Теперь задача ясна.

Во-первых, нужно как-то контролировать Ранту, держать силком, если придется. Дай этому засранцу волю, и он наворотит таких дел, что у Харухиро (поскольку он лидер группы) не будет иного выбора, кроме как расхлебывать последствия. А если не сможет, значит плохо справляется с обязанностями командира. В общем, нацепить бы на Ранту ошейник, словно на бешеного пса, да научить командам как следует. Миссия сложная, но куда деваться?

Во-вторых, Кузаку. Еще одна ходячая проблема.

— Ну, сказать по правде, танком я еще не бывал, — признался паладин. — Кроме меня у нас в группе было еще два воина. Они и танчили. Я был только на подхвате. Стоял в сторонке. Практически. Сегодня мне пришлось выйти на передовую, но это не значит, что я к такому привык. Честно говоря, мне было страшно. Немного.

Да… Со страхом ничего не поделаешь. Но если танк не будет стойко переносить трудности, остальные едва ли смогут что-то предпринять.

Пока Кузаку, будучи паладином, способен делать лишь одно: ограждать товарищей от вражеских атак, используя щит. Этот прием вроде бы называется «Блок». Так пусть сосредоточится на блокировании и только на нем.

Кстати, «Блок» используется не только для парирования вражеских атак. Если поймать момент и, подпустив врага поближе, хорошенько толкнуть его, противник может потерять равновесие, а то и замешкаться со следующей атакой. Разумеется, при условии, что все пройдет гладко. Кроме того, можно после блока перейти в контратаку, от защиты к нападению.

По словам Кузаку, в старой группе он не был танком и даже щита в руках не держал. И, поскольку юный паладин выучил «Блок» совсем недавно, он не мог с легкостью использовать этот прием в настоящем сражении. Не может защищать других, пусть защищает себя — так рассудил Харухиро, поскольку считал, что для паладина как для воина с щитом «Блок» — основа основ. Умение орудовать щитом — важнейший навык, вокруг которого выстраивается вся тактика паладина. «Ладно, пока Кузаку не до атак. Ему нужно сосредоточиться на «Блоке» — решил лидер-вор.

— У! Кх! М!

Кузаку в смятении прятался за щитом, принимая на себя удары дубиной. И ею размахивал невысокий, носатый… человек. С абсолютно круглыми глазищами. Нет, не человек, скорее существо, фигурой напоминающее человека. Ребята из группы Харухиро окрестили этих монстров «дуболомами» главным образом потому, что те были вооружены дубинами. И да, монстр был не один. Кроме «Дуболома А», который осаждал Кузаку, были и другие ему подобные.

— Эй! Да что ж вы такие… неугомонные! — ругнулся Ранта и рубанул по «Дуболому Б». Но промахнулся. Хоть враг и уступал обычному человеку в росте, но был невероятно юрким.

— И сильные! Очень!

Тем временем Харухиро непрерывно блокировал «Скользящим ударом» атаки «Дуболома В». «Из чего эти дубины? Дерево? Или еще что? Такие прочные… И тяжелые!» — размышлял вор, не прекращая отступать.

Монстры, напавшие на группу Харухиро, едва достигали роста в сто двадцать сантиметров, но при этом чудовища умудрялись размахивать почти метровой дубиной, что говорило о невероятной силе дуболомов.

Каждый из чудищ был одет в рубище — кусок грубой холстины, прихваченный шнурком у пояса, едва прикрывал их тела. Обувь дуболомы не носили. И, похоже, эти монстры были не так уж умны, по крайней мере, с людьми не сравнить, зато им хватало природной хитрости, чтобы атаковать врагов непредсказуемо.

Кое-как убив монстроцыпленка у входа в Загадочную Нору, группа Харухиро сумела лишь слегка продвинуться вглубь пещеры. Но откуда ни возьмись выскочили коротышки с дубинами и напали на маленький отряд. Скорее всего, они зашли с тыла, выбравшись из бокового туннеля. Выждали момент, когда группа наемников зайдет чуть вперед, чтобы атаковать со спины.

— Юмэ жаль! Юмэ не попасть в них стрелой! Слишком уж маленькие! — предупредив товарищей, охотница убрала лук и достала кукри.

— Скорей же, дура!

— Заткнись, Дуранта!

— Что ты ска…

— Джесс, инн, салк, фрам, дарт! — Шихору сотворила заклинание «Молния». Хорошенько прицелившись, девушка направила магический снаряд в «Дуболома А», с которым бился Кузаку. Разряд прошил воздух. Монстр вскрикнул.

Волшебница попала. Впрочем, молния ударила не прямиком по «Дуболому А», но обрушилась на дубину коротышки.

Монстр тут же выпустил оружие из рук и отскочил назад.

— Возмездие*!

Кузаку без промедления шагнул вперед и наискось взмахнул мечом. Траектория движения напоминала завершающий удар Могузо, который покойный сопровождал извечным «Спасибо!». Правда, Кузаку был вооружен не только мечом, но и щитом, прикрывающим половину его тела, поэтому он мог атаковать с расстояния куда более близкого. Но Кузаку не хватало размаха, поэтому сама атака вышла слабее. К тому же эта техника ориентирована скорее на защиту, чем на нападение, так что удар оказался уж слишком медленным.

Поэтому «Дуболом А» успел отпрыгнуть и избежать «Возмездия»: коротышка просто перекатился и снова взялся за дубину. Поднявшись, он не мешкая снова напал на Кузаку.

— Черт! — расстроился Кузаку. Будет плохо, если он падет духом.

— Не суетись! Действуй как раньше! — крикнул Харухиро паладину, пытаясь его подбодрить. Попутно вор старательно парировал атаки дуболома.

«Я полностью освоил «Скользящий удар» и теперь могу размышлять во время сражения. Зазеваюсь — и дорого заплачу за это», — закончив увещивать себя, Харухиро принялся за «бешеного пса», то есть за Ранту.

— Ранта! Да чем ты занят? Разделайся уже с ним! Только болтать и умеешь!

После этих слов в Ранте как будто что-то надломилось, и парень сник. «То, что нужно», — подумал вор.

— Получи-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и! — заорал рыцарь Тьмы и пошел в наступление.

Как и в прошлый раз, он использовал «Подскок», чтобы наискось подлететь к «Дуболому Б» и атаковать монстра. Тот попытался парировать атаку шумного наемника, но не успел.

— Сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни, сдохни! — разорялся Ранта, напирая на «Дуболома Б».

Юмэ, вооруженная кукри, бросилась на помощь Кузаку, пока Шихору размышляла, кого атаковать дальше. Мэри же была занята гексаграммой, которая парила над ее запястьем. Жрица частенько поглядывала на нее, следя за тем, чтобы заклинание «Оберег Света» не развеялось. Хорошо, конечно, что она следит за сохранностью печати, но девушка делала это уж слишком часто. «Придется серьезно поговорить с ней на эту тему», – мелькнуло в голове Харухиро.

— Еще чуть-чуть, и я тоже смогу...

Парируя «Скользящим ударом» атаки «Дуболома В», вор стал предугадывать его действия. Серия ударов выглядела так: два справа, затем один слева, потом снова два справа, и в финале атака слева. «Когда он проведет серию «справа-справа-слева», то все повторится по кругу. Итак, пробуем!»

«Дуболом В» взмахнул дубинкой, атакуя Харухиро справа, на что вор ответил ему «Скользящим Ударом». Дубина опять обрушилась на наемника справа, и тот снова блокировал ее «Скользящим Ударом». Слева — «Скользящий Удар». «Следующий удар будет справа! Сейчас!» — понял Харухиро.

— Дробление колен!

Вор сделал неуловимое движение, поддавшись вперед всем телом, и пнул по колену «Дуболома В». На самом деле, такой удар колена не раздробит, впрочем, этого и не требуется. Боль шокировала «Дуболома В», и он на мгновение замер. Этой заминки вполне хватило вору.

— Тебе конец!

Харухиро решился применить «Натиск», чтобы прикончить противника.

С кинжалом в правой руке и сапом в левой парень рванул к «Дуболому В» и принялся осыпать его градом отчаянных ударов. Монстр впал в ужас, Харухиро это видел, но если дуболом опять примется размахивать дубиной, вор, скорее всего, не сумеет отбить его атаки. «Пропущу хоть один удар в полную силу, и мне конец. Я точно-точно пожалею об этом. Получу смертельную рану. Страшно. Очень страшно. Но я должен преодолеть страх. Даже если меня серьезно ранят, я выкарабкаюсь. Или, по крайней мере, заберу тебя с собой», — мысленно обратился к врагу вор.

Яростно атакуя, Харухиро сумел повалить «Дуболома В» на спину и выбить из его рук дубину. Потеряв оружие, монстр попытался сбежать, прикрыл голову ладонями, чтобы защитить череп от ножа наемника. Перекатившись на живот, дуболом попытался уползти на четвереньках, но вор налетел на него, продолжая кромсать и колоть безоружного врага. Вскоре борьба закончилась. Харухиро застыл над неподвижным «Дуболомом В», не сводя с него глаз. Вор часто и тяжело дышал. Выровнять дыхание никак не получалось.

Кроме того, он весь взмок. Пот заливал глаза. Харухиро тряхнул головой, и с его волос во все стороны полетели брызги.

— П-пока враг не ослаб… лучше «Натиск» не использовать… ведь это...

Очень рискованно. К тому же Харухиро попросту выдохся. Если он попадет в безвыходную ситуацию, то это умение окажется незаменимым, как последнее средство, когда уже просто нет выбора. Но «Натиск» вовсе не преимущество, скорее, безысходность. Не сравнить с фантомной сияющей линией, которая неизменно направляла руку Харухиро. Впрочем, на этот раз вор одолел врага, полагаясь не на случай или сияющую нить, а только на собственные силы. Благодаря собственному упорству и решению «все или ничего».

— Такой мир… не слишком-то мил...

А тем временем Ранта с дикими воплями кромсал шею «Дуболома Б». И хоть голова монстра еще не слетела с плеч, темный рыцарь разрубил череп монстра практически напополам. Кузаку и Юмэ теснили «Дуболома А», и победа над ним была лишь вопросом времени. «Итак, дела идут неплохо, более или менее…» — хотел было произнести вор, но... Но мир действительно не слишком-то мил.

— Мэри! Шихору! Сзади!

— А…

Обернувшись, Мэри взмахнула коротким посохом, направив его в сторону. К девушкам приближались… какие-то мохнатые существа, ростом ниже дуболомов. Неизвестные монстры тут же бросились врассыпную, чтобы, судя по всему, напасть на девушек. Но кто они, черт возьми?! Обезьяны? Не похоже. Тело напоминает человеческое, и ходят они больше как люди, а не как обезьяны. К тому же у них не было хвоста. При этом все их тело заросло густой шерстью до самой мордочки. Нет, трудно назвать их человекоподобными, у людей не бывает столько волос, как у них шерсти. Может, они йети? Пусть будут йети.

— Трое! Ранта! У нас гости! Я, ты и Мэри возьмем на себя по одному!

— Окей!

— Хорошо!

— Кузаку, Юмэ! Разберитесь с вашими противниками и поскорее!

Пока Харухиро выкрикивал ребятам команды, он успел выбрать себе в качестве цели «Йети А». Определившись с противником, вор бросился в бой. «Все тело свинцовое. Нет, «Натиск» использовать не стоит. В реальном бою я слишком устаю. В два раза быстрее, чем при тренировке. Похоже, навык бесполезен. А я ведь заплатил один золотой и двадцать серебряников, чтобы наставница выучила меня ему!»

Но безрадостные мысли нисколько не замедлили вора: он добрался до «Йети А» и вступил в бой. Поскольку тварь с яростью размахивала длинными руками, на которых красовались длинные, необыкновенно твердые и острые когти, Харухиро пришлось вновь использовать «Скользящий удар». Обезьяноподобные существа на первый взгляд казались куда слабее дуболомов, зато были гораздо, гораздо быстрее. Нет! До невероятного быстрыми и ловкими! Гибкость их мохнатых тел просто впечатляла. Так противник Харухиро подпрыгнул на месте и, оттолкнувшись длинными руками, буквально взлетел над землей на два или три метра.

— У них мощный прыжок! Осторожно! — предупредил ребят лидер.

— Твои «осторожно»… — огрызнулся Ранта и, не закончив, отпрыгнул от «Йети Б». Используя «Отскок» и «Подскок» он постоянно наращивал расстояние, в то время как тварь гналась за ним по пятам. Со стороны казалось, что темный рыцарь и йети соревнуются в прыжках.

А в этот момент Мэри безуспешно отбивалась коротким посохом от «Йети В», и, похоже, девушка сильно уступала противнику.

— Оом, рел, ект, нем, дарс! — произнесла Шихору и выпустила из посоха элементаля. Теневой элементаль со скоростью пушечного ядра пролетел по воздуху и шлепнулся на землю, прилипнув к ней. Прямиком у ног Мэри и «Йети В». Теневые путы! «Отлично! Как и ожидалось от Шихору» — обрадовался лидер.

К счастью, «Йети В» угодил в расставленную ловушку. Теневые путы обхватили лапу монстра, да так, что он не мог пошевелиться.

— Сокрушительный удар* — короткий посох Мэри описал дугу и со всего размаха врезался в тело «Йети В». Удар был сильным и наверняка болезненным для мохнатой твари. Но Мэри не остановилась: жрица атаковала йети снова и снова.

Обезьяноподобный монстр взревел от боли, а девушка все продолжала осыпать его ударами. Главное оружие йети — невероятная ловкость и острые когти. Будучи обездвиженным, это существо перестает быть грозным противником.

«А мне-то как остановить?..» — успел подумать вор, прежде чем встретить «Скользящим ударом» очередную атаку когтями. «Я слишком долго обороняюсь, да?» — еще одна отчаянная мысль, которая сопутствовала очередному блоку и парированию. Вор подключил сап, но, заметив дубинку, «Йети А» огромным прыжком отступил назад. «А он довольно-таки осторожный» — понял Харухиро.

— Отлично! — воскликнула Юмэ.

Охотница и паладин наконец-то расправились с «Дуболомом А». Расклад изменился в пользу ребят: теперь шестеро против троих. Когда Мэри прикончит «Йети В», то станет шестеро против двоих. «Все идет хорошо. Нет! Глупости! Ничего подобного, да?»

— Че-е-ерт! — завопил Ранта и несколько раз применил «Отскок»

«Опять?!» — только и подумал вор.

Подкрепление? Из бокового туннеля к группе Харухиро кто-то стремительно приближался. Новые монстры! Абсолютно черные! На этот раз существа были чернее угля и походили на тощих детей. Их глаза казались драгоценными камнями и ужасали своим блеском. Черные «самоцветные» человечки вооружились ножами и… судя по всему, не спешили помогать йети. Вместо этого самоцветные монстры окружили «Йети Б», который был увлечен погоней за Рантой, а затем напали на мохнатую тварь и в один миг искромсали ее ножами. Прикончив йети, они принялись за самого Ранту. Что ж, вполне очевидно: самоцветные человечки и йети — враги. Но при этом принцип «Враг моего врага — мой друг» для них ничего не значил, и люди казались самоцветным монстрам такой же угрозой, как и другие обитатели Загадочной Норы.

Заметив отряд самоцветных человечков, «Йети А» пустился наутек, позабыв о Харухиро, с которым до этого бился. Вор, конечно, избежал битвы с мохнатым чудищем и мог больше не опасаться его когтей, но, кажется, парень угодил в куда более опасную ситуацию. Очень опасную, так ведь?

— Э-э-э-эй! С-с-с-спасите меня! Эй вы! А ну-ка быстро помогите мне, идиоты! — орал Ранта, пока носился по пещере, пытаясь скрыться от преследователей, которых, кстати сказать, было много. Ужасно много. Харухиро попытался сосчитать их всех.

— Один, два, три…

«Восемь. Нет, девять. Нет-нет, их десять».

— Врагов все прибывает!

Вор тут же серьезно задумался: а не принести ли Ранту в жертву озверевшим тварям, а самому спастись, прихватив ребят? «Нет. Наверное. Само собой, нет! Но что нам делать?»

— Ранта! Отступаем! Всем к выходу! Часть врагов отстанет, и мы сумеем сбежать! Шихору!

— Да! — откликнулась девушка и тут же принялась формировать заклинание. — Джесс, инн, сарк, карт, фрам, дарт!

Это не «Молния». Заклинание похоже, и все же не оно.

Вспышка. Оглушительный грохот. Молния обрушилась на землю. Точнее, пучок молний. К сожалению, он не угодил в самое сердце отряда самоцветных человечков, преследующих Ранту, и все же троих врагов снаряд сбил с ног. Уцелевшие монстры поспешно отскочили, спасая собственные шкуры, и так удалось выиграть немного времени для Ранты, чтобы тот смог унести ноги.

— Ува-а! Отлично, Шихору-у-у! Пальни-ка в них еще раз! — радостно крикнул темный рыцарь.

— Простите… — Шихору пошатнулась и оперлась на посох. – Моя магия...Пока не помедитирую и не восстановлю часть сил… не смогу… снова.

— Как же та-ак!

Юмэ натянула тетиву и выпустила стрелу… но не попала по самоцветному человечку. Вместо этого стрела просвистела над головой Ранты.

— А-а-а?! О-осторожнее, Юмэ!

— Унья! Сложно целиться на ходу!

— Ранта! Сюда! — крикнул Кузаку.

Паладин поднял руку с мечом и помахал Ранте. Тот бросился к Кузаку, спасаясь бегством от камнеглазых человечков. И Кузаку преградил путь толпе монстров.

— Ха-ха! — рассмеялся темный рыцарь. — Неужели танк оказался полезным! Впере-е-е-е-ед!

Кузаку, прикрывшись щитом, бросился на самоцветных человечков. От удара щита двое или трое монстров отлетели в сторону и повалились навзничь. Но паладин и сам не устоял: ударная волна сбила его с ног. Заметив, что противники и танк повержены, Ранта прекратил удирать и, повернув голову, завопил:

— Ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Я перебью вас, мелюзга! Умрите-е!

Внезапно Ранта перешел в контратаку. Самоцветные человечки на миг растерялись, но потом...

«Что за ерунда?! Их слишком много!» — Харухиро и сам запаниковал, что не помешало ему зайти за спину одного из каменоглазых человечков, чтобы всадить в нее нож. У дуболомов, йети и самоцветных детей была примерно одинаковая физиология, которая сильно напоминала человеческую: отыскать жизненно важные органы и уязвимые точки у таких противников не трудно, поэтому использовать «Удар в спину» было идеальным решением. «Ну, честно говоря, пока не попробуешь — не узнаешь. Вот тут почки и печень. Если всадить нож в любой из органов, монстра пронзит нестерпимая боль. Откроется сильное кровотечение. А если повредить диафрагму, враг начнет задыхаться. Если не умрет сразу, то наступит шоковое состояние, при котором невозможно двигаться и, конечно, не выжить. Вот так»

Харухиро вонзил в спину самоцветного человечка нож, и монстр упал замертво. Убив одного, вор стал озираться, чтобы найти для себя новую цель. Не тут-то было! Ранта, удирая от агатовокожих преследователей, развернулся и понесся в сторону лидера, вопя на всю округу:

— Идиот! Сделай же что-нибудь, чертов кретин!

Самоцветные человечки загоняли Ранту, буквально наступая ему на пятки, когда тот проскочил мимо лидера. Но, заметив Харухиро, победившего их сородича, человечки потеряли интерес к жертве и переключились на вора. Только два или три существа остались преследовать темного рыцаря.

— Ха?! Серьезно?

— Э-эуй!

Кузаку наконец поднялся на ноги и принял на щит атаку одного из черных человечков: тот пошел на паладина с ножом. К несчастью, монстры, которых Кузаку повалил на землю ранее, уже встали и включились в сражение. Пострадавшие от молнии Шихору твари тоже оправились, готовые дать отпор наемникам Алтаны.

— Выстрел в упор!

Юмэ подбежала к одному из самоцветных человечков, прицелилась и выпустила стрелу ему в лицо. Расстояние было ничтожным (два шага, не больше), с такого не промахнешься. Так намного проще, что ни говори. Тем не менее, Юмэ, хоть и попала в монстра, всего лишь прострелила ему щеку насквозь. Противник не вышел из строя, так что охотнице ничего не оставалось, кроме как сложить лук и достать кукри.

— Дело плохо… — пробормотал Харухиро, отбиваясь от врагов «Скользящим ударом».

Противников было двое, так что у вора не было и шанса остановиться, оглядеться и оценить обстановку. Вот если бы против него вышел один… Безумие! С каждой минутой группа Харухиро все больше теряла контроль над ситуацией. Переломить схватку в свою пользу никак не получалось.

Вору отчаянно хотелось завопить «Помогите!», но он понимал, что никто не придет на зов, не поможет ему и ребятам. «Мне это ясно. Нет у нас выбора, придется самим разбираться. Нужно найти выход. Если не найдем — погибнем в полном составе. Обратимся в кости и пепел. Исчезнем. Исчезнем бесследно. И не только мы. Наши товарищи. Манато, Могузо, Чоко и другие в отряде Кузаку. Память об их жизни безвозвратно исчезнет».

— Не шутите так!

1. ↑ Punishment
2. ↑ [Smash]