- Вы… кто вы такой? - Аделия посмотрела на Фрея с усталым выражением лица. И все же ее руки все еще деловито двигались.

Фрей не ответил, продолжая смешивать эликсир.

- Где вы изучали алхимию? Ваши знания и навыки кажутся несколько старомодными, но определенно находятся на профессорском уровне.

- Книги.

- Да, верно. Все это есть в книгах. Думаете, я этого не знаю? Однако практика – совершенно иное дело, - Аделия на мгновение помолчала, прежде чем продолжить. – А знаете что… не хотели бы вы стать моим помощником?

Если бы в этот момент рядом оказался кто-то из знакомых этой женщины, они бы наверняка задались вопросом, не ослышались ли они.

Аделия…

Каким человеком она была?

Когда дело касалось алхимии, она с некоторым высокомерием заявляла, что не нуждается в чьей-либо помощи или совете. А когда ее просили о сотрудничестве или помощи, то обычно открыто хмурилась так, что попросивший тот час же начинал испытывать смущение и неловкость. Так неужели она действительно первой сделала подобное предложение? Она, человек, которому, по ее же словам, помощники лишь помеха?

- Сожалею.

Конечно, Фрей, который ничего не знал о происходящем внутри нее конфликте, просто покачал головой. Впрочем, даже если бы и знал, то все равно отказался.

Аделия на мгновение застыла.

Возможно, это было впервые, когда она по своей воле склонила голову перед кем-то другим. Обычно именно ее все просили о помощи, так что она понятия не имела, как уговорить собеседника или какие слова сказать, чтобы произвести хорошее впечатление.

- П…почему бы вам не подумать об этом еще немного? Как мой помощник... вы будете зарабатывать много денег! И… эм… ну… Я научу вас формулам, которые знаю только я. Те старики из Волшебной Башни не смогли заставить меня выдать их, как бы сильно не умоляли… Так что думаете?

- Профессор, слева - не экстракт мандрагоры, а цветок тролля.

- Ох!

Аделия поспешно сменила стеклянную бутылку, которую держала в руках. Но не раньше, чем окинула Фрея быстрым сердитым взглядом.

«Как было бы замечательно, если бы он стал моим»

Обычно Аделия считала, что помощники – крайне громоздкая и неудобная штука, которая только под ногами способна путаться, но Фрей явно был исключением. К тому же он был очень внимательным и все быстро подмечал.

Если ей нужен был какой-то ингредиент, он приносил его еще до того, как женщина успевала открыть рот. И при этом он как-то умудрялся не переставать обращать внимание на действия Аделии даже при выполнении своих собственных задач. Задача практически невыполнимая, если только кто-то не мог одновременно иметь очень широкое поле зрения и вести несколько линий мыслительного процесса.

Аделия не хотела нанимать помощников в первую очередь потому, что у большинства из них не имелось достаточно высокого понимания принципов алхимии. Однако Фрей явно отлично знал, когда нужно помочь, когда ему следует отступить, и когда стоит дать совет.

Как будто он проделывал подобные вещи сотни или тысячи раз.

Благодаря этому, Аделия могла работать со скоростью, по крайней мере, в три раза превышающей ее обычную эффективность.

Более того, у Фрея не было недостатка в необходимых знаниях алхимии. Фактически, были области, в которых он оказывался даже более осведомленным, чем она сама.

«Как же мне соблазнить этого парня?»

Аделия взглянула на Фрея, впервые в жизни обнаружив свою жадность к чужим талантам.

- Профессор Аделия…

- Ха? Нет, стоп. Почему вы называете меня профессором?

- Потому что я обучался в Академии Вестроад.

- В самом деле? Тогда почему я не помню, чтобы видела вас прежде?

- Я не ходил на ваши курсы.

- Позвольте мне уточнить… Хотите сказать, что на моих занятиях вам нечему было учиться? Если бы я захотела…

- Это все неважно, я хотел спросить об ином.

- И о чем же?

Ему пришлось слишком много раз открыть рот, чтобы, наконец, добраться до сути. Фрей вдруг осознал, что Аделия – не лучшая собеседница.

- Вы умеете создавать големов?

- До какой степени? Я – явно лучше тех парней, которые называют себя кукловодами. Это одна из моих специализаций, - отвечая, Аделия покачала бутылочкой, зажатой в руке.

- …Например, - Фрей детально пересказал ей историю Анастасии, а затем спросил. – Если бы я дал вам ядро с одним миллионом МЭ, вы смогли бы создать под него Голема?

- Это безумие, - холодно отозвалась женщина. На этот раз выражение ее лица было гораздо более решительным, чем когда она говорила о сердце Торкунты. Затем она еще раз встряхнула бутылку и подняла ее к свету, чтобы осмотреть жидкость внутри, прежде чем заговорить снова. – Прежде всего – вы сказали, что это ядро с миллионом МЭ, верно? Как это возможно? Нет, ну, чисто теоретически, может, и да, но, вероятно, потребуется, чтобы утративший разум от големов верховный маг потратил десятилетия, работая над ним без устали.

Что ж, этого он опровергнуть не мог.

Когда он впервые измерил МЭ в ядре Анастасии, то сам усомнился в том, что видит. Затем его сомнение превратилось в изумление. Тогда Фрей понял, что это было нечто, выходящее за рамки ядра голема.

- И даже если бы вы каким-то образом смогли его добыть, то все равно остались бы иные проблемы. Чтобы выдержать такое количество MЭ, все тело должно быть выполнено из орихалка, с нервной системой из мифрила. А что с обшивкой? Правильно! Допустим, вы каким-то образом собрали все материалы. Чтобы создать Голема, вам все равно понадобятся десятки специалистов в этой области, которые бы спроектировали и сформировали его тело, ввели в него нужный набор команд и вылепили эго.

Оберточная бумага последнего подарка Швайзера оказалась намного сложнее, чем ожидал Фрей.

Способности Аделии были очевидны.

Фрей определенно осознал этот факт, помогая ей с эликсирами. Когда дело касалось алхимии, то, безусловно, не было пустым хвастовством сказать, что она в разы превосходит Мастеров Башни. Вот почему ситуация становилась лишь сложнее с каждой минутой.

- Но почему вы спрашиваете? У вас ведь нет ядра для голема в миллион МЭ?...

Было бы уже слишком, если бы он показал ей ядро после того, как продемонстрировал сердце Торкунты, так что Фрей просто покачал головой.

- …это невозможно.

***

Время прошло, однако на деле практически ничего не изменилось.

Вместо медитации по утрам, физических тренировок днем ​​и чтения вечером, Фрей проводил время с Аделией, делая эликсиры. Эта женщина обладала несколько странным характером, но ее навыки и знания определенно находились на высшем уровне. В частности, можно было с уверенностью утверждать, что она знала почти все, когда дело касалось алхимии.

«Если бы Швайзер был жив, он сделал бы ее своей ученицей… любой ценой».

Возможно, у этих двоих сложились бы действительно хорошие отношения. Подумав об этом, Фрей на мгновение замер и горько улыбнулся. Частота, с которой он проецировал прошлое на настоящее, возрастала. Значило ли это, что он действительно постарел?

«… Прошло четыре тысячи лет».

Неужели он действительно застрял в бездне на четыре тысячи лет? В последнее время Фрей часто сомневался в этом факте. Он знал, что прошло много времени, но не мог с уверенностью утверждать, сколько именно, ведь он не считал. В конце концов, он пребывал в пространстве, в котором парило его сознание, ни на что не влияющее и ни за что не цепляющееся. Вполне возможно, что он принял четыре сотни лет за четыре тысячи.

«Но я все же думаю, что прошло именно четыре тысячи лет, потому во внешнем мире миновало как раз столько»

При этом, он никак не мог уточнить, текло ли время в бездне и во внешнем мире одинаково или нет.

Фрей прищелкнул языком.

«Это сложная проблема».

К тому же это был не тот тип вопросов, на которые можно легко получить ответ.

Фрей решил отложить эту тему на более поздние времена.

Хлоп. Стук!

- Ках… Я проиграл, - Лиамсон на мгновение склонил голову, скрывая мрачное выражение лица.

Фрей улыбнулся и протянул ему руку.

- Я теперь полностью привык к твоим движениям.

- Ха! Ты просто застал меня врасплох, - хотя эльф и отозвался несколько грубовато, но он все же ответил на рукопожатие Фрея. Соотношение их выигрышей и проигрышей составило пятьдесят на пятьдесят. Если бы это был настоящий бой, то это было бы невозможно, но в условиях простого соревнования – почему бы и нет?

Фрей взглянул на своего оппонента.

Племя Чернозубых.

Это был один из кругов эльфов.

Фрей был доволен тем фактом, что разные расы знали о полубогах и планировали восстать против них вместе. Четыре тысячи лет тому назад все было совершенно иначе. В те времена только люди и драконы осмеливались показывать полубогам свои клыки.

Драконы…

С этим словом ассоциировалось лицо его учителя.

«Если он жив…»

Это, безусловно, могло бы стать большим подспорьем. В этом случае ему даже не понадобится больше подкрепления. Однако уже вскоре Фрей печально покачал головой. Вероятность этого была слишком низкой. Даже в прошлом это было чрезвычайно опасно. Более того, Драконам всегда было непросто сотрудничать с людьми. К тому же они часто настаивали на том, чтобы выступать посредниками.

В некотором смысле...

Драконы были очень похожи на полубогов, у которых имелось множество ограничений на использование своих трансцендентных сил.

- Фрей, у меня возник вопрос.

- Можете спрашивать о чем угодно.

Когда Фрей кивнул, вокруг собрались и другие темные эльфы. Ему больше не нужно было обрабатывать силы Замерзшей Реки, поэтому у парня появилось намного больше свободного времени, которое он посвятил тому, что помогал темным эльфам изучать магию. Конечно, это были не просто односторонние отношения.

- Как все прошло вчера? - спросила Камилла, и Фрей ответил.

- Ответа по-прежнему нет.

- Не будьте таким нетерпеливым. Обычно на то, чтобы почувствовать духов, требуется не менее трех лет. Если вы продолжите тренироваться после того, как мы уедем, вы, возможно, когда-нибудь сможете подписать контракт.

Фрей изучал магию духов у Камиллы. В этот раздел входила также Магия Духа Тьмы, с которой могли справиться только темные эльфы. Это нельзя было рассматривать как отклонение от стандартной магии. Как только человек достигал семизвездочного уровня, обычное обучение переставало оказывать на него существенное влияние. Поэтому разумнее было пробовать самые разнообразные методы и направления.

«Я буду использовать все, что смогу»

Однако существовала одна проблема. Как и сказала Камилла, хотя он и пытался вызвать духов, но ответа не последовало.

- Разве это не то, что можете использовать только вы, эльфы?

- Я так не думаю. Раньше мне уже доводилось обучать нескольких своих непредубежденных друзей. Хотя там речь шла о духах низкого уровня, все они всё же смогли успешно заключить контракты.

Фрей задумчиво поджал губы.

- Что ж, это не сработает, если вы слишком поторопитесь, так что не спешите.

В ответ на эти слова юноша лишь молча кивнул.

Расставшись с темными эльфами, Фрей направился в свою комнату, чтобы дождаться Аделии.

Сегодня был важный день.

День, когда эликсир, наконец, должен был быть готов.

Аделия сказала, что хочет сделать последние штрихи одна. И особенно внушительно подчеркнула, что он не должен приходить к ней до заката. Фрей не мог не прислушаться к ее словам. Он даже не задумывался о возможности ее побега.

Впрочем, даже если она сбежит, он был уверен, что ее поймают.

Конечно, у Аделии вообще не было причин воровать этот эликсир. Если бы она выпила его на своем нынешнем уровне, то добилась бы лишь того, что ее тело обратилось в лужу крови с невыразительными комками того, что некогда было плотью и костями. И, что еще более важно, Фрей уже успел получить определенное представление об этом странном человеке по имени Аделия.

Она была рациональна и мало интересовалась тем, что не касалось удовлетворения собственной жажды знаний.

Наконец наступил закат.

Фрей собирался встать, но вскоре почувствовал, что кто-то стоит за дверью. Поняв, кто это мог быть, он молча подошел к двери и открыл ее. Выйдя из комнаты, он увидел стоящую в коридоре Аделию со странно серьезным выражением лица.

- Вы закончили?

- …Я хочу спросить. Вы ведь собираетесь принять его, не так ли?

Фрей кивнул.

Аделия на мгновение поколебалась, прежде чем заговорить снова.

- Не думаю, что вам следует это делать.

- Вы потерпели неудачу?

Он предполагал худшее, но Аделия покачала головой.

- Наоборот. Он сделан очень хорошо, возможно даже слишком, - затем она достала из кармана маленькую бутылочку. - MЭ увеличился вдвое по сравнению с предыдущей суммой. Даже одному из Мастеров Этажей было бы сложно усвоить его. Я знаю, что вы очень сильны по сравнению со своими сверстниками, но в первую очередь вам следует позаботиться о собственной безопасности.

- Все будет хорошо.

- А?

Фрей забрал у Аделии эликсир и одарил ее редкой искренней улыбкой.

- Мне посчастливилось встретить вас, профессор. Никто другой не смог бы сделать этот эликсир так идеально.

- Конечно. Я же гений... нет, не в этом дело. Вы вообще меня слышали? Это опасно!

- Все хорошо. Я уверен, что справлюсь.

Казалось, Аделия хотела сказать больше, но, в конце концов, лишь вздохнула и сдалась. Не только Фрей понял ее, но и она сделала в его отношении то же самое.

Он был из тех, кто никогда не лгал, особенно в серьезных вопросах.

- Что ж, позаботьтесь о себе. Я ухожу. Если вам еще что-нибудь понадобится… приходите ко мне. Я помогу, если не буду занята.

- Большое спасибо. Я обязательно отплачу за эту услугу. И… - Фрей достал из сумки какой-то предмет и протянул ей. - Я надеюсь, что профессор примет это.

- Хм?

Ожерелье Эйза.

Это был артефакт, который мог увеличить концентрацию пользователя, а также позволить ему точно измерить МЭ материала. Мало того, это было невероятно полезно для такого алхимика, как она, потому что позволяло более эффективно управлять своей маной. Ну и, наконец, ожерелье было изготовлено из лучших рубинов первоклассным мастером, поэтому было достаточно красивым, чтобы пленить любого, кто на него смотрит.

Но Аделия явно подумала о чем-то другом. Ее лицо стремительно покраснело.

- То, что вы задумали, молодой человек… Никаких шансов! Вы – студент, а я профессор!

- Что?

- Н…никаких шансов! «Нет» значит «нет»!

Аделия покраснела еще гуще и сбежала обратно в свою комнату… однако ожерелье все же взяла.

Фрей пожал плечами, затем посмотрел на эликсир, зажатый в его руке.

Наконец-то настало время полноценно достичь уровня семи звезд.