Как бы то ни было, Харухиро с нетерпением ждал возможности увидеться с Сомой. И в то же время он не особо рвался на встречу с легендарным наемником, поскольку думал, что не достоин его общества. И все же сходить хотелось.

Среди солдат Багровой Луны Сома считался сильнейшим воином, а его товарищ Кемури — могучим и благородным паладином; танцовщица мечей их группы, эльфийка Лилия, — образцом красоты, а шаманка Шима, которую величали «старшей сестренкой», — ходячей секс-бомбой. Кроме них с Сомой работал некромант Пинго, получивший за свой внешний вид прозвище «Демоненок», а еще потому, что он управлял чем-то вроде механической куклы по имени Зенмай. Иными словами, все в группе Сомы казались личностями незаурядными. По правде говоря, более чем незаурядными.

Любой, завидев таких личностей издалека, невольно бы подумал: «Вау!» Что тут сказать? Каждый наемник Сомы — ходячая легенда. Так что встреча с ними дает возможность не просто увидеть их, но, может быть, и поговорить.

Нет, не «может быть», а точно. В конце концов, даже Харухиро и его ребята присоединились к «Воинам Зари».

В таком случае нужно успокоиться и размышлять о предстоящей встрече трезво. По крайней мере, так думал Харухиро, стараясь держать себя в руках. Однако мысль о том, что он и его товарищи будут как ни в чем не бывало общаться с Сомой, пробуждала в них самый настоящий восторг в духе: «Ва-ау, мы и правда встретимся с группой Сомы! Вау, серьезно?! Что нам делать, о чем мы будем говорить? Как нам поприветствовать их?» И что делать Харухиро и остальным, если Сома уже забыл о них? Такое, конечно, маловероятно, но всякое случается. В первую встречу, когда Сома заговорил с ними, он показался легкомысленным человеком. Легендарный наемник мог запамятовать, что принял кого-то вроде Харухиро и его ребят.

Такие мысли тревожили лидера-вора.

Токимуне же задумал пригласить Сому на охоту на Бога-Колосса. Такое Харухиро допустить не мог, если хочет уберечь свою группу от опасности. Нужно действовать, однако для начала неплохо бы вернуться в опорный наблюдательный пункт Алтаны. Тогда они смогут обсудить детали, пока будут ждать Сому.

«Он его пригласит. Да, наверняка. Так ведь? Да, Токимуне совершенно точно пригласит Сому».

Вернувшись в городишко-наблюдательный пункт, товарищи Харухиро и «Токкиз» хотели где-нибудь перекусить в одной из харчевен округи. «Хорошо, я скажу. Определенно скажу…» — мысленно подбадривал себя Харухиро. Когда вор стоял в очереди перед палаткой с едой, погруженный в собственные мысли, его окликнул какой-то незнакомец.

— Ты ведь Харухиро, да?

— Да, и?

Определенно, Харухиро не знал этого человека. На вид мужчине можно было дать лет сорок или около того. Типичный наемник средних лет, однако, присмотревшись, молодой вор догадался, что тот весьма сильный воин.

У мужчины было телосложение бойца, рост, пожалуй, не меньше ста восьмидесяти сантиметров. Не слишком высок, но это компенсировалось шириной и плотностью стана. Морщины у рта лишь украшали его улыбку; добрые глаза и низкий голос вкупе со спокойным тоном оставляли приятное впечатление. Впрочем, в наружности этого наемника было что-то зловещее. Доспехи и щит на спине выдавали в нем паладина.

Он был не один: рядом с ним стоял хрупкий невысокий мужчина лет сорока (чем-то похожий на художника) в одеждах жреца вместе со спутницей-магом примерно тридцати лет. Пусть женщина и была гораздо старше Харухиро, но «теткой» её точно не назовешь, уж слишком молода и красива.

По соседству с этой красоткой стояла женщина впечатляющих размеров. Почти как Кадзико из «Диких ангелов». Однако эта женщина была чуть постарше на вид, пожалуй, ей никак не меньше тридцати. За спиной у нее висел огромный меч. Должно быть, она воин.

Кроме них были еще двое… Глаза Харухиро широко распахнулись от удивления.

Они не люди. Оба мужчины, но невероятно разные на вид, будто день и ночь.

Коренастый чем-то напоминал пузатый бочонок, впрочем, не сказать, будто незнакомец был толстым, как раз наоборот — самая что ни на есть гора мускулов. Причем не просто гора мускулов, а еще и с окладистой бородой. За спиной у него торчал массивный топор, чьи размеры в разы превышали скалоподобное тело владельца. Ошибки быть не может, он дварф.

Другой, в отличие от дварфа, казался невероятно худым. Прекрасный белокожий юноша, пожалуй, чуть выше Харухиро. Волосы и глаза у незнакомца под стать бледной коже. Взгляд у него острый, упрямый. Поскольку в руках юноша держал лук, а на спине носил колчан, Харухиро решил, что тот лучник.

Внимание вора привлекли уши незнакомца. Длинные, заостренные. Он точно эльф.

— О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о? — внезапно заверещал Киккава. — Взрослый паладин, волшебница, жрец и девушка-воин одних лет, еще и дварф, неужели, неужели это-о-о?.. Господин А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-акира-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Акира… — пробормотав это, Ранта тут же бухнулся на колени. — П-п-п-п-п-п-п-п-п-п-п-п-простите-е-е! За то, что назвал вас просто «Акира»! Правда, мне очень-очень жаль, господин Акира! Я искренне сожалею…

— Забавный паренек, — усмехнулась тридцатилетняя суперкрасотка.

— Эхе-хе. «Забавный паренек». Эхе-хе-хе, — Ранта густо покраснел.

— Господин Акира… — Харухиро прикрыл рукой рот. — Тот самый господин Акира?

Группа Сомы — самые что ни на есть ходячие легенды. Которые буквально бродят тут и там. Выходит, пусть о них и болтают всякое, но повстречать этих наемников можно, такая вероятность есть. И в самом деле, группа Харухиро еще до событий, которые подтолкнули их вступить в «Воины Зари», повстречались с Кемури в «Шерри». Тогда паладин угостил их выпивкой.

Однако господин Акира совсем иной случай.

Пусть он номинально и не сильнейший наемник, однако если кто-то и не знает об Акире, бедняга, должно быть, в пещере живет. Этот мужчина был своего рода знаменитостью, причем слава о нем гремела многие годы, гораздо дольше, чем о подвигах Сомы. Насколько знал Харухиро, до того, как группа Сомы заработала себе имя, группа Акиры, кажется, считалась сильнейшей среди наемников. Когда Сома прославился, Акира, разглядев в парне талант, тоже признал его сильнейшим. Такая поддержка только укрепила репутацию Сомы.

Но это не значит, что авторитет Акиры уменьшился.

Например, встречались солдаты Багровой Луны, готовые заявить: «Если выйду против Сомы один на один, то обязательно выиграю». Другими словами, некоторые наемники считали, что не уступают Соме в чистой силе. Знаменитые кланы, такие как «Железный кулак» и «Берсерки», поставили своей целью соперничать с группой Сомы. Пусть многие и считали легендарного наемника сильнейшим, но это не значит, что он будет вечно удерживать этот титул в руках.

С Акирой же никто не смел соревноваться. Наемники понимали, что это просто глупо. Все равно что выступить против горы. Естественно, человек меньше и ничтожнее, так что любые сравнения тут неуместны.

Можно сказать, что Акире отведено совершенно иное место, он наемник экстра-класса.

Узнав о Соме, Акира, посмеявшись, сказал: «Я слишком стар для этого», и просто отдал титул молодому наемнику. После того старый вояка отправился вместе с товарищами в путешествие, и никто не знал, где он и чем занимается. Вот какие слухи (больше смахивающие на легенды) доходили до Харухиро.

«Значит, это и есть господин Акира? Вот этот старик?»

— А… — Токимуне моргнул. — Это и правда господин Акира.

— Мы с тобой виделись, — человек… похожий на господина Акиру, улыбнулся приятной улыбкой, приветствуя лидера «Токкиз». — Токимуне. Тада, Инуи. А этого юношу и дам я вижу впервые.

— Здравствуйте, — Тада поклонился, производя впечатление умного парня, хотя на деле он просто чудовищно высокомерен.

— Кх… — Инуи… тоже улыбнулся. — Какая честь…

— Я… меня… меня зовут К-к-киккава! Рад знамсткову! Н-не так! Р-рад знакомству!

— Госпожа Анна! Можно просто Анна…

— Я... Мимори.

Вау! Ребята из «Токкиз» вдруг стали такими скромными!

Хотя сам Харухиро, Шихору, Юмэ, Мэри, Кузаку, и даже стоящий на коленях Ранта занервничали и просто застыли столбами. Та же Юмэ не из тех, кого волнует чья-то слава, но, похоже, девушка ощутила исходящую от Акиры и его товарищей силу и потому замерла на месте.

Атмосфера не казалась гнетущей, но в эту встречу что-то произошло.

«Они совсем взрослые на фоне нас, да? Ну, если учитывать разницу в возрасте, мы наверняка дети с точки зрения господина Акиры. Но дело не столько в прожитых годах, сколько в опыте. Да, ценный опыт, кругозор, тяжесть прожитых лет в качестве наемников — вот в чем дело. Пропасть между нами слишком огромна. Пусть я осознаю ее, от этого она просто так не уменьшится», — размышлял Харухиро.

При всем этом наемник, которого раньше считали сильнейшим, вел себя как ни в чем ни бывало, что делало его по-настоящему выдающимся человеком.

— Мне немного стыдно, что я раньше не представился… — господин Акира протянул правую руку. — Я Акира.

— А, д-да, — Харухиро, тщательно вытерев ладонь о плащ, пожал руку старшего наемника. — П-п-п-п-п-п-приятно познакомиться, я Х-х-х-харухиро.

— Позаботьтесь о нас.

«Я пожал руку. Пожал руку тому самому Акире! Ладонь у него огромная, сухая и теплая, а хватка сильная. Наверное, раз пожал ему руку, этим достижением можно похвастаться, так? Только перед кем? Нет, стоп. Есть проблема поважнее».

— А? Почему же господин Акира просит нас позаботиться о…

— Я слышал о вас от Сомы, — беспечно заметил Акира.

— От господина Сомы?

— Ага. Наверняка вы тоже пришли, чтобы повидаться с ним, так?

— Э... а… да, ну… наверное. А? «Тоже»?

— Я Гоххо, — сказал невысокий мужчина в одеяниях жреца и достал из кармана предмет, похожий на плоский черный камень. — Вот доказательство, если вдруг не верите.

— Это… — Шихору охнула.

— Камень-приемник! — Юмэ обхватила щеки ладонями.

— Это значит?.. — Кузаку посмотрел на Мэри.

— Неужели… — жрица прижала руку к груди.

— Да, — женщина-воин улыбнулась счастливой улыбкой. — Мы ваши товарищи. Да, кстати говоря, я — Кайо. Гоххо — мой возлюбленный.

— Возлюбленный… — по какой-то причине Харухиро почувствовал головокружение и чуть не упал в обморок.

— Ну-ну, — Гоххо отвернулся, как бы стесняясь. — Да, Кайо — моя жена. А он наш сын.

— Таро, — резким тоном представился юноша-эльф.

— А, но… — Ранта, отбросив все правила приличия, по очереди поглядел на Гоххо, Кайо и Таро.

— Как видишь, мы кровно не связаны, — Таро в ответ недобро зыркнул на темного рыцаря. — Однако именно они мои настоящие родители — отец и мать. Хочешь что-то сказать?

— Не-ет! Ничего-ничего! Совсем-совсем-совсем! — хихикая, Ранта замахал руками. — Абсолютно ничего! Ге-хе-хе-хе! Я что-то хотел сказать, да? Кровная связь или нет — без разницы! В смысле, если кто-то будет нести чушь про кровную связь, я пну его под зад! Га-ха-ха-ха-ха-ха! К-кстати… что насчет вас?

— Меня? — суперкрасотка указала на себя. — То есть?

— Ну, эм-м, как бы, вы свободны там или же…

— Я слишком стара для тебя. Мне уже тридцать семь.

— Тридцать семь? Не верю! Не ве-ерю! Этого не может быть! За всю свою жизнь я впервые так сильно удивлен! Точнее, я имею в виду, что возраст не имеет значения! Выглядите просто превосходно!

— Спасибо. Я Михо.

— Госпожа Михо-о! Пожалуйста, в-в-выходите за меня!

— Мне жаль, — Михо взяла Акиру за руку. — Я до конца жизни буду замужем за ним.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о! Моя любовь была отвергнута в одно мгновение-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е!

— А они вообще полезны? — дварф фыркнул. — Не верится, что Сома выбрал их.

С таким замечанием не поспоришь.

Особенно, если дело касается Ранты. Да, в первую очередь, Ранты.

«Давненько мне не было за тебя так стыдно. Так и хочется убить тебя, а потом умереть самому», — мысленно сокрушался Харухиро.

— Бранкен, — упрекнув дварфа, Акира дружелюбно (по крайней мере, так показалось вору) посмотрел на Харухиро. — Я давно ждал встречи с вами. Вообще, я познакомился с группой Рока и группой Ио до того, как они вступили в «Воины Зари», но именно Сома рассказал о вас.

— О-о, вот оно как. Эм-м, как бы сказать, мы не слишком-то опытные наемники, да и особых достижений у нас нет…

— Кажется, именно вы прикончили Пятна Смерти, так? А также хорошо постарались во время штурма крепости Мертвых Голов.

— Д-да, точно! — Ранта ударил себя в грудь. — Мы — подающие надежды новички! Это точно! Нет смысла отрицать, нас ждет великое будущее!

— Эй… — Харухиро страстно хотелось отдубасить темного рыцаря, но на это у него не осталось сил.

— Ха-а… — Токимуне сначала посмотрел на Акиру, а потом перевел взгляд на вора. — «Воины Зари», да. Я удивлен, что группа Харухиро присоединилась к ним, но и вы, господин Акира, тоже меня удивили. То, что группа Рока и Ио вступили в клан, мне рассказал Киккава.

— Они ведь сильнейшие бойцы! — Киккава завертел головой так, будто уже не мог контролировать радостное возбуждение. — Кру-уто! Легенды, настоящие легенды... «Тайфун» Рока и команда Ио! Словно клан мечты?! Словно настоящая мечта?! Самая мечтовая из мечтовых мечт?!

— А. Точно, — Тада шагнул вперед и окинул Акиру оценивающим взглядом. — Эй! В смысле, господин Акира!

«Ох. Что ты сейчас сказал? А? Что стало с «послушным режимом»? Киккава тоже вернулся к своему обычному состоянию… А-а-а-а-а-а?»

— Знаете о Сумеречном мире? — Тада даже не пытался быть вежливым.

— Пока что мы не ходили туда, — спокойно ответил Акира. — Только слышали о нем.

— Там есть опасный противник. Даже меня он приводит в трепет, настолько этот ублюдок жуткий.

— Хо-о...

— Мы хотим позвать с нами Сому, но, может, вы тоже хотите поучаствовать в деле?

«Он приглашает их… Действительно приглашает…» — Харухиро ущипнул себя за нос, не веря в реальность происходящего. От этого на глазах выступили слезы.

«Почему? Какого черта, Тада? Что за чушь? Господин Акира? Взял и пригласил, будто хулиган какой-то, того самого Акиру, да еще так, будто они ради темных делишек собираются? Ладно, черт с ним, с приглашением, но сам тон крайне неуважительный! Точнее, он даже не пытается выказать почтение! Почему нельзя просто пригласить по-нормальному, а? Ну, Тада все-таки не совсем нормальный. Я это знаю. Он совсем ненормальный, верно же?!»

— Я подумаю об этом, — ответил наемник, которого когда-то считали сильнейшим.

«Фу-ух. Какой вы добрый, господин Акира! Вы просто не обратили на это внимание! Вы даже не разгневались на высокомерие Тады! Великий человек! Вы просто великолепны!» — Харухиро был глубоко тронут.

— А?

«И все же, что не так с Тадой? Почему у него вены на лбу вздулись? Разве не странно? Неужели это его разозлило? Он совсем ненормальный, да ведь? В смысле, это и правда странно, да? Он ведь не собирается затеять ссору? Ведь тут нет никакого повода, так ведь?..»

— Что за ответ? Звучит так, будто вы стараетесь избежать разговора. Я этого терпеть не могу! Интересно вам или нет? Говорите прямо.

«А-а, что? Теперь причина ясна. Понятно, почему Тада зол, но лучше нам не ссориться».

Естественно, поведение жреца шокировало ребят Харухиро, да и всех членов «Токкиз» тоже. Вор боялся узнать реакцию Гоххо, Кайо, Михо, Бранкена и Таро.

— Хм, — господин Акира напрягся. Точнее, на его лице проступило серьезное выражение. Затем наемник кивнул и… поклонился?

— Я сожалею, что ответил на ваш вопрос так уклончиво.

— Угу, — Тада взъерошил волосы. — И? Каков ваш ответ?

— Звучит интересно, но прямо сейчас я не могу принять окончательное решение.

— Чего это?

— Есть две причины. Во-первых, о Боге-Колоссе я ничего, кроме слухов, не знаю.

— Вот поэтому и интересно, так?

— Ты прав, — сказал Акира ребячливым тоном, его рот расплылся в озорной и довольно гадкой ухмылке. — Есть еще одна. Завтра я планирую встретиться с Сомой.

— Знаете, после этого можно сразу отправиться в Сумеречный мир.

— Может и так… Вы сказали, что собираетесь пригласить и Сому, да?

— Ага.

— В таком случае, сначала я поговорю с Сомой об этом.

— О большем я и не прошу.

— Не могу сейчас же дать ответ, но… — Акира снова улыбнулся. — Скорее, мне хочется пойти, чем нет. Будет весело сражаться с вами плечом к плечу.

— Это мы вам можем гарантировать, — Тада с ухмылкой выставил кулак. — Ничего, кроме слухов, я о вас не знаю, но вот в себе я уверен как никогда.

Кулак Акиры встретился с кулаком Тады.

— Лучше и Сому с собой захватить. Обязательно! Куда веселее сражаться с этой штукой всем вместе!

— Ха-ха-ха, — Тада похлопал Акиру по плечу.

— Охо! — Ранта от удивления аж подскочил на месте.

— Яху-у! — завопил Киккава и принялся скакать от радости.

— Все интереснее и интереснее! — госпожа Анна сложила пальцы в знак «V» и принялась крутиться на месте.

Миморин почему-то пристально смотрела на Бранкена. Наверняка думает, какой он милый.

— У нас получилось, Харухиро, — Токимуне сверкнул белоснежной улыбкой и легонько ткнул Харухиро в бок.

Вор ничего не ответил. Ему хотелось присесть на корточки или просто уж где-нибудь сесть. Или даже лечь и уснуть. Надолго.

«Не может сейчас же дать ответ, да? И при том с такой уверенностью говорит, что возьмет с собой Сому, так? Вы ведь все уже решили? Мне это не нравится».

Не нравится...

«Я совсем не понимаю ненормальных людей, и мне это не нравится...»