В Альтерне Экспедиционная Группа устроила импровизированные места для сжигания вокруг города, где сжигали трупы гоблинов. В городе был крематорий, но не было оборудования, чтобы сжечь столько тел одновременно. К тому же крематории были для людей. Может, это просто дурной разговор, но почему гоблинов следует отправлять в одно и то же место? Тем не менее, гоблины, очевидно, превратились в зомби из-за проклятия Бессмертного Короля. Необходимо было быстро избавиться от тел.

Харухиро и Нил вошли в Альтерну через северные ворота и поспешили к Башне Тенборо. Самое большое место пожара было на территории перед зданием, и там было очень много дыма. Не только это, ещё и пахло ужасно. От этого у него заболели глаза, нос и даже горло. Солдаты, работавшие на месте пожара, либо плакали, и их рвало, либо они уклонялись от выполнения своих обязанностей и получали ругательства от начальства.

Баррикада, которую гоблины возвели перед Башней Тенборо, всё ещё не была полностью убрана. Её просто переместили в другую сторону, чтобы она больше не мешала движению. Уборка такого рода вещей была настоящей проблемой.

Генерал Джин Могис был в большом зале. Эта комната когда-то использовалась маркграфом как зал для аудиенций, а вдоль задней стены располагалась сцена с впечатляющим креслом, украшающим её. Рыжий генерал любил сидеть на этом месте.

«Какая напыщенная задница. Он думает, что теперь он король пограничья?»

Но прежде чем какие-либо из этих мятежных мыслей смогли овладеть Харухиро сегодня, он обнаружил, что удивлен.

Генерала, как правило, постоянно поджидали несколько солдат в черных плащах. Это были верные люди, которые служили ему с тех пор, как он возглавил Чёрных Гончих, и они были редкой элитой в Экспедиционной Группе, которая могла достойно сражаться.

Помимо генерала в большом зале было четыре черных плаща.

Это, конечно, было неудивительно. Но перед сценой стоял ещё один человек.

Кто это был? Явно не член Экспедиционной Группы. На них был белый плащ. Без украшений. На нем был изображен герб, возможно, вышитый. Семь из них в форме буквы X.

Кто бы это ни был, он повернулся и посмотрел на Харухиро.

— Хэй. — небрежно сказал мужчина, а затем, когда он действительно увидел Харухиро, его глаза расширились.

Эта реакция означала, что парень его знал. Этот человек с милым, достойным лицом был знаком с Харухиро.

Должно быть, они были знакомыми. Значит, Харухиро тоже его знал. Нет, он знал его. Он забыл и не помнил.

— Ух... Хэй. — Харухиро склонил голову.

Нил с сомнением посмотрел на Харухиро.

Кто был этот парень? Харухиро заставил себя запомнить имена людей, которых Мерри рассказывала ему, что он знал. Их имена. Простой профиль. Их отношение к нему и к остальной команде. Он чувствовал себя так, будто всё это запомнил как можно лучше.

Но он не знал лиц. Слова могли так хорошо описать только внешность человека.

— Генерал. — сказал Нил, не сводя глаз с приближающегося человека, затем упал на одно колено. Он склонил голову. — Мы вернулись.

Генерал серьезно кивнул.

Было неловко просто стоять рядом. Харухиро был немного позади и в стороне от Нила. Он просто слегка склонил голову.

Мужчина всё ещё смотрел на Харухиро. С улыбкой. Он ухмылялся. Почему? Он производил ужасно дружелюбное впечатление. Он явно был хорошим парнем.

— Что ж? — спросил генерал.

Ох, отлично. Никаких объяснений. Ничего о том, кто этот человек. Он мог бы, по крайней мере, представить его. Но Джин Могис был не из тех людей, которые следуют здравому смыслу. Харухиро постоянно напоминал об этом.

— Сэр. — Нил не попытался поднять лицо и заговорил слегка приглушенным голосом. — Крепость Смотрителя Мертвецов была пуста, как мы и думали.

— Тогда куда делись орки?

— Мне жаль. Но... непонятно.

Генерал барабанил пальцами по подлокотнику стула. Каждый раз, когда его ногти ударяли по ней, по коридору эхом разносился громкий шум. «У генерала крепкие ногти», подумал Харухиро, хотя на самом деле это не имело значения.

— Похоже, что Добровольческий Солдатский Корпус располагает информацией. — сказал генерал, глядя на неизвестного.

Добровольческий Солдатский Корпус.

Харухиро был уверен, что генерал только что упомянул Добровольческий Солдатский Корпус.

Нил посмотрел на мужчину, всё ещё стоявшего на коленях.

— ...Добровольческий Солдатский Корпус, говорите?

— Я Шинохара из Ориона.

Мужчина представился.

«Шинохара».

Харухиро бессознательно коснулся своей шеи.

«Я его знаю».

«Шинохара... -сан, да?»

Не то чтобы его воспоминания вернулись, но он знал вот что:

По словам Мерри, Орион был довольно большим кланом, насчитывавшим около 30 человек. Их лидером был человек по имени Шинохара, и он хорошо знал Харухиро. Они были больше, чем просто случайные знакомые. Как лучше всего описать их отношения? Сложно было свести это к одному слову.

Шинохара был склонен заботиться о других людях и проявлял интерес к Харухиро и его группе ещё с того времени, когда они были стажерами. Отчасти это произошло из-за того, что Мерри когда-то действительно был членом Ориона. Был парень по имени Хаяши, который когда-то был её товарищем, а теперь всё ещё находился в Орионе. Может быть, именно это заставило Шинохару обратить на них внимание.

Это была неловкая связь.

Они были немного близки.

Но не совсем близки.

Насколько они были дружили? Если бы они встретились на улице, они бы, наверное, поздоровались. Или они бы перестали болтать?

Неужели Солдаты-Добровольцы сделали свой ход? Они послали Шинохару в качестве посланника к Экспедиционной Группе. Так вот что здесь происходит? Честно говоря, Харухиро не знал. Он оставил Барбаре и Элизе координацию действий с Добровольческим Солдатским Корпусом.

Это должно было звучать как оправдание, но Харухиро даже не приходило в голову.

Что Барбара может умереть.

— Вы, возможно, уже знаете. — начал Шинохара, затем слегка пожал плечами. — на днях мы из Добровольческого Солдатского Корпуса отбили Риверсайд Железную Крепость у кобольдов.

Нил поднял лицо и посмотрел на генерала.

Генерал был невозмутим. Он ничего не чувствовал? Он ни о чем не думал? Это не могло быть правдой. Генерал не хотел, чтобы его мысли знали другие. Разве не поэтому он маскировал свои эмоции?

Генерал внезапно посмотрел в сторону Харухиро, заставив его покрыться холодным потом. «Ух-ох». Харухиро поспешно прикрыл рот рукой и уставился на Шинохару. Этого было достаточно? Он выглядел достаточно удивленным? Он на это надеялся. Потому что в противном случае у него были бы проблемы.

Харухиро знал, что Добровольческий Солдатский Корпус цел. Он также знал, что они планировали атаковать Железную Крепость Риверсайд в то время, когда Экспедиционная Группа возвращала Альтерну.

Но генерал и Нил не знали, что он это знал. Он сознательно им не сказал.

Это должно было стать полной неожиданностью для Экспедиционной Группы. Если бы Харухиро не выглядел шокированным, он бы казался подозрительным.

— Однако, — продолжил Шинохара. — я полагаю, что было около 5000 кобольдов. К сожалению, полностью искоренить их нам не удалось.

— 5000... — прошептал Нил.

— Да. — подтвердил Шинохара с улыбкой и кивком. — Всего мы насчитали около 2000 трупов кобольдов. Остальные 3000 сбежали не в своё старое логово, Киренские Шахты, а в старый замок на Горе Скорби.

В общих чертах, Железная Крепость Риверсайд находилась рядом с Рекой Джет, а Одинокая Полевая Застава располагалась ещё в десяти километрах к востоку-северо-востоку от неё. Чудесная Дыра находилась в километре или двух к северо-западу от Одинокой Полевой Заставы, а в семи или восьми километрах к северу от неё находилась Гора Скорби.

Харухиро ничего не знал об этом месте, кроме его названия. Шинохара только что упомянул старый замок. Так давным-давно там был замок?

— Мы ещё не полностью уверены в этом, но предполагаем, что орки Крепости Смотрителя Мертвецов тоже переместились на Гору Скорби. У нас сейчас несколько Воров, проникающих в этот район, так что мы узнаем об этом достаточно скоро.

— Если я поверю вам на слово, — внезапно прервал генерал. — Добровольческий Солдатский Корпус, то есть вы, люди, очень компетентны. Вы взяли крепость, которую удерживали 5000 солдат, даже если они были простыми дикарями, за два дня. Затем, вместо того, чтобы праздновать свою победу, вы немедленно преследовали своего побежденного врага, точно определили, куда он ушел, и обдумываете свой следующий ход против него.

Шинохара снова повернулся к генералу. Харухиро гадал, что он скажет, но, конечно же, он просто улыбнулся, и вместо того, чтобы вести себя скромно...

— Спасибо. — ответил он.

Это могло быть очевидно, но он был не просто приветливым парнем, которым казался. Шинохара тоже мог быть дерзким. Он должен был быть вполне уверен в своих силах. Он действовал смело перед этим загадочным и тревожным генералом.

— Если я поверю тому, что ты сказал... — генерал слегка повернул шею. — Вы, люди, атаковали Железную Крепость Риверсайд почти в то же самое время, когда мои силы атаковали Альтерну.

— Что бы это не значило, но да, так и есть. — ответил Шинохара с почти тревожным отсутствием беспокойства.

— Это слишком удачно. — сказал генерал, драматично замолвив. — чтобы быть простым совпадением. Если вы не следили за моей армией, вам, должно быть, очень повезло.

— Не только нам, генерал. — Шинохара поднес руку к его груди и склонил голову. — Вам тоже повезло.

Рыжий генерал засмеялся, не повышая голоса. Трудно было представить, чтобы человек так смеялся. Хотя, может быть, генерал вовсе не человек. В любом случае его улыбка тревожила.

— Я здесь по приказу короля. Теперь, когда Маркграф скончался, моя воля - это воля Его Величества Короля Арабакии Идельты. *

— Маркграф... Понятно. — Шинохара нахмурился. — Он был дружелюбным человеком, он даже пригласил простого Солдата-Добровольца вроде меня в Башню Тенборо, чтобы поговорить. Не повезло. Мне грустно слышать, что он скончался. Когда это произошло?

— Когда мы вернули Альтерну, его уже не было. — мгновенно ответил генерал.

— Понятно. — Шинохара скрестил руки и нахмурился. — Видите ли, на самом деле был Солдат-Доброволец, который долго держался в Альтерне. Когда ему чудом удалось спастись, он сказал нам, что Маркграф был взят в плен гоблинами и с ним ужасно плохо обращались, когда они выставляли его напоказ по городу. Я хотел найти способ спасти его. Это позор.

— Гарлан Ведой. Знаменитого Дома Ведоев.

Генерал прислонился головой к спинке стула и смотрел вдаль. Казалось, что он заново переживал и упивался моментом, когда он убил Маркграфа, но, возможно, это было всего лишь мыслью Харухиро.

— Я глубоко сожалею, что не смог его спасти, но теперь он мертв.

— Где его тело?

Когда Шинохара спросил об этом, генерал ни секунды не колебался.

— Его кремировали. — ответил он.

— Маркграф... — Шинохара замолчал, казалось, с трудом задавая вопрос. — он двигался?

— Под проклятием Бессмертного Короля?

— Да.

— Я сам его прикончил. Он был в слишком жалком состоянии, чтобы поступить иначе.

То, что генерал смог заявить, так ясно показало, насколько он ненормален.

— Понятно. — боль на лице Шинохары, это была... ну, она была невероятной.

Лишь немногие избранные знали правду о том, как умер Маркграф. Только генерал, Харухиро и его группа, а также командир полка Энтони Джастин. Шинохара, вероятно, знал только, что Маркграф был пленником в Башне Тенборо.

Но понял ли он, что на самом деле произошло во время того обмена информации прямо сейчас?

Когда Альтерна была взята обратно, Маркграф был жив. Но генерал Джин Могис убил его. Для генерала тот, кто был официальным правителем Альтерны и даже был более высокого происхождения, был для него не чем иным, как препятствием. Даже сейчас, когда у него было некоторое представление о том, что произошло, Шинохара оставался спокойным.

— Я слышал, что некоторые называли его королем пограничья. — сказал генерал, глядя на Шинохару. — Конечно, я знаю, что это была всего лишь метафора, но сейчас я сижу на его троне.

«Так что, преклонитесь передо мной», вот что предлагал генерал. Почему он только намекнул на то, что хотел, а не заявил об этом прямо?

Экспедиционная Группа потеряла около сотни человек в битве за Альтерну. Это включая многие черных плащей команды во главе с Диланом Стоуном, совершившим набег на Башню Тенборо. Они были верными последователями генерала, его собственными руками поднятыми войсками. В Экспедиционной Группе всё ещё оставалось более девятисот человек, но в основном он состоял из сбитых с толку хулиганов и дезертиров.

Судя по тому, что Барбара и Элиза рассказали ему, в Добровольческий Солдатский Корпус в общей сложности входило менее ста пятидесяти человек. Даже с таким небольшим количеством они взяли Риверсайд Железную Крепость, которую удерживали более 5000 кобольдов. Солдаты-Добровольцы не были обычными солдатами. Они были элитными воинами и превосходными магами.

Возможно, Джин Могис проявлял ложную уверенность. Он мог испугаться Добровольческого Солдатского Корпуса. И даже если он не был так обеспокоен, он, вероятно, не думал, что сможет заставить их легко подчиниться ему.

Шинохара также был уверен, что, несмотря на меньшую численность, Добровольческий Солдатский Корпус по силе равен Экспедиционной Группе.

Если генерал упрямо попытается отдать приказ, Шинохара может отказаться. Было крайне маловероятно, что он просто добровольно стал рабом генерала.

— Генерал. — обратился к нему Шинохара. Джин Могис не был королем пограничья. По крайней мере, у Шинохары и Солдат-Добровольцев не было причин преклонять колени перед ним как перед своим монархом. — Если кобольды и орки собрались на Горе Скорби, мы не можем проигнорировать их. Гоблины в Дамуро тоже меня беспокоят. Солдаты-Добровольцы какое-то время не смогут покинуть Риверсайд Железную Крепость.

Генерал некоторое время молчал.

Что касается относительной силы, то здесь в невыгодном положении оказался генерал, а не Шинохара. Тем не менее, рыжеволосый генерал мог доминировать в комнате, используя только это напряженное молчание. Неизвестно, что он может попробовать. Всегда казалось, что в любой момент он может сделать что-то немыслимое.

— Я понимаю вашу ситуацию. Шинохара, так ведь? Сегодня тебе следует отдохнуть здесь, в Тенборо. Я принесу тебе еду позже.

— Благодарю вас за вашу доброту, генерал Могис.

Шинохара поклонился ему с улыбкой, которая выглядела совершенно естественно.

«Я не знаю, на это тяжело смотреть».

Харухиро не мог отрицать, что именно так он себя чувствовал. Было тяжело дышать, и его плечи одеревенели. Нет, дело не только в его плечах. Всё его тело было в грубой форме.

Генерал слегка махнул рукой. Вероятно, это означало «Убирайтесь» Нил практически вскочил на ноги и повернулся, чтобы уйти.

— Что ж, увидимся позже.

Шинохара уходил, так что Харухиро тоже должен был - по крайней мере, он так думал, но это было не так просто.

— Ты останься. — крикнул ему вслед генерал.

«Повторите, что?»

«Ты?»

«Кто?»

Его не называли по имени. Он мог бы попытаться притвориться тупым, но нет, может, и нет. Генерал смотрел на Харухиро. Смотря на него тяжело. Было ясно, что он имел в виду Харухиро.

— ...Да сэр.

Он должен был остаться, даже если ему это не нравилось. И он действительно этого не хотел. Но стало ещё хуже. Как только Нил и Шинохара покинули большой зал, генерал даже выгнал своих черных плащей. Харухиро действительно пожалел об этом.

Теперь они были совсем одни.

Это было неприятно.

Генерал почему-то молчал. Приказать Харухиро остаться, а потом молчать? Что он задумал? Это не имело смысла.

Наконец, сдавшись, Харухиро спросил. — ...Что случилось?

Он позволял генералу взять над собой верх, не так ли?

Слова, отношение, власть - генерал использовал все имеющиеся в его распоряжении средства, чтобы контролировать других. Харухиро не нравился его типаж. Но даже если отбросить свои личные предпочтения, ему приходилось проявлять осторожность, имея дело с кем-то вроде него. Если бы он не сохранил свою волю, он бы просто согласился с тем, что они от него хотели.

— Этот человек, Шинохара.

Генерал всё ещё смотрел на Харухиро, но его глаза были расфокусированы. Он явно думал о Шинохаре.

— Ты казался знаком с ним. Он надежен?

— Ну…— пробормотал Харухиро. — Я знаю его, да. В конце концов, мы оба Солдаты-Добровольцы. А Шинохара-сан - лидер большого клана Орион. Можно сказать, он довольно знаменит.

— На чьей ты стороне?

— ...Простите, что?

Его тон звучал менее унизительно, почти дружелюбно. Генерал продолжил.

— Если ты решишь встать на мою сторону, я позабочусь о том, чтобы к вам относились благосклонно. Скорее всего, ты станешь командиром моей Экспедиционной Группы.

А если он откажется?

Харухиро инстинктивно знал, что ему лучше не спрашивать об этом.

На стороне Джина Могиса. Честно говоря, об этом не могло быть и речи. Харухиро потерял память, но даже несмотря на это, если бы ему представился выбор: генерал или Добровольческий Солдатский Корпус, он без колебаний выбрал бы второе.

Неужели генерал этого не понял? Генерал угрожал Харухиро, вынудил его подчиниться и использовал его как удобную пешку.

Значит, генерал не проверял намерения Харухиро. Скорее всего, он высказывал свое требование в форме вопроса.

«Заткнись и вставай на мою сторону», как бы говорил он. «Если ты этого не сделаешь, мне придется принять меры». Это было предложение здесь.

По сути, Харухиро угрожали.

Он чувствовал больше, чем небольшое психологическое давление, но ему было интересно. Был ли этот страх, который он чувствовал, действительно рациональным?

Это правда, что он не знал, что может сделать генерал.

Но это было всё. Естественно, генерал не был всемогущим, так что совершенно ничего не мог поделать.

Например, представьте, что генерал прямо сейчас пришел к Харухиро. Харухиро не хотел драться, но он не собирался позволить себе убить. Он будет сопротивляться. Сможет ли он победить генерала? Он не узнает, пока не попробует. Но не то чтобы у него не было шансов. Кроме того, Харухиро был Вором. Ему не нужно было обмениваться ударами с генералом. Если всё, что он попытается сделать, это сбежать, то чувствовал, что сможет справиться со всем этим.

Кроме того, будучи главой Экспедиционной Группы, генерал мог мобилизовать всю свою армию, если бы захотел, но ядро ​​его сил на самом деле составляли черные плащи вместе с Нилом и другими разведчиками. Из-за понесенных потерь их осталось менее пятидесяти. Это не означало, что их не следует бояться, но не нужно было переоценивать угрозу, которую они представляли.

Теперь он чувствовал себя немного лучше.

У него не было причин поддаваться угрозам генерала. Он просто хотел не дать сейчас твердого отказа и не порвать их отношения. Было бы здорово сделать это, но другой причины для этого не было.

— Я не уверен, что мы, люди, можем позволить себе драться друг с другом прямо сейчас.

Генерал молчал. Давление, которое он мог оказывать на людей, было как никогда невероятным.

Но разве это не было давлением?

На самом деле генерал мог быть не более чем бумажным тигром. Харухиро подозревал это, но также знал, что, если он недооценивает генерала, он всё равно может запутаться.

— Может быть, Экспедиционная Группа и Добровольческий Солдатский Корпус должны сотрудничать. Я хочу сделать всё возможное, чтобы это стало возможным. Я думаю, что в нашей ситуации это то, что мы должны сделать.

— Это правда?

Генерал улыбнулся.

Да, он был страшен. В нем было что-то непостижимое. Харухиро не знал, как интерпретировать эту улыбку.

— Оставь меня.

Генерал махнул рукой.

Харухиро слегка кивнул и отвернулся от генерала.

Перед тем, как покинуть большой зал, он оглянулся.

Генерал всё ещё улыбался. Между ними было довольно большое расстояние, поэтому он не мог быть уверен, но ему казалось, что их взгляды встретились. Харухиро невольно склонил голову.