— Шинохара-сан.

Он проснулся ещё до того, как Хаяши окликнул его по имени, поэтому не потрудился спросить: — В чем дело? — Шинохара сел, затем приказал Хаяши, который стоял у его кровати с фонарем в руках, пойти разбудить остальных.

К тому времени, когда Шинохара закончил быстро приводить себя в порядок и направился к выходу из комнаты, в башне Тэнборо царил переполох. Они с Хаяши направились наверх, чтобы найти Джина Могиса. Командир находился не в главной спальне на третьем этаже, а в комнате с камином на втором. Один из чёрных плащей стоял у входа.

— Это сэр Шинохара! — окликнул чёрный плащ мужчину, находившегося в комнате, прежде чем открыть дверь. Шинохара и Хаяши вошли и отдали честь. Могис, одетый в меховую ночную рубашку, стоял перед камином, скрестив руки на груди.

— Ваше превосходительство, — обратился к нему Шинохара, на что Могис ответил ворчанием. — Пришла весть с Южных Ворот и Восточной Стены, — продолжил Шинохара. — В том районе были замечены странные существа, хотя мы не знаем, враги они или нет.

— Странные существа, говорите?

— Данная информация непосредственно от солдат, что были свидетелями этого, но мы не знаем, что с этим делать.

Могис испытующе посмотрел на Шинохару своими ржавыми глазами. — Ты хорошо знаешь Пограничье. Я бы хотел, чтобы вы подтвердили присутствие этих странных существ и, если возможно, определили, кто они на самом деле. Извините, что навязываюсь, но могу я попросить вас об этом?

Могис, конечно, ни в малейшей степени не сожалел, но он взял за правило хорошо относиться к Шинохаре, по крайней мере, на поверхностном уровне. Главной слабостью командира было отсутствие надежных фигур для перемещения по доске. Со своей стороны, Шинохара хотел оказать Могису услугу, чтобы командир был у него в долгу. В конце концов, он использовал бы этого человека как трамплин — или жертвенную пешку. Само собой разумеется, что он ожидал, что Могис планирует сделать с ним то же самое.

— Вас понял, — согласился Шинохара и вышел из комнаты вместе с Хаяши.

— Интересно, что бы это могло быть? Эти странные существа, — сказал Хаяши, выглядя встревоженным.

«Это мы и собираемся выяснить», подумал Шинохара, молча спускаясь по лестнице. Члены «Ориона» собрались внизу.

— Сначала мы направимся к Южным Воротам, — сказал Шинохара группе и двинулся дальше.

— Эм, Шинохара-сан, — окликнула его Хориюи, волшебница, чтобы остановить.

Шинохара вздохнул, затем начал подозревать, что у него плохое настроение. Нет, этого не может быть. Он был таким же, как всегда. — Да. В чём дело, Хориюи?

— Ты не возьмешь свой щит?

— Мой щит?

Только сейчас Шинохара заметил, что у него не было с собой щита, «Страж». Его меч «Обезглавливатель» висел у него на поясе. У него также было кольцо, которое он отобрал у короля-лича Горы Скорби, которое он назвал «Кольцом Пыли». Очевидно, он не мог носить реликвию открыто. Он висел на прочной цепочке у него на шее.

— Ах...

«Почему я не взял с собой щит?» Он не знал. Шинохара и сам не мог этого объяснить.

— Должно быть, совсем вылетело из головы.

Улыбка, которую он демонстрировал в этот момент, была всего лишь частью его спектакля; он играл роль лидера, который был не просто строгим и заслуживающим уважения, но и временами мог быть дружелюбным.

Хориюи была неплохой волшебницей, но в ней не было ничего особенного. Несмотря на её посредственность, или, возможно, из-за неё, её чувства к Шинохаре выходили за рамки простого уважения и превратились в любовь к нему, которую он находил банальной. Это означало, что он не мог холодно отмахнуться от неё, иначе она расстроилась бы, но он также не мог быть настолько добр к ней, чтобы она начала наглеть. Если он не сумеет обращаться с ней деликатно, она в одно мгновение станет бесполезной. Эта женщина доставляла много хлопот.

Он привык к этому. Для Шинохары другие люди были просто пешками со своей собственной волей. Если бы у них не было той самой «воли», это значительно облегчило бы его работу. Но именно эта свобода воли позволяла людям действовать самостоятельно. От пешек, которые не двигались, было мало проку.

Шинохара мгновение поколебался, но направился обратно в свою комнату, чтобы прихватить «Стража». Ему показалась странной его нерешительность. Личность этих странных существ всё ещё была неизвестна. Если бы он не знал, в какую опасность ввязывается, было очевидно, что ему было бы лучше иметь реликвию щита при себе.

Когда они выдвинулись из Тэнборо и направились к Южным Воротам, Хаяши подошёл и прошептал ему что-то на ухо.

— У меня какое-то неприятное предчувствие по поводу всего этого. Возможно, я перехожу все границы дозволенного, но я просто предположу, что нам, возможно, потребуется быть настороже.

— Да, знаю, — ответил Шинохара, прежде чем насмешливо подумать: «Неприятное предчувствие, говоришь? Как невероятно расплывчато».

Хаяши был серьёзным человеком с сильным чувством преданности. А ещё он был уравновешенным, никогда не делал ничего такого, чего Шинохара не мог предсказать, так что в этом смысле ему можно было доверять. Недостатком было то, что он был не очень сообразителен. Возможно, он и не был полным идиотом, но его способность рационально анализировать происходящее была ограничена. Такие люди, как он, склонны полагаться на инстинкт, предчувствия и тому подобное, в конечном счёте большую часть времени впадая в спиритизм.

Шинохара внезапно понял то, чего никак не ожидал. Идиотов было легко использовать. И всё же казалось, что он ненавидел их больше, чем кого-либо другого.

Если бы вы выстроили людей в ряд в порядке того, кто был самым тупым, и начали убивать их одного за другим, наблюдать за этим было бы довольно приятно. Если бы это было возможно, Шинохара хотел бы получить VIP-место на этом шоу. Это была бы лучшая форма комедии. Он бы от души посмеялся.

Шинохара всегда смотрел свысока на глупцов. Какая была причина не принижать дураков? Он думал, что делает это только потому, что это естественно. Он никогда не осознавал, что ненавидит их так сильно. И всё же, каким-то загадочным образом, «Орион» был полон одних идиотов. Единственным, в ком Шинохара признавал бы сообразительность, был Кимура, и этот человек теперь был мертв.

Кимура был чудаком, но у него был намётан глаз. Он, должно быть, в какой-то степени знал, что Шинохара обманывает их. В их отношениях был такой аспект, когда каждый из них знал, что другой их обманывает, и их это устраивало. Если Шинохара говорил остальным выглядеть правильно, они выглядели правильно. Если бы он приказал им умереть, они могли бы испугаться или заколебаться, но, в конечном счете, они сделали бы это для него. Мужчинам и женщинам «Ориона» не хватало интеллектуальных способностей, чтобы усомниться в Шинохаре.

Очевидно, что не всё человечество было таким, так почему же «Орион» был полон таких низкопробных тупиц?

Шинохара обнаружил, что за ним следует стайка дураков, которые не были полностью бесполезны.

И их собрал всех вместе не кто-то там, а сам Шинохара.

Он не планировал всё таким образом. Он и не подозревал, что так произойдёт. Однако, сам того не осознавая, он собрал вокруг себя только идиотов, которыми мог легко управлять, укутывая их в белые накидки.

Вот почему они вызывали у него неприязнь.

Шинохара ненавидел «Орион».

Южные Ворота были закрыты. Солдаты открыли её.

— Будьте осторожны там! — крикнул им один из солдат. У мужчины было неприятно румяное бородатое лицо.

Ворота открылись достаточно широко, чтобы они могли пройти по двое за раз, и «Орион» прошёл через них. Хаяши лидировал, в то время как Шинохара был на четвертой позиции. Пятеро или шестеро из них, включая Хаяши, несли фонари.

— Я что-то вижу! — крикнул Хаяши, поднимая фонарь.

Шинохара уставился в темноту. За Южными Воротами тянулась хорошо протоптанная тропинка.

Хаяши был прав. Казалось, сама темнота пришла в движение. Но это не могло быть правдой. Предрассветный мрак не был чем-то движущимся. В этом должно было что-то быть. Если оно двигалось, то должно было быть живым, но он не слышал ничего похожего на шаги. Звуки были ещё более тяжёлыми.

Шинохара присел на корточки и положил руку на землю. Она дрожала.

Вор Цугута и охотник Урагава пали в бою при захвате Горы Скорби. Они были ключом к способности клана обнаруживать врагов. Возможно, они и не были умны, но у них были навыки. Шинохара был раздражен. Их не было рядом, когда он в них нуждался. Они взяли и умерли. Совершенно бесполезные ублюдки.

— Говорят, что подобное заметили на Восточных стенах, не так ли? — пробормотал Шинохара.

Хаяши повернулся к нему и спросил: — Что нам следует делать? Направляемся на восток?

— Эта дорога ведёт... — начал Шинохара, глядя на юг. В том направлении над Альтерной возвышались Горы Тэнрю. Однако дорога, ведущая от Южных Ворот, вела не совсем на юг.

— В Запретную Башню, да? — заключил он. К юго-востоку от Альтерны был небольшой холм. Почти рядом с городом-крепостью. Жители Альтерны и жившие там солдаты-добровольцы долгое время использовали её склоны в качестве кладбища.

— Выдвигаемся, — сказал Шинохара, продолжая идти по дороге.

— Хм? Так точно! — Хаяши бросился за ним.

Сэр Анчейн.

Сделал ли этот человек свой ход? Если так, то никто не знал, что бы это могло быть. Запретная Башня была до краев заполнена собранными им реликвиями. Так много, что стало трудно сказать, что было реликвией, а что нет. Было даже неясно, что мог сделать сам этот человек.

С тех пор как женщина по имени Хиёму впервые отвела Шинохару на встречу с этой персоной, он активно пытался выслужиться. Он не зашёл бы так далеко, чтобы сказать, что завоевал доверие Сэра Анчейна. Он пытался, но, с точки зрения Шинохары, этот человек был не из тех, кому можно доверять или полагаться на других.

Сэр Анчейн понимал человеческий язык и принял форму, которую вы могли бы назвать человеческой, но он не был таковым, по крайней мере, в более широком смысле этого слова. Он поддерживал давние тайные отношения с маркграфами, которые правили Альтерной на протяжении многих поколений. Казалось, он даже сам иногда посещал Башню Тэнборо. Он дарил им необычные предметы или предоставлял информацию о далёких местах, чтобы заслужить их расположение, намекая при этом, что живет внутри Запретной Башни. Поскольку он был единственным, кто мог открыть дверь в эту башню, они стали называть его Сэр Анчейн.

Хиёму была не так молода, как выглядела. У неё за плечами было гораздо больше лет, чем у Шинохары. В ходе своего расследования он узнал, что Солдат-Доброволец, соответствующий описанию Хиёму, действовал более двух десятков лет назад. Это сделало бы её частью поколения, жившего до Акиры, а он был живой легендой.

Как получилось, что Хиёму оказалась связана с Хозяином Запретной Башни? Не было никакого способа узнать наверняка, но Шинохара ожидал, что она служила ему из желания заполучить реликвии. Возможно, она получила бы то, что вернуло бы ей утраченную молодость. Реликвии сделали невозможное возможным. Нет, более того, они превзошли законы этого мира. Потому что они были не от мира сего. И ни Шинохара, ни другие не были похожи на него. Они попали в Гримгар из какого-то другого места.

По мнению Шинохары, они были жителями другого мира, и какое-то событие — возможно, они попали в аварию или катастрофу; он не знал, - но что-то произошло, что заставило их появиться в Гримгаре.

Что он действительно знал, так это то, что пришельцы из других миров впервые проснулись в подвале Запретной Башни. К тому моменту они уже потеряли свои воспоминания. Затем их выгнали из башни и отвели в Альтерну. Большинство из них стали Солдатами-Добровольцами, чтобы выжить.

Мог ли Сэр Анчейн использовать силу реликвий для призыва пришельцев из других миров? Это было то, о чём думал Шинохара. Это не могло быть далеко от истины. А также он крал их воспоминания, а затем отправлял их в Альтерну.

Что замышлял этот эксцентричный коллекционер реликвий, этот бесчеловечный монстр?

Ему нужны были реликвии. Реликвии всех без исключения разновидностей. В этом нет никаких сомнений.

Он не просто искал их, он также исследовал их. Реликвии содержали в себе особую энергию, которую монстр называл «Эликсиром». Это было то, что Шинохара слышал из уст самого монстра.

Монстр похитил товарища Харухиро Шихору, заманив её присоединиться к нему после того, как снова украл её воспоминания. Ласковые слова, которые он говорил ей, включали в себя предположение, что он мог бы вернуть Шихору в её собственный мир, если бы она повиновалась ему. Шинохара тоже это слышал.

«Если наша цель будет достигнута», сказал ей монстр, «ты сможешь вернуться домой, в свой мир. Мир, из которого ты пришла. Место, где ты должна быть».

Если их цель будет достигнута.

Но чьей целью это было? Без сомнения, принадлежащий монстру. Но какова была его цель? Был ли замысел монстра средством для достижения этой цели?

Нет, он не ожидал, что монстр так легко раскроет свои намерения. Это были просто ласковые слова, сказанные, чтобы убедить её, вот и всё.

Но, с другой стороны, у Шинохары была другая мысль. Вполне возможно, что Сэр Анчейн, также известный как Эйнранд Лесли, не собирал пришельцев из других миров, которые прибыли в Гримгар, а сам призывал людей из других миров.

Если бы это было так, разве он не мог бы поступить наоборот?

Вполне возможно, что одна из реликвий монстра сможет вернуть Шинохару и остальных в их изначальный мир.

Шинохара начал подниматься на холм. Запретная Башня возвышалась над ними.

Хозяин Запретной Башни.

Сэр Анчейн.

Один из пяти принцев, о которых говорят, что были созданы Бессмертным Королём.

Эйнранд Лесли.

Шинохаре нужно было сблизиться с этим монстром, этим исчадием ада. Ему нужно было узнать больше. Монстр оценил Шинохару как ценного товарища, одного из очень небольшого числа. Возможно, он и не смог бы принять это за чистую монету, но это, вероятно, означало, что монстр, по крайней мере, видел в Шинохаре достаточно достоинств, чтобы поддразнивать его, называя таковым. Если бы это было возможно, он был бы не прочь подружиться с монстром. Действительно, Шинохара без колебаний стала бы лучшим другом такого отвратительного существа. И всё же не было никакого смысла просить об этом. Если бы монстр не желал этого, они никогда бы не стали друзьями.

— Постой, Шинохара-сан! — крикнул Хаяши, догоняя своего предводителя. Свет фонаря дрожал. Хаяши тоже казался невероятно взволнованным.

Шинохара замедлил шаг. Бежать было незачем. Казалось, он потерял свою обычно уравновешенную голову. — Ох, извини.

— Не стоит. Однако здесь что-то не так. Это странно. Весь холм - это...

Хаяши не рассердился, он был напуган. Шинохара остановился.

— Что это?

— Я не знаю. Словно землетрясение... Я посмотрю...

Хаяши осторожно продолжал подниматься по тропинке на холм.

Вдоль склона холма стояли белые надгробия. Если только не было новолуния или небо не было затянуто тучами, скопления могил выделялись и были видны даже ночью. Были и такие, кто сравнивал скудное белое свечение с душами усопших. Идиотам нравилось верить в существование духа внутри плоти, души, которая управляет ею. Что за чушь. Люди были просто объектами — физической материей, которая функционировала как любое другое живое существо. Если вы их нарушали, эти функции прекращались. Вот что такое смерть. Почему люди этого не понимали?

Сегодня вечером на холме было ужасно темно. Взошла красная луна, и небо было усыпано звездной пылью. И всё же, несмотря на это, холм казался тёмным, куда бы вы ни посмотри. Слишком темно.

Шинохара не смог разглядеть ни одного надгробия. Это было так, как если бы ночная тьма сгустилась воедино, закрывая белые камни и пряча их.

Фонарь, который Хаяши держал перед собой, отбрасывал свет на что-то странное.

— Ч-Что это?!

Нет.

Если быть более точным, свет фонаря должен был падать на то, чем бы это ни было, но странный объект вообще не освещался.

Без надгробий и Запретной Башни этот холм был не более чем небольшим холмиком, возвышающимся над полем. Следовательно, свет фонаря должен был показать им густую траву повсюду.

У ног Хаяши определенно росла трава.

Однако в свете фонаря было одно пятно, которое по какой-то причине оставалось абсолютно чёрным.

— Форма башни... — сказал кто-то.

Шинохара посмотрел на Запретную Башню на вершине холма. Там стояло знакомое обиталище чудовища.

Но всегда ли оно так выглядело?

Оно казалось больше, чем обычно.

Не с точки зрения высоты. И она не стала шире. Но она казалась распухшей. Очертания башни, её форма были другими.

Это было меньше похоже на здание, чем на гигантский палец.

Чёрный как смоль палец, поднимающийся с вершины холма.

Более того, поверхность пальца постоянно извивалась. Это выглядело почти так, как будто оно росло и увеличивалось с каждой секундой.

— Это абсурд... — сказал Шинохара, сглотнув.

На холме темнота, окутавшая башню, какаято масса чего-то чёрного- надвигалась на них.

«Это просто абсурд», подумал он.

Было ли такое вообще возможно? Нет. Это была иллюзия.

— А-а-а! — Хаяши яростно изогнулся, словно пытаясь освободиться от чего-то, схватившего его за ногу. Это было именно то движение, которое он совершал. На самом деле, это было именно то, что делал Хаяши. Что-то обвивалось вокруг него. Что-то чёрное. Хаяши обернулся, чтобы посмотреть назад.

— Бегите... — это всё, что успел выдавить Хаяши, прежде чем чёрная тварь повалила его на землю. Нет, скорее, это было похоже на то, что он продолжал двигаться над Хаяши, продвигаясь вперёд. Шинохара всего на мгновение оглянулся назад.

«Дела плохи», подумал он. Впереди ещё кое-что. И с тыла тоже.

Дело было не в том, что он мог их видеть. Они были подобны тьме, возможно, даже чернее. Но теперь он ясно ощущал их присутствие. Чёрные твари приближались со всех сторон.

«Орион!» — крикнул Шинохара, схватив «Страж» и «Обезглавливатель». Чёрные твари мгновенно заполнили поле его зрения, но, кряхтя от напряжения, он отбросил их «Стражем», затем взмахнул «Обезглавливателем» и почувствовал, как меч соприкоснулся. Это не был глухой удар. Он почувствовал, как то, во что он вонзилось. Вероятно, правильнее было бы сказать, что конец отрублен.

«Мы можем дать отпор», почувствовал Шинохара.

Чёрные. Темные и движущиеся. Были ли эти существа живыми? Этого он не знал, но Шинохара смог отбросить их с помощью «Стража», и он мог пронзить их с помощью «Обеглавливателя».

Но независимо от того, скольких он сразил своим мечом и щитом, чёрные твари казались бесконечными. Как держалась остальная часть «Ориона»? Дела у него шли не настолько хорошо, чтобы он мог позволить себе проверить. Не успел он опомниться, как чёрные штуки обвились вокруг правой ноги Шинохары. Затем, когда он попытался высвободиться, они схватили и его левую ногу тоже. У чёрных тварей, казалось, была своя собственная воля, цель, что-то вроде целеустремленности. Это было всё, о чем Шинохара мог думать.

«Эти твари всё никак не уймутся».