Крепость Смотрителя Мертвецов была со всех сторон окружена стенами, а из самой главной крепости выступали три сторожевые башни. Харухиро пробрался внутрь одного из них, поднявшись по винтовой лестнице.

По словам Мерри, Харухиро и его группа когда-то участвовали в операции по захвату Крепости Смотрителя Мертвецов. Означает ли это, что он уже поднимался и спускался по винтовой лестнице раньше? Он этого совсем не помнил, и эта мысль не вызывала в нем никаких сильных чувств. Поскольку он подходил к этому с новой точки зрения, это позволило ему сосредоточиться на том, что он видел и слышал сейчас, и на любых других намеках. Это был один из способов взглянуть на это. Наверное, лучше было так думать об этом.

Не столько потому, что это был позитивный, оптимистичный взгляд на это, а скорее потому, что он должен был принять реальность такой, какой она была.

«Что, черт возьми, здесь происходит?»

И «Почему это происходит?»

И, «Дайте мне уже сделать передышку.»

И «Как же меня всё это достало.»

Честно говоря, он не мог не чувствовать этого. В конце концов, он был человеком. Конечно, он будет чувствовать.

Но всё же это были просто чувства. Эмоции, которые постоянно менялись. Они переместились. Ему не будет никакой пользы, если он позволит им повлиять на себя.

После того, как он потерял кого-то, кто был ему дорог - возможно, невероятно ценен - ​​в его сердце осталась дыра.

Когда он заглянул в эту пустоту, его охватили чувства невыносимой печали и боли.

«Может, мне просто спрыгнуть в эту дыру».

У него даже были такие глупые идеи. Он был всего лишь человеком. Он ничего не мог с собой поделать.

Вот почему Харухиро изо всех сил старался игнорировать пустоту, оставшуюся в его сердце. Всякий раз, когда он случайно видел её, он ловко отводил глаза. Он не мог позволить себе смотреть на неё.

Когда он достиг конца винтовой лестницы, там оказалась круглая комната. Это был верхний этаж. Окна позволяли ему смотреть во все стороны.

Ни в этой комнате, ни в какой-либо другой комнате, если на то пошло, не было ни человека, ни нечеловеческих существ.

— Я ожидал подобного, но всё же...

Не было не только признаков жизни, но и мебели. У края комнаты лежало несколько ящиков и бочек. Он проверил их, чтобы убедиться, но все они были пусты.

В потолке, близко к краю, было то, что можно было бы назвать люком. Это была вещь, похожая на квадратную дверь. Может быть, это обеспечило доступ на крышу? Однако он был недостаточно высок, чтобы дотянуться до него.

Харухиро сложил бочки и ящики друг на друга и смог открыть люк. По бокам узкой вертикальной трубы были привинчены железные перекладины, диаметром может быть метр. Казалось, он зашел в тупик, но, вероятно, там был ещё один люк или что-то подобное.

Он поднялся по лестнице. Но труба была меньше двух метров в высоту.

Как и ожидалось, на другом конце был ещё один люк. Когда он толкнул его, он оказался на крыше.

Оттуда он мог смотреть на окружающие его равнины и лес на юге, а дальше он мог видеть Альтерну и Запретную Башню, стоявшую на холме рядом с городом.

Крепость Наблюдателя Мертвецов удерживалась орками до тех пор, пока не была взята Пограничной Армией и Добровольческим Солдатским Корпусом Королевства Арабакия в битве четыре или пять лет назад. Затем, не так давно, около двух месяцев назад, орки вернули под свой контроль эту крепость.

Крепость находилась в шести километрах от Альтерны. Всего шесть километров.

Орки и, соответственно, Альянс Королей, никогда не прекращали следить за своим главным врагом, человечеством. Хотя всё, что они делали, это наблюдали. Считали ли они, что люди не представляют серьезной угрозы, и именно поэтому они никогда не предпринимали никаких реальных шагов против них? Тот факт, что это было далеко от цитаделей орков и нежити, тоже могло сыграть свою роль. Около Альтерны были гоблины в Дамуро и кобольды в Киренских Шахтах. Орки отправили своих солдат в Крепость Смотрителя Мертвецов и Железную Крепость Риверсайд. Если люди просто остались в Альтерне и не предприняли согласованных попыток распространиться на север, не было необходимости направлять большие силы для их уничтожения. Человечество было ничтожным. Может быть, так на них смотрели орки.

Было три сторожевых башни. Кто-то забрался на соседнюю башню.

Нет, не просто кто-то, это был Нил, разведчик из Экспедиционной Группы Королевства Арабакия.

— Эй!

Нил заметил Харухиро и помахал рукой. Чему он улыбался? Харухиро понесло не в ту сторону. Нет, он не мог допустить, чтобы это его беспокоило. Лучше не позволять эмоциям диктовать, как он будет обращаться с этим человеком.

— Как у тебя там? — спросил он Нила.

— То же, что и у тебя. Вероятно.

— Похоже, выглядит как пустая оболочка.

— Даже если бы мы обыскали каждый укромный уголок, то потратили бы силы в пустую. Может вернемся?

— Ага.

Операция по возвращению Альтерны проводилась в предположении, что в Крепости Смотрителя Мертвецов были орки. Это потребовало как можно быстрее обезопасить город.

Закрыть северные ворота. Не впускать их. Они даже составили планы, что делать в случае, если во время миссии прибудут орки из Крепости Наблюдателя Мертвецов.

Но в конечном итоге орки так и не двинулись с места.

Более того, предполагаемый гарнизон орков, который должен был находиться в Крепости Наблюдателя Мертвецов, к моменту окончания битвы исчез.

Снаружи их не было видно, но разведка показала, что в крепости находился отряд из пятисот орков.

Это была серьезная угроза, которую Экспедиционная Группа не могла позволить себе проигнорировать. Если бы они просто предположили, что ушли, но орки на самом деле подстерегали внутри крепости, готовые атаковать, когда представится возможность, это было серьезной проблемой.

В ответ на это Харухиро и разведчик Нил были отправлены в Крепость Наблюдателя Мертвецов, но орков действительно не было. Было не известно куда они пропали.

Вполне возможно, что им прикажут найти их. Мысль об этом расстроила Харухиро. Дело было не в том, что Харухиро наплевать на орков или что они вообще не интересовали его, но он не хотел так долго разлучаться со своими товарищами. Было бы лучше, если бы они могли действовать как группа. Это было чувство, которое он испытывал.

Джин Могис.

Рыжий генерал был амбициозным. Он без колебаний делал всё возможное для достижения своих целей. Он воспользовался бы кем угодно. И когда они станут ему не нужны, он без труда отбросит их в сторону.

Мир был большим местом. Конечно, такие парни были. Это было нормально. Харухиро не собирался учить еего, как надо жить.

Была только одна проблема.

Генерал пытался использовать Харухиро и его товарищей. Их использовали сейчас, в этот самый момент. Почему Харухиро был здесь с Нилом в Крепости Смотрителя Мертвецов? Его отправили. По приказу генерала.

Он спустился со сторожевой башни и встретился с Нилом снаружи.

— Я слышал, что орки - сложная раса. Может быть, они оказались более трусливы, чем я думал.

— Думаю, это зависит от того, куда они пошли. Возможно, они не сбежали.

— Ну, они не бросили свои припасы, и не похоже, что они ушли в спешке. Полагаю, они более организованы, чем гоблины, да?

Нил был отвратительным типом. Но когда он оказывался перед генералом, то становился более чем его подчиненным.

По его словам, на другой стороне Гор Тенрю, на юге материковой части Королевства Арабакия, они вели ожесточенную войну против варварских племен. Джин Могис сражался с южными варварами более десяти лет, и в знак признания его заслуг ему было поручено возглавить специальное подразделение, известное как Чёрные Гончие.

Первоочередной задачей Чёрных Гончих было не сражение с варварами, а поимка дезертиров. Или их казнь. Возможно, это было необходимое зло, необходимое для поддержания порядка в вооруженных силах, но всё же оно было отвратительным.

Нил сказал, что был в Черных Гончих. Значит, его обучал генерал. Однако они не действовали особенно близко. Нил боялся генерала больше всех. Вот как это выглядело.

— Отлично. Пошли, Харухиро.

Нил пошел. Харухиро не хотел идти перед ним. Но если он пойдет прямо за ним, Нил будет насторожен. Итак, Харухиро последовал за ним, но сбоку.

— Хех. — Нил расслабил плечи и тихо усмехнулся. Харухиро не пришлось отвечать, но он ответил, не желая этого.

— ...Что такое?

Нил оглянулся на него.

— Ты хорош.

Его небритое лицо искривилось, уголки рта приподнялись.

«Я не должен с ним связываться. Я не хочу с ним разговаривать».

Так думал Харухиро, но Нил чувствовал иначе.

— Держу пари, твоя наставница тоже была хороша. Научила тебя всему понемногу.

Что ему показалось таким смешным, когда он так смеялся? В этом не было ничего смешного. Почему он смеялся? Это было совсем не смешно.

Харухиро сделал расслабленный вдох, стараясь не нарушать его походку. Он видел, что здесь происходит. Нил пытался заставить его взбесить. Что в этом было такого забавного? Какой в ​​этом был смысл? Харухиро не мог понять, но он также не был Нилом. Он был совершенно другим человеком. Слава Богу. Хотя разведчики и воры были похожи, это было единственное, что у них было общего. Было очевидно, почему он этого не понимал.

Они пересекли бесплодную равнину и углубились в лес.

Нил остановился.

— И всё же обидно.

Не желая идти впереди Нила, Харухиро тоже пришлось остановиться.

Он не спросил, что именно обидно. Харухиро не собирался говорить больше ни слова.

— Она была хорошей женщиной.

Лицо Нила было повернуто к Харухиро, ища согласия.

— Верно? — он широко раскинул руки. — Такая трата. Если она собиралась сдохнуть, то я должен был её хотя бы трахнуть, даже если означало, что мне пришлось бы заставить её силой. Может, тогда я был немного сентиментален по этому поводу. Мог бы даже заплакать. Ты можешь так не считать, но я...

«Спокойнее, оставайся спокойным», подумал про себя Харухиро.

Барбара-Сенсей с легкостью отмахнулась бы от этого. Не то чтобы он это действительно знал. Харухиро не так хорошо знал Барбару-Сенсей.

В конце концов, он её не помнил.

Он забыл её.

И это его очень беспокоило.

Подобно разрушению плотины, чувства, которые он пытался подавить, вырвались наружу, и он двинулся со взрывной скоростью. Это заняло всего мгновение.

Харухиро проскользнул мимо Нила и встал позади него. Прежде чем другой успел среагировать, он уперся пяткой в ​​колено разведчика. Он почти полностью застал его врасплох. Не многие люди могли устоять перед сильным ударом по задней части колена. Он обвил руками шею Нила, когда тот споткнулся, и душил его в открытую сзади.

Харухиро мог быстро лишить его сознания, а мог даже и убить.

Если бы у него в руке было оружие, что бы он сделал вместо этого? Харухиро, вероятно, скорее убил бы Нила, чем просто задушил его.

Он убил бы его не сразу. Его разум сработал в последний момент.

— Прости.

Харухиро освободил Нила до того, как мужчина начал сопротивляться.

— Я позволил крови ударить мне в голову, и это просто… случилось.

Харухиро оттолкнул Нила и отступил. Он неоднократно тер лицо рукой.

Он рассердился и чуть не сделал что-то непоправимое. Было ли это ещё одним его аспектом? В будущем ему придется быть более осторожным.

— Почему ты...

Нил впился взглядом в Харухиро и положил руку на рукоять кинжала. На лбу у него была пульсирующая вена. Гнев был неуместен, но Харухиро всё же пришлось с ним справиться.

— Не надо тут. Ты это начал, не я. Барбара-Сенсей была моей... я не знаю, моим учителем?

— Учителем моей задницы. Держу пари, между вами что-то было.

— Меня не волнует, веришь ты мне или нет, но между нами ничего не было.

«Наверно, что не было», подумал он.

Харухиро не помнил, поэтому он не мог быть полностью уверен, что между ними ничего не происходило.

«Я чувствую, что ничего не было. Этого не должно было быть. Не было... верно?»

Было это или нет, теперь не имело значения.

Барбары-Сенсей больше не было.

Мертва.

Честно говоря, он не мог не подумать, «Почему именно сейчас? Почему здесь?»

Он почувствовал боль глубоко в носу, и его глаза стали горячими.

Как он мог позволить себе заплакать перед Нилом? Это было худшее, что произошло за сегодня.

— ...Пожалуйста. Просто перестань. Больше ничего не говори о Барбаре-Сенсей...

Харухиро посмотрел вниз. «Я заплачу?», подумал он, но, видимо, нет. Он был грустный. Ему хотелось плакать. Но по какой-то причине он не мог.

— Это не похоже на то, что ты только что потерял свою маму. — сплюнул Нил и пошел дальше.

У Нила, который в отличие от Харухиро родился в Гримгаре, были родители. Нет, у Харухиро и его группы тоже должны быть родители. Они просто не помнили о них.

Была ли мать Нила жива и здорова? У Харухиро было чувство, что она, возможно, уже скончалась.

Даже такой парень, как Нил, должен был расстроиться, когда потерял мать. Если бы он этого не сделал, он бы не стал сравнивать это.

— Моя мама, а?

Харухиро последовал за Нилом с мрачной улыбкой на лице.

Больно.

Было так больно, что он хотел плакать, но всё, что он мог сделать, это улыбнуться.

Если бы Харухиро сказал ей, «Ты для меня как мама», как бы отреагировала Барбара-Сенсей?

Разозлилась бы она и сказала, «Я не такая уж и старая»?

Нет, она не была его мамой. И не совсем старшей сестрой. Барбара-Сенсей была Барбарой-Сенсей.

У Харухиро не осталось воспоминаний о том, как она заботилась о нем или обучала его чему-то. Так почему же он так сильно по ней скучал, несмотря на это?

Он отомстил за неё собственными руками и всё ещё не мог поверить, что она покинула его. Нет, он просто не хотел этого принимать.

Но принимать это или нет, она была потеряна для него.

Навсегда.

Даже сейчас, когда её тело и душа исчезли, ощущение того, как её отняли у него, осталось.

Серьезность этого факта со временем может постепенно уменьшиться.

Но пока это сильно давило на Харухиро.