[Ты видишь это, мистер негатив? Цветок всё-таки не завял], — весело заметила Солус.

[Ты права! Он всё ещё может взорваться у нас перед носом! Ура!] — ответил Лит, подражая её тону.

Будучи слишком параноидальным, чтобы прикоснуться к красному лотосу голыми руками, он поднял его с помощью магии духа, прежде чем безуспешно попытался сохранить его в карманном измерении.

[Какого чёрта?] — рассматривая его вблизи с помощью Жизненного обзора, Лит заметил, что вдоль массивного потока маны красный лотос также имел крошечное пятнышко жизненной силы.

Ни он, ни Солус не имели ни малейшего представления о том, как он мог выжить после столь долгого воздействия мерзости.

[Мы не можем его спрятать, только носить с собой в обычной сумке, рискуя, что он будет обнаружен, когда мы вернёмся. Если этот цветок какое-то бесценное сокровище, он может привлечь на нас массу неприятностей].

Лит вздохнул, мысль о том, что ему придётся бросить свою первую добычу, была довольно удручающей.

[Дай угадаю, мы прямо на мановой жиле?]

[Правильно, — ответила Солус. — Моя гипотеза заключается в том, что мерзость сумела стабилизироваться благодаря совместному воздействию обильной мировой энергии и этого странного цветка].

[Согласен. Единственный вопрос, который остаётся, является следующим: убивало ли оно всё, потому что нуждалось в пище, или это был просто способ контролировать окружающую среду? И последнее, но не менее важное: действительно ли существуют растительные монстры?]

[Только мерзость могла ответить на первый вопрос, и никто из нас всё равно не поверил бы её словам, — мысленно пожала плечами Солус. — Что касается второго, то я думаю, что да, растения тоже живые существа. Видя, сколько маны имеет этот маленький цветок, я не понимаю, почему они не могут развиваться тоже].

[Пока эта тварь не превратится в ребёнка-мерзость и не съест меня, я не против], — ответил Лит, держа красный Лотос в воздухе и подальше от себя.

Лит испытывал искушение заставить Солус превратиться в башню. Благодаря Бодрости, его тело было в отличной форме, но он чувствовал моральную усталость. Управление таким количеством заклинаний одновременно, сохранение хладнокровия и постоянная борьба со страхом смерти сделали одну настоящую драку в сто раз неприятнее зубрежки всю ночь напролёт.

Но он не знал, сколько времени у него осталось, пока кто-то из академии не заметит пустое место в лесу и не пошлёт разведывательную команду.

Лит положил свободную руку на землю, используя магию земли для поиска останков жертв мерзости. Несколькими метрами ниже он обнаружил кладбище, где были сложены многочисленные скелеты.

Лит брал только те, что принадлежали магическим зверям, игнорируя человеческие и животные останки.

[По словам профессора Ванемир, их можно использовать для изготовления оружия и доспехов повышенной прочности, которые также могут быть пропитаны чарами гораздо более сильными, чем обычные. Со всем этим барахлом я мог бы снарядить целый батальон].

[Как, чёрт возьми, можно выковать что-то из костей? В этом нет никакого смысла, — возразила Солус. — Я понимаю, что они могут быть прочными, но они всегда должны быть основаны на углероде].

[Без понятия, — пожал плечами Лит. — Расслабься, я всё ещё на первом году специализации].

После того, как он сложил всё в карманное измерение, его взгляд упал на своё потрепанное снаряжение. Охотничий костюм был испещрен дырами величиной с большой палец, а металлические наручи были повреждены до такой степени, что стали бесполезны.

К счастью, у него был запасной костюм, к сожалению, это был также и последний.

Быстро переодевшись, Лит улетел на несколько километров, прежде чем остановиться и решить, что делать с красным лотосом. Он не мог положить его в карманное измерение, да и не мог взять его с собой, по двум веским причинам. Во-первых, он не верил, что нечто живое может находиться так близко к его жизненно важным органам. Во-вторых, даже если бы он действительно был безвреден, красный лотос не выжил бы, если бы ему снова пришлось выпустить из себя тёмную ауру или какую-нибудь магию.

Неважно, насколько ценным он может быть, ничто не было более важным, чем его собственная жизнь. A так, красный лотос был ещё более тяжёлым бременем, чем любой его спутник.

Единственной достопримечательностью, которую он знал, была академия, поэтому он решил похоронить его у входа, надеясь, что по возвращении придумает способ незаметно пронести его внутрь.

И всё же, в этом плане был огромный изъян, посадка цветка рядом с плодородной землёй потенциально может привести к катастрофе. Что если мерзость всё ещё жива и готова возродиться, как только у неё будет достаточно питательных веществ?

Лит соткал все заклинания тьмы, которые он мог использовать сразу, прежде чем позволить красному лотосу войти в маленькую яму, которую он вырыл.

Ещё до того, как красный лотос коснулся земли, у него начали расти корни, которые опускались вниз, в то время как сама земля двигалась вверх, странно напоминая Литу «Сотворение Адама» Микеланджело.

Как только они соприкоснулись, корни стали толще, быстро превращаясь в щупальца, которые обвивали лотос, собирая то, что казалось гуманоидным телом. Лит активировал заклинания, вызывая достаточно тёмной энергии, чтобы превратить весь участок земли в пустошь.

У мерзости никогда не было гуманоидного тела, к тому же, вместо того, чтобы умереть, процветала ближняя растительность. Бесчисленные бутоны цветов распустились сразу, жёлтые листья снова стали зелёными.

Лит усилил заклинания, не обращая внимания на окружавшую его красоту.

Когда существо перестало расти, Лит обнаружил, что смотрит на самую великолепную женщину, которую он когда-либо видел. Её большие красные глаза сверкали в утреннем свете, как искусно вырезанные рубины, всё в её облике было совершенным, от тонких чёрт до полных губ.

У неё были густые нечесаные волосы, рыжие, как осенние листья клена, которые придавали ей дикое и необузданное очарование. Кроме того, тот факт, что она была совершенно голой, отключило его мозг.

Единственное, что выдавало её нечеловеческую натуру, была светло-зеленая кожа.

— Просто назови мне одну вескую причину, чтобы не убивать тебя, — кулаки Лита теперь стали чёрными из-за огромного количества тёмной энергии, которую они едва сдерживали. Воздух вокруг неё был так полон смертельной магии, что существо в её ослабленном состоянии едва могло дышать.

— Я дриада, — сказала она так, словно это всё объясняло, чистым голосом, как горный родник.

— Мне всё равно, — Лит заставил тёмную энергию двигаться вперёд, не оставляя ей выхода.

— Я одна из защитников этого леса. Монстр, которого ты убил, украл и извратил мои силы, чтобы продлить своё существование, — она начала пугаться, это была не обычная реакция, которую она обычно вызывала у человеческих мужчин.

— И всё же, это не причина.

— Я могу вознаградить тебя, — она прикусила нижнюю губу, разыгрывая последнюю карту.

— И в каком именно кармане ты хранишь что-нибудь ценное в своём праздничном костюме? — тёмной массе нужен был только один последний толчок, чтобы уничтожить её.

— Во имя Великой Матери, что за человек так обращается с девушкой, которую он только что спас? — её спасителю, казалось, невозможно было угодить, и он был совершенно невосприимчив к её обаянию.

К несчастью для дриады, ядро Лита стабилизировалось достаточно, чтобы перерасти даже его страсть к Налир. В этот момент его сердце было холодно как лёд.

— Тот, который думает головой, а не половым органом, и не доверяет той, которую видит впервые, только потому, что у неё красивое лицо. А теперь назови мне одну вескую причину, чтобы сохранить тебе жизнь, я не буду повторять трижды.

— Потому что мы можем вам помочь, — сказал третий голос.

Ещё одна дриада медленно выходила из соседнего дуба, подняв руки в знак капитуляции. Прежде чем бросить красный лотос, Лит активировал Жизненный обзор на случай, если из цветка появится ещё одно существо, меняющее тело.

У новой дриады были пшенично-светлые прямые волосы, она была одета в лёгкое хлопчатобумажное белое платье, оставлявшее открытыми только её изящные плечи и руки. Её фигура была стройнее, чем у первой дриады, но не менее привлекательной.

Светловолосая дриада достала из дерева несколько природных сокровищ. Некоторые Лит видел в книгах, другие были совершенно новыми.

Увидев, что он не двинулся, светловолосая дриада поднесла левую руку к груди. Появился маленький жёлтый лотос, и через Жизненный обзор Лит увидел, что она только что потеряла огромную часть своей магической силы.

— Это часть моего сердца, — она протянула это Литу. — Пока она у тебя, моя жизнь в твоих руках.

[Это правда, — подтвердила Солус. — Между ними существует чёткая связь, как будто она передает тебе своё ядро маны].

Лит взял жёлтый лотос магией духа. Повинуясь его молчаливому приказу, светловолосая дриада опустилась на колени. Ощущение, которое он испытал, было одновременно и вдохновляющим, и отталкивающим.

Иметь такую степень контроля над другим разумным существом было явно неправильно.

— Как вы можете мне помочь? — он чувствовал только правду в их словах.

— Мы можем найти способ исцелить твою душу.