— Эй, папаша! Еще одну миску сорруза! — потребовал с набитым ртом Ранта, капая супом и роняя лапшу при каждом слове. Сказав это, он ткнул в сторону торговца указательным пальцем.

Единственное место в Алтане, где можно заказать сорруз — маленькая лавка в южном районе города, и там частенько обедали работяги всех мастей. Что такое «сорруз»? Солоноватый суп, чей главный ингредиент — тонко нарезанная пшеничная лапша желтоватого цвета с добавлением кусочков тушеного мяса.

Далеко не каждый может распробовать это блюдо с первого раза, так что всех людей на земле можно поделить на тех, кто любит сорруз, и тех, кто на дух его не переносит.

Да только чем больше ешь сорруз, тем больше он тебе нравится. Заказав одну миску, ты обречен есть сорруз всю свою жизнь. Необъяснимая тяга к лапшичному супу со временем становится полноценной зависимостью. И уже хочется заказывать миску раз в десять дней, потом — в пять, а там…стоп, раз в три дня?!

Высокая башня из пустых мисок опасно покачивалась над прилавком, угрожая свалиться прямо на голову Ранте. Точнее, пустых плошек было семь, а темный рыцарь старательно доедал восьмую. Прожорливый парень заказал девятую, и новая порция лапшичного супа уже поджидала своей очереди. Свежеприготовленный сорруз был обжигающе горячим. Нет, он был дьявольски горячим, и это не преувеличение. Но Ранте не хотелось ждать, пока суп остынет, и уж тем более он не собирался дуть на лапшу, чтобы она стала терпимо-горячей.

Именно поэтому торопливый гость лавки умудрился обжечь рот до самого горла, так что внутри все напоминало тушеное мясо сорруза, и, честно говоря, Ранта больше не чувствовал вкуса того адского варева, что глотал без передышки. Ко всему прочему, его желудок откровенно бунтовал, не вынося гигантских порций сорруза. Живот Ранты раздуло, да так, что казалось, будто парень вот-вот разродится. И хоть каждая новая порция означала для Ранты нестерпимую пытку, он продолжал есть. Еще глоток — и с восьмой миской было покончено.

— Восьмая готова! — провозгласил Ранта, и перед ним поставили девятую миску лапшичного супа.

Пар от дымящейся плошки ел глаза, вышибая предательские слезы. Обычно прекрасный запах и вкус (результат сочетания лука, моркови, куриного бульона и жирной свинины) могли заставить кого угодно сглотнуть, предвкушая чудесное пиршество, но не Ранту. Он агонизировал от подступающей к горлу лапши и изжоги в желудке.

— Парень, ты в порядке? — повар, он же владелец заведения, выглянул из-за прилавка, чтобы проверить, жив ли его посетитель.

Ранта кивнул, вытирая лоб тыльной стороной ладони. По его лицу струился пот, сопли текли из носа, а губы были жирными от супа. Любой посчитал бы это зрелище отвратительным, но темному рыцарю было плевать.

— Я иду! — Ранта вцепился в девятую миску и принялся чавкать лапшой, игнорируя рвотные позывы.

Скрючившись, он поспешно зажал рот ладонями, отказываясь распрощаться со своим обедом. Нет, его не вывернет. Этого не случится! Он собирается лопать и лопать, чтобы потом опять лопать эту чертову лапшу!

«Давай сделаем это! Откроем свою лавку», — лицо Могузо, его друга, его боевого товарища, появилось перед его мысленным взором, будто они снова строили планы, как когда-то в прошлом. Теперь Ранта никогда больше не увидит это широкое доброе лицо. «Но я не хочу, чтобы это был сорруз, я хочу сделать раменную. Давай пока копить деньги, продолжим экспериментировать с готовкой, и, когда добьемся нужного вкуса, давай попробуем. Давай откроем свою лавку».

— Да, давай сделаем это, — пробормотал Ранта, хоть и знал, что теперь Могузо его не услышит.

Теперь все, что оставалось Ранте, так это есть. Хлебать чертов сорруз, опустошая миски глоток за глотком. А потом заказывать еще и снова есть. Просто надо есть лапшичный суп, который так любил Могузо. Продолжать лопать, пока хватает сил. До тех пор, пока поперек горла не встанет. Пока он не возненавидит сорруз. Жрать, жрать и только жрать.

— Ух…— пыхтел Ранта, но продолжал хлебать ненавистный суп, потому что… Потому что… Потому что Могузо никогда больше не сможет его поесть.

«Верно, партнер? Неважно, как сильно ты голоден, тебе не поесть. Поэтому Лорд Ранта будет набивать желудок вместо тебя».

Но какой смысл так себя насиловать? Да если бы Ранта знал, ему все равно было бы плевать! Он просто чувствовал, что поступает правильно, и эта внутренняя правда заставляла его поглощать сорруз снова и снова.

— Папаша, еще одну!

— Слушай, парень…— владелец лавки попытался протестовать, но от него отмахнулись.

— Все в порядке! — оборвал его Ранта. — Просто поспеши и принеси еще одну!

— Х-хорошо…

— Миска номер девять! — объявил пожиратель сорруза.

Решив прикончить ее в один заход, он начал есть быстрее. Вернее, ему хотелось так думать, но как бы прожорливый рыцарь ни старался, порция лапши не уменьшалась... Ранта не мог сделать ни глотка. Он даже не мог дышать — так отчаянно сопротивлялось предательское брюхо. Без шуток: Ранта действительно мог задохнуться.

Вдруг темный рыцарь понял, что вокруг стало довольно-таки шумно, и когда Ранта поднял глаза, то увидел, что его окружила группа разнорабочих и солдат Багровой Луны. Какого черта? Почему они пялятся на него?

— Ого… он собирается сожрать десятую миску, — пробормотал кто-то из них.

Из толпы послышалось:

— Боже…

Третий неизвестный ахнул:

— Да как… Да как это вообще возможно?

Ему ответили:

— Его вырвет прежде, чем он доест! Никому не удержать в себе десять мисок…

Ранта презрительно рассмеялся, как вдруг почувствовал, что лапша лезет у него из носа, целая макаронина. Парень хотел было смахнуть ее, но передумал: Могузо никогда бы не сделал так. Поэтому он достал лапшу из ноздри, засунул обратно в рот и проглотил.

— Значит так, идиоты, просто смотрите, — обратился к толпе Ранта. — Десять мисок — НИЧТО! Я могу съесть в два раза больше, это не проблема!

Сказано — сделано! Ранта опрокинул в себя девятую миску, осушив ее за раз. Прибыла десятая. Борец с соррузом понял, что ему становится дурно: голова кружилась, а тело стало ватным, но Ранте было по-прежнему наплевать на все это. Он поднялся из-за прилавка и с боевым кличем поднес миску к губам, чтобы выпить ее кипящее содержимое. Лапша, мясо, овощи — не важно. Все пошло прямо в глотку.

Толпа обезумела. Все вокруг пытались подбодрить его, восхищались им, хвалили его. Взбудораженный неожиданной славой, Ранта прикончил десятую миску меньше, чем за минуту.

— Выкусите! — рявкнул он. — Папаша! Неси еще одну!

— Уже на подходе!

— Вооооу! — гул восхищения пронесся по всему заведению.

— Он сделал это! — воскликнул кто-то.

— Продолжай! Вперед, вперед, вперед!! — подгонял Ранту кто-то другой

— Идите все к черту! — разъярился темный рыцарь и показал всем средний палец. — Меня зовут Ранта! Повторяйте!

— РАНТА! РАНТА! РАНТА! — скандировала толпа

— Папаша, живей! — крикнул владельцу лавки Ранта.

— Вот!

— Ха-ха-ха! Миска номер одиннадцать! — рассмеялся герой сорруза, взяв новую порцию. На секунду парень задумался, зачем он это делает.

Плевать. Ему все равно. Набивать брюхо, так набивать на совесть! «Надеюсь, ты смотришь на это, партнер».

Ведь это все, что можно сделать для Могузо.

—Уф! — внезапно Ранта поперхнулся, и лапша вылетела из его ноздри. Толпа взорвалась смехом. Но, вместо того, чтобы разораться от злости, Ранта лишь рассмеялся. Громче, чем кто-либо из праздных зевак. Он сделал их всех. Ведь он может есть, пока не лопнет. «Однажды я открою свою лавку. Не с соррузом, а с раменом, как ты и хотел. Конечно, она будет называться «Раменная: Ранта и Могузо».

Нет. «Могузо и Ранта».