Калла на время прервала свой урок, чтобы Лит смог пообедать, и сразу возобновила его после того, как он закончил. Лит наполнил несколько записных книжек своими заметками, описывая все заклинания, которым она его научила, те ощущения, которые они вызывали, когда она использовала их на тестовом образце, и различия, когда он сам использовал их.

Учиться истинной магии было и сложнее, и проще по сравнению с фальшивой магией. Литу не приходилось запоминать каждое магическое слово, акцент или жесты руками, но ему нужно было глубокое понимание того, как и почему мана должна течь только определённым образом, а не как-то по-другому.

Калла знала, что она не могла научить его за день тому, что она узнала в течение нескольких месяцев во время своих путешествий или благодаря Скарлетт, которая учила её. Поэтому она передала ему самые прочные основы, которые она имела в своей работе, надеясь, что он сможет достичь таких же результатов посредством изучения и усилий.

***

Между тем, внутри штаб-квартиры Скарлетт обучала Защитника использовать его новые полномочия. В отличие от Каллы, ему не хватало истинной жажды знаний. После эволюции он был доволен своей жизнью с Селией, изучая магию только в свободное время.

«Проклятье, эта деревенщина сколл похож на пресловутую лягушку из колодца, — проклинала про себя Скарлетт своего “сообразительного” ученика. — Если, конечно, вдобавок после обнаружения внешнего мира лягушка просто решила послать этот факт куда подальше. Он, безусловно, самый слабый из нас троих, мне нужно привести его в форму и быстро!»

Скарлетт проводила вскрытие одного из трэллов Балкора, которого они захватили, используя её зачарованное пенсне, чтобы лучше понять структуру заклинаний, которые не давали нежити распасться со своим ненормальным кровавым ядром. Время от времени она передавала его Защитнику, показывая ему, как распознать ключевые элементы заклинаний.

— Я знала, что с Балкором было что-то не так в тот момент, когда Линьос описал мне его творения, — объяснила Скарлетт. — Низшая нежить, которая требует плоти и крови, чтобы функционировать, способна регенерировать и игнорировать массивы. Ничто из этого не имеет смысла. Некромантия так не работает. Ты видишь это? — Скарлетт указывала на чёрный кусок плоти прямо рядом с тем местом, где было ядро.

— Да, — ответил Защитник, рассматривая его с помощью пенсне. — Оно пахнет мерзостью.

— Потому что это она и есть или, по крайней мере, фрагмент её. Этот сумасшедший, должно быть, нашёл мерзость, естественно устойчивую к магии, захватил её и интегрировал её способности, применив её к своим трэллам.

— Мерзость постоянно нуждается в жизненной силе, чтобы выжить, в то время как нежить несёт в себе искру своего создателя как отметку. Он использовал свою собственную жизненную силу, чтобы объединить кровавое ядро и уникальные способности мерзости. Это секрет их силы и ограниченного времени жизни.

— Как только истекает жизненная сила Балкора, фрагмент мерзости становится диким, разрушая нежить и делая полное обследование невозможным, как та, которую мы вскрывали прямо сейчас. Кто бы он ни был, этот парень безумец.

— Разве вы не считаете его гением? — Защитник едва понял половину того, что говорила Скарлетт. — К слову, почему эта штука всё ещё не развалилась? Разве она не должна была уже самоуничтожиться?

— Он определённо безумец. Он использовал не магию света, а свою собственную жизненную силу. С каждой нежитью, которую он создаёт, его жизнь становится короче. Что касается твоего второго вопроса, она должна была, но массив Каллы достаточно замедлил процесс распада, чтобы мы собрали все данные, которые нам нужны. Хорошая новость заключается в том, что Балкор не тот, кого я ищу. Он не ищет бессмертия, скорее он ищет смерть своих врагов, даже если это будет стоить ему его жизни. Плохая новость в том, что теперь я должна добавить его в мой список необходимых дел, — вздохнула Скарлетт.

***

Кровавая пустыня, секретная лаборатория Балкора.

Несмотря на то, что думала Скарлетт, Балкор не считал интеграцию нежити и мерзости своим шедевром. Нахождение устойчивого к массивам существа было случайностью. Он рассматривал это как знак того, что небеса стремились к правосудию, как и он сам.

То, что он считал своей лучшей работой, единственным, о чём глубоко сожалел, чем он не сможет поделиться с остальным миром, было превращением магических кристаллов в кристаллы памяти.

Они позволили его творениям действовать как один, учиться с опыта друг друга и передавать эти знания другим. С каждой волной, которые он посылал, было несколько трэллов со встроенными кристаллами памяти, контроллеров, которые держали себя подальше от боя, тем временем собирая и распространяя данные.

Без кристаллов памяти ему никогда не удалось бы наделить трэллов разумом улья, и они бы не смогли быть настолько успешными, чтобы удовлетворить его стремления. Первая волна состояла из ползунов, цель которых — узнать скорость реакции защитников и уровень их совместной работы.

Он никогда не ожидал, что директора академий Кристального и Земляного Грифона будут достаточно глупыми, чтобы запереться в замкнутом пространстве так, что сделает числовое преимущество его нежити подавляющим, — его нежить легко вырезала защитников и тем самым даровала ему лёгкую победу.

Предполагалось, что токсичные плеватели второй волны сделают всю тяжёлую работу, ослабив силы обороны в течение двух следующих ночей, и заставят их раскрыть свои тузы в рукаве. Увы, оставшиеся четыре академии разрушили его планы, заключив союз со зверями.

Это всего лишь второй акт, но Балкор уже был вынужден применить своих сильнейших солдат, доблестных. Луч надежды заключалась в том, что после падения двух академий у него всё ещё было много токсичных плевателей, у которых по-прежнему оставалась половина жизненного цикла.

Он поместил кристаллы памяти в центре массива, пробуждая спящих воинов от своего стазиса и в процессе пробуждения начал передачу всех методов и заклинаний, изученных во время первых двух волн, плюс немного своих собственных.

Все доблестные имели внешний вид человека. Они были изготовлены, чтобы напоминать Балкора, были оживлены самой его жизненной силой, и теперь делили с ним всю его ненависть к Королевству Грифонов.

Вся нежить опустилась на колени перед своим хозяином, которому не терпелось осуществить свою месть.

— Плеватели будут вашим мясным щитом. Не рискуйте своей жизнью. Сегодня вечером просто репетиция завтрашнего гранд-финала, — Балкор наставлял их и в то же время вручал им лучшее оборудование, которое можно купить за деньги. — Ваша цель — заставить наших врагов раскрыть свои козыри и избавиться от этого раздражающего медведя-призрака.

Его голос был слабым. Усиление их возможностей добавило ещё одну седую прядь в его волосах. Он понятия не имел, сколько ещё жизни осталось в нём, но явно немного.

— Если задача окажется слишком опасной, не сомневайтесь и отступайте. Есть всего десять из вас для каждой академии, и мне уже недолго осталось. Если вы потерпите неудачу, не будет никаких вторых шансов. Теперь идите.

Доблестные кивнули в унисон, заходя в массивы перемещения. Каждый из них был готов причинить ту боль, которая разрывала их сердца, другим.

***

— Извини, Бич. Сейчас мы должны закончить урок. Мы продолжим завтра, если оба ещё будем живы, — Калла постучала лапой, и тени закрутились в форму портала.

— Подожди, почему ты не научила меня это делать? — Лит был так поглощён своим первым уроком истинной магии, что почти забыл о теневых вратах.

— Научить тебя, чему именно? — Калла была смущена его словами.

— Как сливаться с тенями и использовать их для перемещения в пространстве.

Калла вслух засмеялась, почти напугав Лита до смерти. Это был первый раз, когда он когда-либо видел, как она выражала какие-либо эмоции.

— Это просто Варп-ступени. Я сливаю их вместе с магией света и тьмы, чтобы сделать невозможным прогнозировать мою точку выхода с помощью Жизненного обзора. Только непробуждённый может позволить себе не делать этого. В противном случае ты можешь попасть в неприятную ситуацию.

Лит опустил глаза в смущении. Он только недавно освоил Варп-ступени и Блинк. Ему ещё предстоит найти время, чтобы превратить их в истинную магию. Кроме того, он даже никогда не считал возможным скрытие своих следов, используя пространственную магию.

— Чёрт. Я забыла, что, в отличие от меня, у тебя не было наставника, — вздохнула Калла. — Я научу тебя пространственной магии первым делом завтра утром. А теперь у меня есть много работы, которую надо сделать до заката.

После того, как Лит ушёл, Калла начала модифицировать свой массив — Погибель нежити. Она была уверена, что Балкор ожидал, что её трюки больше не сработают с его трэллами, но его ждал сюрприз.

***

Варп-ступени Каллы переместили Лита в центр его группы, заставляя их вздрогнуть.

«Калла права, глупо всегда открывать Варп-ступени по вертикали. Я должен был подумать об этом самостоятельно, но у меня всегда слишком много дел и без того. Я подумаю об этом, как только этот кризис закончится».

[Во имя творца! — Солус была наполнена радостью. — Наконец-то ты принимаешь свои пределы, а не ноешь из-за того, что ты не идеален. Сегодня знаменательный день для тебя].

Она даже не была саркастичной, и от этого замечание стало ещё более раздражающим.

— Где, чёрт возьми, ты был весь день? — Юриал схватил Лита за плечи и начал трясти его как будто тот был бубном.

— Юриал, ты совсем поехал или что? — гневно оттолкнул его Лит.

— После твоего исчезновения Флория почти свела нас всех с ума своим нытьём!

— Я не ныла! — смущённый вид Флории заставил её возражение звучать фальшиво.

— Да, ты ноешь, — усмехнулась Фрия. — Мы сопротивлялись искушению вырубить тебя только потому, что никто из нас не достаточно силён, чтобы нести тебя, если противник нападёт, когда ты всё ещё без сознания.

Группа начала ссориться, давая Литу время думать об оправдании его внезапного ухода.

— Мне жаль, что заставил вас беспокоиться, но у Каллы и у меня было немного незаконченных дел, — не моргнув глазом соврал Лит. — Она подтвердила мою гипотезу, — он подмигнул им, ссылаясь на разум улья нежити, надеясь, что это всё не в его голове. — Кроме того она сказала мне, что Балкор, скорее всего, нацелится на неё, поэтому она попросила меня позаботиться о её детях.

— Почему из всех людей именно ты? — спросила Квилла.

— Она боится, что из-за её эволюционировавшей формы другие звери оставят их, и я единственный человек, которому она доверяет, — ещё раз он решил смешать истину и ложь, чтобы его история легко воспринималась, и сыграл на их чувствах как на скрипке.

Постоянный страх смерти и жалостливая история, которую Лит выдумал, о жестокой судьбе, которая ждёт Нока без его помощи, помешали им задать вопросы, на которые он не знал, как ответить.

Настроение в группе помрачнело, но даже Солус согласилась, что это была небольшая цена за уроки истинной магии.

Они едва закончили еду, когда зазвучал сигнал тревоги, побудив студентов вернуться на городскую площадь.

Вскоре массив снова был виден, заставляя их осознать, что нежить Балкора уже вошла в его периметр. Лит доверял суждению Каллы о стратегии Скарлетт, но он напомнил всем об их плане действий в чрезвычайных ситуациях, на всякий случай.

— Я не знаю, что является главным планом и, если честно, мне всё равно, — сказал Лит. — Если что-то случится с Каллой, это наш сигнал к побегу. Лучше убежать, чтобы жить и сразиться снова в другой день, чем умереть смертью идиота.

Все кивнули, соглашаясь с планом.

Секунды превратились в минуты, но ничего не произошло. На этот раз, вместо того чтобы беспорядочно нестись вперёд, токсичные плеватели медленно маршировали в город под контролем доблестных.

Находясь а своей лаборатории, Балкор был поражён, обнаружив, что, несмотря на модификации, которые он применил к своим существам, массив вернулся в полную силу. И всё же это было в его расчётах. Доблестные провели плевателей к ключевым точкам массива и дали им команду к самоуничтожению.

Массив Погибели нежити Каллы рассыпался, погрузив город во тьму. Вернувшись в полную силу, нежить яростно атаковала, легко прорываясь через линии противника.

Без поддержки массива, звери и профессора быстро оказались в невыгодном положении. Одиночный плеватель был ничем по сравнению с их силой, но они были в меньшинстве более десяти на одного, и каждая рана, которую они получали, требовала специализированные медицинские средства для её лечения.

— Поднимитесь, мои легионы! — взревела Калла, ещё раз поднимая свою армию нежити.

Двое доблестных приблизились к ней, двигаясь настолько быстро, что ни одна из меньшей нежити в её команде не смогла отреагировать достаточно быстро, чтобы даже замедлить их.

— Грязный зверь, твоё время пришло, — произнёс первый доблестный.

— Грязный зверь, твоё время настало, — они оба выхватили свои мечи из ножен, двигаясь в унисон. Доблестные атаковали её одновременно с противоположных направлений, не оставляя Калле шансов защитить себя.

Две глубокие раны открылись спереди на плече Каллы и на её спине.

Калла горько засмеялась, признавая своё поражение. Если она останется, она определённо умрет. Даже если они созданы фальшивой магией, эти существа всё ещё были старшей нежитью. Калла только недавно стала пробуждённой, она всё ещё была слишком слабой, чтобы бороться с ними и одновременно контролировать свою армию.

Если она уйдёт, её армия падёт, и оставит её союзников без надежды на победу.

Независимо от того, какой бы выбор она ни сделала, без её руководства низшая нежить, которую она подняла, будет атаковать союзников или противников без разбора.

— Хорошо сыграно, существа, — тон Каллы был грустным, но лишён отчаяния. — Вы уничтожили мой массив и превратили мою тщательно подготовленную армию в угрозу за один шаг. Похоже, я недооценила изобретательность Балкора, но увы, он совершил мою же ошибку. Ваш хозяин должен был знать, что загнанный зверь является самым опасным. Мне действительно любопытно посмотреть, сможет ли его план и дальше работать, если он потеряет вас двоих!

Наличие её армии стало бесполезным, Калла забрала обратно всю силу тьмы, и влила обратно в своё тело, заставляя своё ядро маны войти в состояние перегрузки. Это привело к тихому, но массивному взрыву, который охватил всю ближайшую нежить и на краткий миг затмил небо.

Коллективная смерть, и муки падших бросили обе армии в хаос.