Мастер Маг Семи Звезд.

Значение этих слов отнюдь не было простым.

Фактически, это был первый шаг в царство архимагов, а еще наличие такого ранга могло гарантировать как минимум титул графа в любой стране на континенте.

Империя Касткау, которую также называли Волшебной Империей, содержала имена каждого семизвездочного мага на отдельной каменной табличке в стенах Императорского Дворца. Любой волшебник почел бы за честь и одну из высших наград оказаться в их числе.

Фрей вошел в свою комнату.

Затем разложил по помещению морозные кристаллы, которые создавал, когда у него было свободное время. Он конструировал их, руководствуясь советами Аделии, поэтому эффект оказался ожидаемо превосходным.

По комнате тот час же разнесся холодный воздух, словно бы ворвавшийся из самого сердца зимы. Фрей немного подождал, а затем, когда стало достаточно холодно, чтобы он мог видеть собственное дыхание, уселся. Взял сделанный из сердца Торкунты эликсир и залпом его выпил.

Лицо юноши тот час же покраснело.

Возникло чувство, словно он проглотил огненный шар. Ощущение, как он спускается по его горлу, было таким явным, как будто Фрей держал его в руке.

Первым отреагировала Замерзшая Река, хранившаяся в его комнате в виде запаса маны.

Саааах!

Огонь и лед.

Подобно тому, как когда он пребывал на Горе Дрейка, две энергии сталкивались снова и снова, однако на этот раз Замерзшая Река смогла мягко окутать мощь Торкунты.

Фрей не мог не улыбнуться. Все происходило иначе, чем в прошлый раз.

В то время он не мог контролировать силу Замерзшей Реки, и имел возможность использовать только неочищенную силу Торкунты. Однако теперь холодная энергия была стабильной, а сердце Торкунты качественно очищено и отменно подготовлено для того, чтобы его было легче переварить. Как и предупреждала его Аделия, усовершенствование значительно улучшило МЭ, но это не стало особенно серьезной проблемой.

Он был доволен.

Фрей погрузился в медитацию, и время потекло в разы медленнее.

И к тому времени, когда Микель приехал к нему в гости, он уже сделал силу сердца Торкунты своей.

Другими словами, Фрей стал семизвездочным волшебником.

***

Холбридж.

Так называлась небольшая деревня недалеко от Утиано.

Микель, похоже, думал, что существует большая вероятность, что Апостол находится именно там. И как только Фрей ступил на территорию деревни, он почувствовал уверенность, что предположения Микеля верны.

«Божественная сила… Тошнит от одного лишь ощущения»

Он почувствовал такое отвращение, что по коже даже пробежались мурашки.

Что было еще более важно – в деревне было слишком тихо. Несмотря на то, что середина дня только наступила, здесь почему-то царило мрачное ощущение запустения и неестественного спокойствия.

- Действительно маленький поселок. Здесь меньше пяти сотен жителей, и, поскольку они в основном самодостаточны, то редко общаются с другими деревнями.

- Идеальное место для Апостола.

- Точно, - кивнул Микель в ответ на слова Лиамсона.

Уши Камиллы настороженно дернулись.

К ним приближалось несколько мужчин среднего и молодого возраста. Самый старший из группы, шедший чуть впереди прочих, посмотрел на мантию Микеля, прежде чем склонить голову.

- Вы маг из Волшебной Башни?

- Все верно. А вы?

- Я мэр Холбриджа, Аллард, - ответил мужчина с несколько испуганным выражением лица. - …Могу я спросить, почему сэр маг приехал в нашу деревню?

- В последнее время в эту деревню приходили какие-нибудь незнакомцы?

- Незнакомцы, говорите…? - Аллард склонил голову набок и, казалось, действительно попытался вспомнить все, что мог. Однако вскоре покачал головой. - По крайней мере, насколько мне известно – нет.

Он оглядел лица всех новоприбывших и обеспокоенно нахмурился.

- А что, где-то здесь скрываются опасные преступники?

- Ну… скажем так, существует такая вероятность.

Казалось, что Аллард хотел их заверить, что на его землях все тихо и спокойно, но вдруг подумал, что не стоит спешить с выводами. В его глазах проступил еще более заметный страх.

Затем вперед выступил Фрей.

- Я хочу спросить вас только об одном.

- Я… я слушаю вас.

- Где все жители деревни?

- Что? – на лице Алларда возникло озадаченное выражение.

Фрей окинул равнодушным взглядом окружающее пространство.

- Я не чувствую присутствия жителей. Как будто деревня заброшена, и в ней никого нет. Похоже, кроме вас пятерых, здесь и вправду никого.

- А… сегодня… у них есть кое-какая работа. В лесу поблизости…

- Сразу у всех деревенских?

Аллард покрылся холодным потом.

- Не у всех, конечно же. У некоторых…

- Лиамсон, осмотрись.

- Понял, - и силуэт эльфа тут же растворился в тенях.

Микель с удивлением наблюдал за этой сценой. Его крайне удивил тот факт, что темный эльф, чья раса была известна своей гордостью и воинственностью, следовал приказам Фрея так, словно был его верным подручным. А пока он думал об этом, Лиамсон вернулся.

- В поселении никого. Зато… - он посмотрел на Алларда безо всякого выражения на лице. - …Я обнаружил внушительные лужи крови.

- Грррраааах!

Выражение лица Алларда мгновенно изменилось, а затем начало меняться и остальное.

Спина мужчины сгорбилась, ногти на скрученных пальцах стали удлиняться, а рот растянулся до самых ушей. Получившееся в итоге чудовище немного напоминало волка. И не только он. Люди возле Алларда тоже начали трансформироваться.

- Э-это, создания Полубога! – закричал Микель и уже в следующее мгновение применил заклинание. – Пламенная Стена!

Секундой позже прямо перед ним вспыхнула огненная преграда.

- Грррррр!

Однако монстры легко преодолели ее, набрасываясь на мага.

- О, мой бог! – он явно не ожидал, что они смогут с такой легкостью прорваться через заклинание уровня четырех звезд. Тело мужчины напряглось. Он был волшебником, у которого не имелось большого практического опыта.

Однако к этому моменту Фрей уже закончил накладывать свое заклинание.

- Рассекающий Ветер!

Па-па-пат!

Лезвия невидимого ветра мгновенно разорвали тела монстров на куски. Огненная преграда помутнела и почти погасла. Большая часть трупов и их кровь почти загасили собой пламя.

В живых остался только Аллард. Он уставился на Фрея с изумленным выражением лица.

- Это… это невозможно! Существа, напрямую получившие его силу… не могли умереть… от простого Рассекающего Ветра!

Бам!

Бац!

- Ух… - Лиамсон в два счета одолел Алларда, и Фрей подошел к нему ближе, прежде чем заговорить холодным голосом.

- Расскажи мне все, что знаешь.

- Я… я ничего не знаю.

Конечно, никто не ожидал, что поклоняющийся полубогу фанатик так легко выдаст все секреты, так что Фрей сразу же решил применить самый эффективный метод пыток.

Огонь.

- Ах! Эх… Что ты делаешь?!

Хрусть!

Когда в руке Фрея появилось небольшое пламя, Аллард с испуганным выражением лица покачал головой.

- Остановись!

- Лиамсон, держи его левый глаз открытым.

Эльф подчинился приказу, заставив Алларда открыть левый глаз. Когда он это сделал, пламя Фрея начало сжиматься, пока не стало достаточно маленьким, чтобы поместиться в его глазу. И без того бледное лицо Алларда побледнело еще больше.

- Разве имперский маг имеет право делать что-то подобное?!

- Нет закона, который запретил бы мне это. На мой взгляд, вы уже стали монстрами. Так что не ждите, что с вами будут обращаться, как с людьми.

Как раз в тот момент, когда пламя Фрея должно было достичь Алларда, раздался голос.

- Остановитесь!

Это был голос Камиллы.

Фрей бросил на нее быстрый взгляд, однако куда более активно и сердито отреагировал именно Лиамсон.

- Учитель, вы ведь не собираетесь завести сейчас речь о морали и этике?

- Конечно же, нет. Просто есть более простой и легкий способ, - сказав это, женщина вдруг начала что-то тихо бормотать себе под нос. Фрей узнал язык, хотя и не понимал слов.

«Древнеэльфийский?»

Шииик…

Из тени Камиллы возникло нечто странное. Это было существо с круглым телом и единственным глазом. Только тогда Лиамсон понял, что она имела в виду.

- Ах…! Понял! Вы решили выпытать информацию с помощью духов Тьмы.

- Это Дух Тьмы?

- Верно. Это Темный Горун, дух высокого класса.

Темный Горун выразительно закатил глаз.

- Возьми под контроль разум этого человека, - спокойным голосом велела Камилла.

- Ху, хуииик! – произнес Темный Горун, прежде чем превратился в пар и втянулся в голову Алларда.

Мужчина вздрогнул, его глаза закрылись, изо рта потекла слюна. Он был похож на человека с поврежденным мозгом.

- Что, если он умрет? - с тревогой спросил Микель.

- Я могу это контролировать. Может показаться, что что-то пошло не так, но все в порядке.

Микель не мог отвести взгляда от жуткой сцены, разворачивавшейся на его глазах. Он понял, что лучше умрет, чем попадет в плен к темным эльфам.

Некоторое время спустя Аллард, выглядевший растерянным и печальным, тихо заговорил:

- Слова… приступай…

Камилла взглянула на Фрея, намекая ему начинать задавать вопросы.

- Где жители деревни?

- Все мер…твы…

Микель вздрогнул. Камилла и Лиамсон, напротив, не проявили никаких эмоций.

- Зачем вы убили их?

- Подношение… нам нужны были жертвы.

- Подношение для чего?

- …Создать тварей… освободить силу Апостола…

- Освободить? Что именно вы освобождали?

- Эууургх… - Алларда затрясло, а Камилла поспешно вскрикнула.

- Назад!

В этот момент тело Алларда распухло. Его глазные яблоки полезли наружу, как будто собирались вывалиться из головы, а из грудины донесся странный звук.

Бууууум!

Тело Алларда взорвалось, его плоть, кости и кровь разлетелись повсюду. Благодаря своевременной активации Серег Тайфуна Фрей не получил никакого урона. Камилла с застывшим лицом подошла ближе.

- Его разум уже контролировался. Его должно было разорвать до того, как он успеет раскрыть какую-либо важную информацию.

- Жестоко. Он относится к своим людям как к расходным материалам.

- Ситуация складывается не очень хорошая, - произнес побледневший Микель. Он указал на монстров на земле и продолжил. - Среди апостолов есть чины. Слабые не могут создавать существ, и с ними несложно справиться. Если же наш в состоянии творить созданий такого уровня, тогда сила этого Апостола значительна. Эта… эта проблема вне нашего уровня.

- И? Собираетесь просто все бросить и уйти?

- Это все равно затевалось в первую очередь разведки ради. Так что давайте вернемся в Башню и дождемся приезда Его Чести Лукеса.

- Мы должны продолжить.

На мгновение взгляды Микеля и Фрея скрестились в воздухе, и ни один из них не выглядел так, как будто собирался отступить. Наконец, Микель снова открыл рот.

- Почему?

- Апостол уже знает о нашем приходе. Мы не в курсе, когда именно вернется Его Честь Лукес, и нет никакой гарантии, что Апостол будет дожидаться его здесь. Мы можем потерять его след.

- Есть ли иная причина?

- У него не было времени придумать план действий на случай непредвиденных обстоятельств, чтобы разобраться с нами прямо сейчас. Эти хлипкие существа и пустая деревня тому доказательство. Когда вы вернетесь в следующий раз, можете быть уверены – он успеет приготовить эффективные контрмеры, чтобы поприветствовать вас.

- …Откуда вы знаете? - Микель покачал головой. – Ладно, ваши причины я услышал. Я согласен с тем, что они логичны и имеют смысл, как и то, что сейчас мы обладаем некоторым преимуществом. Однако отсутствие Его Чести Лукеса все равно перевешивает все эти плюсы.

- Что вы имеете в виду?

- Он семизвездный маг. Нам нужен как минимум один архимаг, чтобы сразиться с Апостолом. Это не рекомендация, а обязательное требование. Также как рыцарь пользуется мечом, а маг – посохом…

- Я могу заменить Его Честь Лукеса.

- Хах! - На лице Микеля промелькнула холодность. - Я признаю, что у вас большой талант и впечатляющие достижения как для вашего юного возраста, но высокомерие может гарантировать лишь преждевременное схождение в могилу.

- Я не высокомерен.

- Вы действительно хотите, чтобы я разозлился?

Фрей просто молча уставился на Микеля, и в этот момент Мастер Башни почему-то ощутил дрожь.

«Ч-что это было?»

У него возникло неописуемое чувство.

Затем Фрей протянул ладонь.

Когда Микель в замешательстве посмотрел на парня, над его рукой появилось пламя, и раздался жадный треск.

- Что вы делаете?

Фрей не ответил. Вместо этого он протянул вторую ладонь, и на ней начал образовываться холодный мини-вихрь.

Когда выражение лица Микеля вновь изменилось, Фрей начал медленно сводить вместе пламя и холодный воздух.

- Что?!

Микель был поражен. Слияние двух противоположных элементов!? Это ведь было форменным безумием! Суицидальный акт, который почти наверняка мог бы спровоцировать ужасающей силы взрыв. Именно тогда Микель попытался его остановить.

- Что вы делаете?!... Ха?!

Два элемента плавно слились воедино. Небольшая буря из огня и льда поднялась над ладонью Фрея. Выражение лица Микеля окаменело.

- Идеальное сочетание противоположных элементов… э-э, это возможно только после достижения как минимум семи звезд…

Шух!

- …Я, - буря исчезла, и Фрей заговорил своим обычным безразличным тоном. – Я займу место Его Чести Лукеса.