейчас. Если бы Никс ответил, что желает стать её питомцем, она бы смотрела на него с отвращением. А если бы он отказался, она бы сказала, что считает его слишком скучным. Никакой ответ её бы не удовлетворил.

Никс не сказал ничего, так что она развернулась и ушла. Примерно такого я и ожидал. Она положила его между молотом и наковальней. Ни один ответ ей не понравился, даже его отсутствие. Какой жуткий стиль общения.

Люксион обдумал ситуацию и предложил собственный взгляд на вещи:

— Возможно существует третий вариант ответа на этот вопросы. Впрочем, есть вероятность и того, что подобные вопросы она задаёт, чтобы показать незаинтересованность в браке.

— Мне кажется, мы можем подумать об этом позже, — заметила Анжи.

Люксион предположил, что не ответы на вопрос Доротеи вызывают её раздражение, а вопрос задаётся именно потому, что собеседник ей не интересен. Это было бы настоящим кошмаром, если бы нам не было нужно, чтобы встреча провалилась… в общем, шансы на благоприятный исход очень неплохие.

— Может моя помощь ему и не нужна, — заметил я.

Леди Доротее не понравился мой брат, скорее всего, она сама скажет своим родителям, что такой брак ей не нужен. Мне же будет проще. Не придётся ничего придумывать, всё решится само собой.

Люксион включил новую проекцию, из другой комнаты и добавил:

— Вы слишком рано расслабляетесь. Именно поэтому, вам и приходится придумывать решения в самый последний момент.

— В каком это смысле?.. — Я был готов вступить с ним в перепалку, но в этот момент, буквально, когда я поднял палец, услышал разговор между Деирдрой и Доротеей.

Деирдра громко топнула и накинулась на сестру:

— О чём ты думала?! Разве я не говорила тебе, что в этот раз отец не позволит тебе отказаться.

Слуги Розблейдов, находившиеся в той комнате, окружили леди Доротею, словно отрезав ей пути к отступлению. Доротея, в свою очередь, фыркнула:

— Я это знаю. Всего лишь понадеялась, что в этот раз всё обернётся так, как я хотела.

Деирдра покачала головой.

— Да хоть ради развлечения… заканчивай.

Их разговор стал доказательством того, что избавиться от этой помолвки будет непросто независимо от того, как ведёт себя Доротея. Я прижал руку ко лбу, отчаянно продумывая следующий шаг. Я тоже так легко не сдамся.

— Они настроены гораздо решительнее, чем я думал.

До сих пор не понимаю, почему горделивый род Розблейдов вдруг проявил такую настойчивость в отношении маленького слабенького баронства. Неужели и правда из-за меня? Но я получил независимость от своего рода, и теперь я маркиз. Было бы большим преувеличением сказать, что я присоединился к одной из фракций, но семья Анжи, в лице герцога Редгрейва, всячески меня поддерживает. Пытаться привлечь меня на свою сторону через брак с кем-то из моего бывшего рода это бессмысленное занятие.

Я рассеянно пытался понять причины происходящего и заметил, что Анжи поглядывает на меня изучающим взглядом, приложив руку к подбородку. Судя по всему, мои эмоции интересовали её гораздо меньше, чем действия, которые я намерен предпринять.

— Раз уж мы здесь, что ты думаешь о потенциальном браке моего брата? Твоя семья говорила что-нибудь по этому поводу?

Анжи пожала плечами и покачала головой.

— Ни единого слова. Мне кажется, ты волен делать, что хочешь.

Насколько бы я ни был благодарен за то, что люди не суют свой нос в мои дела, довольно странно слышать, что Редгрейвам моя семья не интересна.

Ливия обеспокоенно посмотрела на меня:

— Леон, неужели ты и правда собираешься вмешиваться? Мне кажется, тебе не стоит ничего предпринимать.

— Разве я могу отступить после того, как дал обещание? Всё будет хорошо, я довольно хорош в разрушении потенциальных помолвок вроде этой, — усмехнулся я.

Ноэль, так и не переварившая произошедшего, посмотрела на меня.

— Постой. Ты что-то замышляешь? Никто ничего мне об этом не сказал.

Обычно я не стал бы скрывать от неё подробностей, но, учитывая способ, который я придумал для отпугивания леди Доротеи, мне очень хотелось промолчать.

— Видишь ли, я не… в общем, я решил взять на вооружение способ Лойка, — вздохнув, сказал я.

— Что прости?! — удивлённо взвизгнула она, явно не зная, как реагировать.

Стоявшая рядом с ней Анжи сложила руки на груди. Не сводя с меня взгляда, она тихонько пробормотала:

— Как было бы здорово, если бы хоть в этот раз тебе кто-нибудь заехал по лицу.

***

— А точно не будет никаких жутких последствий?!

Так отреагировал мой брат, когда я позвал его к себе и объяснил суть плана по разрыву потенциальной помолвки.

Ухмыльнувшись, я сунул ему в руки собачий ошейник на цепи.

— Всё будет хорошо, — настойчиво сказал я. — Я собственными глазами видел, как корёжит девушку, когда парень, который по ней сохнет подходит к ней с такой штукой в руках. Подойдёшь к ней, скажешь, что она должна тебе принадлежать и наблюдаешь, как она несётся к своему кораблю в гавани и летит домой отменять помолвку. Доверься мне.

Я основал свой план по примеру постоянных попыток Лойка подчинить себе Ноэль в Альзере. Этот парень должен был быть одним из потенциальных любовников второй части игры, но что-то пошло не по плану, и он стал безумным сталкером, который бегал за Ноэль с ошейником в руках.

Лойк был просто отвратителен, но уже под конец достаточно сильно изменился и стал одним из прихвостней Мари. Довольно печальный конец, если честно. Осознав, насколько он был не прав, он снова свернул на кривую дорожку. Может Мари постоянно отправляет какие-нибудь психические сигналы, которые обращают любовников из игр, оказавшихся с ней рядом, в непонятное нечто.

Никс сжал ошейник в руках, по его лбу скатилась крупная капля пота.

— Знаешь, мне кажется, что это слишком жестоко. И совершенно аморально. Если я это сделаю, то моя репутация… да и репутация нашего рода вообще, будет подорвана.

Он прав, это может стать проблемой. Если он последует моему плану в точности так, как я задумал, то Никс (а вместе с ним и дом Бартфорт, наследником которого он является) падёт в глазах людей. Однако! Стоит отметить, что Розблейды первыми нанесли нам оскорбление, прибыв сюда для брачной встречи. Люксион записывает все встречи в малейших подробностях, и, если Розблейды попытаются полить нас грязью, у нас будут доказательства того, что они начали первыми.

Если бы леди Доротея оказалась достойной и скромной девушкой, я, может быть, испытал бы чувство вины за то, что приходится использовать против неё подобную низость, однако она оскорбила моего брата, и это выводит меня из себя. Поэтому пусть на себя и пеняет. Сбить с неё спесь — неплохой бонус к отмене помолвки.

— Это мелочь. Я спросил Анжи, и она сказала, что об этой Доротее давно слухи ходят, — сказал я.

Никс вопросительно изогнул бровь.

— Правда? Когда мне доводилось видеть чаепития ребят из дворянского класса, большинство девушек так себя вело.

Опять же, это правда. В нашем обществе, в прошлом, девушки вроде леди Доротеи были повсюду. Но это лишь доказывает, какой ужасной обстановка была раньше. И ещё ужаснее то, что парни к этому привыкли.

— Даже поспорить не могу, — признался я. — Бывали у меня чаепития и похуже, чем ваше знакомство.

— Я знаю через что ты проходил, но то, что ты предлагаешь, это уже слишком. Если бы я увидел, как какой-то парень подходит с ошейником к девушке, я бы усомнился в его человечности.

Ну да. Именно поэтому я и хочу, чтобы он это сделал.

— Если ты настолько против, предпочитаешь пойти и жениться на ней? Это куда хуже, чем просто брак без любви, знаешь ли. Тебе придётся провести остаток жизни с девушкой, которая в твою сторону даже не смотрит.

Никс вздрогнул:

— Л-ладно, этого я точно не хочу.

Одной встречи хватило, чтобы Никс осознал, что тихого и мирного брака, как у наших родителей, его не ждёт. На мой взгляд это очевидно. Я здесь именно для того, чтобы этого не случилось, и ошейник тоже.

— Послушай меня, если ты это сделаешь, я гарантирую, что о помолвке они даже не заикнутся. Если у этой девчонки есть в голове хоть что-то, она тут же побежит к родителям отменять подставной брак.

— Я понимаю, что это разрушит помолвку, но после этого в мою сторону все будут смотреть криво.

— Да ладно, совсем немного потерпеть придётся.

Лицо Никса вытянулось, он смотрел то на ошейник, то на меня.

— Здорово тебе говорить, тебе-то не придётся этого делать.

— Да ладно тебе! Я твой младший брат. Представь, как мне непросто видеть тебя, измывающимся над благородной леди!..

— Лжец!

***

Когда Доротея вернулась в комнату встречи, Никса в ней не было. На столе осталась лишь чашка чая, который давно остыл. Когда девушка вернулась, один из слуг поместья Бартфортов поспешил убрать эту чашку, чтобы заменить напиток на новый.

— Сомневаюсь, что этот чай заслуживает внимания, — тихо пробормотала она.

Узнав о том, что ей предстоит встреча с живущим в захолустье бароном, Доротея ничего не ждала от этой встречи. Поведение слуг и атмосфера, царящая в поместье, не проходили по дворянским стандартам самой Доротеи. Если принять во внимание заслуги и положение её дома, в этом нет ничего удивительного. Доротея это понимала, но это не меняло её взгляда на то, насколько хаотичным ей казалось это место.

Впрочем, - напомнила она себе, - если я отвергну и это предложение, отец окончательно махнёт на меня рукой.

Доротея видела, что её отец балует своих дочерей гораздо больше, чем любой другой мужчина, обладающий схожим титулом и репутацией. Однако, девушка была уверена, что если она упустит и этот шанс на брак, отец может кардинально изменит своё отношение к ней… если припомнить все те неприятности, которые доставили семье её отказы.

Жизнь слишком рутинна и бессмысленна, — вздохнула девушка.

Доротея отхлебнула налитого ей чая, привычно сложила руки под своей внушительной грудью и стала дожидаться возвращения Никса. Минуты шли одна за другой, и девушка закинула ногу на ногу.

Наверное, я его разозлила.

Девушка заподозрила, что вывела парня из себя, и разрушила тем самым все шансы на помолвку, однако, дверь в комнату неожиданно и размашисто распахнулась.

— Что? Вернулся, чтобы выразить недовольство? — Доротея надменно ухмыльнулась, окидывая Никса взглядом. Он был напряжён и в первую встречу, но сейчас будто собирался с мыслями и пытался на что-то решится. — Так что? Может ты присядешь?

Доротея вдруг заметила, что Никс не только не спешит садиться за стол, но и держит что-то за своей спиной. На мгновенье ей показалось, что он может держать в руках оружие, однако она быстро отказалась от этой мысли, решив, что Бартфорты не из тех, кто станет направлять оружие на гостей, независимо от отношения. К тому же сам Никс показался ей спокойным и сдержанным человеком. Девушка прокручивала все возможности в своей голове, морально подготавливаясь к побегу, если вдруг того потребует ситуация.

Наконец, Никс сделал несколько решительных шагов к столу и с размаха швырнул предмет, который держал за спиной. Звякнула металлическая цепь. Доротея в замешательстве уставилась на подпрыгнувший на столе ошейник.

— Ой?! — Доротея взвизгнула, не представляя, что сказать. Перед ней лежал кожаный собачий ошейник, посаженный на крепкую металлическую цепь. Когда она оторвала от него взгляд и посмотрела на Никса, тот криво улыбнулся:

— Принёс тебе ошейник! Решил, что он тебе пойдёт. Ты хотела, чтобы я стал твоим питомцем, не так ли? Вот тебе мой ответ: это ты будешь мне подчиняться, как зверушка! — зычный крик парня эхом пролетел по комнате.

Доротея, сама того не понимая, содрогнулась. Она обхватила себя руками, её ногти впились в кожу рук. Не смея даже поднять на Никса взгляд она вскочила со своего места и понеслась к двери.

Никс усмехнулся ей вслед:

— Что? Бежать собралась? Это ты попыталась меня под себя подмять. Какая трусость от девушки, собиравшейся быть чьей-то госпожой!

Слова Никса заставили Доротею ощутить жар. Ей не нужно было зеркало, чтобы знать, что её лицо пылает. Она распахнула дверь и выскочила из комнаты. Вскоре она оказалась в зале, в котором её ожидала Деирдра. Девушка рухнула на подготовленный ей стул.

Деирдра нахмурилась, решив, что её сестра в очередной раз задала глупый вопрос, чтобы сбежать. Всего лишь секунду спустя она осознала, что это не тот случай и спешно подскочила к Доротее.

— Что с тобой?! Что произошло? — Деирдра обхватила плечи сестры руками.

Доротея посмотрела на сестру затуманенным взглядом. Деирдра была поражена, впервые увидев Доротею такой уязвимой.

— Что с тобой случилось?!

— Деирдра, я…

***

— У тебя получилось! — подбодрил я брата, вбежав в комнату, из которой только что выбежала Доротея. Поразительные актёрские навыки Никса произвели настоящий фурор, реакция Доротеи говорит о победе по всем фронтам. Я буквально ощущаю эту победу нутром. Мы видели, как у неё побагровело лицо. Она точно в ярости.

Никс схватился за голову обеими руками, краснея до кончиков ушей.

— Мне конец. Как до этого вообще дошло? Я и подумать не мог, что могу обращаться с человеком как с животным.

— Так это всего лишь притворство, так? К чему драматизировать.

— Да, вот только она подумала, что я говорю всерьёз! Ты уверен, что всё будет хорошо, Леон? Я согласился на это, когда ты рассказал все плюсы, но теперь меня пугает то, каким может быть возмездие.

После своей небольшой сценки Никс вдруг испугался того, насколько сильно он мог разозлить дочку графа. Лично я предпочитаю никогда не пересекать черты, которая может угрожать безопасности моих близких. Поэтому я подготовил кое-что ещё, на случай если ошейника будет недостаточно, чтобы уничтожить эту помолвку.

— Можешь не беспокоиться. Если начнётся какая-то заварушка, я улажу все вопросы с леди Деирдрой, — сказал я.

— И как же это?

— Я же сказал, улажу. Если они будут обижены, просто решим проблему деньгами. Люксион нас проспонсирует! — я бросил взгляд в сторону своего напарника, парившего рядом с моим правым плечом.

Его красная линза повернулась на меня:

— И правда, прибирать после ваших выходок всегда приходится мне, не так ли? Если вы считали, что денег достаточно, дабы уладить разногласия, стоило сказать об этом мне. Разве не было бы мудрее, откупиться от предложения подарком, а не выплачивать репарации?

— Довольно глупо платить сразу, тебе не кажется?

— А ведь и правда. Жадность — одно из ключевых ваших качеств.

Это они швырнули разговоры о помолвке нам в лицо. Если бы мы сразу занялись откупом, это могло бы вылиться в ряд новых проблем.

Люксион повернул свою красную линзу в сторону Никса:

— Можете не беспокоиться о том, что Розблейды могут предпринять военное вторжение. Я могу заверить вас в безопасности рода Бартфортов.

Однако, слова моего напарника заставили плечи Никса опуститься.

— Я бы предпочёл, чтобы всё прекратилось до того, как всё зайдёт настолько далеко. Будет лучше, если всё решится мирно.

Заметив волнение Никса, я лишний раз убедился, что мы с ним братья… всегда мы переживаем по пустякам.

— Да ладно тебе, всё будет нормально. В крайнем случае, мы всегда можем обратиться за помощью к Анжи. — слава всем богам за мою замечательную невесту.

Никс посмотрел на меня, сморщив нос:

— Неужели тебе нисколько не стыдно за то, что ты обращаешься к другим людям ради решения своих проблем.

Почему-то мне кажется, что он меня отчитывает, но я никак не могу понять почему.

— Тебе не кажется, что пытаться решить все проблемы мира, даже не пытаясь попросить о помощи других людей, это слишком самонадеянно? Как по мне, всегда лучше обратиться к человеку, который без труда сделает то, на что у тебя уйдёт куча времени и сил.

Такой мой ответ заставил Никса задуматься и приложить палец ко лбу.

— Пожалуй, в твоих словах есть определённый смысл… Но, что бы знал, со стороны выглядит так, словно ты делаешь, что хочешь, в то время как за тобой подчищают все остальные.

Ух, а вот это было неприятно. А ведь я всего лишь полагаюсь на проверенных друзей и их навыки.

— Пусть другие люди думают, что хотят. Я всего лишь передаю задачи правильным людям.

— А я указываю на то, что ты привык творить всё, что взбредёт тебе в голову, заставляя других людей исправлять твои ошибки. Ты чертовски эгоистичен, тебе не кажется?

Я покачал головой:

— Слишком уж серьёзно ты ко всему относишься. А ведь благодаря мне помолвка, которая могла стать угрозой, провалилась. Разве не стоило меня сейчас похвалить?

— Братец, я был бы рад тебя похвалить, если бы ты не разрушил мою репутацию и не заставил меня усомниться в своём ментальном здоровье в процессе. Сейчас я чувствую только сожаление от того, что принял твоё предложение, не обдумав его достаточно тщательно. Леди Доротея была поражена гораздо сильнее, чем я мог себе представить. Я чувствую себя никчёмным, после того как с ней поступил.

Поздновато он спохватился, разве нет?

Люксион попытался утешить моего старшего брата, сказав:

— Вы действительно обратились к неверному человеку, это правда. Как и вы я очень часто предаюсь сожалениям из-за его действий. Возможно, в каком-то смысле, он гений, поскольку ему удалось научить не обладающий эмоциями искусственный интеллект, концепции сожалений.

Как у штуки в форме летающего глаза так мастерски получается меня оскорблять?

— Могу сказать, что я за тебя рад. Ты познал эмоции, похожие на человеческие, — сухо заметил я.

— Даже эти слова не сподвигли вас обдумать совершённые вами действия, не так ли? Недостаток эмпатии к другим существам также очень меня настораживает.

— Если хочешь чего-то добиться, тебе приходится чем-то жертвовать.

— Если не считать того, что ваша голова никогда не бывает на плахе для казни, хозяин, — услужливым голосом заметил Люксион.

Эти слова будто напомнили Никсу о том, как отреагировала леди Доротея, пару минут назад. Он густо покраснел.

— Это точно. Не стоило мне обращаться к тебе за помощью, братец.

Может я и опозорил честное имя своего брата, но взамен на это он останется свободным человеком. Я надеюсь. Да, разумеется, цена велика, но цель оправдывает средства. Всё будет хорошо, если мы не совершим каких-нибудь фатальных ошибок.

***

Когда Леон вышел из комнаты и пошёл к Никсу, Анжи и другие девушки остались в комнате наблюдения, обсуждая происшествие между собой. Напряжённое выражение на лице Ноэль говорило о том, что ей вспомнилось, как Лойк преследовал её с ошейником наперевес.

— Было очень неприятно, когда так относились ко мне, — сказала она. — А взгляд со стороны лишний раз мне напомнил, насколько это ужасно. Наверняка теперь к Никсу будут относиться по-другому?

Короткую брачную встречу ожидало спешное и очень грубое завершение. И это не могло не вызвать у Ноэль сочувствие к будущему Никса.

Ливия помрачнела:

— Ноэль… вообще-то, как-то раз мы застали вас с Леоном, когда ты была закована в ошейник, не так ли? Если я правильно помню, тогда ты выглядела ужасно довольной.

— Ой, т-тогда мы… — Ноэль раскраснелась. Её губы начали открываться и закрываться, словно она пыталась сказать что-то в своё оправдание, но так и не смогла. Она, скорее всего, прекрасно помнила тот случай, то, что случилось после того, как Лойк надел на неё проклятый ошейник.

Леон и Ноэль в шутку воспринимали ошейник как настоящий, однако со стороны это могло показаться флиртом. Ливия явно этого не понимала.

— Не нужно выставлять тот случай в таком свете, — приструнила Ливию Анжи.

— Прошу прощения, — послушно сказала Ливия, явно задумавшись над своими словами. Она посмотрела на Ноэль. — Прости.

Ноэль, несмотря на растерянность, сразу же простила девушку. Разговор на эту тему был закончен, и девушки перешли на обсуждение другой.

— Положению Никса, конечно, не позавидуешь, но меня беспокоит и леди Доротея, — сказала Ливия. Было ясно, что её беспокоят возможные последствия. — Она так сильно разозлилась. Наверняка она расскажет о случившемся своей семье.

Девушка представила себе, насколько сильно ухудшатся отношения между Бартфортами и Розблейдами.

Ливия посмотрела на Анжи:

— Ты уверена, что можно было позволять Леону поступать, как он задумал? Мне казалось, ты должна была вмешаться.

Леон очень гордится собой, когда придумывает эффективные планы и тут же решает претворять их в действительность, однако он частенько перегибает, когда решается действовать. Подобное обычно беспокоит Анжи, поэтому Ливия была удивлена тем, что её подруга не вмешалась в этот безрассудный замысел.

Анжи улыбнулась в ответ:

— Беспокоиться не о чем. Будет лучше, если Леон набьёт шишку на своей ошибке, пока ещё есть возможность отступить. Вы помните, чтобы Деирдра хоть раз упомянула, что прибыла сюда, чтобы договориться о помолвке?

Ливия погрузилась в раздумья, а Ноэль подняла взгляд, вспоминая, что она слышала о приезде Розблейдов.

— Разве они здесь не за тем, чтобы провести брачную встречу? Юмерия же говорила… а…

Ноэль и Ливия наконец осознали, на что им указала Анжи. Юмерия и прочие Бартфорты были уверены, что девушки прибыли к ним для организации брачной встречи и последующей помолвки, но Деирдра ни разу не подтвердила этот факт.

Анжи вздохнула и пожала плечами, происходящее явно её раздражало.

— Подготовка официальной помолвки — это очень громкое дело. Чем выше ранг вступающих в брак людей, тем больше поднимается шумихи. Это обычная встреча, которая должна познакомить старшую дочь Розблейдов с наследником Бартфортов. Если бы Розблейды планировали организовать помолвку, им пришлось бы объявить о ней заранее и устранить возможные преграды.

Ноэль наклонилась в своём кресле.

— Но Леон и его родня убеждены, что к ним прилетели с предложением брака.

— В этом-то и проблема, — хмуро признала Анжи. — К худу или к добру, Бартфорты правят небольшим наделом очень далеко от столицы. Хитрости и уловки, на которые идут высшие аристократы, им неизвестны, отчего они неправильно всё поняли. Жизнь шла бы своим чередом, однако Леон забрался слишком высоко, чтобы можно было игнорировать его и его семью.

В глазах Анжи мелькнула грусть. Ей было жаль родню Леона, втянутую в хитросплетения отношений высшего общества. Бартфорты, простой баронский род, ведущий свою жизнь на окраине королевства, оказался втянут в грызню за власть между дворянами.

— Ни Леон, ни его семья уже не смогут жить как раньше. И то, что сюда с визитом прибыли Розблейды, лучшее тому подтверждение, — сказала Анжи.

Ноэль было тяжелее всего об этом слышать. Отчасти от того, что на её прибытии в королевство настаивали потому, что она хранит Саженец Священного Древа, точнее, она его жрица. В будущем священное древо обещает огромную прибыль королевству и сделает его независимым от ресурсов иных стран. Оттого Ноэль имеет огромную ценность, и Леон предоставляет ей убежище. Девушке прекрасно известно, как сильно Леон ненавидит борьбу за власть, и, что ради её благополучия, он был вынужден вступить в эту непрекращающуюся борьбу. По крайней мере, так казалось ей самой.

— Это я виновата, так ведь? Потому что он решил меня защитить, — сказала она.

Любой, кто жаждет власти, хотел бы заполучить Ноэль благодаря её способности контролировать саженец священного древа. Если бы она осталась без защиты, кто-нибудь мог бы её похитить и даже вывезти из страны. Девушка не могла не думать о том, что из-за неё он испытывает слишком много неудобств.

Анжи тут же покачала головой:

— К несчастью, планы на вовлечение Леона в борьбу придворных фракций были подготовлены до того, как вы успели с ним познакомиться. И не в последнюю очередь из-за нашей с ним помолвки.

Отец, несомненно, пытался втянуть Леона в число своих сторонников, только поэтому он одобрил помолвку, — подумала про себя Анжи.

Любой, кто женится на дочери герцога, получит политическое влияние, хочет он того или нет. Отец Анжи, Винс, всегда относился к своей дочери с заботой, однако, одна лишь любовь к близким не позволила бы ему удержаться в роли лидера одной из крупнейших фракций королевства. Он дал согласие на брак с Леоном только потому, что возлагал на парня огромные надежды. Каким бы заботливым отцом он ни был, отдавать руку дочери мужчине, который кроме титула виконта не имеет за плечами ничего, он бы не стал. Винс любит свою дочь, но интересы рода ставит превыше всего.

— К тому же, — добавила Анжи, — и без твоего появления, Леон всё внимание перетягивал на себя.

Ноэль хмуро свела брови, словно не до конца осознавая, о чём говорит Анжи. Анжи решила рассказать о заслугах Леона подробнее, но её прервал громкий и настойчивый стук в дверь, прокатившийся по комнате эхом. Было очевидно, что тот, кто колотит в дверь, находится в паническом состоянии.

— Можете войти, — сказала Анжи.

Юмерия ворвалась в комнату, получив разрешение, и на одном дыхании выпалила:

— С-срочная новость у меня. В гавань прибыл ещё один дворянский корабль!

Судя по тому, как запыхалась служанка, прибывший корабль принадлежит не тем дворянам, с которыми Бартфорты поддерживают связь. Анжи заподозрила прибытие очередного относящегося к высшему дворянству дома.

— Поднимается ненужная шумиха. Итак? Что это за дом?

Юмерия начала судорожно лазить по карманам, наконец вытащив клочок бумаги.

— Дом Атли, — прочла она вслух. Когда она прочла название, паника служанки вдруг прекратилась, словно она осознала, что речь идёт о соседях, которые частенько заглядывают на огонёк.

— Клэрис, значит? — первой, кто пришёл Анжи на ум, была Клэрис фиа Атли. Её отец придворный дворянин, у которого нет собственных земель. Министр Бернард служит одним из чиновников в столице. Так же как и Деирдра, Клэрис — горделивая дочь одного из высших дворян.