«Неплохо быть обычным, но куда лучше стать немного решительнее. Лидером, отдающим приказы за секунды, лидером, который не вызывает у товарищей сомнений. Конечно, не думаю, что однажды сумею стать таким командиром, про которого говорят: «Да, за таким человеком я пойду», но хочу хотя бы остановиться на «Ну, ничего не поделаешь, идем за тобой», — размышлял Харухиро.

Положение дел не из легких.

Харухиро глядел на все вокруг сонными глазами, хотя сделай только шаг, и тут же попадешь в Сумеречный мир. Нет, вор не мог посмотреть на себя со стороны, но все равно думал, что выглядит именно так. Наверняка. Напряжение, нерешительность, сожаление, желание сказать «К черту все!» и мысль «Нет, мы должны!» смешались в нем. В этом состоянии Харухиро выглядел еще более заспанным, чем обычно. Да он и сам осознавал это.

Разумеется, вору совсем не до сна. Даже если в него угодит заклинание Шихору «Призрачный сон», он точно не уснет. И все равно он выглядел как сонная муха — пассивным и совершенно расслабленным.

— Виноват, Харухиро… — сказал Киккава извиняющимся тоном.

— Ага. Точно виноват, — усмехнулся Ранта. — Чтоб знал, Киккава: ты в огромном долгу, парень! Понятно?

— Прекрати! — Юмэ ткнула Ранту в плечо. — Не говори такие вещи! Киккаве сейчас и так тяжко!

— Юмэ-ти… — у Киккавы на глазах навернулись слезы. Он и впрямь попал в затруднительное положение.

— Магия… будет полезна, — повернувшись к Харухиро, Шихору кивнула. — Пока я прекрасно чувствую элементаля… все будет хорошо.

— Я буду изо всех сил защищать Шихору, — Мэри воткнула короткий посох в землю.

— Я, — Кузаку опустил забрало цельного шлема. — Всех защищу.

— Успокойтесь, — Харухиро почесал затылок. — Хм. Нет, не так. Я имел в виду «Не надо распаляться». Разве это не одно и то же? Думаю, нет смысла напоминать, но не делайте ничего необдуманного. Киккава, прости, но если станет опасно, мы отступим. Кстати, пока у нас больше преимуществ, чем было у «Токкиз», пусть и немного.

— Ведь я с вами! Великий Господин Ранта… — с этими словами темный рыцарь выпятил грудь.

— Во-первых, у нас есть информация, — Харухиро, естественно, проигнорировал заносчивого товарища. — Культисты. Белые гиганты. Мы знаем о существовании врагов. Мы будем очень осторожны. И Киккава помнит путь к руинам. Еще мы знаем, что магия света и (хоть это лишь дополнение) магия тьмы не работают.

— Далее — я, — Ранта развернулся и встал в странную позу.

— Далее — наша численность, — конечно же, Харухиро снова его проигнорировал. — У нас нет кого-то бесполезного вроде госпожи Анны, которую нужно защищать всем отрядом… Шучу. Если серьезно, то к нам присоединился Киккава, так что теперь нас больше. Киккава, ты танк, верно?

— Угу. Пусть господин Токимуне — паладин, владеющий щитом, ему не хочется быть танком. Вот почему я основной танк.

— Тогда вместе с Кузаку у нас есть два танка. Пока что Кузаку будет основным танком, а Киккава — дополнительным.

— Понял.

— Окей.

— Итак, третье преимущество, это…

— Наверное, я?

— Ох, да-да, ты, Ранта. Мы в любое время можем пожертвовать тобой. Это огромное преимущество.

— Ху-ху-ху… Верно же? Именно, я… чего, ПОЖЕРТВОВАТЬ?! Я лучше ТОБОЙ пожертвую! Иди к черту!..

— И есть еще одно, — сказала Шихору и указала пальцем на вора. — Осторожный лидер.

— А? — глаза Харухиро распахнулись… «Должно быть, сейчас я не выгляжу заспанным».

— Ха-ха. Аха-ха-ха-а, — коротко рассмеялся Киккава. До этого момента он выглядел подавленным, а тут слегка повеселел. — Хорошо сказано. Когда мы действуем по плану «нестись напролом», «Токкиз» сильны, но стоило нам споткнуться, как оказались слабаками. Группа Хару-ти как бы более стабильна. Может, отсутствие энтузиазма стоит назвать плюсом?

— В каком месте это плюс?! — лицо Ранты скривилось. — Это явный минус! Этот парень ужасен! Выглядит так, словно каждый день похороны! Попробуй поставить себя на мое место!

— Меня все устраивает, — Кузаку спокойно повернул голову.

— Меня тоже, — Мэри подняла руку, присоединяясь к паладину.

— И меня, — Шихору улыбнулась.

— И Юмэ тоже. Для Юмэ это легко и просто.

— Конечно, тебе легко, Юмэ-э-э! Ведь ты же плоскогрудая!

— Не называй Юмэ плоскогрудой!

— Если тебе не нравится, то жамкай их до тех пора, пока не вырастут большими!

— Когда Юмэ жамкает грудь, то чувствует себя странно.

— Ты что? Действительно пыталась?

— Это грудь Юмэ, поэтому жамкать или еще что другое, решать самой Юмэ!

— Н-ну да, но я не это имел в виду…

— Извращенец, — Мэри окинула Ранту ледяным взглядом.

— Кретин… — сказала Шихору с явным презрением.

Судя по беседе товарищей, они уже привыкли к новому месту.

Харухиро и сам успел прикинуть, что его присутствие в команде — явное преимущество. Не как лидера, а как вора и разведчика. Даже сам Харухиро думал, что его характер подходит классу Вор. В бою он не слишком хорош, но для поисков и прочесывания местности — вполне полезен.

Несмотря на эти соображения, Харухиро был искренне рад тому, что товарищи высоко оценили его потенциал. Это мотивировало.

— Хару-ти, — Киккава легонько ударил Харухиро по плечу тыльной стороной перчатки. — Отступление доверяю тебе, я подчиняюсь. Сейчас можешь считать меня частью своей команды. Может, по мне и не скажешь, но я полезный.

— Рассчитываю на тебя, — Харухиро и Киккава стукнулись кулаками. — Итак, я пойду первым. А вы следуйте за мной на расстоянии примерно десять метров. Порядок такой: Киккава, Кузаку, Ранта, Шихору, Мэри, Юмэ. Юмэ, пожалуйста, следи за тылом.

— Хорошо, нья.

Получив странное согласие охотницы, Харухиро отправился в путь. Вор вошел в Сумеречный мир.

Над его головой раскинулось вечернее, точнее, яркое и странное небо. Сильный ветер обдувал его, мешая идти.

По словам Киккавы, сегодня в районе этого холма врагов не наблюдалось. Но не стоит терять бдительности. Камни, рассыпанные по густо поросшему высокой травой склону, оказались достаточно большими, чтобы за ними могли спрятаться несколько человек. Дабы избежать слепых зон, стоит не идти напрямую к столбам, а подобраться справа или слева. Не так уж и просто, но намного лучше, чем идти с мыслями «Только бы никого! Только бы не напали!».

Харухиро с обычной скоростью спускался с холма.

Вор обернулся. Киккава кивнул ему и указал вперед. Судя по всему, он выбрал верное направление.

Палатки, еду и другую тяжелую амуницию группа Харухиро оставила перед входом в Сумеречный мир, поэтому ребята шли налегке.

У самой подошвы холма Харухиро, охваченный каким-то неясным предчувствием, обернулся и посмотрел на его вершину.

Напрасные тревоги?

«На вершине есть враг», — подобная мысль не раз приходила в голову лидера, но там никого не было.

Он слишком много думает, но лучше уж вздрагивать от каждого шороха, чем наткнуться на засаду. Мысли теснили одна другую в голове, и от этого Харухиро еще больше нервничал.

Вскоре на его пути перестали попадаться каменные столбы, а вот деревьев вблизи не наблюдалось. Их что, вообще нет в этом мире?

Харухиро иногда глядел за спину, чтобы свериться с направлением: маршрут указывал Киккава.

— Странно… — пробормотал вор и вздохнул.

Хоть в этом мире нет солнца, но было светло как при закате.

Здесь не встретить ни птиц, ни насекомых. Стих даже ветер.

Обернувшись, кажется, в десятый раз, Харухиро вдруг почувствовал себя неуютно. Но из-за чего, понять так и не смог. Это тревожило. Подав сигнал рукой, лидер остановил ребят.

Харухиро огляделся. «Где? И что?» — Харухиро затаил дыхание. — «Там?»

Каменные столбы на холме. Не все. Часть из них.

Вор напряг зрение. Ошибки быть не могло: столбы двигались.

Каменные столбы... Или какие-то существа? Монстры? Ну, раз похожи на столбы… Десять штук? Они разбрелись по холму на расстоянии в один столб друг от друга и, кажется, потихоньку ползли дальше.

Так вот что его беспокоило! Вот кого слышал Харухиро! «Что это? Что все это значит?» — но сколько бы вор ни спрашивал себя, ответа не было. Неизвестно, живые ли они вообще, но факт остается фактом — каменные столбы движутся. По крайней мере, часть из них.

— Действительно странно.

Следует ли объяснять это товарищам? Может, не сейчас? Но если столбы расползутся, ориентироваться по ним не получится. Хотя вряд ли это существенная проблема... наверное.

Ранта двумя руками нарисовал в воздухе верхушку холма и пожал плечами, будто спрашивая «Что там?».

Харухиро помотал головой. «Ничего».

Для начала (точнее, они планировали только это), нужно сконцентрироваться на руинах. Они не должны думать ни о чем, кроме как о спасении «Токкиз», а значит избегать всевозможные опасности по пути.

Харухиро двинулся дальше. Дорога шла слегка неровно, то вверх, то вниз, и потому каменные столбы не выходили из поля зрения. «Судя по всему, этим штукам не нравится равнина…» — подумал вор. Он поймал себя на мысли, что рассуждает о каменных столбах как о живых существах.

Как бы то ни было, лучше к столбам не приближаться… Стоило ему подумать об этом, как Харухиро заметил неподалеку собаку.

Вполне естественно повстречать собаку, и ее присутствие застало Харухиро врасплох. Зверь лежал на траве и размахивал хвостом. Больше никого поблизости не было, и вор почувствовал скорее изумление, чем испуг, успев подумать лишь: «А?». Но только поначалу.

Удивление сменилось подозрением: «Нет, постойте! Это Сумеречный мир. Другой мир! Странно повстречать здесь собаку… так или иначе, я ничего не могу сказать с уверенностью, поэтому следует относиться к ней с подозрением».

Ну, если присмотреться, не слишком-то смахивает на собаку.

Зверь и не большой, но и не среднего размера. Белый и длинношерстный, правда, еще неизвестно, собака это или нет. По крайней мере, это существо не то, что обычно называют «собакой».

У этого псевдопса был только один глаз.

Если бы вор подбирал название для его вида, он бы остановился на «одноглазая собака».

Харухиро пришлось остановиться. Товарищи последовали его примеру. Итак, что дальше?

Одноглазая собака спокойно лежала на траве и дружелюбно виляла хвостом, поглядывая на наемников. Будто бы наконец нашла в пустоши людей и хочет поиграть с ними — таким казалось ее поведение. Все бы ничего, но одноглазая собака…

Если она не собирается нападать, может, стоит ее обойти? Дружелюбный вид может оказаться обманом. Не исключено, что это ручной пес культистов, да? Тогда собака способна предупредить культистов о группе Харухиро, так? Или же вор просто надумывает? Чересчур беспокоится?

Лидер решил понаблюдать за ней. Подозвав товарищей жестами, Харухиро не сводил глаз со белой собаки. Та не сходила с места.

— Впервые такую вижу, — прошептал Киккава. — А кстати, это напомнило мне кое-что! У культистов вместо глаз была дыра и всего одна. И у белых львиноголовых гигантов тоже был один глаз. Вроде бы.

— Значит, это их дружок?.. — Ранта приготовился вынуть из ножен «Предатель».

— Либо так… — робко произнесла Шихору. — Либо у всех существ в этом мире… только один глаз…

— Какая-то странная... — с сомнением протянула Мэри. — Хвостом виляет.

— Похожа на ручного пса, — судя по всему, Кузаку подумал о том же, что и Харухиро.

— Теперь выход Юмэ! — девушка ударила себя в грудь. — Ведь Юмэ — охотница! Юмэ постарается подойти поближе, так что смотрите!

Ребята доверились ей, но все же группа подготовилась к атаке.

— Кхм.

Прочистив горло, Юмэ начала подбираться к одноглазой собаке. Медленно, но как-то… обычно. Охотница даже не пыталась установить со зверем зрительный контакт или протянуть ему руку, чтобы показать дружественные намерения. Юмэ ровным счетом ничего не сделала, и Харухиро подумал: «А с ней точно все будет хорошо?»

Странный пес не спускал своего единственного глаза с Юмэ все то время, пока девушка приближалась. Интересно, о чем думает это существо, пока учащенно дышит, высунув язык?

Дистанция между ними — около четырех метров и продолжала сокращаться.

— Спокойно, спокойно, — Юмэ впервые обратилась к собаке. — Все хорошо. Юмэ тебе ничего не сделает.

Одноглазая собака вела себя тихо, лишь продолжала таращиться на Юмэ.

Уже три метра... Два...

Затем одноглазая собака поднялась на лапы, и Юмэ на секунду замерла на месте, но тут же сделала шаг. Охотница наклонилась и протянула руку зверю, продолжая идти на него.

— Лапу!

— О, о, о, о, о.

Голос! Собака подала голос! Судя по ее морде, это она. Хриплый и жуткий вой. Юмэ не выдержала и вскрикнула: «О-ой!» Охотница от ужаса замерла на месте.

— О, о, о, о, о.

— Жуть! — Ранта наполовину вынул «Предатель» из ножен.

Одноглазая собака тут же вскочила и была такова, удирая от людей огромными прыжками.

— А! — Харухиро побежал за ней. — Плохо дело, не дайте ей сбежать!..

— Оом, рел, экт, нем, дарс…!

Одновременно с Харухиро отреагировала и Шихору. Она наколдовала Теневого Элементаля, который ринулся за одноглазым псом и упал ровно перед ним. Зверь наступил на него правой передней лапой и прилип.

— О, о, о, о!

Собака бушевала, не в силах освободить лапу от хватки элементаля.

— П-постойте! — Юмэ встала на пути у ребят. — Пусть он побежал, это не значит, что песик враг!

— Прости, Юмэ! — Харухиро проскочил мимо охотницы. — Как бы тебе ни хотелось, нам нельзя рисковать! Нет, то есть…

— О, о, о, о, о, о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!

Зверь завыл еще громче, беснуясь в магической ловушке… Но главное было другое: странный пес начал преображаться буквально на глазах.

Из тела животного что-то росло, покрывая его шкуру. Нечто белое, похожее на кости, обломанные на концах. Наросты появлялись один за другим.

— Хи-я-я-я! — Юмэ закричала, когда обернулась и увидела это зрелище. — Стра-стра-страшно! Это не песик!

— Именно! — Ранта опустил забрало своего скалхелма и с помощью «Подскока» в один прыжок добрался до собаки. — И-и… Удар ненависти!

— О, о, о, о-о-о-о-о!

Монстр не мог выбраться из «Теневых пут» Шихору, но извернуться, чтобы не попасть под атаку — вполне. Скорее всего, Ранта собирался отсечь «Предателем» голову зверю, но промахнулся, задев ее вскользь. Лезвие клинка отскочило с невиданной силой, попав по костяному отростку на теле врага.

— Уо, твердые?! — с этими словами Ранта отлетел назад.

— Теперь я! — Кузаку, выставив перед собой щит, бросился в наступление.

Треугольный щит паладина ударил по костяной «броне» собаки. И пусть зверь существенно уступал танку в силе, при столкновении послышался страшный звон и скрежет — треснула лицевая часть щита, обшитая металлом и кожей, но он не сломался. Пусть и деревянный, щит оказался достаточно крепким.

— Ха! — звон и скрежет ничуть не смутили Кузаку. Продолжая теснить монстра, паладин принялся колоть его, прикрываясь щитом, по сути следуя базовой тактике своего класса. И хоть костяные отростки защищали большую часть тела собаки, Кузаку удалось ранить зверя. Одноглазый пес взвыл, тщетно пытаясь уйти от меча. Его кровь оказалась красной.

Харухиро решил не вмешиваться и наблюдать за ситуацией со стороны. В любом случае, он не мог броситься в лобовую — вор на это попросту не способен.

— Получай! — Киккава взмахнул полуторным мечом и всадил лезвие в одноглазую собаку. Зверь, занятый обороной от атак Кузаку, пропустил удар.

— Ху-ху-ху, — Ранта зашел в тыл противника с помощью нескольких «Подскоков» и атаковал одноглазого пса. Его меч описал в воздухе восьмерку, прежде чем пронзить цель. — Моя супер-смертельная атака! Разрез смерти!

— О-о-о-о, о-о, о-о-о-о, о-о-о-о-о-о!..

Зверь истекал кровью. Но каким бы свирепым ни был монстр, скованный магией, окруженный несколькими противниками — воином, паладином и темным рыцарем — пес не мог справиться. Никаких шансов, он обречен на смерть.

Вскоре одноглазая собака упала, но Ранта с завидным упорством продолжал тыкать в нее мечом, пока не убедился, что монстр больше не пошевелится. Жестоко, но что поделать? Нельзя оставлять противников недобитыми.

— Полная победа! Верно ведь? — Ранта поднял забрало шлем и со злой ухмылкой посмотрел на Юмэ. — Ужасная псина, да? Га-ха-ха-ха!

— Неправда, это был не песик! — охотница от обиды надула щеки.

— Однако… — Шихору мельком глянула на Харухиро. — Что если… они живут стаями…

— Без сомнений, у нас будут неприятности, — Харухиро бросил взгляд на труп зверя. — Они ведь очень быстрые. Если за нами погонится стая одноглазых собак, ситуация выйдет из-под контроля…

Плохие перспективы. Осознав это, наемники притихли.

— Н-но, — Харухиро с натянутой улыбкой обратился к остальным. — Хорошо, что мы наткнулись на него. Теперь знаем, что подобные монстры существуют. А раз так, то сумеем придумать контрмеры.

А смогут ли? Но пока ничего дельного в голову лидера не приходило… Черт!

Тут страшно... В этом Сумеречном мире... И очень опасно.

Харухиро достал фляжку и глотнул воды. Товарищи последовали его примеру.

«Спокойно. Нет, я уже спокоен. Не нужно паниковать» — скомандовал себе вор.

Приглядевшись к остальным, Харухиро заметил, что Киккава опустил взгляд в землю. «Мне жаль, что я втянул вас », — говорил он всем своим видом. А так ли это? Может, если бы кто-то озвучил мысль, что Киккава втянул их в неприятности, его бы поддержали? У группы Харухиро был выбор отступить и не ввязываться в это дело. Однако они сами захотели участвовать в спасении «Токкиз». Их решение — не вина Киккавы.

«Я принял неверное решение?» — задавался вопросом лидер.

Не было и дня, когда Харухиро не спрашивал себя, а верно ли он поступает. По сути, ошибок много. Он всегда ошибался.

«Я ошибаюсь, но при этом ничему не учусь. И все равно мы здесь. Мне ничего не остается, кроме как двигаться вперед. Даже если я делаю ошибки, нужно идти дальше. Но и забывать о них не стоит. Иначе мы все окажемся в тупике».

— Ну что, идем… — собравшись в путь, Харухиро огляделся.

Дело дрянь! Патовая ситуация!

— О, о, о, о…

— О, о, о, о, о…

— О, о, о...

— О, о, о, о, о, о, о, о…

С громким воем к ним стремительно приближалась небольшая стая одноглазых собак: каждая успела отрастить на боках костяные отростки. Они торчали из тел монстров как пики.

Противников достаточно. И там, и тут. Если приглядется, их четверо. Нет…

— О, о…

— О, о, о…

— О, о, о, о…

— О, о, о, о, о…

— О, о, о, о, о, о…

Позади еще пятеро! Значит, всего девять?! По крайней мере, пока…

Сложно сказать, будет ли подкрепление или нет.

— Эй, Паропируро... — голос Ранты звучал на удивление холодно.

— Чего, Рантаниус? — в тон ответил Харухиро. Ужасная шутка говорила о том, что сам лидер уже на нервах.

— Что насчет контрмер? Есть какие-нибудь контрмеры…

— Н-ну…

Если бы он признался, что «нет», стало бы гораздо легче. Но кому легче? Только Харухиро. Остальные бы запаниковали. Так нельзя. Он же все-таки лидер!

— О-отступаем, — Харухиро отдал команду, а сам подумал: «Так поступать правильно?» Почти сразу вор отбросил сомнения и дополнил указания:

— Строимся в круг! И отступаем! А раз это круг, то нас не атакуют со спины! Эм-м, я буду указывать направление, а вы идите туда, куда скажу. Быстрее! Строимся в круг. Ну же, Ранта, Кузаку, Киккава! Юмэ, хватит медлить! Шихору и Мэри в центр!

Харухиро, Ранта, Кузаку, Киккава и Юмэ встали вокруг Мэри и Шихору.

Девять одноглазых собак окружили группу Харухиро… хотя, это не значит, что монстры сами встали в круг на равном расстоянии друг от друга. В окружении хватало брешей, при желании можно прорваться. Нацелившись на одну из таких дыр, отряд ринулся вперед, но не бегом, а шагом. Ребята выставили оружие и щиты и мало-помалу шли на прорыв, оттесняя жуткую собачью стаю.

— Кыш отсюда! Брысь! — Ранта размахивал «Предателем», не позволяя одноглазым зверям приблизиться. — Н-не приближайтесь, чертовы псины! Иначе я вас прикончу-у!

— Нет, ха-ха-ха... — Киккава снова впал в уныние. — Нам конец. Нас всех прикончат.

— Мы как-нибудь справимся, — по тону Кузаку было не понять, верит он в это или нет. — Наверное…

— Нья-я-я-я-я-я-я-я-я, — Юмэ вложила стрелу в составной лук, но стрелять так и не решилась. — Юмэ больше не нравится песик! Хоть это не песик…

— К-как далеко мы сможем так уйти? — наверное, Шихору задала этот вопрос Харухиро.

Лидеру отвечать не хотелось.

— Если придется, мы сразимся… — вместо него ответила Мэри.

«Точно. Сразимся? Просто сразимся? Точно-точно сразимся? Все будет хорошо? Мы должны справиться! Если мы постараемся, вложим все силы, то выдержим, сможем победить» — подбадривал себя Харухиро.

Скорее всего, да?

Харухиро стиснул зубы. Не пойдет! «Скорее всего» — недостаточно! Например, что им делать, если они победят слишком дорогой ценой? Кто-то получит серьезную рану? Магия исцеления им не доступна. Кроме того, даже если они продолжат отступать, где гарантии, что ситуация переменится к лучшему? На что решатся одноглазые псы? Когда они нападут? Или они оставят ребят в покое?

Что же им делать?

Харухиро всегда ошибается, но сейчас ошибаться нельзя.

Что же им делать?