Гильдии Версальского континента развернули жесткую информационную войну. Они пытались найти задание, которое сможет обратить проклятие царя Скорпионов и вернуть нормальную погоду. Члены гильдий встречались с волшебниками, мудрецами и аристократами, копались в библиотечных древних книгах с предсказаниями и легендами.

Наконец, в поселке варваров они наткнулись на подсказку.

'Далеко на севере стоит исчезнувшая деревня Эдерн. По легенде, когда там что-то преподнесли на алтарь, жара спала. Найдите деревню и узнайте подробности'.

Деревня Эдерн!

В летописях упоминается, что она находилась на территории королевства Кальдэс. Это королевство было воистину царством вечной мерзлоты, и чтобы туда попасть, нужно зайти гораздо дальше холодных северных районов. Кроме того, на картах деревня не обозначалась.

– В любом случае, главное мы уже знаем!

У глав гильдий появилась цель – исследовать север и найти деревню Эдерн!

За выполнение этого задания можно было получить невероятную славу, способную поднять гильдию вверх с такой же скоростью, с какой разорились Алые крылья.

Каждый думал о своем.

'Если удачно воспользоваться шансом, сможем быстрее других открыть северные земли'.

'Там много заданий! Если их получить, да еще и успеть захватить хорошие места для охоты, мы увеличим влияние нашей гильдии!'

'Лучше и не придумаешь для роста!'

Борьба гильдий Версальского континента за право получить славу и, соответственно, всевозможную выгоду с каждым днем становилась все более захватывающей.

Конечно, борьба за замки и крепости могла разгореться в любой момент, также как и схватка за охотничьи угодья. Однако сейчас все сконцентрировали силы на исследовании северных районов. Как только сильнейшие гильдии направили экспедиции на север, остальные уже не могли остаться в стороне и пропустить все веселье.

Началась эпоха открытия севера.

Бар темных геймеров.

Задание гильдии Алые крылья, в котором приняло участие большинство высокоуровневых игроков, закончилось провалом и пропажей клиентов. Но после небольшого затишья все снова оживились. Различные гильдии принялись обращаться с контрактами на исследование северных территорий.

Сами по себе хорошая профессия и высокий уровень мало чем могли помочь в бою. Нужны еще большой опыт и способность быстро ориентироваться в ситуации. Темные геймеры яростно дерутся, выживают в любых битвах и умеют пользоваться всеми своими навыками. Помимо этого они славятся ответственностью. Поэтому гильдии принялись конкурировать за право нанять их.

– Что и требовалось доказать! Говорила же я тебе, не ходи с ними.

– Эх. Я думал, все обойдется.

– Задание уровня 'А' может закончиться только бессмысленной смертью, да еще потом придется выслушивать жалобы от заказчика!

– Да понял я, понял! Перестань.

Волк сидел понурившись, выслушивая упреки Дэорин. Он сделал ошибку, отправившись вместе с гильдией Алые крылья на задание, где и погиб.

Было ли это невезением? Он ведь не только потерял два уровня – навыки тоже существенно снизились! Для темного геймера, зарабатывающего игрой, это не могло пройти бесследно.

И все же Волк пытался оправдаться:

– Как бы то ни было, а денежки-то я получил. В общей сложности вышло ни много ни мало – 110 тысяч золотом.

– Это все равно не сравнится с ценностью твоей жизни! Когда я думаю о том, что ты погиб в тех подземельях, мне становится так грустно…

– Ты!.. – поразился Волк.

– Я ведь думаю только о тебе.

– О, любимая!

Волк с Дэорин взялись за руки. Вдруг, словно вспомнив о чем-то, девушка спросила:

– Кстати, ты никакую экипировку не потерял?

– Конечно, нет. Я предполагал, что будет опасно, и брал с собой только запасной комплект.

– Молодец.

Темные геймеры, занимаясь особо опасными заданиями, брали с собой отдельную дешевую экипировку, чтобы потом, в случае чего, не переживать о потере вещей. Это и понятно, ведь для них главное имущество – персонаж и надетые на нем вещи!

Волк и Дэорин продолжали мирно разговаривать, когда к ним подошел какой-то солидный мужчина.

– У меня для вас есть задание. Вы примете его?

Кивнув, Волк ответил:

– Для начала, побольше подробностей. А там мы уже решим, возьмемся или нет.

– Конечно. Я из гильдии Стальная роза. Мы собираемся исследовать северные территории и нанимаем участников экспедиции. Минимальный уровень – 320, базовая награда – 40 тысяч золотом.

– О, довольно-таки щедро.

Мужчина сдержанно улыбнулся.

– Да. В последнее время спрос на темных геймеров большой. А если будет обнаружена деревня Эдерн, и мы получим какое-то важное задание, обещаю дополнительное вознаграждение.

– Вы только не обижайтесь, но не кажется ли Вам неразумным идти в экспедицию силами одной гильдии?

Стальная роза входила в 40 лучших гильдий на континенте и владела 4 крепостями, находящимися, правда, у черта на куличках. И все же это одна из немногих гильдий с отличной репутацией. Ее главу, гнома-воина Оберона, все знали как отважного бойца.

На слова Волка, в которых сквозила поддевка, мужчина ответил с пониманием:

– Конечно, только наших сил будет недостаточно. Поэтому мы заручились поддержкой дружественных нам альянсов. Кроме того, с нами собирается отправиться много простых игроков. Пока одни наши ребята будут собирать информацию, мы выдвинемся вперед быстрее других и станем первыми, кто исследует северные территории.

– Тогда да, похоже, вы подошли к походу серьезно.

– Именно. Поэтому мы и собираемся в этот раз исследовать деревни и королевства севера. Они ведь пока еще толком не изучены. Ну, как? Присоединяетесь?

Дэорин ткнула Волка локтем в бок.

В принципе, условия были неплохими. Бытовало мнение, будто темным геймерам обычно жаль своих жизней, но на самом деле они нередко отправлялись в опасные места даже в одиночку. Чтобы быть лучшими из лучших, они пускались в авантюры чаще других!

Освоение севера!

Новые задания и места для охоты – это не могло не вызвать азарт у темного геймера.

И Волк с Дэорин решили присоединиться к походу.

* * *

Виид с друзьями спустился с горы и вошел в крепость темных эльфов. Распродав бесполезные предметы, они отправились доложить о том, что побывали на вершине горы.

Темному эльфу Грангбелю рассказ Сурки очень понравился.

– Раз вы смогли покорить вершину Хорм, я вижу перед собой действительно отважных путешественников. Что ж, тогда, как и обещал, поведаю о действительно хорошем месте для охоты. Вы когда-нибудь слышали название 'лес Карака'?

– Нет, никогда.

– Отсюда почти сутки хода. Там множество монстров, подходящих вам по уровню. И дичи тоже полно. Во всех отношениях замечательное место. Но важно другое. Если вы победите главного монстра тех мест, Королевского змея, я расскажу вам, как посетить уникальные подземелья.

– Какие?

– Вы… слышали об армии нежити? – спросил Грангбель, перейдя на шепот. Он не мог опознать Виида, ведь тот при выполнении задания принимал образ орка Каричи.

– Армия нежити состояла из поистине жутких тварей, – ответила Сурка, бросив мимолетный взгляд на Виида. Тот весь подобрался, услышав о недавнем задании.

– Да, нежить была очень сильной, но она не смогла одолеть нас, темных эльфов! Наши заклинатели духов и стихий, наша искусная стрельба из луков! Разве монстры могли хоть в чем-то сравниться с нами?

– Да, вы правы.

– И хотя, наведя на всех ужас, армия нежити в итоге была уничтожена, с подземельями, где спал Лич Шай, ничего не случилось. И кто знает, может, там до сих пор лежат его сокровища?

– Сокровища?

– Ну, это не точно. И все же есть большая вероятность, что там действительно хранятся мощные артефакты! Ну, а вход в подземелья охраняют воины темных эльфов.

Пещера, откуда появилась армия нежити! Вот о чем говорил Грангбель.

Виид с друзьями, прихватив с собой солдат королевства Розенхайм и священников ордена Фреи, отправился на исследование леса Карака.

Как и говорил Грангбель, им встречались и разнообразные звери, и время от времени – привычные монстры хребта Юрокина. Охотясь там вместе с друзьями и королевскими солдатами, Виид смог набрать опыта на 1 уровень. К слову, между рядовыми и другими членами отряда хоть и была небольшая разница в уровнях, особого влияния на охоту она не оказывала.

Вииду пришлось хорошенько потрудиться, чтобы повысить в этой вылазке силу отряда. Используя различные ремесленные навыки, он усиливал солдат, позволяя им играть более важную роль в охоте и получать больше опыта. Однако через несколько дней Бурен, Беккер и Хосрам подошли к нему со словами:

– Командир, мы очень скучаем по родине.

– Мы часть королевской армии и не можем так долго находиться вовне.

И даже несмотря на отличные отношения, бесконечно держать рядом с собой солдат Розенхайма Виид не мог. Задание, ради которого они отправились в поход, завершено, и естественно, что воины хотят вернуться домой.

Священники Фреи тоже скучали по ордену.

'Досадно, конечно, лишаться их помощи, но ничего не поделаешь'.

И Виид вместе с солдатами и священниками отправился к вратам телепорта в Землях отчаяния. Пэйл же вместе с остальными решил продолжить охоту в лесу Карака.

– Перемещаемся в крепость Серабург.

Священники собрали ману и активировали врата. Сияние озарило пещеру, и мгновение спустя у телепорта никого не осталось.

* * *

В королевстве Розенхайм Виид и его спутники появились недалеко от центрального фонтана. Естественно, это привлекло всеобщее внимание.

– Как много солдат. И королевские рыцари тоже здесь.

– Откуда они взялись?

– О, да тут и священники Фреи!

– Что, опять какое-то задание? Кто тот парень?

Но хотя Виид и привлек к себе много внимания, паники все же не возникло.

Зато из королевского замка на поднявшийся шум вышла стража в сопровождении рыцаря.

– Его Величество ожидает вас.

Обступив его со всех сторон и не дав никакого выбора, Виида повели во дворец. Король принял его сразу же.

Раньше в Розенхайме правил Сиодерн, однако теперь все изменилось. На троне восседал его старший сын – Уинстон.

– Значит, ты тот самый скульптор, создавший место упокоения отца… – медленно сказал король, пристально вглядываясь в Виида. Многочисленные аристократы и рыцари, присутствующие в приемных покоях, тоже изучающе смотрели на него.

Уинстон имел репутацию выдающегося воителя. Всю свою жизнь он обогащал и укрепляя свое будущее государство, благодаря чему теперь, после стольких лет труда, он мог по праву взирать сверху вниз на одного из самых страшных противников – королевство Брент.

Это, по правде говоря, было общеизвестно. Виид, например, в свое время узнал об этом из материалов Ассоциации темных геймеров, в которые его, возможно, в скором времени занесут – как первого игрока, удостоившегося аудиенции у нового короля.

Виид мягко опустился на одно колено.

– Да. Так точно, Ваше Величество.

– И я слышал, что за твои заслуги тебе одолжили королевских рыцарей. Верно?

– Все правильно.

– Однако с тех пор прошло очень много времени. Ты увел солдат и королевских рыцарей для личных целей. Была ли у тебя какая-то веская на это причина?

И Уинстон угрожающе взглянул на Виида.

Новый король во главу угла ставил боевую мощь. Он проявлял огромный интерес к расширению границ королевства, карательным экспедициям на монстров и другим военным делам. И скульптор, пусть даже и прославленный, не вызывал у него особой приязни.

К этому моменту Виид уже все и сам осознал.

'Так вот ты каков!'

За свою жизнь он пережил так много разочарований, что давно уже привык к подобным холодным приемам. И не только привык, но и знал, как развернуть сложившуюся ситуацию в свою пользу.

Поднявшись с колена и гордо выпрямившись, он сказал:

– Для меня было честью сражаться бок о бок с воинами Его Величества против армии нежити, которая могла принести много бед королевству Розенхайм.

После чего развернулся, собираясь уйти. Это и было его стратегией.

Если стараться донести свои мысли до собеседника во что бы то ни стало, интерес у него пропадает. Поэтому первым делом нужно уметь заинтриговать.

И ему удалось. Король спросил:

– О чем это ты говоришь?

– А, пустяки. Всего лишь остановили армию нежити под командованием Лича Шая, который собирался погрузить весь в мир в пустоту и отчаяние.

– Неужели? Ну-ка, ну-ка, расскажи поподробнее.

И Виид поведал королю о битве с армией нежити. Он красочно живописал героизм воинов королевства и важнейшую роль, которую они сыграли, яростно сражаясь с врагом.

На самом деле, решающей силой были орки и темные эльфы. Но Виид описал все так, будто именно действия солдат определили исход сражения.

Он прилагал все усилия, расхваливая и превознося их до небес, и в конце заявил, что успеха удалось достичь только благодаря королевству Розенхайм. Делал все ради того, чтобы заручиться дружественностью нового правителя. Ведь если даже отношения с простыми жителями немного влияли на игру, что уж говорить об хороших отношениях с королем.

Чем больше Виид рассказывал о битве, тем с большей симпатией смотрел на него Уинстон. И в конце концов суждение короля о нем изменилось.

– Оказывается, ты выдающийся воин!

– Ну что вы, вовсе нет, Ваше Величество.

– А еще мне очень нравятся те, кто любят приключения и не боятся принять бой. Мне хочется, чтобы ты стал моим постоянным собеседником. Что скажешь о том, чтобы поработать при королевском дворе?

Дзынь!

– ---------------------------------------

Вы получили приглашение короля Уинстона Розенхаймского. Для вас доступна должность королевского скульптора.

Приняв предложение, вы сможете встречаться со многими аристократами и членами королевской семьи в приемных покоях. Там же вам будет выделена личная комната во дворце. Выдан в подчинение отряд в триста солдат. При желании будет доступно обучение у королевского рыцаря.

Месячный оклад составит 2 тысячи золотом.

Каждый раз при изготовлении статуи вы сможете получать дополнительное вознаграждение. Однако все скульптуры, которые Вы создадите, находясь на этой должности, станут собственностью королевской семьи.

Хотите устроиться на работу?

– ---------------------------------------

Должность королевского скульптора!

Чем чаще встречаешь аристократов, тем легче получить от них задание. Кроме того, можно будет командовать подчиненными и накапливать очки расположения. Если накопить их достаточно, можно будет получить от короля деревню или крепость в управление.

Есть много людей, жертвующих королевству огромные деньги, лишь бы накопить очки расположения и славу.

Однако Виид, не забывая об этикете, скромно произнес:

– Простите, Ваше Величество.

– Что?

– Мое скульптурное мастерство еще слишком мало для присоединения к королевскому двору. Кроме того, мне хотелось бы еще попутешествовать.

Скульптор, конечно, может рассчитывать на задания от аристократов и членов королевской семьи, но это будут, скорее всего, простые заказы на создание статуй. Чего-то большего же ожидать не стоит, а значит, мастерство таким способом особо не повысишь.

Самый быстрый и верный способ поднять навык скульптурного мастерства – путешествовать и творить то, о чем поет душа.

– Вот как? Что ж, видимо, ничего не поделаешь. Но как бы там ни было, знай, у меня для тебя много поручений, и если передумаешь, приходи в любое время.

– Рад это слышать, Ваше Величество. Хочу также отметить, что я очень скорблю о смерти сотника Дэйла в сражении. Он и еще несколько солдат отправились туда, откуда уже нет возврата, но благодаря их героизму мы и смогли победить. Надеюсь, они войдут в историю как выдающиеся воины Розенхайма.

– Вот увидишь, войдут. Я тоже опечален смертью сотника Дэйла. Но это сражение сделало остальных воинов только сильнее, поэтому жители королевства могут спокойно спать. Путешественник Виид, твои заслуги перед королевством Розенхайм не будут забыты.

– ---------------------------------------

Вы вернули королевских рыцарей и солдат королевства Розенхайм.

За развитие воинов вы получаете 3705 очков расположения королевской семьи.

– ---------------------------------------

На этом все дела Виида с королевским двором были по большей части завершены.

'Пока очки расположения тратить не буду, они еще пригодятся'.

Покинув дворец, Виид отправился к представительству ордена Фреи. На этот раз охрана на входе не стала задерживать его.

Буквально сразу же он встретился с высокопоставленными священнослужителями.

– Поздравляем с победой над армией нежити, – с уважением они поприветствовали Виида.

В королевстве Розенхайм, да и, возможно, во всей игре, не было никого с такой же высокой репутацией у ордена Фреи, поэтому Виид пользовался особым доверием!

– Как и обещал, я возвращаю этот священный предмет Ордену, – сказал Виид, вытащив из-за пазухи чашу Элены.

– Благодарим тебя. Пожалуйста, зайди в скором времени к Первосвященнику в Сомурене. Он хотел еще что-то тебе поручить.

– Конечно, приду.

По правде говоря, Виид ужасно жалел, что приходится возвращать чашу, способную создавать святую воду в огромных количествах. Но все же ей нельзя было пользоваться бездумно. Если делать это исключительно в личных целях, упадет характеристика Веры. Виид узнал об этом, когда готовил на святой воде алкоголь и потерял на этом действии сразу 4 балла Веры.

'Ну, вот и все. С орденом Фреи все дела тоже завершены'.

Попрощавшись со священнослужителями, он опять отправился к телепорту. Следующей его целью был город мастеров, Родиум. Величайший центр культуры Версальского материка!

Виид представлял его себе так:

'Наверняка там одаренные мастера только и заняты, что шлифованием своих талантов. На улицах звучит шикарная музыка. Художники и скульпторы ведут споры об искусстве и рисуют невероятные картины'.

Мечтая об этом, Виид обратился к смотрителям телепорта:

– Перемещение в Родиум.

И его в мгновение ока поглотил свет врат, активированных священниками Фреи.

* * *

Главная площадь Родиума.

Толпа людей, находившаяся здесь, сразу же отреагировала на появление Виида:

– О, человек!

– Кто-то пришел в наш город через телепорт!

Торопливые возгласы, пронесшиеся над толпой, походили на молитву.

Виид быстро огляделся по сторонам, пытаясь понять, что собрало здесь всех этих людей.

'В городе что-то случилось?'

На площади поднялась такая шумиха, будто появилась рота солдат Розенхайма или группа священников ордена Фреи. А потом все эти люди кинулись к Вииду, протягивая вперед руки:

– Пожалуйста, подайте на пропитание!

– Очень прошу. Хоть медный грош!

– Так хочется кушать. И моя любимая голодает.

Город мастеров, Родиум, на поверку просто кишел нищими!

– Подайте немного денег!

– За 10 медяков я буду благодарить вас по гроб жизни!

– Мне много не надо. Хотя бы кусочек хлеба!

Не прошло и минуты, а в сторону Виида уже тянулись тысячи рук.

И тут на площади стали появляться из телепорта другие люди.

Виид не растерялся.

Подбежав ко вновь прибывшим, он стал кланяться чуть ли не лбом до земли:

– Дайте монетку. Пожалуйста! От вашей скромной помощи зависит моя жизнь! Хоть один раз помогите несчастному бедняку…

Его лицо приняло такое выражение, будто он и в самом деле чуть ли не год находился в постоянном аду. А дрожь в голосе явно говорила об ужасных страданиях.

Изображая муки голода среди тысячной толпы, Виид занимался попрошайничеством!

Конец 7й книги.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ …