Граф был верен своему слову, и весть о том, что произошло в академии Молниеносного Грифона, распространилась по графству Люстрия как лесной пожар.

Жители Люции и жители её окрестностей были просто возмущены. Жизнь и без того была тяжёлой, и мысль о том, что даже талантливый простолюдин должен страдать от политических игр, была пощёчиной всем их надеждам и мечтам.

Несмотря на своё отношение, Нана была спасительницей для большинства из них, вплоть до того, что считалась частью семьи. Бесчисленное множество людей хорошо знали, что без неё слишком много детей никогда не были бы благополучно рождены.

Видеть, как с их благодетелем обращаются как с чумой, отравляющей всё, к чему она прикасается, было невыносимо. То же самое относилось и к тем немногим знатным семьям, с которыми она общалась по личным делам.

Сотни писем были отправлены графу Ларку, который, в свою очередь, передал их королевскому двору. Теперь, когда к нему вернулось самообладание, он понял, как мало значат его графство и финансирование для такого крупного учреждения, как академия.

Даже вместе со столькими письмами его официальная жалоба на то, что директриса нарушает правила, преследуя свои политические цели, вряд ли вызовет интерес у двора.

Он всё равно послал её. Сдаться судьбе, даже не пытаясь бороться — это то, о чём он сожалел бы всю свою жизнь.

Семья Лита была так же разъярена, как и беспомощна, проклиная академию за её несправедливость и себя за своё бессилие. Лит был менее разочарован таким поворотом событий.

Так или иначе, его план сработал, и это было хорошо. С другой стороны, эта поездка в академию открыла ему глаза на то, как мало он знал о новом мире и как фальшивая магия развивалась на протяжении веков.

Солус подтвердила ему, что в то время, как у грубой секретарши было тёмно-голубое ядро маны, у директрисы было полностью развитое синее ядро. Лит всегда гордился тем, что является одним из двух единственных обладателей голубого ядра в графстве, но не теперь.

Он начал жалеть, что не имеет возможности хотя бы проверить других студентов и персонал академии, пусть даже просто собрать данные о том, каков был средний уровень власти во внешнем мире.

Теперь, когда он был вынужден следовать своему первоначальному плану, он обнаружил в нём так много неожиданных недостатков. Первый и самый неприятный из них — он был вынужден гнить ещё четыре года в графстве Люстрия, где его талант был обречён на застой.

На обратном пути граф признался ему, что он не отказался купить книги о магии пятого уровня, а, скорее, это было для него фактически невозможно. Дело было не только в цене, которая в любом случае была бы огромной, но и в отсутствии связей для их получения.

Он уже приобрёл все книги, какие только мог, что включало только те, которыми Ассоциация магов была готова поделиться с широкой публикой. Чтобы получить больше, ему понадобится либо удача, либо Ассоциация должна будет изменить свои правила.

Оба события были крайне маловероятны. Это означало, что он застрял с заклинаниями четвёртого уровня, которые он изучил, не понимая их цели.

Это было неприятно для него, как запоминание математического уравнения только для того, чтобы сдать экзамен по математике, осознавая свою неспособность понять скрытый в нём смысл.

И в течение всех четырёх лет скуки, все остальные маги в мире продолжат своё образование, аннулируя его преимущество в четыре года практики.

Лит всё ещё был лучше своих сверстников, потому что в то время, как когда они начинали учиться в возрасте шести лет или позже, он начинал как новорождённый. Но скоро вся его тяжёлая работа, жертвы, голод — всё это превратится в напрасный труд.

Второй недостаток заключался в том, что он совершенно недооценил важность и распределение магических предметов. Он видел немного, но этого было достаточно, чтобы дать ему зуд в голове, который не почесать.

Если можно было создавать такие полезные предметы с помощью фальшивой магии, то с истинной магией он, вероятно, смог бы создать и использовать улучшенную версию этих предметов, получая даже большее преимущество перед другими магами.

Теперь же он понятия не имел, как они работают и как их приобрести. Имея достаточно знаний, можно было бы даже помочь Солус быстрее восстановить свои силы, может быть, даже перековать её или что-то в этом роде.

«Чёрт возьми, я не просто лягушка в колодце, я лягушка в колодце посреди пустыни. Учитывая всё, что я увидел менее чем за час, совсем неудивительно, что истинная магия до сих пор остаётся тайной. Полностью магически оснащённый фальшивый маг, вероятно, мог бы сражаться со мной на равных. Я понятия не имею о масштабах и доступности магических предметов. Даже если каким-то образом мне удастся расширить свои знания, мои будущие путешествия будут намного сложнее, чем я предполагал ранее. Единственный положительный момент во всём этом в том, что не считая крупнейших семей, магические предметы не должны быть такой уж обыденностью, и мне удалось избежать того, чтобы целых пять лет провести как задираемый калека. Но прежде чем называть себя счастливчиком, мне нужно больше информации. Я начинаю подозревать, что сильно недооценил свои обстоятельства. Нана и Ларк должны многое объяснить».

Лит помчался к дому Наны. В конце концов, граф был просто энтузиастом магии, в то время как она действительно посещала одну из шести Великих академий, так что у неё наверняка была куда лучшая и более полная закрытая информация.

По прибытии он узнал, что граф Ларк тоже там и послал нескольких жителей деревни искать Лита. Оба его покровителя хотели поговорить с ним.

Так как приёмная была заполнена пациентами, Лит помог Нане и Тисте, чтобы Нана могла оставить Тисту за главную и сделать перерыв для их разговора.

***

Оказавшись в гостиной Наны, все трое уселись за кухонный стол.

— Прежде всего, Лит, позволь мне извиниться. Я никак не ожидала, что старая карга Линнея захочет поднять нашу вражду на новый уровень, заставляя тебя расплачиваться за мои ошибки. Но кроме того, судя по тому, что я слышала от Тисты, ты хорошо воспринимаешь эту ситуацию. Ты всё ещё не понимаешь, как тебя обидели, и это тоже моя вина. Я глупо соблюдала правила академии и хранила её секреты. Но так как они играют грязно, а Ларк всё ещё готов подать заявку вместо тебя в оставшиеся пять Великих академий, мне тоже нужно играть грязно и нарушить свою клятву. Если ты хочешь иметь хотя бы 1% шанс быть принятым, ты должен выложиться на 100%, если не больше. Хватит с тебя этого дерьмового «будет, что будет» отношения. На карту поставлено очень многое, и нам нужно, чтобы ты отнёсся к этому серьёзно.

Лит нахмурил брови.

— Какую клятву? Какие секреты? О чём вы говорите? Я читал эту дурацкую брошюру академии бесчисленное количество раз, если не случится какого-нибудь чуда, я не смогу изучать заклинания пятого уровня. Но, я всё ещё могу стать членом Ассоциации магов, честно говоря, идея провести пять лет взаперти с высокомерными богатыми детьми, пытающимися ударить меня в спину, далеко не заманчива. Я легко могу себе представить, что они будут делать со мной изо дня в день. Так что, если вы хотите дать мне несколько книг, то спасибо, но, нет, спасибо.

Нана покачала головой.

— Это гораздо больше, чем просто книги. Видишь ли, ты прав насчёт того, что на тебя будут смотреть сверху вниз и ежедневно издеваться. Проблема в том, что ты ошибаешься во всём остальном. В твоём случае, как и мне, тебе понадобилось бы не пять лет, а всего два года.

— Как именно? — два года были всё ещё большим сроком, но куда более посильным, чем пять, он должен был ей уступить.

— В первый год я изучала основы магии, а они учат таким вещам, как важность точности в знаках руки, акцентах и тому подобном. В отличие от тебя многие дети должны изучать этикет, историю, географию, всевозможные предметы, а не только как читать и писать. Иначе они станут позором для своих родителей. В придворной жизни они также должны научиться ездить на лошади, фехтовать, играть на инструменте, всему тому, чем их родители должны хвастаться во время общественных мероприятий.

Лит кивнул.

— Это, конечно, требует времени. Время, которое они не могут посвятить магическим искусствам, следовательно, необходимо изучать основы основ, даже бытовую магию. Ты же не ожидаешь, что молодой герцог будет заниматься домашними делами? Такие, как мы, вместо этого должны ходить в академию только в течение последних двух лет!

При последних словах, у Лита потекли слюнки, и он уже начал сомневаться в правильности своих решений.

— Ты когда-нибудь задумывался, почему даже богатые и знатные люди посылают туда своих детей? Если бы речь шла только о книгах, многие студенты предпочли бы избегать всех конкурентов, как и ты, и учиться в безопасности дома. Что делает поступление в одну из шести Великих академий настолько заманчивым, так это три преимущества, которые только они могут предоставить: доступ ко всем видам книг о магии, возможность пройти один или несколько курсов специализации и, что ещё более важно, свободный доступ к магическим предметам!

Лит открыл рот от шока. Нана воспользовалась его нехарактерным молчанием, чтобы ковать железо пока горячо.

— Не важно какого уровня, там бесчисленное множество заклинаний. Те, которые ты изучал здесь и в доме Ларка — это простые заклинания, которые Ассоциация магов считает столь распространёнными, что их можно выпустить для публики. Все лучшие заклинания, особенно четвёртого и пятого уровней, строго контролируются, и заполучить даже толику знания невероятно трудно. Только в академии у тебя имеется свободный доступ к каждому предмету без ограничений. Если ты поступишь на четвёртый курс, всё, что относится к четвёртому уровню или ниже, будет твоим.

— А как насчёт специализаций?

— Хм-м. Это сложно объяснить, позволь мне привести тебе простой пример. Если ты решишь стать мастером-целителем, тебя будут учить не только заклинаниям, которые позволяют даже восстанавливать потерянные конечности, но и, самое главное, секретам того, как легче создавать свои собственные заклинания света. То же самое относится к каждой специализации.

— А какая у вас специализация?

— Я боевой маг! — Нана гордо выпятила грудь. — Меня учили секретам магии воздуха, и в своё время я могла уничтожить целые батальоны в одиночку. У молнии не так много применений, но когда дело доходит до разрушения, она не имеет себе равных. А теперь давай перейдём к самой пикантной части, той, о которой я больше всего сожалею до сих пор — возможности иметь доступ к мириаде магических предметов.