Куратор была довольна, по крайней мере, Лит на это надеялся. Он все время слышал, как она что-то записывает.

— Я позвонил, потому что встретил человеческое поселение. У вас есть мое местоположение? —

— Положительно. Перезвоните мне, как только закончите. Не ослабляйте бдительность. Судя по собранным изображениям, это деревня среднего размера, так что, скорее всего, ею управляет маг-отступник или дезертир. —

— Как только я закончу, что мне делать? — сказал Лит. — Как только я доберусь до туда, то либо начнется резня, либо они убегут, как только я уйду. Если наша цель - сбор налогов, то мне лучше держаться подальше от деревни и позволить вам делать свою работу. —

— Отрицательно. Наша обязанность не собирать налоги, а обеспечивать безопасность жителей. Вы должны убедиться, что никто там не вынужден оставаться против своей воли и не подвергается практике незаконной магии. —

— Налоги - это лишь предлог, чтобы бюрократы не беспокоили нас бюджетными вопросами. В пустошах мы - закон, юный рейнджер. Сегодня закон - это вы. Так что отправляйтесь туда и перезвоните мне, как только закончите. Я жду полного и подробного отчета. —

Проклиная свое невезение, Лит спустился на землю. Он активировал Жизненное Видение, а Солус - чувство маны. Они смогли уловить около 100 жизненных сигнатур, но никаких массивов или магической защиты.

«Пойти ли мне туда инкогнито или оставить свою форму?» — размышлял Лит.

«Инкогнито? Каким образом?» — Солус усмехнулась над этой идеей. — «Кроме формы, у тебя есть только легкая одежда, подходящая для маскировки под фермера или охотника в Лютии. Твоя кожа и волосы слишком темные, чтобы сойти за человека с севера.»

«Также у тебя нет рюкзака. Никто в здравом уме не подумает, что ты попал сюда случайно. С твоим телосложением и упитанным видом, они также не поверят, что ты потерялся или тебя ограбили.»

Как это чаще всего и случалось, Солус была права. Лит не взял с собой маскировку или косметику.

«Замечание принято. Я бы сказал, что лучше проверить окраины, прежде чем углубляться в саму деревню. Маловероятно, что мы встретим опасного противника, но после Налеар мне не нравится идея снова попасть в окружение.» — подумал Лит.

Его удивило отсутствие дозорных. Путь к деревне был свободен, и все было слишком просто, чтобы быть правдой. Чем ближе он подходил к поселению, тем больше Лит осознавал, что его окружает.

Дома были сделаны из твердого дерева и выглядели солидно. Лит чувствовал запах свежего слоя смолы, смешанной с другими веществами, которыми заполняют щели между древесиной для теплоизоляции и предотвращения сквозняков.

«Две момента. Во-первых, это не временный лагерь. Он был сделан надолго. Отсутствие охранников не имеет смысла. Почему они не боятся голодных монстров или магических зверей, совершающих набеги в поисках еды? Во-вторых, как мой предшественник упустил все это?»

Лит остановился в тот момент, когда его глаза заметили крохотную линию возле его левой ноги. В нескольких сантиметрах над землей висела тонкая проволока. Он проследил за обеими концами по очереди и обнаружил, что они привязаны к деревьям, а не к сигнализации.

Он сосредоточился на своем обонянии, обнаружив много металла валяющегося вокруг в сочетании с кислым запахом. Лит использовал магию воздуха, чтобы парить над землей, и, следуя за запахом, обнаружил несколько ловушек, все они были покрыты ядом.

«Это должно быть Перец Смерти.» — подумал Лит, слизывая субстанцию с острого лезвия, расположенного на высоте бедра обычного человека.

«Это парализующий яд, который быстро убивает свою жертву, но мясо остается пригодным к употреблению, так как яд теряет эффективность при приготовлении. Говорят, он даже придает дичи пряный вкус, отсюда и название. Это заставляет задуматься есть ли у этих милых деревенских жителей тяга к человеческому мясу?»

Вскоре Лит разобрался в механизме работы ловушек. На самом деле ловушки были двойными. Если человек замечал их и переступал через них, он падал в яму с кольями, то же самое происходило, если бы он пропустил их.

Все остальные ловушки были соединены с длинными проводами, идущими к деревне, которые, по мнению Лита, были сигнализацией, оповещающей охотника о том, что ужин подан. Он мог бы отключить их, но это также означало оставить за собой следы, которые могли бы предупредить любого, кто войдет в деревню вслед за ним. Как только он подошел достаточно близко к деревне, дело стало еще серьезнее. С помощью жизненного видения, Лит заметил последнюю линию обороны. Все ловушки перед деревней состояли из зачарованных отравленных лезвий.

«Что это, черт возьми, такое? Декорации к техасской резне бензопилой? Почему я всегда натыкаюсь на осиные гнезда?» — Лит начал терять терпение. Эта ситуация была для него пустой тратой времени. Он хотел только добраться до руин и найти как можно больше полезных знаний.

«Возможно, жители деревни просто пытаются защититься.» — ответила Солус. — «Кроме того, тебе нужны заслуги, чтобы получить доступ к сверхсекретным книгам. Я понимаю, что ты устал и раздражен, но мы должны играть по правилам. Первое впечатление имеет значение. Плохая работа может вызвать внутреннее расследование и еще больше замедлить нашу работу.»

Лит сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, прежде чем двигаться дальше. Он напомнил себе слова своего куратора и командира. Его действия будут расследованы и оценены, поэтому он должен быть умным.

На внешнем кольце находились только домашний скот и повозки. Маленькие домики были сараями, курятниками и конюшнями.

«Это хорошие новости. Более половины жизненных сил - безобидные животные. Странно только, зачем им все эти повозки? Откуда у них так много пшеницы? Здесь нет ни одного возделанного участка земли.» — подумал Лит.

Солнце еще не село, но повседневные дела, казалось, уже закончились. Все человеческие жизненные силы находились в среднем и внутреннем кольце. Жители средней части, казалось, уже спали, а люди внутренней части собрались в самом большом здании, расположенном в центре города.

Здания в среднем кольце были еще меньше, чем во внешнем, и с гораздо лучшими замками. Двери были зарешечены и закреплены тяжелой цепью. Был дымоход, но не было окон. Жизненное зрение показало двух человек, неподвижно лежащих на кроватях.

На тот момент Литу не было нужды проверять дома. Все части головоломки встали на свои места, кроме одной.

«Серьезно, как рейнджер мог пропустить это место?» — Внезапно пропущенные ориентиры на карте приобрели новое значение. Лит подошел к мужчине, который приближался к его позиции, в то время как Солус отказывалась верить в циничное заключение Лита.

Она соскочила с его правой руки, приняв жидкую форму, чтобы пробраться под дверью. Внутри были мальчик и девочка неопределенного возраста. Их запястья были прикованы к металлическому столбу, установленному прямо за их койками.

Их волосы были взъерошены, на них виднелись несколько полос свернувшейся крови. Солус применила к ним Бодрость, чтобы проверить их состояние. Оба подростка страдали от сильного недоедания. Их кости были сломаны во многих местах, а тела покрыты синяками и рваными ранами.

На пятом курсе Академии, когда Лит работала в отделении скорой помощи нескольких больниц, они несколько раз видели подобные травмы, но редко с такой преднамеренной жестокостью.