Как сказал Ригурд, в течение дня все приготовления были готовы. Так же он взял на себя набор членов для путешествия в королевство Дваргон.

Кстати, неужели Ригур должен был быть руководителем нашего путешествия? Меня это немного беспокоило, но, похоже, он был полностью за это.

Что ж, к его отцу действительно вернулась его юная внешность и энтузиазм. Может, я слишком переживал.

Как только я взял свой багаж, Ранга охотно позволил мне сесть ему на спину. Я сразу же зарылся в его мехе. Там было гораздо больше пуха, чем я думал, и это было комфортно.

Я обхватил свое тело Липкой Нитью, чтобы не упасть. Отсутствие рук или ног было еще той проблемой в такие моменты, но, по крайней мере, у меня были навыки, чтобы что-то с этим сделать. Нужно использовать инструменты, которые у тебя есть под рукой.

В свободное от работы время я немного тренировался с шелком. Какой краснокожий герой не хотел бы поразить своих врагов молниеносным ударом хлыста? Я еще не знал, смогу ли я это сделать, но у меня было время. Практика делает совершенным.

Моим багажом были в основном деньги и еда на три дня. Было бы немного побольше времени, мы могли бы еще раздобыть еды. Мы могли бы взять с собой более живучий паек, который продержался бы дольше, но я хотел путешествовать налегке, если возможно.

Не то чтобы я не мог просто поглотить все, что угодно, и принести с собой...но я не хотел становиться мягким. Мне все равно не нужна была еда.

В денежном выражении у нас было семь серебряных и двадцать четыре бронзовых. Даже я мог сказать, что это не так много. Но мои ожидания не были высокими, так что все было в порядке. Мы просто решим, что делать, когда появимся.

◇◇◇

Для пешего гоблина путь до Королевства Дварфов, очевидно, займет около двух месяцев. Нам предстояло идти вдоль Великой реки Амельд, протекавшей через лес, до ее истока в горном хребте, где находилось искомое поселение.

Это были горы Ханаат, которые четко разделяли Империю на востоке и небольшое скопление стран вокруг Леса Джура. Между этими двумя очагами цивилизации пролегали, по большому счету, три торговых пути. Один пролегал прямо через лес, другой - более коварный путь через горы, третий - по морю. Путь через Джура обычно был самым коротким и безопасным, но по какой-то причине им пользовались крайне редко - большинство путешественников предпочитали горы, так как корабельный путь сопряжен с большими расходами и потенциальными помехами со стороны морских чудовищ.

В дополнение к этим трем маршрутам, было несколько других способов добраться до Королевства Дваргон, но все они взимали плату. Это было обязательно, якобы для того, чтобы люди не перевозили по тропинкам опасные грузы. Это был достаточно приличный вариант для небольших групп, но большие караваны избегали их из-за затрат и времени. Они были в безопасности, без сомнения, и нам придется рассмотреть один из них позже, в зависимости от того, как наши финансы выдержат.

У нас не было никаких дел с Империей, так что не было никакого смысла ехать на восток, чтобы покинуть леса. Это было прямо на север, к Ханаат. По крайней мере, нам не придется подниматься ни на какие вершины, королевство располагалось у подножия гор, в верховьях Великой реки Амельд. Прекрасный центр цивилизации, судя по звуку, построенный в гигантской естественной пещере.

Это было Королевство Дваргон.

Поэтому мы следовали плану, придерживаясь возле Великой реки Амельд на север. Это, конечно, не давало нам заблудиться. У меня в голове все равно была карта, на всякий случай. С нами был проводник Гобта, который, по-видимому, когда-то сам бывал в королевстве, так что мы последовали его примеру, а я плелся сзади.

『Эти черные волки быстры!』И казалось, что они нисколько не устали. Мы ехали около трех часов без единого перерыва, и всю дорогу развивали скорость около восьмидесяти километров в час. Время от времени нам приходилось преодолевать несколько скалистых выступов, но их это нисколько не волновало. И это все при том, что мы держали равновесие на их спинах! Это сделало поездку для нас легкой.

При таком темпе нам может не понадобиться и недели на всю поездку. Не то чтобы я торопился. Я хотел разобраться в ситуации с жильем и одеждой в деревне, но это была не та проблема, которую мы могли бы решить за ночь и день.

– Эй! – крикнул я. – Давайте в обычном темпе!

Ранга почему-то немного прибавил скорость.

Последние три часа, я наслаждался ветром и мотоциклетным ощущением скорости, но мне стало немного скучно. Пытаться разговаривать в таких условиях обычно было бы невозможно, но не с навыком Мысленное Общения, который я украл у босса лютоволков. Может быть, будет забавно поболтать с группой, пока мы в пути.

В моем сознании сформировалась необходимая сеть мыслей. 『Верно, о чем поговорить...』

– Эй, эм, Ригур? Между прочим...кстати, кто это назвал твоего брата?

– Ах, спасибо, что вспомнили мое имя, великий Римуру! Мой брат был назван проходящим мимо членом рожденных магией рас.

– О? Один из них посетил случайную деревню гоблинов?

– Да, около десяти лет назад. Я был еще ребенком. Он провел несколько дней в моей деревне...и утверждал, что "что-то увидел" в моем брате.

– Ха. Должно быть, он был хорошим братом.

– О, конечно! Он был моей гордостью и радостью. Сэр Гельмуд, тот, кто дал ему это имя, сказал это. "Я хотел бы видеть тебя в рядах своих людей".

– Но он не взял его с собой в путешествие?

– Нет, великий Римуру. В то время он был еще молод. Сэр Гельмуд сказал, что вернется через несколько лет, когда окрепнет, и отправился в путь.

– Ох. Держу пари, он будет очень удивлен, насколько все изменилось, когда он вернется!

– Думаю, да. Но теперь мы служим вам, великий Римуру. Возможно, мы не сможем последовать за сэром Гельмудом в его благородную орду демонов, но...

– Орда демонов? Ух ты, у него есть такая штука, да? Вы уверены, что он согласился бы пригласить и остальных?

– На самом деле я довольно позитивен. Мой брат превратился в именного монстра, но внесенные в него изменения были ничем по сравнению с тем, что вы нам предоставили. Очевидно, что эта эволюция была другого уровня. Господи, я думал, что никогда в жизни не услышу Голос Мира. Какая честь!

Хобгоблины, слушавшие нас, кивнули в знак искреннего согласия. 『Что-то в этом роде, да? Называя кого-то, они эволюционируют, но как это получается, зависит от того, кто дает имя?.. Я бы с удовольствием нанял кого-нибудь, кто помог бы мне немного поэкспериментировать с этим. Мы могли бы дать имя.』

『Но...блин. Настоящая орда демонов. Я знал, что где-то здесь должен быть один из них! Король всех демонов собирается напасть на нас рано или поздно? На самом деле, на чьей стороне мы должны быть, если это произойдет? Может быть, мне следует приберечь этот вопрос до того момента, когда он действительно возникнет, если вообще возникнет.』

『Кроме того, я уже знаю, что есть по крайней мере один "герой", так что я уверен, что король или что-то в этом роде будет в основном сосредоточен на том, кто бы это ни был. Не слишком уверен, что та, о которой мне рассказывал Вельдора, жива после трех столетий уединения, но, учитывая, как легко, по-видимому, переселиться и возродиться и так далее здесь, что-то подсказывает мне, что она все еще находится в какой-то горной хижине прямо сейчас, тренируясь.』

『Лучше, по крайней мере, взять на заметку этого Гельмуда. Теперь следующий вопрос.』

– Ранга! – крикнул я черному волку, который внезапно стал моим самым большим поклонником во вселенной. – Я вроде-как тот парень, который убил твоего отца, не так ли? У тебя нет никакого затянувшегося, понимаешь, негодования по этому поводу?

– У меня есть мысли на этот счет, мой хозяин. Но для монстра победа или поражение в битве - это единственный абсолют в жизни. Независимо от того, как это происходит, мы осознаем тот факт, что сила делает все правильно. Победи, и день твой! Проиграй, и ничего не останется! Но...мой хозяин не только простил меня, он даже дал мне мое прежнее и будущее имя на все времена! Я полон благодарности, а не обиды!

– Хмм... Что ж, если вы хотите реванш, я свободен в любое время.

– Хе-хе-хе... Но, действительно, моя эволюция сделала это все более ясным в моем уме! Если бы вы пустили в ход всю свою силу в нашей предыдущей битве, вся стая была бы уничтожена. Мы были бы потеряны для ветров времени, никогда не смогли бы осуществить наши мечты об эволюции! Наша верность, наша преданность принадлежит только нашему единственному истинному хозяину!

Все...в порядке?

Конечно, в облике черной змеи я мог бы прикончить их всех одним дыханием. Но мне не хотелось рисковать. 『Он действительно слишком высокого мнения обо мне.』

『Не то чтобы я возражал против того, что у него сложилось неверное представление, но...』

– Ты это понял, да? Наверное, ты действительно немного подрос!

– А-ха-ха! Мне приятно слышать такие слова!

Я кивнул сам себе. 『Я имею в виду, я убил его отца. Не может быть, чтобы он хоть немного не обиделся на это.』Если Ранга когда-нибудь захочет отомстить, я с радостью выполню свою часть сделки. По крайней мере, он определенно мог дать черную змею побегать туда-сюда.

Мы поболтали немного больше, так как дорога тянулась. Все мы двигались с большим опережением графика.

– Эй, ребята, вы не слишком быстро едете для своего же блага, не так ли? – спросил я.

– Это не проблема, великий Римуру! – огрызнулся Ригур. – Возможно, благодаря нашей эволюции! Мы совсем не устали!

– Не беспокойтесь, хозяин! – добавил Ранга. – Мы не полностью освободились от оков сна, как вы, но нам не требуется длительный период отдыха! Нам также не нужны частые остановки для еды. Это не будет препятствием, даже если мы движемся несколько дней!

Я оглядел остальных членов группы. Все они выглядели такими же возбужденными, как и в тот момент, когда мы отправились. 『Блин, я, наверное, меньше всех в восторге. А почему бы и нет? Мне здесь делать нечего.』

В итоге мы бежали, бежали и бежали еще около половины дня. Поговорим о классном.

В конце второго дня, когда группа ужинала, я решил спросить Гобту о Королевстве Дваргон, к которому мы направлялись.

– Д-да, великий! Гм, официально оно известно как Вооруженная Нация Дваргон! Их предводитель известен как Героический Король, и...

Что-то в его крикливом ответе указывало на то, что мой разговор с ним заставил его ужасно нервничать. Я боялся, что он в панике прикусит язык.

Согласно рассказу Гобты, нынешним королем был Газель Дварго, третий в своей линии от настоящих. Великий герой, чье могущество и присутствие заставляли старших дварфов вспоминать его деда в молодые годы, но также и умный человек, который правил своим королевством твердой, ровной рукой. В каком-то смысле живой герой.

Прошла тысяча лет с тех пор, как Гуран Дварго, первый Героический Король дварфов, основал это королевство. С тех пор его потомки продолжали его волю, сохраняя и развивая историю, культуру и технические навыки своего народа.

В двух словах, это был Дваргон. Учитывая, как долго, по-видимому, жили его короли, это, должно быть, было адское место. Услышав об этом, я пришел в восторг.

– В таком случае, – спросил я, – сколько времени это займет, Гобта?

– Если бы мне пришлось гадать, мы бы прибыли завтра, великий! Горы начинают вырисовываться вдали!

Он был прав. До вчерашнего дня вершины даже не были видны. Мы продвигались вперед с поразительной скоростью.

– Я только что кое-что вспомнил, Гобта, какое поручение привело тебя туда в первый раз? Я думал, у вас в деревне регулярно бывают купцы.

Насколько я слышал от Ригурда, там регулярно останавливались отряды кобольдов. Тогда зачем гоблину понадобилось совершать двухмесячное путешествие сюда?

– Д-да! Видите ли, дварфы платят высокие цены за магическое оружие и доспехи. Они заплатили нам инструментами и прочим, но купцы помогли мне отнести их обратно, к счастью! Ни один из монстров вокруг деревни не мог использовать это магическое снаряжение в любом случае...

Ага. Значит, они продавали оружие и вещи, которые находили у проходящих мимо авантюристов? Неудивительно, что в деревне не осталось ничего стоящего. Должно быть, он привез все это в Королевство Дваргон, потому что кобольды не могли оценить на месте. Конечно, любой авантюрист, который проиграл бы кучке гоблинов, почти наверняка должен был быть абсолютным новичком, настолько неопытным, что они даже не могли использовать компас, чтобы не наткнуться на деревни монстров. Я сомневался, что их снаряжение могло стоить много.

– К тому же, – добавил Ригур к округлому ответу Гобты, – все товары, которые делают дварфы, оружие, в основном - первоклассные. Даже люди признают его лучшим в стране, и они собираются в королевстве, чтобы посмотреть на последние работы, вместе с подрасами и разумными монстрами. Это традиция уже много лет, и все конфликты между расами там запрещены, во имя короля.

Поэтому мы ездили туда не столько для того, чтобы продать какой-нибудь хлам, сколько для того, чтобы купить необходимые инструменты. Тот факт, что они могли сделать это на нейтральной территории, не подвергаясь насмешкам других монстров, должно быть, было еще одной привлекательностью.

– Такое соглашение, – продолжал Ригур, – стало возможным благодаря удивительной военной мощи Вооруженной Нации. Насколько мне рассказали купцы, кобольды, армии дварфовов не знали поражений уже целое тысячелетие...

Королевство пользовалось защитой массивного, мощного, управляемого магией армейского корпуса и стены тяжеловооруженной пехоты. Любой потенциальный нападающий окажется сначала заблокированным пехотой, а затем превращенным в пыль дождем наступательной магии.

Оборудование, которое поддерживало такой наступательный джаггернаут, должно быть, действительно было очень высокотехнологичным для этого мира. Как выразился Ригур, они превосходили любое оружие и доспехи, сделанные человеком. Я сомневался, что у кого-то хватит духу связываться с ними в такой момент. Было бы разумно, если бы соседняя страна попыталась остаться на их дружественной стороне. Неудивительно, что никто из их посетителей не был настолько глуп, чтобы ссориться с другими монстрами на их территории.

И все же иметь дело с любым видом, независимо от того, как он выглядит? 『Дварфы, должно быть, довольно крутые ребята. Может, я и сам смогу завести пару связей. На самом деле, мне лучше.』

Это было королевство, где люди свободно общались с монстрами. Земля, которая начиналась с поверхностного города и простиралась вниз, вниз, вниз. Королевство, вооруженное до зубов и идущее по пути мира. Ни одно место в мире не могло похвастаться таким количеством оружейников и торговцев, и все же это звучало как самая далекая точка во вселенной от любого вида конфликта. Может быть, немного иронично.

Судя по тому, как из этих разговоров начинало звучать Королевство Дваргон, я уже не мог дождаться, когда прибуду.

Ровно через три дня после того, как мы начали наше путешествие, мы добрались до лугов у подножия Ханаат. Город действительно был прекрасен, высеченный в огромной горной пещере, естественная крепость, созданная самой природой.

Это был Вооруженный Народ Дваргона во всей его могучей славе.

◇◇◇

И, конечно же, была очередь, на входе.

Передние ворота были огромными, построенными так, чтобы блокировать свободный вход в огромное отверстие пещеры.

Эти ворота открывались только тогда, когда армия входила или выходила, а это, как я слышал, случалось всего раз в месяц. Сегодня она была плотно закрыта, но в нижней части больших дверей были два небольших входа, предназначенных для регулярного движения. У правой, перед ней никого не было, вероятно, он предназначался для знати или любых других высокопоставленных шишок, которые появлялись. Дверь, которую мы ждали, была слева, и в то время как некоторые люди имели пропуска, которые позволяли им свободно входить, другие должны были проходить проверку багажа в отдельной камере. Все это, конечно, охранялось службой безопасности, снаряжение которое, несомненно, напоминало вам, что это была Вооруженная Нация. Они не паясничали.

После прохождения контроля безопасности вы могли свободно делать все, что хотели, по городу, казалось бы...но, блин, какая очередь. С такими темпами мы потратим больше времени на ожидание, чем на поездку.

– Похоже, мы действительно здесь? – осмелился спросить стоящий рядом путешественник, когда я оглядывал очередь людей. – Это причудливые ворота.

– Посмотрите на броню этого солдата! – воскликнул его собеседник. – Мы, наверное, не смогли бы позволить себе такое снаряжение после десяти лет работы на мою зарплату.

– Ага, держу пари! Даже Восточная Империя пытается сохранить мир с ними, по крайней мере, на публике. С таким снаряжением я понимаю почему.

– Ты сам это сказал. Они точно не дадут тебе второго шанса, если ты попытаешься что-нибудь сделать. Ответный удар будет адской головной болью для любой страны, которая попробует это сделать!

Может быть, дварфы этого мира не были добрыми, нежными, почти милыми существами, которых я представлял. Они могли бы быть намного более жестоким, чем, что-то, для всех, как я знал. Тем не менее, как свободный город и центр торговли между расами и видами, он сохранял, по крайней мере, публичное лицо нейтралитета. Тот факт, что Героический Король никогда не позволял сражаться внутри города, был довольно распространенным среди авантюристов. Я полагал, что даже в этом мире вы можете позволить себе быть нейтральным, только если у вас есть мускулы, чтобы поддержать его.

Размышляя над этим, я начал слышать еще несколько зловещих голосов.

– Эй! Эй, зацените, здесь же монстры! Мы ведь можем их убить, верно? Мы еще не внутри.

– Ага, какого черта вы, ребята, стоите в очереди? Вы думаете, мы позволим вам сделать это, вы, маленькие коротышки? Дайте нам свое место, пока мы вас не убили! И оставьте там свое барахло, понятно? Тогда мы вас пощадим!

Я подумал, что они, должно быть, сошли с ума, но опять же, это были только я и Гобта.

Кучка гоблинов в набедренных повязках верхом на гигантских волках наверняка привлекла бы к себе хоть немного внимания, да и не из лучших, поэтому я решил отправиться в одиночку со своим проводником. Ригур хотел присоединиться ко мне, но я ему отказал.

Теперь они все стояли лагерем у входа в лес, ожидая нашего возвращения. Что оставляло нас вдвоем. Я уверен, что мы выглядели так, будто у нас на задницах нарисованы гигантские мишени. Теперь эта пара искателей приключений приставала к нам, жалуясь, что им не нравятся наши лица или что-то в этом роде.

– Эй, ты что-нибудь слышал, Гобта?

- Да, я...

– У вас были какие-нибудь неприятности, когда вы были здесь в прошлый раз?

– Конечно! Ох, они избили меня до полусмерти! Кобольдам-купцам пришлось поднимать меня с земли! Мог бы умереть, если бы они этого не сделали, а?

– ...Они так и сделали? Значит, мы не можем этого избежать?

– Это, э-э, судьба слабых?..

Он почти ожидал этого. Блин, мог бы сказать мне заранее. Гобта опустил голову, понимая, что его ждет. Наконец-то ему стало удобно со мной разговаривать. Я немного волновался, что эта угроза заставит его снова спрятаться в свою раковину.

– Эй! Думаете, вы, коротышки, имеете право нас игнорировать?!

– Эй, разве говорящая слизь не большая редкость? Может быть, мы сможем выручить немного денег, продав его.

Авантюристы продолжали тявкать на нас. Люди (может быть, и могли бы) говорили, что у меня терпение святого, но это начинало меня раздражать.

– Гобта... ты помнишь правила, которые я вам всем давал ранее?

– Д-да, великий! Абсолютно!

– Хорошо. В таком случае, не мог бы ты закрыть глаза и заткнуть уши? Не подглядывай!

– Гм?.. Хорошо, но!..

Да. Установить несколько простых правил для своих людей, а потом три дня спустя быстро нарушить каждое из них - это не совсем то, что делает меня образцом для подражания. Но когда Гобта убрался с моих волос, я снова был свободен, чтобы вынести мусор.

В этот момент враждебный авантюрист справа перевел взгляд, и я последовал за ним. Он вел к другой группе, трио, ухмыляющееся, наблюдая за разворачивающимся зрелищем.

Один из моих противников был вооружен мечом, другой, в легких доспехах. Бандиты, решил я. Остальные трое состояли из двух закутанных фигур, магов, монахов или кого-то еще, и большого мускулистого бойца. Если я должен был догадаться, они все были в одной группе, и эти двое были посланы, чтобы преследовать нас и захватить нашу позицию в очереди, в то время как другие трое прикончили нас и присоединились к остальным, как будто ничего не произошло. Такого рода вещи.

Аккуратный и простой способ отбить более слабых монстров и забрать их имущество. Хорошо спланировано. Жаль, что они выбрали не ту цель!

– Воу, воу, стойте в конце очереди! – сказал я, чтобы разозлить их. – Сегодня я чувствую себя великодушным, так что я об этом забуду, если вы выстроитесь сзади!

На мгновение оба выглядели ошеломленными. Потом их лица стали ярко-красными.

Не прошло и минуты, а они взбесились.

– О чем, черт возьми, ты говоришь, маленькое ничтожество? – проревел один из них своим лучшим злобным голосом. – Хочешь с нами потягаться?!

– Убью! Я обещал, что ты будешь жить, если просто оставишь нам все свои вещи, но знаешь что? Теперь, когда ты меня разозлил, это не обсуждается.

Хех. Вернувшись на работу подрядчиком, я толкал людей, которые выглядели намного страшнее, чем эти парни. Я должен был это сделать, если хотел хоть что-то сделать. У некоторых старых негодяев даже татуировки были повсюду. По сравнению с этим, это едва заставило меня вспотеть.

– Маленькое ничтожество, а? Ты имеешь в виду меня?

– С кем еще, черт возьми, я разговариваю? Слизь - самая ничтожная из всех!

– Иди сюда! Если ты такой красноречивый, мы сделаем тебя нашим рабом!

『Раб-монстр? Они вообще существуют? Разберусь с этим позже.』Купцы и очевидные искатели приключений вокруг нас начали замечать крики. 『Для начала им лучше не спускать с меня глаз. Я не знаю, существует ли в этом мире понятие оправданной самообороны...но не помешало бы иметь как можно больше свидетельских показаний.』

Жаль, что никто из людей не был заинтересован в том, чтобы помочь мне. 『Серьезно? Если бы я был маленькой девочкой, держу пари, это была бы совсем другая история.』

– Думаете, вы можете назвать меня придурком и выйти сухими из воды? И ты также только что назвал меня слизью?..

– Ну, да! А кто ты еще?

– Кусок дерьма... Думаешь, я позволю тебе обращаться со мной как с идиотом? Ты покойник! Слишком поздно молить о пощаде!

Они оба выхватили оружие. 『Оп! Они уходят.』

『Боже. Вот уж не повезло, что эти ребята стали первыми людьми, которые заговорили со мной. Не могу поверить, насколько дружелюбнее были монстры.』

Люди вокруг нас начали отходить в безопасное место. Я предположил, что они не хотят вмешиваться. Стражники у ворот, должно быть, тоже это заметили, потому что начали спешить.

Не сводя с них глаз, я небрежно перекатился вперед.

– Хе-хе-хе... Кусок дерьма, да? Слизь? Откуда вы взяли, что я слизень, а?

Остальное я позволил им заполнить самим.

Конечно, я так-то слизь. Любой бы так сказал.

– Что? Кончай нести чушь!

– Ага! Если ты не слизняк, покажи нам, кто ты на самом деле! Будет трудно оправдываться, когда ты умрешь!

Они практически ждали, когда я превращусь. Как я и надеялся! Я был уверен, что смогу победить как слизень, но было довольно трудно сдерживать свои навыки. Я мог бы разрезать каждого из них на два аккуратных куска своими Водным Клинком. Смягчить его и просто вырубить их было сложнее.

– Ладно! – крикнул я, продолжая представление. – Позвольте мне показать вам мой истинный облик! – Затем я высвободил мистическую ауру, которую скрывал. Совсем немного, конечно.

Я оглянулся вокруг, чтобы узнать, заметили ли это зрители. Несколько человек из горстки людей вокруг нас заметили. Два идиота передо мной, тем временем, казалось, ничего не замечали.

『Все лают и не кусаются, я полагаю. Хватит их оценивать. Теперь, во что превратиться?..』

Черный туман вырвался из моего тела, полностью окутав его. Когда он рассмеялся, там стоял другой монстр. Черный волк.

Хм, погодите, разве я не был лютоволком, когда поглотил босса и сразу после этого трансформировался? Теперь я был таким же темным, как Ранга и его стая. Если уж на то пошло, я действительно был больше Ранги.

И еще у меня на голове было два рога.

Форма: Звездный Буреволк.

...Ладно. Я предположил, что если тип монстра, которого я потреблял, эволюционировал, моя мимическая форма эволюционировала вместе с ним. Я даже на один уровень опережал эволюционировавшего Рангу. В конце концов, у него был только один рог.

Менее тривиально, я чувствовал огромное количество силы внутри себя. Я был уверен, что это зрелище заставит этих дураков бросить мечи и немедленно убежать.

Но они также стояли.

– Ха! Мне все равно, как круто ты выглядишь! Для меня ты все еще ничтожество, чертова мочная-слизь!

– Ты думаешь, этого было достаточно, чтобы напугать нас? Давайте, парни!

『Они вообще ничего не понимают! Вы уже должны были, ребята... Я имею в виду, разве я не выгляжу достаточно угрожающе? И даже если вы думаете, что это просто иллюзия, разве меняющая форму слизь не должна заставить вас хотя бы немного задуматься?』

И все же это их нисколько не смутило. Может быть, они решили, что у них все еще есть трое друзей для поддержки.

У меня было еще несколько навыков под рукой. Пять, если верить Мудрецу. Острое Обоняние, Мысленное Общение, Принуждение, Теневое Перемещение и Темная Молния.

Теневое Перемещение было чем-то, что Ранга и его стая фактически практиковали в данный момент. Они могли прятаться в тени своего партнера, а затем появляться на месте всякий раз, когда их вызывали. Они все еще осваивали бит "попасть в тень", так что, вероятно, это будет еще не скоро.

Тем временем Темная Молния... Это мне даже не пришлось проверять. Если бы я попробовал это сейчас, мои противники были бы сожжены, я был уверен. Я недооценил глупость их обоих, так что здесь все могло обернуться скверно. В любом случае, о Темной Молнии не могло быть и речи.

Конечно, было бы здорово, если бы Принуждение действительно работало на них! Поговорите о том, что вы слишком глупы, чтобы найти свою задницу на дне. Зрители, тем временем, явно дрожали в своих сапогах. Некоторые уже потеряли опору.

– Блиин... Ну, неважно. С меня довольно. Нападайте на меня!

Я дал им первый удар, чтобы начать.

Кстати, что будет с формой, которую я имитирую, если я буду атакован? Я действительно проверил это однажды, я намеренно продолжал подвергаться нападению в форме ящерицы бронезавра. Я обнаружил, что как только я получил достаточно урона, я автоматически вернулся обратно в форму слизи, хотя урон будет нанесен только мимику, а не моему телу слизи. Я предположил, что магическая эссенция, формирующая мимику, также защищают мое тело от ударов.

Ограничения, с которыми мне пришлось работать, заключались в трех с лишним минутах ожидания перед переходом в другую форму, а также в количестве магии, которую я должен был потреблять для каждого типа мимики. Но магическая эссенция не была проблемой, учитывая количество, с которым я мог работать.

Другими словами, я мог позволить этим парням колотить меня сколько угодно. Даже если бы они были намного сильнее, чем казались, я бы просто вернулся в форму слизи и удрал. Просто.

– Хах! Приготовься сдохнуть!

В ответ на мой зов мечник с криком бросился на меня.

– Граах! Разрез!

『Это навык фехтовальщика?』 Лезвие его меча начало светиться зеленым. Но, к сожалению, мне это не нанесло урона.... моя шкура переломила его могучее лезвие ровно пополам.

Когда он атаковал, его партнер бросил в меня набор из трех кинжалов. Я оценил этот жест...три кинжала одновременно должно быть непросто выхватить, но ни один из них не был достаточно силен, чтобы даже повредить шерсть звездного буреволка.

– Что это было? – Я усмехнулся, изо всех сил стараясь изобразить злодея. В самом деле, что это было? Я был совершенно невредим. Было ли это название навыка только для шоу?

– Н-нет! Эта твоя шкура... Она слишком жесткая!

– Этого не может быть... Я... Я... Этого не может быть! Мой меч сделан из серебра! Он должен ранить монстров сильнее!

『Серебро - относительно слабый металл, не так ли?』

– Э-эй! Помогите мне, ребята!

Очевидно, мечник больше не заботился о сохранении лица. Я догадался, что другая троица все - таки была с ним.

– Ха! Теперь для тебя все кончено!

– О, боже… Я действительно не думал, что нам придется в это ввязываться.

– Трансформирующаяся слизь,? Интересно. Думаю, я вскрою его, как только он умрет.

– Ты не двигался всю битву, да? Готов поспорить, что магия исчезает, как только ты это сделаешь, а? Я прав, или как?

Трое из них болтали, когда они присоединились к своим друзьям, в общей сложности пятеро окружили меня, и пошли в атаку. Фехтовальщик призвал магические клинки ветра, его спутник достал короткий меч, чтобы ударить меня. Их тяжелый боец закричал. – Великий Сокрушитель! – подняв огромный топор и обрушив его вниз. Волшебник бросил несколько огненных шаров в мою сторону, и его друг-монах построил магическую защиту для себя, ожидая, что я нацелюсь на него первым.

По мере того как группа шла, она была довольно хорошо сбалансирована. Единственная проблема заключалась в том, что ни одна из их атак не сделала ничего против меня.

Как только пыль осела, группа подняла глаза, осмеливаясь взглянуть на меня. Они были слишком потрясены, чтобы говорить. Может быть, сейчас сработает Принуждение.

С сотрясающим землю ревом я вызвал его...но, увы, я все испортил. Я не хотел, чтобы зрители тоже падали в обморок на землю, когда вокруг их штанов поднимались различные вещества.

『Какая катастрофа! И что теперь? Это будет та еще проблема, с которой придется иметь дело.』Хм? Группа? Что ж, они только что получили удар в упор. Сомневаюсь, что мне нужно вдаваться в подробности того, что с ними произошло.

Мое Магическое Чувство начало улавливать дварфов-охранников, бегущих в нашу сторону.

– Все кончено, – прошептал я. Действительно, кончено. Я посмотрел на них сверху вниз, удивляясь, как они вообще собираются убирать свое нижнее белье после этого, пытаясь удержать новую реальность в страхе еще на несколько мгновений.

◇◇◇

– Я действительно сожалею об этом!!

Я низко поклонился, или, во всяком случае, намеревался это сделать, в помещении вахты.

После того шума, который мы устроили, охрана никак не могла отпустить нас просто так. Через несколько мгновений нас окружила целая эскадрилья охранников. Точнее, меня, учитывая, что остальные пятеро были без сознания.

『Я знаю! Я просто превращусь в слизь и ускользну!』И я попытался. Но прежде чем я успел пошевелиться, они схватили меня всей толпой и, хоп, подняли. Да много за что.

Солдаты одарили меня своими лучшими улыбками "не сопротивляйся, сейчас". Однако пот, струившийся по их лбам, свидетельствовал о том, какие усилия им пришлось приложить, чтобы произвести этот арест.

– П-подождите! – крикнул я, изо всех сил изображая бешеного Гобту. – Мы ничего не сделали! Мы здесь жертвы!

– Хорошо, хорошо, – последовал улыбающийся ответ. – Мы выслушаем вас в караульном помещении. Не можете же вы после этого сбежать?

『Думаю, больше я ничего не могу сделать. Что делает Гобта?』 Я оглянулся и увидел, что он все еще закрыл глаза и зажал уши руками. 『Ох, да... о чем он думает? Он явно не такой. Он слишком глуп для этого. По крайней мере, он хорошо выполняет приказы.』

К счастью, мне удалось крикнуть достаточно громко, чтобы привлечь его внимание. Вскоре мы все весело направились в кабинет охранников.

Так вот что случилось!

1. Ко мне пристали!

2. Я превратился в волка!

3. Я немного взвыл.

『Как думаете? Я ведь не виноват, правда?』подумал я, глядя на стоящего надо мной солдата.

Он все еще улыбался мне, это выражение подходило этому грубоватому, дружелюбно выглядящему дварфу и его длинной, густой бороде. Если не считать этих несчастных вен, вздувшихся у него на лбу.

– Почему вы взяли меня с собой, офицер?

– Чертов дурак! Что ты хочешь этим сказать? Наши начальники кричат на нас, потому что к вам пристали.

– Что?! Действительно? Извините... Я опять все испортил, не так ли?..

– Ну, на этот раз ничего не поделаешь, но постарайтесь быть немного осторожнее, хорошо?

『Фух. Похоже, они наконец-то увидели свет.』 Хорошо, что мой навык "Винить Всех Остальных" с моих человеческих лет все еще был в силе. Это была продвинутая способность, приобретенная только после многих лет жизненного опыта. Главное - никогда не давать врагу ни минуты усомниться в вас. Это было тяжело!

И, может быть, я сформулировал это немного шутливо, но мой отчет довольно хорошо суммировал все это. Похоже, свидетели, с которыми они беседовали, говорили то же самое.

– Так что же это был за волк? – спросил наблюдавший за мной солдат. 『Что он имел в виду, говоря: "Что это?"』

– Хм, наверное, вы имеете в виду? Это...

– Нет, не имя. Я имею в виду, почему этот монстр появился здесь? Откуда он взялся, куда делся... Я хочу услышать все, что ты знаешь!

Ммм? Я сказал ему, что это всего лишь мимикрия. Он мне не поверил? Я думал, что был довольно откровенен с ним. Я знал, что это стандартная процедура для героя, чтобы скрыть свою тайную личность, но я все равно не был героем.

– Ну, я же вам говорил... Это просто я преобразился!

– А? Слушай, слизь и так редко разговаривает, и ты хочешь, чтобы я добавил к этому еще и изменение формы?

– Нет, я имею в виду... Слушайте, хотите, я вам покажу?

– Хм. Нет, все в порядке. Но если вы можете менять форму, как это возможно? Вы ведь слизень, не так ли?

『Так... Подождите. Как мне на это ответить? Я не думаю, что он купится на это, если я просто скажу: "Это внутреннее!" или что-то в этом роде. Это поставило бы меня на один уровень с Гобтой. Подумай, парень. Ты должен придумать достойное оправдание, сейчас же!』

– Что ж... На самом деле я был проклят. Мои таланты, должно быть, вызвали некоторую ревность, я думаю...Я способен владеть иллюзорной магией.

– Ох, неужели? Проклятие, не так ли? Тогда что?

– Тогда, гм… Ну, я знаю несколько иллюзорных заклинаний, но в то время я был еще просто учеником, так что этот злой маг превратил меня в слизь... Я отправляюсь в путешествие, чтобы найти способ снять проклятие, и, гм, как то так!

– Тогда почему ты столкнулся со злым волшебником? Почему он проклял тебя, а не просто убил?

『Нннгх... Все было бы намного проще, если бы ты просто поверил мне. Не надо так упрямиться. Хотя, наверное, я тоже.』 Если он действительно купится на мою историю, это сделает его более доверчивым, чем гоблинов.

Эта небольшая перепалка между мной и солдатом продолжалась еще часа два.

***

***

***

К концу наших интенсивных дебатов у меня была почти вся предыстория романа. История о несчастной молодой (и красивой) девушке, жестоко превращенной злым магом в слизь.

В разгар нашего "око за око", если это можно так назвать, вопросы солдата помогли мне сплести в голове грандиозную историю героической трагедии. Я был юным вундеркиндом, девочкой, изначально одаренной в искусстве трансформации и иллюзорной магии. Жестокая ведьма наложила на меня ужасное заклятие, и я путешествовал, чтобы избавиться от проклятия.

В конце концов, и я, и солдат были очарованы, надеясь вопреки всему, что девушка каким-то образом преуспеет в своих поисках. Наши глаза горели страстью, по крайней мере, его. Действительно, у нас была связь, которая выходила за рамки простых слов.

– Ладно! Вот и все для отчета. Спасибо вам за сотрудничество! Но нам придется это сделать...

*Хлоп!*

Прежде чем солдат успел закончить, большая дверь позади него открылась. В комнату ворвался еще один солдат.

– С-сэр! В шахтах только что появился бронезавр! Уже ранено несколько шахтеров на своих постах!

– Что?! Ну что, победили вы его?

– Все в порядке! Силы подавления уже в пути. Но некоторые рудокопы изрядно потрепаны. Не знаю, идет ли война или что-то еще, но в городских магазинах нет лекарств, а замок не дает нам доступа к своим запасам...

– А как же наши целители?

– В том-то и дело, сэр... Раненые были глубоко внутри, добывая магируду. Целители в караульном помещении все заняты другими вызовами, так что у нас остался только один новичок!

– Ах, черт бы все это побрал!

『Звучит грубо. Не то чтобы меня это волновало. Просто возьми немного из замка, если это так важно! Я думал, но...』

『Но у меня есть с собой несколько зелий. Что же мне делать?』

Не то чтобы я ожидал, что этот жест будет свидетельствовать о моем характере и снимет меня с подозрения. Нам просто нужно сделать мир лучше, вот и все. Я знаю, что это звучит подозрительно, исходящее от меня, но... Сострадание - само по себе лучшая награда, и все такое. Когда-нибудь я получу за это карму.

– Гм, эй! Начальник!

– Что? Я занят. На данный момент я с тобой покончил, но пока не могу тебя отпустить. Оставайтесь в этой камере, пока все немного не уляжется!

– Нет, не то, гм... У меня есть это.

Я достал восстановительное зелье. Или выплюнул, так он, вероятно, это видел.

– ...Хм, что это?

– Зелье восстановления. Пейте, или так втирайте, оно высокого качество!

– А? Что такая слизь, как ты, делает с этим?

Да ладно тебе. Что случилось с моей историей? Почему он снова обращается со мной, как со слизью? Он подначивал меня на протяжении всего допроса, не так ли? Не то чтобы я не был нетерпеливым участником, но...

– Сейчас это не имеет значения, не так ли? Давайте, попробуйте. Сколько вам нужно?

– У нас шестеро раненых...Но вы уверены?

Солдат, который только что ворвался в комнату, вопросительно посмотрел на меня. На его месте я, наверное, тоже не стал бы принимать зелье от монстра.

– Тц... Оставайся здесь, хорошо? Пошли!

– Гм? Но, капитан, это же монстр...

– Хватит с тебя! Просто отведите меня к ним!

Капитан с густой бородой схватил шесть зелий восстановления, которые я ему дал, и убежал. Что касается грандиозной фантастической истории, которую мы только что соткали, я предполагал, что в какой-то степени завоевал его доверие. Может быть, он все-таки хороший парень. Однако я не ожидал, что он станет полноценным капитаном.

– Неужели все кончено? – спросил Гобта после того, как молча кивнул на все, что я сказал до сих пор.

– Нет, но я думаю, что мы посидим здесь и посмотрим, что произойдет.

– Понял!

Потом мы уставились в пространство. Солдаты, заглядывавшие время от времени, бросали на нас растерянные взгляды, но в остальном за час почти ничего не происходило. Я немного попрактиковался в управлении Липкой Нити, когда услышал тяжелые шаги капитана. Шелковый хлыст вонзился обратно в мое тело, пока я ждал, когда он войдет. Гобта спал, доказывая, что, возможно, он был умнее меня все это время.

– Спасибо вам! – прогремел бородатый капитан, ворвавшись в комнату с опущенной головой. Шахтеры последовали за ним.

– Это твои зелья? Огромное спасибо!

– Моя рука была изрядно так повреждена. Я не думал, что когда-нибудь снова буду работать, даже если выживу... Спасибо!

– ......

Последний парень ничего не сказал, прежде чем они все ушли, но я был уверен, что он тоже был благодарен. 『Рад видеть, что зелья сработали.』

К этому времени уже миновал закат. Снаружи уже почти совсем стемнело, когда капитан снова заговорил со мной, на этот раз серьезно.

Оказалось, что квинтет, который пытался взять меня, был членом Сводной Гильдии этой страны. У них был талант, но они также имели репутацию подстрекателей черни. – Это должно послужить им уроком! – сказал капитан с громким смехом.

Охранник уже был уверен, что мы ни в чем не виноваты, но меня все еще задерживали из уважения к другим "жертвам", которым я неосторожно причинил неудобства своими действиями. Впрочем, никто не выдвигал обвинений, полагаю, они решили, что требовать возмещения ущерба за то, что наложили, не самый хитрый социальный ход.

Поэтому я сказал ему правду. Я помогал восстанавливать деревню гоблинов, и нам нужны были оружие и одежда, а также кто-то, кто мог бы немного помочь на месте. Капитан внимательно слушал, и кое-кто из его людей время от времени вмешивался. Они даже задали Гобте несколько вопросов, несмотря на его бегающие глаза и растерянное выражение.

На следующий день...

Мы все еще находились в караульном помещении. Гобта позаимствовал для сна другую камеру, которой, как я предполагал, он все еще пользовался. От нечего делать я наблюдал, как несколько дварфов проходят утреннюю тренировку в поле за караульным помещением. Размахивая тяжелыми деревянными мечами, чтобы отработать свою скорость, немного тренируясь в имитированном бою, пробежав несколько кругов, как обычно.

Я сидел, обдумывая все это и представляя, как они справятся с различными существами, которым я предшествовал к этому моменту. Это было немного похоже на игру для меня...Но будет ли Мудрец возражать, если я использую его таким образом? 『Похоже на пустую трату таланта, но какого черта? Это будет весело.』

Оказалось, у охранников едва ли был шанс. Даже если бы я дал себе фору, лишь немногие из них могли бы победить летучую мышь и ящерицу.

В поединке один на один чаша весов довольно сильно склонялась в сторону монстров, но поскольку дварфы всегда действовали группами от четырех до шести человек, некоторые из объединенных групп могли довольно хорошо справиться с пауком. Но даже все двадцать из них не могли справиться с сороконожкой. Конечно, я не ожидал, что эти ребята будут спецназовцами, так что результаты имели для меня смысл.

К тому времени, как Гобта проснулся, они были уже почти закончили. Капитан зарегистрировался примерно в то же время.

– Хорошо, – сказал он, – вы свободны. Простите, что так долго держали вас здесь, я был обязан оставить вас хотя бы на ночь. Прошу прощения!

– Ох, нет, нет. По крайней мере, это сэкономило мне одну ночь в отеле.

– Рад, что вы так на это смотрите. Вот, позвольте мне загладить свою вину. Я могу познакомить вас с одним талантливым кузнецом, которого знаю!

– Это было бы прекрасно. Спасибо!

Наконец-то дела пошли на лад. Мы только что получили приоритетный вход, одна, инспекция, шминспекция, и у нас было немного дополнительных денег, чтобы потратить. Я думал, что найти оружейника, который не облапошил бы меня с первого взгляда, тоже будет нелегко, но направление в армию было лучшим, о чем я мог попросить! 『Может быть, я все-таки могу позволить себе немного оптимизма!』

– В обмен на это...

Ммм? Подвох? Единственные "уловки", которые мне когда-либо нравились, были на порносайтах.

– Если у вас остались какие-то из этих восстановительных зелий, вы были бы заинтересованы в том, чтобы предоставить их?

『Ага. Должно быть, им и впрямь их не хватает, да? Тот солдат упоминал об этом вчера. Ну, у меня есть тонна, которую я мог бы продать вам, ребята...но я действительно не знаю текущей цены.』

И что теперь?

『...Ну, почему бы и нет?』Во всяком случае, у меня были производственные затраты на эти вещи ровно нулевые. Если бы он захотел, то мог бы получить.

– Хорошо, – ответил я. – Все зависит от того, сколько их будет. Мне тоже нужно оставить несколько для себя.

– Любые дополнительные услуги, с которыми вы готовы расстаться, меня вполне устраивают. Даже если это всего лишь одно.

Мм? Довольно странная формулировка, не правда ли? Я подумал, что он пытается восстановить запасы охранника. В крайнем случае одного будет недостаточно, не так ли? ...Ну, неважно. Может быть, времена были именно такими тяжелыми.

– Ладно, тогда как насчет пяти?

– Пять! Ах, это было бы чудесно!

– Конечно. О, кроме того, я почти уверен, что они все еще будут работать, даже если вы их немного разбавите, хорошо? Если это обычная рана от пореза, десять частей воды на одну часть зелья должны сделать свое дело.

Капитан нетерпеливо кивнул, полностью убежденный. Я выплюнул свои пять зелий, и он в ответ дал мне маленький мешочек. Внутри я увидел несколько золотых монет.

– Я знаю, что это немного, – объяснил он, – но я надеюсь, что вы примете это. Я дам вам по пять золотых за каждое из них!

『Значит, двадцать пять золотых? Меня это устраивает. Не знаю, подрезаю я себя или нет, но я не в том положении, чтобы торговаться. Но лучше выяснить, сколько именно.』

– Э-э-э, если бы я мог...

– Не достаточно? Я делаю все, что в моих силах...

– Нет-нет, цена вполне приемлемая, но мне нужно было спросить вас...

– А? Так оно и есть? Так... Так что же вам было нужно?

『Ух. М-м-м, это не очень хорошая реакция. Значит, меня все-таки ограбили? Я знал, что должен был начать выше. Ну что ж. Капитан кажется довольно приятным парнем. Сомневаюсь, что он так сильно меня обирает.』

– Мне жаль это признавать, но я не совсем уверен, сколько стоят эти деньги или какие цены здесь вообще... Если бы вы могли дать мне какое-то руководство, это действительно помогло бы! Кроме того, я просто слизь!

『Способ противоречащий вчерашней саге о волшебной девушке. Хорошо, что он, очевидно, никогда не покупал ее в первую очередь.』

Перед тем как мы с Гобтой отправились в путь, у нас завязался долгий разговор. Вскоре я снова оказался на свежем воздухе свободы...но не раньше обеда. Настаивал капитан. Я ничего не чувствовал на вкус, но благодарность была сладкой, наверное.

Впервые за долгое время я наслаждался едой.

◇◇◇

『Угх... Почему я должен быть так занят?..』Дварф Кайджин что-то проворчал себе под нос. 『Что они имеют в виду, говоря, что Восточная Империя начала движение? Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал!』

У него были причины сомневаться в этом. Триста лет в королевстве царил мир. Империя обладала всеми богатствами, какие только могла пожелать, какая у нее могла быть мотивация для вторжения? Вот чего он не понимал.

『Конечно,』 добавил Кайджин про себя, 『я сомневаюсь, что оружейники этого города будут возражать против хорошей войны, чтобы наполнить свою казну. Но...аррх, почему именно я так вдруг загружен работой?!』

И это была не единственная его проблема.

Он нахмурился. 『Будь проклят этот чертов министр!』Он потер лоб, представив себе, как берет в руки молоток, и вздохнул. В последнее время он часто вздыхает.

Времени оставалось совсем немного. Отказ повредит его репутации. Он не могу этого сделать - не было бы оправданием. Он ждал, когда кто-нибудь из его друзей вернется к нему, и в зависимости от их отчетов все могло быть потеряно.

Он создал себе достойное имя оружейника, но не был всемогущим. Какой кузнец мог бы изготовить оружие без какого-либо сырья для работы?

Наконец он услышал новости, которых так долго ждал.

– Извини, – сказал один из них, входя в дверь. – Мы хотели связаться с тобой вчера, но наткнулись на одну чертову помеху...

Это были трое мужчин, дварфы, все братья, троица, которой Кайджин поручил добычу полезных ископаемых. Старшим был Гарм, мастер по изготовлению доспехов с длинными мускулистыми руками. Средним ребенком был Долд, известный во всем королевстве своими замысловатыми поделками. Самый младший, Милдо, редко говорил, но был искусен почти во всем, что делал, в архитектуре, искусстве и так далее. Что-то вроде ученого.

Любой из них мог бы быть достаточно талантливым, чтобы вести успешный бизнес в одиночку, но все они имели критический недостаток. Вне своих индивидуальных данных божьих талантов, они были совершенно безнадежны, едва способны одеваться без инструкции. Ни у кого из них не было головы для бизнеса или создания основы для успешной карьеры. Казалось, они предпочитают сообщать другим людям, вместо того, чтобы использовать их.

Вот как они закончили, доверив свой магазин тому, кто украл его у них, попав в ловушку ученика, завидующего их природному таланту, подвергаясь издевательствам со стороны правительства после того, как они провалили министерский запрос... В конце концов, когда им больше некуда было идти, они обратились к Кайджину, старому другу и практически четвертому брату их юности. Он жалел, что они не позвонили ему раньше, но это было не здесь и не там, им нужно было где-то затаиться, а ему не помешала бы помощь в магазине.

Единственная проблема заключалась в том, что у Кайджина не было для них работы. Он был торговцем, торгующим боевым снаряжением, и у него уже были постоянные связи со всеми его товарами, кроме оружия. Те, что он сделал сам, и он полагал, что он мог бы держать трио занятым созданием остальной части своего состава...но он не мог заставить их начать немедленно. Если он ни с того ни с сего сообщит своим контактам по броне и аксессуарам, что их услуги больше не нужны, это приведет к легко предотвратимым неприятностям. Пока все немного не уляжется, ему придется продолжать вести дела как обычно.

Вместо этого, имея несколько других доступных вариантов, Кайджин поручил им руководить командой рабочих, когда они добывали руду и другие материалы.

Братья пришли в лавку Кайджина с дикой историей о чудовище. Это было последнее, что он хотел услышать. Он потер лоб.

– Ну, по крайней мере, с вами все в порядке, – сказал он им. – Рад, что вы сбежали до того, как вас вообще ранили!

Так оно и было. Если они не пострадают, то смогут вернуться к сбору руды. Безопасность его друзей, естественно, была важна, но...все же.

Три брата неловко смотрят друг на друга.

– Ну...мы не совсем ушли.

– Нет. На самом деле, мы все еще с трудом можем поверить в то, что произошло с нами вчера!

– .........

Они продолжили рассказ, историю о таинственном слизне, который снабдил их спасительным лекарством. Это было похоже на кучу нелепых бредней, но эти люди были не из тех, кто придумывает истории. У них не было для этого таланта.

Так неужели все это произошло на самом деле? Возможно, это не имело значения. Он знал, что люди действительно подвергались нападениям в шахтах. А это означало, что на какое-то время добыча будет прекращена. Все рабочие, которых он нанял вчера, уволились и отправились в горы, как только появились новости о монстрах. А почему бы и нет? Их собратья, без сомнения, были ранены.

Сейчас самое подходящее время обратиться к услугам Свободной Гильдии, но это, вероятно, тоже невозможно. Он давным-давно подал заявку на добычу полезных ископаемых в оглушительную тишину. Он знал, что он был не единственным. Недостаток начал поднимать свою уродливую голову.

Найм членов гильдии в качестве охранников шахты тоже не достигнет многого. Они не были дешевыми, и даже тогда, они и пальцем не пошевелили за то, что гильдия заплатила им. Охранники Гильдии делали только это, охраняли, и ничего больше. И если это был такой монстр, который мог убить авантюриста с рангом В-...

Это было безнадежно! Не было никакой возможности получить прибыль. На самом деле это обанкротит его. Бах! Почему такое мощное чудовище появилось в такой чертовски мелкой части шахты?!

Кайджин глубоко вздохнул. И что теперь? Времени оставалось совсем немного. Может быть, ему придется самому спуститься туда и забрать руду. В голову не приходило ничего лучшего. Все, что наполняло его сейчас, было мимолетным тиканьем его судьбы.

Все четверо в полной растерянности переглянулись. Это было как раз в тот момент, когда появилась группа довольно странного вида клиентов.

◇◇◇

– Эй! Ты там?! – крикнул капитан Кайдо, как это случилось.

Беседуя, мы становились все дружелюбнее и дружелюбнее друг с другом. Теперь мы называли друг друга по имени, и оказалось, что его старший брат заведует лавкой, в которую мы пришли.

Это было уютное местечко, из тех, где хозяином должен был быть угрюмый старик за прилавком.

– Привет!

– Извините нас, – сказала я, следуя за Кайдо. Войдя, мы почувствовали на себе несколько подозрительных взглядов.

– – – Ах!!

Трое шахтеров, которые вчера благодарили меня за спасение, высоко подняли брови. Они выглядели точь-в-точь как дождь, но выражение их лиц нельзя было назвать ликующим.

Как и ожидалось, человек за ними был идеальным воплощением седых, ворчливых старых рабочих, с которыми мне когда-то приходилось иметь дело. Без сомнения, он был владельцем. Не очень-то он был похож на Кайдо.

– Чего? Это ваш друг?

– Кайджин, вот он! Слизень! Тот, кто спас нас...

– Ага! Это точно! А вы ведь брат нашего босса, не так ли, Капитан?

– .........

– Ох-хо! Слизь, говорите? Мы только что говорили о тебе! Спасибо, что вчера избавил этих ребят от неприятностей.

– О нет, ничего особенного... Ладно, это было что-то, но, ну, ты знаешь. Ха-ха-ха-ха!

Это должно быть противозаконно, делать мне комплименты. Я всегда позволяю себе думать об этом, пока, наконец, не всплываю в открытый космос. Я, вероятно, не вернусь еще какое-то время.

– Итак, – сказал старик, немного отступая назад, – что привело вас сюда сегодня?

Я решил вдаваться в подробности. Мы все сгрудились в креслах, расположенных глубже внутри, и Кайдо был достаточно любезен, чтобы обеспечить быстрый обзор для меня. Я добавил несколько отборных деталей, и все пошло в хорошем темпе.

『Хотя тот, что помоложе... Милдо, не так ли? Я хочу, чтобы он что-нибудь сказал. Например, как он умудряется оставаться в разговоре, вообще ничего не говоря?』 Это повергло меня в ступор.

– Хорошо, – ответил старик. – Я понимаю. Но чего ты хочешь? Я ничего не могу для тебя сделать. У меня есть работа в одной стране, с которой я тоже должен иметь дело. Ничто из этого не покидает комнату, но...

Затем настала его очередь говорить, намеренно опуская некоторые мелкие детали, поскольку все это было засекречено. В основном, несколько стран посылали заказы на оружие и броню, напуганные тем, что некая "идиотская страна" может попытаться начать войну против них всех. Это было связано с тем, почему у охранника вчера не было лекарств, а также с нехваткой сырья в магазинах.

– Так что, – продолжал он, постукивая себя по голове, – я ухитрился продержаться всю ночь, чтобы получить заказ на двести стальных копий...Но мне нужно еще двадцать мечей, а у меня еще даже одного нет. Просто нет материала!

– Почему бы тебе просто не сказать, что ты не можешь выполнить заказ? – спросил Кайдо.

– Дурак! Ты думаешь, я сначала не знал? Но этот проклятый министр Вестер сказал мне: "Так ты говоришь, что великий Кайджин, известный во всем королевстве, не может выполнить даже такой простой приказ, как этот? Это все?" Перед самим королем, ни больше ни меньше! Ты можешь поверить этому проклятому идиоту?!

Между проклинаниями и криками я узнал, что Милдо, молчаливый третий брат, отклонил просьбу Вестера построить для него дом. Министр принял это близко к сердцу, изводя его до такой степени, что Милдо пришлось отправиться в изгнание вместе с Кайджином. Это звучало как глупая обида.

『Так этот парень, может быть, скупает все сырье королевства, чтобы магазины ничего не могли продать? Мне это кажется правдоподобным.』

– В чем разница между копьями и мечами? – спросил я.

– Мне нужна особая руда для мечей, – выплюнул старик. – Магируда. Копья - это простые стальные наконечники.

Без правильных материалов для работы даже мастер-ремесленник - всего лишь человек. Должно быть, это было невероятно неприятно. Священник, должно быть, ждал его появления со шляпой в руке, моля о пощаде.

– И это еще не все. Требуется целый день, чтобы закончить хотя бы один из этих мечей. Даже если я построю сборочную линию и оптимизирую все, что смогу, мне все равно потребуется две недели, чтобы сделать двадцать...

Я хотел спросить о сроке, но остановился. Я все равно прочел ответ на его лице.

– У меня есть время до конца этой недели. – Он застонал. – Первым делом на следующей неделе я должен доставить их королю. Это задача для королевства, и каждый магазин должен сделать то же самое. Если я не смогу, они могут лишить меня лицензии ремесленника...

Значит, осталось пять дней. И казалось сомнительным, что сегодня будет много работы, так что четыре, в основном? Какая тяжелая ситуация... 『Подождите, почему я здесь? Все это не имеет ко мне никакого отношения.』

『И...погодите, он сказал магируда? У меня есть что-то такое, не так ли?..』

В следующий раз, когда я поднял глаза, я понял, что все смотрят на меня. 『Знаете, мне не нравится, когда все эти парни пялятся на меня! И вообще, кого они считают слизнем?』

『Так и быть. Пришло время сделать несколько серьезных одолжений. Лучше бы они помогли мне потом развить эту деревню гоблинов!』

– Хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха! Хaaaaaaaх-хах-хах-хах!! Какая банальная проблема! Старик... Думаешь, тебе это пригодится?

Затем, с тихим стуком, я вручную доставил некоторое количество добытой руды на рабочий стол передо мной. Затем я запрыгнул на диван, лег на спину и задрал ноги (или почувствовал, что сделал).

– ...Подожди. Вауу! Это магируда!! И, Боже мой, посмотрите, как она чиста!!

『Хех. Не магируда. Я уже обработал ее для тебя. Это же кусок чистой магистали!』– Ну же, старина, у тебя глаза отказывают? – спросил я. Если они даже не видели, что это за металл, то вряд ли стоили много.

『Я продам вам материалы, но это все. У меня тут вроде как бизнес.』

– Что?.. Нет... Этого не может быть! Вся эта штука - магисталь?!

Наконец он заметил. Его шок немного удивил меня.

– Ты...ты позволишь мне взять это? Я имею в виду, что, конечно, заплачу сполна!

『Хе-хе-хе. Попался!』

– Ой-ой, и что же мне делать...

– Нггх, чего ты хочешь? Я сделаю все, что в моих силах!

– Вот это я и хотел услышать! Ты ведь слышал, что я и моя команда затеваем, верно? Мне нужна ваша помощь, чтобы найти кого-то, кто поедет в деревню и даст нам некоторые технические указания.

– Что? И это все?

– Пфф. Мне также нужны связи с поставщиками одежды и оружия. И доспехи.

– Если это все, то конечно!

И вот мы со стариком Кайджином заключили устный контракт на кусок магистали. Мы договорились уладить детали после того, как он закончит свою работу. Судя по его реакции, я, вероятно, мог бы выжать из него еще немного, но нет смысла быть слишком жадным. Всякий раз, когда я пытался это сделать, он всегда взрывался мне в лицо. Даже я иногда учусь на своих ошибках.

Кайдо ушел после того, как мы все закончили с ужином. 『Думаю, капитан пограничной стражи может позволить себе пропустить работу на весь день. Как мило, что он привел меня сюда.』

Три брата дварфа по очереди еще раз горячо поблагодарили меня. Они чувствовали себя немного не в своей тарелке, без сомнения, и виноваты в том, что правительство играет с Кайджином.

– Так почему бы не пойти с нами? – спросил я. У них отвисла челюсть. Потом они начали обсуждать это друг с другом. Для меня это звучало как лучшее решение для их затруднительного положения.

На следующий день...

Несмотря на то, что у него были все необходимые материалы, этот срок все еще казался мне невозможным. Пора с этим разобраться.

– У тебя осталось четыре дня, Кайджин. Ты думаешь, что справишься?

– ...Нет, если честно. Но я должен!

Я не думал, что отношение "могу сделать" сильно поможет. Но я знал, что если что-то невозможно, то это просто невозможно. Это не стало выполнимым, пока все нужные элементы не были на месте.

『...Блин. Я уже поставил ногу в дверь. С таким же успехом можно пойти ва-банк.』

– Ну, кажется, у меня есть идея. Для начала, не мог бы ты сделать для меня только один меч? Самое лучшее качество, которое ты можешь сотворить.

– Что? Но ты же полный новичок. Что ты можешь сделать?

– Я не могу тебе сказать. Но ты должен мне поверить! Если нет, то вперед. Продолжай. Ты, вероятно, потеряешь свою лицензию, но...

– ...значит, я могу тебе доверять? Потому что если я не смогу, тебе лучше не ждать платы за эту магисталь. Я не смогу позаботиться о себе, не говоря уже о том, чтобы прикрыть тебя... Но если ты сдержишь свое обещание, клянусь, я сдержу свое. Я дам тебе лучшего фехтовальщика в этом королевстве!

『Мы заключили сделку. А обещания даны для того, чтобы их выполнять.』

Мы отправились в мастерскую. Я был в долгу перед Кайджином за то, что он позволил мне отдохнуть в комнате его свободного ученика, так что я хотел выполнить свою часть сделки.

Когда мы вошли, то обнаружили, что трое братьев уставились на кусок магистали на столе, вздыхая про себя, когда они вертели его в руках, изучая каждую поверхность. Кусок, который я выплюнул, был размером с кулак. Неужели это такая редкость? Они уверены, что действовали таким образом.

– О чем ты говоришь? – воскликнул Кайджин, когда я спросил об этом.

И согласно его объяснению...

Магируда была сырьем, которое было очищено, чтобы сделать магисталь. Даже основная руда могла соперничать по стоимости с золотом по одной простой причине: она была редкой и полезной для различных применений.

Все сводилось к магической эссенции, которая, казалось, формировала почти все в этом мире, то, без чего Земля, казалось, прекрасно обходилась, но что играло огромную роль здесь.

В редких случаях, когда монстр был побежден, он ронял целый кусок магической эссенции, называемый "магикамни". Это был своего рода переносной источник энергии, и он служил топливом для чего-то, называемого "духовной инженерией", изобретения, исключительного для этого мира. Магикамни были разной степени чистоты, а более чистые использовались в качестве сердцевин внутри различных изделий. Даже украшения могли использовать эту энергию для специальных эффектов. Полученная одежда и аксессуары могли бы повысить способности владельца, наделить их дополнительными эффектами и сделать любое количество других вещей.

Теперь главное различие между простой старой рудой и магирудой заключалось в том, что последняя могла быть получена только в тех областях, где скрывались монстры более высокого уровня. Это требовало сочетания обычной руды, большой концентрации магической эссенции и эонов времени, чтобы руда поглотила магию и произвела трансформацию, своего рода геологическую мутацию.

Конечно, любое место с большим количеством магии также имеет тенденцию иметь много монстров. Не такие заурядные авантюристы, как те, что убивают за карманную мелочь, вокруг них не найдешь волшебной руды. Вы должны были бы путешествовать в места, где есть по крайней мере монстры ранга В.

В качестве тангенса, Кайджин, наконец, дал мне полное описание того, как система ранжирования работает для монстров.

– Оооо! – я сказал. – Значит, я буду, скажем, на В или около того?

– – – .........

Мне казалось, что все думают об одном и том же. За исключением Гобты, который был немного медлителен. Давайте пока оставим его в покое.

Как бы то ни было, суть была в том, что магируда не появлялась просто так из ниоткуда. Более того, магисталь, извлеченная из него, занимала 3, может быть, 5 процентов его общей массы. Даже кусок этой стали размером с кулак стоил по меньшей мере в двадцать раз больше золота.

Оказалось также, что цены, в целом, в среднем были примерно такими же, как и в моем старом мире. Золото использовалось в качестве валюты, потому что оно стоило много, как и дома. В результате все страны приняли золото в качестве валютного стандарта.

Я держал в секрете тот факт, что у меня в Брюхе был огромный запас этих магистальных кусков. Честно говоря, это становилось немного пугающим. Они никак не могли знать, но…а что, если так? Или это просто проявилось мое параноидальное воспитание в низших слоях среднего класса?

Теперь перейдем к реальной проблеме.

Магисталь, конечно, была редкостью, но не это делало ее такой ценной. Это заключалось в том, насколько легко она приспосабливалась к тому, чтобы служить проводником магической силы.

В какой-то степени магическую эссенцию можно было контролировать силой воображения. Мой навык Магического Чувства работал таким образом, но даже Контроль Воды работал, манипулируя окружающей магией вокруг меня. Большинство навыков монстров так или иначе использовали его. На самом деле я не так уж много знал о магических заклинаниях, но полагал, что они работают на одной и той же основе.

Так что же происходит, если оружие сделано из материала, наполненного огромным количеством магии? Удивительно, но оно стало оружием, способным созреть!

『Какая классика! Ох, теперь я хочу одно!』Я чуть не сказал это вслух, но вовремя остановился. Я имею в виду, подумайте об этом, меч, который постепенно формировался в вашу идеальную форму, основанную на том, что вы хотели от него. В зависимости от вашей собственной магической силы, вы можете даже трансформировать его в середине боя! И так как это было так совместимо с магией, это также помогло бы повысить ваши навыки.

В принципе, если вы действительно не умеете обращаться с оружием, вам всегда будет лучше с магически заряженным. Но что, если, хотя для этого потребуется много умения и денег, вы сделаете клинок из чистой магистали и вставите в него магический камень? Вы могли бы сделать, например, огненные мечи, вихревые мечи и все такое?

Мои творческие соки начали течь. Мое сердце пело, требуя, чтобы Кайджин сделал его прямо сейчас. Но мне придется набраться терпения. 『Следующий магикамень, на который я попаду, все же... Несомненно.』

После этого краткого поучения Кайджин пристегнулся и принялся за работу. Я наблюдал за ним, как его будущий молодой ученик. Кроме того, Гобта наверняка где-то, спит...

Мечи, конечно, были самых разных форм и размеров. Я, конечно, представлял себе катану в японском стиле как самую сильную, но даже катаны бывают самых разных форм. Вот почему мне было так любопытно, какой меч он сделает.

Десять часов спустя он закончил.

Мне он показался похожим на простой старый длинный меч. И ого, сколько же магистали осталось. И тут я забеспокоился, хватит ли куска размером с кулак хотя бы на один. Оказалось, что Кайджин даже не мог предположить, сколько стоит использовать 100-процентов магистали на все. 『Наверное, нет. Неудивительно, что никто не придумал ни огненного меча, ни вихревого меча, ни даже громового. Это будет стоить слишком дорого. Имеет смысл.』

Вместо этого магисталь сформировала только ядро оружия, а остальная часть клинка была сделана из обычной стали. Этого ядра было достаточно, чтобы его магия проникла в сталь и в конечном итоге слилась со всем мечом. Что, сказал он, почему оружие стало сильнее, как оно было использовано с течением времени. Клинок никогда не заржавеет и не потеряет форму, он может просто использовать окружающую магическую эссенцию для восстановления.

Однако, как ни странно, даже у этих волшебных мечей была своя продолжительность жизни. Если бы они были согнуты слишком далеко или иным образом искривлены до неузнаваемости, магия просочилась бы наружу, что привело бы к быстрому выветриванию.

Говоря это, Кайджин показал мне свой свежевыкованный меч. Мне все это было так интересно. Я взял оружие в руки, восхищаясь им, хорошо, не в руке, но достаточно близко. Он был прост в изготовлении, прямой, как стрела. Никаких колокольчиков или свистков. Он не был предназначен только для того, чтобы резать, как катана, но лезвие, казалось, подходило для того, чтобы рубить.

Но это был всего лишь базовый. Со временем, как я предполагал, меч приспособится к тому, что захочет от него его владелец. Неудивительно, что фальсификатор держал все просто.

Хорошо.

Итак, Кайджин и его команда создали этот прекрасный меч для меня, как и обещали. Теперь настала моя очередь.

– Точно! – Я сказал. – Пора мне сделать для тебя небольшую секретную работу. Простите, но не могли бы вы оставить меня здесь одного?

Я не мог позволить им увидеть это. Во-первых, это было бы слишком трудно объяснить.

– Что ж, полагаю, у тебя здесь есть все, что тебе нужно. Но ты уверен? Я был бы рад помочь.

– Со мной все будет в порядке, спасибо! Просто пообещай мне, что не будешь заглядывать в эту комнату в течение следующих трех дней. Поклянись!

– Ладно. Я доверюсь тебе и буду ждать...

С этими словами Кайджин и его люди ушли. Гобта тоже по какой-то глупой причине.

『Что происходит в его голове изо дня в день, что поддерживает в нем жизнь? Когда-нибудь мне придется из него это выжать.』

Итак, наш сегодняшний рецепт - длинный меч. Не может быть проще! Во-первых, возьмите этот законченный образец...и проглотите его! Затем возьмите остальные ингредиенты, выстроенные здесь...и проглотите их тоже! Жуй, жуй...глотай! Хорошо перемешайте в Брюхе, и...

<<Уведомление. Цель анализа: Длинный Меч. Успешно. Создание копии… Успешно.>>

Повтори девятнадцать раз. Приятного аппетита!

Легко, не правда ли?

ДЕТИ, НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ПОВТОРЯТЬ ЭТО ДОМА!

И с этим нелепым мысленным комментарием я принялся за работу.

Хлоп… Каждая копия занимала около десяти секунд.

190 секунд, три минуты и сдача, и у меня было девятнадцать мечей, разбросанных по комнате. Прошло, наверное, минут пять с тех пор, как я выгнал Кайджина и остальных из комнаты.

Я имею в виду, я думал, что смогу это сделать, но это было так просто! И люди проводили целые жизни, создавая подобные вещи. Мне стало казаться, что я сделал им что-то бесстыдно грубое. Этот Хищник - такой читерский.

『И что теперь? Я велел им не открывать дверь в течение трех дней. Я что, должен до тех пор просто отсиживаться здесь? Нет... Я не могу просто сидеть здесь, как капля, которой я являюсь. Может мне стоит признаться...』

Так я и сделал. Я распахнул дверь и вышел наружу. Четверо дварфов тут же встали, бросив на меня встревоженные взгляды. Гобта... спит.

Боже, пять минут? Да. Вот тогда-то я и решил, что должен что-то с ними сделать.

– Ч-что такое? Что-то случилось?

– Тебе чего-то не хватает?

– Или...или это не сработало?

– Да, эм...ну, вообщем-то... – Я смерил взглядом дварфов, чьи глаза были полны самоистязания. На них больно смотреть.

Но я просто не мог устоять. Я должен был разыграть спектакль.

Почему я все время так плохо обращаюсь с людьми? Даже смерть и перерождение не избавили меня от этой привычки.

– ...Ха-ха! Шучу! На самом деле они все закончены!

– – – Чтоооооооо?!

『Думаю, я не могу их винить.』

◇◇◇

– – – За твое здоровье!!

Мы были в каком-то дварфском ночном клубе, устраивая довольно унылую заключительную вечеринку. Оружие было в безопасности в руках короля, и пришло время праздновать. Я имею в виду, я сказал им, что они не должны...

– Ой, да ладно! Там полно прекрасных дам!

– Да, да! Молоденье, да и постарше тоже, если вам нравится! Это идеальное место для любого джентльмена!

– .........!

– Давай, Римуру! Мы не можем пойти без самого главного парня!

Четверо против одного, так что выбора у меня не было.

Никогда не бывает скучно, да?

Место называлось "Ночные Бабочки".

Значит, хозяева действительно были бабочками? 『Лучше бы они не оказались мотыльками!』

...Не то чтобы меня это действительно волновало. Я был джентльменом. Хоть раз попробую подумал я, когда мы вошли.

– Ооо, добро пожаловать!

– – – Добро пожаловать!

Фвоаарррр!! Это место было выстроено вдоль и поперек детками!! Ваууу! И уши у них такие длинные! 『Здесь жарко, или это просто эльфы? Черт возьми!』

『О-о-о, Божеееее мой, и одежда у них такая тонкая!! Как будто я почти вижу насквозь...но не могу... Черт возьми, и у меня тоже есть Магическое Чувство на максимальную силу! У них ведь есть границы одежды, не так ли? Это что, какой-то...вызов? Ннннгх!!』

– Оооо, посмотрите какой, милашка!

– Ойй, я первая его увидела!!

Еще лучше! *Прыг! Прыыг!*

В-вот оно!!

Все мое тело дрожит! И еще я чувствую, как что-то мягкое покачивается у меня за спиной! Это рай, что ли?!

– ...Ммм... Наверное, все это ерзанье означает, что тебе это нравится, да?

『Ах! О, нет. Я не хотел...』

– А?.. Н...нет, не так уж и сильно.

『Наверное, тогда я не ожидал увидеть мир. В конце концов, в меня никто не верит. Но пусть будет так. Какое мне дело? Я сижу на коленях у наслаждающийся эльфийки! Я не могу поверить, что это происходит на самом деле!!』

Аааа, я чувствую себя так плохо для моего дорогого, ныне покойного друга там, внизу! Если бы только он был еще здесь! Я бы отскакивал от стен!

Однако пока мы наслаждались собой...

– Ну и ну! Да это же Кайджин! Боже мой, что вы делаете, приводя этого вульгарного монстра в такое высококлассное заведение?

Кто этот парень? Похоже, он хотел затеять драку. Вокруг нас быстро воцарилась тишина. Даже девушки насмехались над этим посетителем, должно быть, он им не слишком нравился, хотя они были достаточно вежливы, чтобы сдерживать насмешки.

По меркам дварфов, этот был довольно высок и худощав, что делало его...ну, среднего человеческого роста.

– Эй! Где ваш босс! Вы, позволяете монстрам входить сюда в такие дни?

– Н-нет, – крикнула пожилая женщина-менеджер, – но это просто безобидная слизь, так что...

– А? Это все равно монстр! Не так ли? Ты говоришь, что слизь больше не монстр?!

– Я... Нет, сэр, но... – Управляющий что-то невнятно пробормотал, пытаясь успокоить мужчину, но тот даже не обратил на это внимания. Очевидно, он охотился за нами.

– Ох, здорово, – вздохнула одна из девушек. – Это министр Вестер.

『Легок на помине! Ну что ж, я буду...』Он действительно был похож на парня, который отказывается отпускать обиду. Я видел это по его лицу.

– Знаете, что лучше всего подходит монстру? – взревел Вестер. – Вот это! – Затем он вылил на меня содержимое своего стакана.

Я не был поклонником подобных провокаций, но держал себя в руках. Это был правительственный министр, я не мог позволить своему вспыльчивому характеру втянуть Кайджина или управляющего этим местом в неприятности. Не хотелось бы, чтобы им запретили входить в помещение. Просто сиди тихо, дай этому пройти, и...

– Эй... Ты думаешь, что можешь просто придираться к нам сколько захочешь?!

Громко ударив ногой по столу, Кайджин встал.

– Ты думаешь, что можешь бегать и смеяться над моим гостем, Вестер? Думаешь, я не буду возражать? Ты думаешь?!

『...Гм? Эй, Кайджин, это же высокопоставленный правительственный чиновник и все такое, не так ли? Ты уверен, что у тебя здесь все в порядке?』

Вестер, к его чести, был так же поражен и отступил назад.

Я тоже немного отшатнулся от удивления, обильно уткнувшись в грудь эльфийки позади меня.

...Не нарочно! Клянусь!

– Как...как ты смеешь так со мной разговаривать, ты... – прошипел Вестер, все еще пребывая в шоке.

– Может, ты уже заткнешься?! – закричал Кайджин, подчеркивая свою точку зрения ударом в лицо министра. Через несколько минут он спросил меня. – Эй, Римуру, ты искал кого-нибудь, кто мог бы тебе помочь, верно? Может быть, я буду достаточно хорош?

Достаточно хорош? Больше, чем. Но...неужели? Я предположил, что он буквально только что пробил билет в один конец из Королевства Дваргон. Теперь он обратился с устной просьбой.

– Именно это я и хотел услышать. Будет здорово работать с тобой, Кайджин!

Так и будет. Мы могли бы обсудить детали позже. Если Кайджин был готов прийти, я был более чем готов пригласить его. Нам не нужен был никакой замысловатый контракт! 『Мы делаем то, что хотим, когда хотим!』

Мы с Кайджином скрепили сделку выразительным кивком.

Только одно... Как мы собираемся отсюда уехать? Может быть, немного благоразумия - не такая уж плохая идея. Иначе вы создадите себе массу проблем. Вся бравада в мире не решит их, не так ли?

◇◇◇

Итак.

Как можно себе представить, удар кулаком в лицо министру представлял собой ряд проблем.

– Брат, брат, – пробормотал Кайдо, несколько офицеров службы безопасности позади него. – Что ты сделал на этот раз?

Сегодня он был на дежурстве, даже ему не удавалось все время пропускать смены. Кайджин дал ему приглашение, но он отказался...только он пришел в ночной клуб в любом случае из-за хамства своего брата. Просто бежать было бы для нас достаточно простым планом, но, скорее всего, он был обречен с самого начала.

– Пф-ф! Вот дурак! – Когда четверо рыцарей потащили Кайджина прочь, он закричал и дико ткнул пальцем в министра. – Он практически плюнул в лицо Римуру, моему клиенту и лучшему покровителю, который у меня когда-либо был! Что плохого в том, чтобы немного поставить его на место?!

Вестер, со своей стороны, еще не оправился от шока. Он просто смотрел на нас, кровь все еще капала из его носа. Это выглядело одновременно жалко и немного комично. Я думаю, что никогда не предвидел этого. Удивление, вероятно, удержало его даже от боли.

– Брат, – со вздохом прошептал Кайдо, – нельзя ставить министра "на место" таким образом... В любом случае, вы все пойдете со мной! – Он кивнул своим людям и отвел меня в сторону. – Просто сохраняй спокойствие, хорошо? Я обещаю, что мы будем хорошо относиться к тебе.

Конечно, я не собирался делать ничего другого. Но прежде чем уйти, я незаметно подошел к управляющей и бросил ей в руку пять золотых. – Там тоже есть кое-что для тебя! – сказал я удивленной смотрительнице. – Мы еще вернемся!

В конце концов, это было вполне приличное место. Было бы нехорошо, если бы я никогда больше не увидел его изнутри.

Так прошел мой второй арест здесь, в Королевстве Дваргон...Но я кое-кого забыл.

Гобта! Его не было с нами в клубе. Вместо этого он искупал свое идиотское поведение, подвергаясь тому, что я любил называть "адом мешочника". Сначала я думал повесить его за ноги, но это было похоже на жестокость ради жестокости, поэтому вместо этого я связал его липкой нитью и позволил ему свисать с потолка.

– Подождите! – заскулил он. – Это так подло, великий! Я хочу пойти с вами!

На этот раз я не проявил к нему милосердия. – Хватит, дурак! Я больше не могу терпеть твое тупоголовое поведение! Если тебе это не нравится, вызови своего приятеля-буреволка и попроси его помочь тебе!

『Не то чтобы он мог это сделать,』подумал я, закрывая за собой дверь.

Гоблин - это одно, но хобгоблин, вероятно, мог обходиться без еды и питья около недели подряд.

И все же, если нас задержат на какое-то время, рано или поздно мне придется вырваться и вытащить его. Сейчас, однако, я положил на него в глубине души.

Может быть, я был груб с ним? На мгновение мне показалось, что да. Но все было в порядке. Он мог справиться.

Нас пятерых отвели в королевский дворец. Не то чтобы мы находились под очень сильной охраной. Во всяком случае, это казалось совершенно добровольным.

В итоге нам пришлось провести около двух дней в тюремной камере замка. Это было не так уж плохо, еда выглядела приличной, и у нас были все удобства, в которых мы нуждались в этом месте. Это было не столько похоже на тюремную камеру, сколько на городскую квартиру, которую мы делили впятером. С нами тоже обращались не слишком ужасно.

– Мне просто пришлось выйти из себя, и теперь вы все здесь со мной... Мне так жаль! – Кайджин извинился.

Но и никто из его друзей дварфов не возражал.

– Все в порядке, Кайджин! Никаких проблем!

– Ага, не беспокойтесь об этом, босс!

– ......

– Кроме того, как только нас выпустят, мы хотим пойти с тобой, Кайджин!

– Ага, мы можем пойти с тобой, Римуру?

– ......?

Я был недостаточно наблюдателен, чтобы понять, чего хочет от меня третий, но суть я уловил достаточно хорошо.

– Ха! Конечно, мы позаботимся обо всех вас! Но вам лучше быть наготове.... Как только мы доберемся до деревни, вы, ребята, будете работать!

– Поняли!

Мы уже говорили о жизни за пределами большого дома. В тюрьме было довольно прохладно.

Это была ночь нашего второго дня.

– Кстати, – тут мне пришло в голову спросить, – почему этот министр так плохо обошелся с тобой, Кайджин? Была ли на это какая-то причина?

Выражение Кайджина сразу испортилось. Вздохнув, он начал объяснять. Оказалось, что он был капитаном королевского рыцарского корпуса дворца, командиром одной из семи армий, составляющих всю систему. Три корпуса были посвящены закулисной работе, такой как инженерное обеспечение, снабжение и чрезвычайная помощь. Еще трое, тяжелые страйкеры, магические страйкеры и магическая поддержка, играли скорее главную роль. Последней и самой важной была личная гвардия короля. Кайджин был главой инженерного корпуса, а Вестер, его заместителем.

–Он был сыном маркиза, – простонал дварф. – Благородный титул, который он купил за деньги. Я думаю, он, должно быть, завидовал простолюдину вроде меня, взявшему на себя главную роль. Это было сложно, понимаешь? Должно быть, ему было унизительно подчиняться приказам кого-то ниже его. И я признаю, что мне было все равно, что думают обо мне другие. Я был слишком занят, стараясь оставаться на стороне короля. Вот тогда-то все и случилось.

"Дело о солдате в магических доспехах"

В то время инженерный корпус считался самым низким из семи отделов армии - он почти не производил новых технологий. Вестер считал, что королевство, богатое технологиями, должно иметь соответствующий знаменитый корпус инженеров, в то время как Кайджин был скорее сторонником положения, когда дело касалось исследований и разработок. Несмотря на то, насколько острыми были их споры, им так и не удалось прийти к согласию во время бесчисленных гарнизонных встреч.

По пути корпус запустил так называемый проект солдата в магической броне с командой инженеров-эльфов. Вестер был одержим идеей сделать этот проект успешным и укрепить позиции корпуса в военной иерархии. Кайджин предупредил его, что он слишком торопится, но даже тогда у Вестера было мало времени на советы простого человека.

В конце концов, благодаря произвольным капризам Вестера, эксперимент пошел наперекосяк и привел к тому, что ядро духа вышло из-под контроля, очень публичный провал и плохая неудача для проекта на ранней стадии.

Таким образом, несмотря на то, что некоторые из величайших умов мира работали над этим, проект магисолдата остановился. Как глава инженерного корпуса, Кайджин в конце концов взял на себя ответственность за это, подав в отставку со своего поста в армии. Вестер не только сделал Кайджина козлом отпущения; он даже убедил своих друзей среди высокопоставленных лидеров дать ложные показания против него. По крайней мере, так считал Кайджин.

Как только он закончил, Кайджин устало вздохнул.

Я мог понять его точку зрения. Там, должно быть, много обиды, которые накопились за годы от этого.

『И все же...блин, Вестер просто настоящий сказочный злодей, не так ли? Их не так-то просто распознать.』По мнению министра, Кайджин мог в любой момент вернуться в армию и угрожать его положению. Такого рода вещи.

Неужели он не заслужил смертной казни? Может, и нет, но...

– Так что, – заключил Кайджин, – может быть, он немного остепенится, если я ненадолго уеду из страны.

Он казался немного несчастным по этому поводу, но, по крайней мере, у него была поддержка. Трое братьев с нами тоже знали правду, и среди них не было любви к Вестеру. Черт, даже я ненавидел его сейчас.

Тем не менее, Кайджин поступил благородно, так что я даже подумал, не собираются ли они просто отпустить нас и помахать на прощание.

– Я бы не беспокоился об этом, – заверил меня Кайджин. – Я уже уволился из армии, но мне удалось загладить свою вину перед командиром корпуса. Что касается моего социального положения, то я чуть ниже барона. Если бы в суде дело шло строго между простолюдином и дворянином, что ж, повешение могло бы войти в картину.

Он подчеркнул этот болезненный факт сердечным смехом.

А я тем временем просто сидел. Если дела пойдут плохо, я убегу отсюда, но в остальном я был счастлив быть хорошим маленьким слизнем, пока не возобладают более холодные головы.

◇◇◇

Вскоре наступил день нашего суда, и все мы предстали перед монархом.

Героический король дварфов.

Теперь, когда я видел его лично, его величественная аура внушала почти благоговейный трепет.

Его Величество Газель Дварго закрыл глаза и глубоко опустился на трон. Он был низким, похожим на дварфа, и его обнаженные, похожие на доспехи мускулы положительно излучали энергию. Его кожа была темно-коричневой, а черные волосы были зачесаны назад.

Он излучал чистую силу. Мои инстинкты "дерись или беги" сработали полностью впервые за много лет.

Рядом с ним стояли два рыцаря, по одному с каждой стороны. Они были одинаково мускулистыми, без сомнения, но все равно выглядели тощими по сравнению со своим правителем. Серьезно, этот парень был чудовищем. Я планировал поспешно отступить, если понадобится, но теперь... Не очень и хочется. В тот момент, когда я оказался перед ним, каждый мой нерв был напряжен.

Возможно, это был первый раз в этом мире, когда я действительно почувствовал явную опасность для себя.

Перед королем на коленях стоял человек, что-то проверяя. Получив разрешение, он встал и прочитал показания.

– Сейчас начнется суд! Всем молчать!

В течение следующего часа обе стороны представляли свои аргументы. Как подозреваемые в преступлениях, мы не имели права говорить, в королевском суде это право было зарезервировано за теми, кто имел ранг графа или выше. В противном случае вам требовалось специальное разрешение короля. Если вы заговорили не в свою очередь, это, по-видимому, доказало вашу вину на месте и принесло вам бонусное обвинение в неуважении к суду.

Невиновны вы или нет, но так уж устроено это место. Мы застряли на том, чтобы наш представитель говорил за нас. За те два дня, что мы провели под стражей, он нанес нам несколько визитов, обсуждая суть нашего дела. Наш вид - адвокат, в основном.

『Но можно ли ему доверять?』 Подобные тревоги имели тенденцию возникать не просто так...

– Итак, сэр Вестер, – продолжал он, – сидел в заведении и наслаждался алкогольным напитком, когда эта банда ворвалась туда и подвергла его ужасному насилию! Это не то поведение, которое должно быть прощено!

– Это правда?

– Так оно и есть, мой господин! Я слышал это от самого Кайджина, и у меня также есть письменные показания владельцев заведения. Невозможно ошибиться в ходе событий той ночи!

『...Гм, что? Что он только что сказал? Я думал, что он на нашей стороне, и ему потребовалось целых пять минут, чтобы стать предателем. Это не хорошо, не так ли?』

Я бросил взгляд на Кайджина, его лицо стало ярко-красным, а затем медленно начало терять цвет.

『Держу пари.』 Наш адвокат даже не потрудился оправдаться за нас.

Само собой разумеется, что представителям обвиняемых не разрешалось лгать в суде. Если их обнаружат, это будет еще одно повешение. Невозможно было представить, что какой-нибудь будущий адвокат попытается это сделать, за исключением крайних обстоятельств, и все же наш делал это прямо у нас на глазах.

– Мой король! – воскликнул Вестер, подстрекая его. – Вы сами это слышали! Я умоляю вас поступить с этими негодяями сурово!

Он одарил нас улыбкой величайшей уверенности.

『Ублюдок. Может, мне все-таки следовало его ударить.』

Король стоял неподвижно, закрыв глаза. Вместо него заговорил один из охранников рядом с ним.

– Порядок! Сейчас я вынесу вердикт! Кайджин, вдохновитель этого преступления, приговорен к двадцати годам работы в шахтах. Его сообщники приговорены к десяти годам работы в шахтах. С этим настоящим суд...

– Подождите, – прервал его глубокий, тихий голос.

Король открыл глаза и посмотрел на Кайджина.

– Это было давно, Кайджин. Ты остаешься в добром здравии?

– ...Да, мой король! – последовал мгновенный ответ. Вероятно, теперь он имел право говорить. – Меня радует, что и вы остаетесь таким!

– Да. А теперь скажи, есть ли у тебя и твоих друзей, – он посмотрел на нас, – желание вернуться к нам?

Собравшиеся при королевском дворе перешептывались между собой. Должно быть, это было необычное развитие событий. Вестер тут же побледнел. Между тем наш представитель предатель стал смертельно бледным.

– Прошу прощения, мой король, но я уже нашел себе хозяина, которому могу служить! Я дал обет, и он стал моим сокровищем. Сокровище настолько прекрасное, что даже прямой приказ моего короля не может заставить меня расстаться с ним!

Это явно разозлило публику. Я видел, как стражники вонзили кинжалы в лоб Кайджина. Но он стоял крепко, грудь выпячена, олицетворение достоинства.

Король, увидев это, снова закрыл глаза. – Я...понимаю.

Еще мгновение царило молчание.

– Я принял решение. Слушайте внимательно мой приговор! Кайджин и его сообщники будут изгнаны из королевства. Сегодня после полуночи, когда наступит новый день, они официально больше не будут желанными гостями в моих землях. Вот и все. Убирайтесь немедленно! – Открыв глаза, король громко провозгласил.

Ах, достоинство прирожденного правителя! От его ошеломляющего присутствия по моему телу пробежала дрожь. Хотя, быть королем здесь казалось ужасно одинокой работой.

Итак, после суда мы вернулись в лавку Кайджина. Тот маленький праздничный напиток, который мы хотели получить наверняка, испортился, не так ли? Теперь надо было собираться и уезжать навсегда.

『Ой, подождите, с Гобтой все в порядке? Мы с ним еще только третий день, верно?』 Я немного нервничал из-за этого, когда открывал дверь в его комнату наказания.

– Оой! С возвращением, великий! Вам было весело? Надеюсь, в следующий раз вы возьмете меня с собой!

Вот он, вскочил с дивана, чтобы поприветствовать меня! Как это случилось?.. Он не мог так легко выбраться из моего паучьего шелка!

Взглянув еще раз, я понял, что подушка, которую Гобта использовал на диване, на самом деле была буреволком. Подождите, серьезно? Он действительно вызвал его?

– Э-э, Гобта, как ты притащил сюда этого волка?

– Ой! Точно! Это! Я просто подумал про себя: "Эй, ты можешь подойти, пожалуйста?" И он это сделал, великий!

В его устах это звучало так просто, вот гад. Ни одному из других хобгоблинов прежде не удавалось совершить этот подвиг с такого большого расстояния. Может быть, все клетки его мозга были посвящены его природным талантам, а не настоящему интеллекту. Мне это казалось безумием. Я пришел к выводу, что это, должно быть, совпадение.

Затем я понял, что вид буреволка заставил дварфов застыть на месте. – Что случилось? – спросил я. – Мы должны начать паковать вещи, не так ли?

– П-подожди секунду! – ответил запаниковавший Кайджин. –Что здесь делает черный лютоволк?!

– Ага! Нам нужно бежать! Это монстр ранга В!

А теперь они запаниковали.

Они выглядели так нелепо, что я даже развеселился.

– Ой, да все в порядке! Правда! Нет проблем! Он прямо как большая собака! Мы держим его дома и все такое!

Мои попытки успокоить нервы всех встречали каменное молчание.

Черные лютоволки, кстати, были несколько продвинутой версией обычных лютоволков. Если бы они эволюционировали в более магическом направлении, их мех стал бы черным. Шкуры лютоволков бури тоже были черными, но с уникальным цветным блеском.

Лютоволки вообще-то не должны были эволюционировать в сторону штормовой стихии - это был просто побочный эффект названия, которое я дал.

В вулканических регионах лютоволки эволюционировали бы с огненной стихией и стали бы красными лютоволками. Возле водоемов можно было встретить синих лютоволков. В лесах будут зеленые лютоволки. Другими словами, принятие элементов было довольно распространенной эволюционной моделью для этих ребят. Тем временем черные, пропитанные магией, были, по-видимому, печально известной угрозой для всех находящихся поблизости людей и человекоподобных. Стихия бури придавала нашей волчьей стае легкий пурпурный блеск их черному цвету, что-то, что вы не заметили бы, если бы не обращали внимания.

『Наверное, простите, что я напугал дварфов.』 У нас не было времени объяснять всю историю. 『Сейчас я просто назову его любимчиком Гобты и пойду дальше.』

Поспешно заставив дварфов надеть свои лучшие дорожные наряды, я вытолкал их из лавки, вернулся один и принялся поглощать все содержимое здания. С точки зрения вместимости я все еще был в порядке, но проглотить здание целиком, вероятно, привлекло бы слишком много внимания, поэтому я оставил все как есть.

Как только наши приготовления к путешествию были закончены, мы направились туда, где нас ждали Ригур и другие гоблины.

◇◇◇

В помещении царила тишина, совсем не похожая на громкую ссору минуту назад.

После того, как пятеро обвиняемых практически сбежали из суда, никто из присутствующих не осмелился сдвинуться с места ни на дюйм. Вестер нервно сглотнул. Упорное молчание короля напрягало и его, и всех остальных.

Затем тишину нарушил Газель.

– Сейчас, Вестер. Ты хочешь что-нибудь сказать?

– А-а тысяча извинений, мой король, но это все недоразумение! Это просто должно быть ошибка!

Голос Вестера был похож на нервную трель, когда он излагал свою точку зрения. Король холодно посмотрел на него, ничем не выдавая своих эмоций.

– Недоразумение? Если так, то это стоило мне одного из моих самых верных подданных.

– Как вы можете говорить такие вещи, мой король?! Вы называете то, что он предложил вам, "верность"? Ведь он просто человек с улицы...

– Вестер. Я вижу, ты ошибаешься. Кайджин покинул мой корпус по собственному желанию. Когда я говорю о верно подданному, я теряю…Я имею в виду тебя.

Сердце министра бешено забилось. 『Мне нужно найти оправдание...』Но в голове у него было пусто. Слова отказывались слетать с его губ. Его мысли медленно формировались. 『Что он только что сказал? Он имел в виду меня? Тогда...』

– Позволь мне спросить тебя еще раз, Вестер. Ты хочешь что-нибудь сказать?

Страх, чистый страх, овладел головой Вестера. Король задал ему вопрос. Ему нужно было ответить. Но вся его речь покинула его.

– Я... Мой Король, я боюсь...я...

– Я возлагал на тебя большие надежды, Вестер. Я так долго ждал. Даже во время дел с магисолдатом я ждал, что ты наконец скажешь правду. И вот теперь я снова вижу это...

Выражение, которое Газель показал Вестеру, можно было бы назвать почти добрым. Слова короля пронзили министра, как острейший из мечей.

– Посмотри на это.

Король указал на два предмета, которые принес один из его слуг. Вестер посмотрел на них пустыми глазами. Один был сферой, наполненной жидкостью, которую он никогда раньше не видел; другой был единственным длинным мечом.

– Ты знаешь, что это такое?

Жидкость оставалась загадкой для Вестера, но длинный меч он помнил. Его принес Кайджин.

– Ты можешь объяснить ему, – приказал король своему слуге. Следующая речь заняла довольно много времени, прежде чем Вестер полностью понял ее.

Жидкость представляла собой восстанавливающий жизнь эликсир, почти идеальный экстракт соков хипокутовых трав. Так называемое полное зелье, названное так за свои чудесные восстановительные свойства.

Даже с самой лучшей технологией, которую дварфы имели под рукой, чистейший экстракт, который они могли производить, достигал 98 процентов. Это делало его таким же мощным, как высокое зелье. Эта жидкость, между тем, была на 99 процентах!

Лицо Вестера исказилось от шока. Он должен был знать! 『Что они сделали чтобы достичь такого уровня?..』Но прежде чем он успел спросить, наблюдающий сообщил ему еще более шокирующую новость. У длинного меча была сердцевина магистали, которая уже пробивалась сквозь остальную часть клинка.

Невозможно. Этот процесс начался только после десятилетней процедуры адаптации! От шока у Вестера закружилась голова. Если это правда!..

– Оба этих чуда были предоставлены этой слизью, – сказал король. – И из-за твоего поведения мы потеряли связь с таким существом. Ты хочешь что-нибудь сказать?

Теперь Вестер осознал всю степень ярости своего короля. Он действительно ничего не мог сказать.

– Я...я не знаю, мой король.

На глаза его навернулись слезы. Теперь он знал это слишком хорошо, его король покинул его. Все, чего он хотел, это служить своему королю. Чтобы заслужить его одобрение. Что было то было. 『Когда я оступился? Когда я завидовал Кайджину, или раньше?..』Он не знал. Все, что он знал, это то, что он предал доверие короля.

– Я...понимаю. В таком случае... Вестер! Я запрещаю тебе входить в дворец. Не позволяй мне больше видеть тебя перед собой. Я оставлю тебя с этим: ты мне надоел!

Услышав его слова, Вестер встал и низко поклонился своему королю. Затем он ушел, намереваясь покаяться за свою глупость.

Как только он это сделал, охранник выбежал вперед и арестовал представителя, служившего сообщником Вестера.

Король наблюдал за ними краем глаза. – Мой темный агент! – крикнул он с некоторой настойчивостью. – Следи движениями этой слизи! Не позволяй этому ускользнуть от твоего внимания. Никогда!

Решительный приказ обычно молчаливого короля заставил всех в зале замолчать.

– Клянусь жизнью, мой господин! – сказал темный агент, прежде чем исчезнуть.

Подумал про себя король.

『Кто эта слизь?』

Без сомнения, своего рода чудище. Значит, это был уровень выпущенного монстра?

◇◇◇

Ригур и команда были в безопасности на опушке леса.

Между этим мы провели в городе в общей сложности пять дней, примерно столько, сколько и ожидали. Все шло не совсем по плану, но мы в основном выполнили то, что задумали.

Жаль, что мы не попали в Свободную Гильдию в городе. Для меня это было похоже на клуб искателей приключений, именно такое место, где мог бы тусоваться один или два потусторонника. Было бы неплохо проверить всю позолоту и доспехи, которыми славились дварфы. Но ладно. Здесь с нами была куча мастеров-ремесленников. Этого было достаточно. И еще у меня оставалось двадцать золотых.

Я нашел время, чтобы представить Кайджина и его незадачливых друзей гоблинам. Какое-то время нам предстояло работать вместе, так что я хотел начать с чистого листа. Если подумать, я не видел ничего особенного в проявлении расизма со стороны дварфов, во всяком случае, большинства из них. Учитывая полу-магическое происхождение, которое мы все разделяли, я полагаю, это имело смысл. Я представлял, как мы когда-нибудь снова пересечем их пути.

Теперь мы были более или менее готовы отправиться. Единственной проблемой был транспорт. Ранга, конечно, вилял хвостом, как будто мой прыжок на нем был вершиной его жизни. Я объяснил ему, что мне нужен его полный пятиметровый размер, чтобы мы могли разместить двух из трех братьев на его спине.

Ранге эта идея не понравилась. Его лицо мгновенно помрачнело, когда он отшатнулся назад и шлепнулся задницей на землю. Он сердито посмотрел на новоприбывших, как бы намекая, что мог бы просто съесть их и избавить всех от многих неприятностей.

Дварфы чуть из кожи не выпрыгнули. Даже когда они впервые увидели его, они вопили в унисон.

– – – Гаахх! Как ты вообще мог?!.. – и так далее.

Либо это была их хорошо отработанная рутина, либо Ранга действительно напугал их так сильно. Должно же быть что-то, что я могу сделать.

– Держись, Ранга, – сказал я. – Я уже пытался превратиться в одного из вас, и хотел бы немного проверить, как это работает. Вот почему я хочу, чтобы ты пустил этих дварфов, хорошо?

Его голова тут же взметнулась вверх. – Я понимаю, хозяин!

Кайджин и Гарм, старший из трех братьев, ехали на мне; Ранга возьмет Долда и Милдо. Как только они были на местах, я плел Липкую Нить, чтобы убедиться, что они будут на месте. В этом мире без мотоциклов этот опыт, вероятно, заставит их потерять сознание. Не то чтобы я знал, смогу ли я справиться с такой скоростью или хочу этого.

Теперь обо мне.

Мимикрия: Звездный Буреволк.

– Поразительно! Ваша ослепительная сила не знает границ, хозяин!

– Ха-ха-ха! Ага, держу пари! Скоро и ты будешь выглядеть так же, если будешь продолжать в том же духе!

– Мы сделаем все возможное, чтобы оправдать ваши высокие ожидания, хозяинс!

Глаза Ранги сверкнули при виде этой новой миссии в жизни. Остальные волки пришли в такое же возбуждение. Всегда хорошая идея немного мотивировать войска.

Поэтому я повернулся к Кайджину и Гарму, сказал чтобы они запрыгнули, и...

『Ну, это странно. Они все без сознания и с пеной у рта. И вообще, что эти парни делают?』Ну что ж. Я знал, что практика пригодится! Маленькая липкая ниточка соскользнула с моей спины, и все встали на свои места. Успех!

Упавшие в обморок дварфы не были бы хорошими попутчиками, но в любом случае, мы отправились.

Кстати, я намеревался пуститься в путь неторопливой рысью, но обнаружил, что мчусь со скоростью около ста километров в час. Может быть, это и к лучшему, что мои пассажиры не проснулись, чтобы увидеть это. Если бы это было так, наше ускорение заставило бы их потерять свои обеды.

Я оглянулся на Долда и Милдо на спине Ранги. У них было немного больше твердости...или мне так казалось. Потом я понял, что они просто лежали без сознания с открытыми глазами. 『Мои соболезнования.』

Отодвинув дварфов на задний план, я двинулся по тропинке домой. По крайней мере, они не прикусили бы свои языки или что-то еще, если бы не были без сознания. Если бы я был на их месте, я бы все равно не хотел просыпаться посреди этой машины криков. Для всех будет лучше, если они будут спать, пока все не закончится. 『Конечно, я их покормлю, но...』

『Я и в самом деле плохо отношусь ко всем, не так ли? И кстати об этом...』

– Ригур! Вы когда-нибудь успешно вызывали одного из черных волков раньше?

– ...Нет, великий Римуру, мне стыдно признаться.

Хмм. Он этого не делал, и это было разочарованием для других гоблинов, не говоря уже об их партнерах, волках. Так почему же только Гобта?

– Серьезно? Потому что, я думаю, Гобта сумел.

– Что? Гобта, это правда?

– Д-да! Я позвал, и он пришел за мной!

Теперь в глазах каждого (и каждой собаки) был боевой дух.

– ...Это не невозможно, – размышлял Ригур. – Гобта достаточно силен, чтобы однажды совершить пешее путешествие по Королевству Дваргон!

『Ой, верно...』 Я думал, что он слюнявый идиот, но, по-видимому, он был хорош в трудную минуту. Конечно, он был идиотом, но не бесполезным. Выжить в четырехмесячном путешествии по дикой местности и добывать пропитание на суше, это не то, что мог бы сделать любой. По пути ему тоже приходилось иметь дело с монстрами, какими бы слабыми они ни были.

Я поместил Гобту на несколько ступеней выше своего внутреннего тотемного столба. Он, вероятно, довольно скоро свалится обратно.

Мы решили разбить лагерь, как только наступит ночь. Я совсем не устал, но все остальные нуждались в отдыхе, а пока я мог проверить свои способности.

Звездный Буреволк, мягко говоря, был физически одарен. Я практически чувствовал, как внутри меня пульсирует сила. Всего лишь легкий прыжок, и я был высоко в небе; на земле я рвал любой путь, который находил своим быстрым рывком. Добавьте к этому несколько быстрых рефлексов, и, похоже, у меня было все, что нужно, чтобы хорошо использовать эту форму.

До сих пор в большинстве моих сражений я выбивал несколько Водных Клинков и так и заканчивал. Я не слишком задумывался об этом, но сила, и рефлексы, будут намного важнее для меня, если все пойдет наперекосяк. На этом фронте у звездного буреволка, казалось, было почти все, что я мог хотеть.

С поддержкой Мудреца этот волк, вероятно, мог бы мгновенно убить черную змею из той пещеры, никаких навыков не требовалось. В городе я узнал, что ящерица получила оценку В- по рангу, и оттуда я использовал навыки симуляции Мудреца, чтобы выяснить, как остальные складываются против него.

Он сказал мне, что черная змея даже не была А, и я мог бы выиграть сразу у десяти этих сороконожек, так что я был бы А- или около того? Звучит примерно так.

Звездный буреволк, не находящийся под моим контролем, был бы сильнее черной змеи, хотя, вероятно, он не смог бы справиться с десятью сразу. Хотя был тот странный навык Темная Молния, о которой стоит подумать...

Мои инстинкты подсказывали мне, что один из них нанесет удар, поэтому я сначала проверю ее в форме слизи. 『Это должно немного смягчить ее, чтобы я мог наблюдать.』

Темная Молния, которую я выпустил, была... Давайте назовем это "невероятно". Последовала вспышка, за которой последовал оглушительный раскат грома. Большой прибрежный валун, который я выбрал в качестве мишени, исчез, рассыпавшись на мелкие камешки. Я видел, как болт рушится быстрее света...Но то, что я сам видел его ужасную силу, просто поразило меня. Намного выше ожиданий.

『Хе-хе-хе… Давай притворимся, что этого не было!』Решение я принял мгновенно.

Верно! Я ничего не делал! Просто небольшая гроза.

『Давайте на этом и остановимся. Запечатаю его на потом, как Ядовитое Дыхание змеи.』Было бы лучше, если бы я сохранил его до тех пор, пока не научусь немного умерять силу своих атак. Кроме того, со всей внутренней магией, которая мне дорого обошлась, мне лучше поскорее научиться приспосабливаться. Волей-неволей этим не разбрасываешься. У меня может закончиться магия в разгар битвы.

Однако, учитывая дальность удара молнии, когда-нибудь она может стать хорошим тузом в рукаве. Весь двадцатиметровый радиус валуна теперь пылал горячим и стеклянным огнем. Есть о чем подумать.

Ригур, конечно же, быстро собрал несколько хобгоблинов, чтобы выяснить, что происходит. Я сказал им, что это была просто шальная молния. 『Извините, что прервали ваш сон, ребята.』 Мне нужно было приберечь более опасные эксперименты для какого-нибудь места, где я мог бы спокойно работать. Немного звукоизоляции тоже было бы неплохо. Иначе мне было бы трудно по-настоящему напрячь мышцы.

Тем не менее, было еще несколько данных, с которыми нужно было работать. Я мысленно прокрутил симуляцию. Согласно результатам, звездный буреволк, вышедший из-под моего контроля, мог использовать Темную Молнию и, вероятно, убить сразу десять черных змей. Это означало, что атака, вероятно, превзошла ранг А.

Ориентиром для ранга А была возможность уничтожить небольшой город, другими словами, уровень катастрофа. 『Лучше избегать такой трансформации в городских районах.』

Мои эксперименты продолжались, хотя и гораздо спокойнее, до утра.

На следующий день...

Я вызвал Ригура и его людям заняться завтраком. Еда гоблинов была, ну, довольно простой. Просто разогрейте и поешьте. Это была не высокая кухня, не то чтобы я мог ее попробовать. 『Если я когда-нибудь снова обрету это чувство, мне придется научить их тонкостям. Еда, которую можно с нетерпением ждать, это один из первых шагов к развитой культуре.』

Могли ли эти гоблины действительно приспособиться к "культуре"? Так я думал. Я понятия не имел, как это сделать, но хотел проверить все, что мог. Если мы запутаемся в приготовлении пищи, это будет плохое начало.

Дварфы встали, все еще белые, как простыни.

– Вы в порядке?

– Д...да... Где мы находимся?

Медленно стряхивая паутину, они поняли, что находятся на незнакомой территории. Это их нервировало. Я объяснил, что мы направляемся в деревню, которую эти гоблины называют домом.

– Ч-что?! Обычно такое путешествие занимает около двух месяцев! У нас не будет достаточно еды, если мы не купим телегу в каком-нибудь соседнем городе!

『Немного поздно удивляться этому, не так ли?』 Я хотел сказать, но, подумав об этом, я ведь не так уж много им объяснил, не так ли? Например, как мы сюда попали и как быстро ехали. Сегодня мы никуда не торопились, поэтому я решил не торопиться и подробно объяснить, что мы делаем.

Как раз в это время подали завтрак. Это было всего лишь несколько диких зайцев, зажаренных целиком, но этого было более чем достаточно, чтобы желудки дварфов начали урчать. 『Похоже, они, по крайней мере, умеют держать себя в руках.』

Пока они ели, я обдумывал наши планы на будущее. Мы будем в деревне примерно через два дня, объяснил я.

– – – Не...

Прошептали они в унисон, точно понимая, как быстро эти волки несли их.

– Эй, не волнуйтесь! – ответил я. – Как только привыкнете, это будет легкий ветерок!

Было бы неплохо, если бы они могли привыкнуть к этому, но я полагал, что мы, вероятно, достигнем конца путешествия до этого.

Мы двинулись обратно по дороге.

Время поставить для нас Мысленное Общение. Теперь, когда я сделал это несколько раз, это стало для меня естественным. Дварфы тоже подхватили его, что было большим облегчением.

Мысленное Общение была своего рода высокоуровневой версией Телепатии, позволяющей устанавливать связи и разговаривать с несколькими людьми одновременно. Это также облегчило нам такие вещи, как стратегические совещания. Оно оставалось эффективным на расстоянии километра или около того, что было более чем достаточно для моих целей.

На второй день дварфы, казалось, в значительной степени были способны оставаться на своих лошадях, не теряя сознания. Сила ветра не давала им открыть глаза, поэтому я соорудил для них что-то вроде козырька из шелка. Что-то вроде замены шлема, я полагаю, и это, казалось, сделало свое дело.

Я также начал замечать, что могу контролировать свою Липкую Нить в некоторой степени с помощью Телепатии. Как только вы привыкли управлять магической эссенцией, было удивительно, что вы могли с ней делать. Липкая Нить, вероятно, была не единственной вещью, к которой я мог применить это. Эти маленькие частицы были сущностью магии.

В любом случае, дварфы уже вовсю вовлекались в происходящее, и их импровизированные шлемы производили желаемый эффект. Теперь я мог говорить с ними, и они были достаточно любезны, чтобы научить меня кое-чему о жизни в их королевстве, пока мы ехали дальше. Гоблины тоже слушали, рассказывая о своих переживаниях, и мы провели большую часть дня в приятной дружеской беседе. 『Это должно продолжаться и в деревне,』 я надеялся.

Дварфы, будучи частично эльфами, были необычайно долгоживущими. Гоблины, частично рожденные магией, были печально известны своей недолговечностью. Эволюция, или, возможно, условия жизни, создали довольно большую разницу между ними.

Иногда я задавался вопросом, действительно ли гоблины, это ступенька вниз по эволюционной лестнице.

Хобгоблины, следующий шаг наверх, казались мне чем-то вроде чудовищного эквивалента дварфов. Как будто они вернулись к своим родовым корням, в некотором смысле, с гораздо большей магической силой в их распоряжении. Я не знаю наверняка, но мне казалось, что эволюция сотворила чудеса и для их продолжительности жизни.

Они все еще не были самыми удобными, хотя и существовала резкая разница между монстрами и феями, но все же...

Дварфы, со своей стороны, были, вероятно, более тесно связаны с монстрами, чем, скажем, духи, другая раса эльфов. Может быть, это тоже поможет этим двум видам поладить.

Внезапно вспомнив кое-что еще, я решил заговорить об этом.

– Кайджин. Я знаю, что немного запоздал с вопросом, но ты не против? Вы действительно уважали этого короля, не так ли?

– А, это? Да, я так и делал. Нет на свете дварфа, который не уважал бы его. Представьте себе, что герой ваших ночных сказок служит вашим настоящим королем!

Интересно было подумать о мифических героях прошлого, все еще живых, брыкающихся и защищающих свой народ как король. Это помогло бы мне создать довольно здоровое уважение, да. Я хотел бы поддержать его, этого идеального короля, который всегда поступал правильно и никогда не допускал ошибок.

Интересно, чем ему пришлось пожертвовать, чтобы сохранить этот идеал в реальности?

В каком-то смысле это было страшно. Я уверен, что для того, чтобы стать таким лидером, требовалось много духа. Именно это заставляло людей верить в него.

...Был ли я готов к этому? Я стал, более или менее, хозяином этой деревни гоблинов. 『Но что будет дальше?』

– Тогда позволь мне спросить тебя вот о чем, Кайджин. Почему вы пошли со мной? Разве не было бы лучше для твоей жизни, если бы ты вернулся к королю?

– Га-ха-ха-ха! Ну что ж! Гораздо чувствительнее, чем я думал, а, Римуру? Я сделал это, потому что это выглядело забавно. Это был просто инстинкт, понимаешь? Типа: "Эй, этот парень собирается выйти и сделать что-нибудь!" Это все, что мне было нужно, понимаешь?

『Ага. Может быть. Справедливо. Он прав!』

– Хех, – возразил я. – Ну, не приходи ко мне потом плакаться, если все испортится. Я довольно хорошо известен тем, что плохо отношусь к людям!

Это было правдой. Сам я практически ничего не делал. Я доверял все другим. Но я действительно хотел помочь. На него можно положиться. Я хотел быть тем человеком, который мог бы справиться с этим.

– О, я знаю! – ответил Кайджин.

Я удовлетворенно кивнул.

Через два дня мы прибыли в деревню вовремя. Миссия выполнена.