📢: — А теперь начинается этап «сбора» в дуэли «Сравнение в Стиле 27-го Феникса»!!!

📢: — Ооооооооооооооооооооо!!!

Воскресенье, 10 апреля.

Большая аудитория зрителей, которая проводит свой выходной за просмотром дуэли, громко поприветствовала криком представление комментатора Казами.

Место проведения нашей дуэли – стадион Четвертого района, который использовался в прошлый раз. Но, в отличие от позавчерашней дуэли, зал, вмещающий более пяти тысяч человек, уже был полностью забит. Количество людей, наблюдающих за игрой через приложение Libra – IslandTube – практически удвоилось. Карточная битва сильнейшего с Острова Шики против Кугасаки Сейрана обрела ожидаемую популярность.

— Бесспорно… Настроение этой девушки преувеличено, как и всегда, — я не мог удержаться от таких мыслей, когда объявление Казами о начале дуэли ударило по моим барабанным перепонкам через передатчик.

Да, вообще-то, я нахожусь не на стадионе, а перед воротами Академии Эймэй, которые уже привык видеть каждый день. Как было выяснено вчера, «Сравнение в Стиле 27-го Феникса» представляет собой двухэтапный поединок. Первая половина – это этап «сбора» по всей территории Четвертого района, поэтому нам было дано время определиться с нашей стартовой позицией.

Во всяком случае, эта дуэль уже началась, поэтому я сразу посмотрел на свой терминал и заметил, что информация на экране уже изменилась. На карте появилось пять карточек: 2, 5, 9, 14 и 17. Вероятно, это было связано с бонусом навыка «Удача», поскольку я чувствовал, что эти карты появились рядом со мной.

После подтверждения этой информации, из динамика в правом ухе внезапно раздался легкий шум:

📢: — Связь установлена. Господин, если вы без помех меня слышите, пожалуйста, ответьте.

— Да, без помех. Несмотря на то, что надо мной летает вертолет, он не должен записывать мое взаимодействие с наушником. Навык «Проявление Ошибки», очевидно, уже делает свое дело, так что обстановка довольно нормальная… В любом случае, я сначала пойду за картой с номером 14, которая является ближайшей, все верно?

📢: — Верно. Лучше сначала получить эту карточку. Затем, если появится карта с номером больше 17, вы пойдете за ней. Однако, если у нее будет меньше, то пойдете за картой с номером 17.

— Понятно… Но карта с номером 17 относительно далеко от меня. Ничего, если я поеду на автобусе?

📢: — Да. Маршрут между карточками с номерами 14 и 17 совпадает с автобусным, поэтому мы подготовили специальный автобус, который не будет выделяться на фоне остальных. Он доставит вас прямо к ней.

— Ой, ох… Какая же ты мошенница… — пробормотал я и с ироничной улыбкой помчался к своей цели.

Я не имел в виду что это плохо, а просто хотел сказать, что наша команда довольно-таки сильна. Однако, кажется, что Химёджи восприняла мои слова совсем иначе, поскольку я «слышал» ее молчание на другом конце провода.

Побегав немного, я заметил, что на экране терминала, на котором должно отображаться пять карточек, исчезла одна из них – номер 5. С начала поединка не прошло и пяти минут, и, похоже, соперник уже начал действовать.

Я не мог не озадачиться, поэтому доложил о ситуации Химёджи, которая ответила совершенно спокойно:

📢: — Серьезно?

— Довольно быстро. Возможно, его стартовая зона была близка к карточке. Хоть мы и провели некоторые манипуляции с отображаемыми координатами. Карточка проецируется голограммой, поэтому ее легко заметить. Если дойти до фактического местоположения карточки, то знать точные координаты ни к чему.

— Хм… Все сходится. Похоже, никакой загадки тут и нет.

📢: — Верно, господин… Но таким образом противник должен был заметить несоответствие. Интересно, что он теперь предпримет.

Это уж точно. Кугасаки и вправду двигался очень быстро, но захваченная им карта имеет небольшой номер – 5. Если он заметил наше вмешательство, то вряд ли станет пользоваться беспечно такими навыками, как «Манипулирование Геопозицией». Следовательно, поскольку мой оппонент будет в замешательстве думать о том, что ему делать дальше, я заберу карточки с наибольшими номерами…

📢: — !..

Внезапно из моего наушника раздался еле слышимый вскрик.

— Хм?.. Химёджи? Эй, ты в порядке?!

📢: — Да, ничего… Простите, я запаниковала. Просто параллельно я смотрю прямую трансляцию Libra на другом экране… И только что Кугасаки-сама получил вторую карточку.

— Чего???

Услышав слегка изменившийся голос Химёджи, я внезапно остановился.

Кугасаки уже получил вторую карту?..

Нет, это невозможно. Потому что количество отображаемых карточек на моем терминале не уменьшилось. Были карты с номерами: 2, 9, 14, 17 и 7. Ничего не изменилось

— Ты хочешь сказать, что Кугасаки получил вторую карточку?..

📢: — Да… Казами-сан из Libra сказала, что Кугасаки-сама, вероятно, получил карточку, о которой информация еще не стала доступна. Действительно, карты оппонента, показанные на текущем экране, – это номер 5 и «неизвестная». Последняя должна быть той, номер которой еще неизвестен.

— Карточка, информация о которой не подтверждена… Подождите, это означает, что Кугасаки использует навык «Разведка»? — поникшим от замешательства голосом сказал я, слегка нахмурившись.

«Разведка» – это навык, который позволяет вам получить координаты всех карточек, по крайней мере, Сайонджи так сказала вчера. Если он исследовал место с самого начала, у него не было бы проблем с ее получением до того, как она была бы обнародована. Карточка не отображается в приложении «Карты», поэтому экран терминала не изменился при ее захвате.

📢: — Кажется, все указывает на это, но… разве Сайонджи не говорила, что эта стратегия неэффективна? Потому что собирать карты без точной информации о их номерах – ужасно неэффективно.

— Ну, должно быть… — я поднес правую руку ко рту и неоднозначно кивнул.

Такой исход не должен был произойти. Эффективность сбора карт с комбинацией «Числовые Манипуляции», «†Black Wings†» и «Разведки» слишком мала. Тем не менее я не вижу другого способа, как создать такую ​​ситуацию без использования навыка «Разведка».

— В таком случае… «Числовые Манипуляции» не…

📢: — А?.. Ты уже догадался, семизвездочник? Похоже, не ты один умеешь играть.

— …К-Кугасаки?! — внезапно я услышал раздраженный голос из терминала, и мои глаза расширились.

Кугасаки Сейран является обладателем ранга «Пять Звезд», который лучше всех знает Императрицу. Он должен был использовать неизвестную тактику, чтобы собрать «идеальную руку» в дуэли, но, по какой-то причине, я теперь слышал его подстрекающий голос.

После быстрого подтверждения того, что Химёджи замолчала, я решился ответить, сдерживая свое волнение:

— Эй, ты… Как ты со мной связался? Ты не должен знать мой идентификатор терминала.

📢: — Конечно же нет. Похоже, никто не понял, что мой «†Black Wings†» – это навык, способствующий усилению опоры. Он может служить не только для установки сцены, но и для воспроизведения моего голоса на дальние расстояния, при этом еще и позволяет мне слышать голоса с противоположной стороны. Довольно удобно, не правда ли?

— Хех… Тогда почему бы тебе не перейти к делу? Если ты просто хочешь похвастаться своим навыком, я, пожалуй, отключусь.

📢: — И как же ты планируешь это сделать? Ку-ку-ку… Скорее всего, ты рассчитывал на то, что я приму меры на этапе «сбора», поскольку навык «Числовые Манипуляции» уступает твоему по уровню. Кроме того, я всегда выбираю навык «†Black Wings†», что лишает меня возможности выбрать навык защитного типа. Поэтому ты решил помешать мне, не прибегая к навыку «Отмена Обнуления».

— …

Его рассуждения не совсем верны, но вывод верный. Пока я хранил молчание, после того как мои планы были раскрыты, Кугасаки довольным тоном продолжил:

📢: — Ку-ку. Я угадал? Тогда я сообщу тебе хорошие новости: предпосылка всего этого изначально была ложной. Чтобы ты наконец понял: все так и было задумано с самого начала, чтобы ты пришел к таким выводам.

— Хм?..

📢: — Что, не понял, «Семь Звездочек»? Другими словами, я разгадал твой план действий. Твоя уловка не сработает. Давай продолжим в том же духе, и эта дуэль окончится моей безоговорочной победой… Хм. Какая забавная игра, тебе так не кажется? — Кугасаки произнес эти слова с насмешливым тоном.

Он намеренно пытался вывести меня из себя. Хоть я и понимал это прекрасно, но я не мог не выказать отвращение на своем лице.

📢: — Ку-ку. Ну вот и все. До свидания, Шинохара. Кстати, осталось две секунды, — Кугасаки в одностороннем порядке бросил эти слова и решительно прервал диалог…

Две секунды?

Этот сверхкороткий период проходит в мгновение ока, но когда он прошел, то ничего не изменилось. С начала поединка прошло всего около десяти минут, так что еще не время вести обратный отсчет.

Подожди, десять минут?

— Что-то не так, — шепчу я и непонимающе смотрю на время в терминале.

Ах, конечно… То, что ничего не происходит – самое странное. В конце концов, с начала поединка прошло ровно десять минут. Скажем более ясно: пора бы появиться второй карточке, которая идет после карты с номером 7. Но новая карта не отображается в моем терминале.

— !..

Я почувствовал как по моему телу пробежала дрожь. Словно ведомый этим «дурным предзнаменованием», я открыл трансляцию Libra на своем терминале, после чего увидел то, что первым бросалось в глаза: таблички с номерами карт каждого участника.

Изначально в моем наборе было ноль карт, а в наборе Кугасаки – 5 и «неизвестная».

Но… то, что транслировалось сейчас, немного отличалось от ожидаемого.

📢: — У него 5 и 10… да? — слегка сбитый с толку голос послышался со стороны Химёджи, когда она возобновила голосовую связь.

📢: — Что только что произошло? У Кугасаки-сама карточка номер 10, но до сих пор она не появлялась. Куда делась неизвестная карта?..

— Нет, ты ошибаешься.

📢: — А?..

— Эти два события связаны между собой. Они связаны… Неизвестная карта стала картой с номером 10. Нет, точнее, номер неизвестной карты изначально был 10.

📢: — Это… Значит ли это, что это та карта, которая была открыта? Ах…

— Ага, вот и все. Это то, что я имел в виду. Прошло уже десять минут после начала поединка, а новая карточка так и не была показана. Просто похоже, что ее не раскрывали… Но на самом деле карта уже была показана. Следующая карта, которая должна была быть раскрыта – это та, что сейчас у Кугасаки.

Правильно… Вполне вероятно, что механизм был таким с самого начала. Если у участника есть неизвестная карта, то она будет иметь приоритет при следующем раскрытии карты, то есть она будет раскрыта вместо карты, которая должна появиться следующей.

Если это так, то это имеет смысл… И в то же время это проясняет мне его стратегию.

— То есть Кугасаки использует «Разведку» для получения координат всех карт, чтобы потом их всех заполучить. Таким образом у него будут только неизвестные карты, которые будут раскрываться каждые пять минут. Другими словами, новых карт не будет.

— Он сделал это пока что один раз, но ко второму разу пройдет десять минут, а к третьему уже пятнадцать. Если так продолжится, то у меня будет только та информация, которая отображается прямо сейчас на моем терминале

📢: — Т-так Кугасаки-сама с самого начала планировал монополизировать неизвестные карты?! — спросила Химёджи дрожащим голосом.

Монополизировать… Да, конечно, в этом есть какой-то смысл, но, судя по ситуации, нет никаких сомнений в том, что это план Кугасаки. Он будет охотиться за картами, местоположение и номера которых мне неизвестны, чтобы я не получил никакую информацию о них преждевременно. Его план заключается в том, чтобы дойти до этапа «раскрытия», имея все карты на руках.

— Кроме того, то, что я собирался сказать прежде, чем нас прервали, это то, что… он, вероятно, не взял навык «Числовые Манипуляции». Наша идея заключающаяся в том, чтобы помешать ему увеличить значение карты, бесполезна. Поэтому, скорее всего, его третий навык будет защитного типа.

🔊: — Он отказался от «Числовых Манипуляций» в пользу защиты?.. Вполне вероятно, но стоило ли это того? На этапе «раскрытия» соревнование проводится не по количеству карточек, а по значению номеров на них. Для начала лимит карт на руку – всего пять, так что, если их шесть или больше, в конце концов вам придется сбросить некоторые… Качество должно быть важнее количества, верно?..

— Ты права… но!.. — я отвечал на вопрос Химёджи, заставляя свои ноги двигаться, — Этап «раскрытия» в «Сравнении в Стиле 27-го Феникса» заключается в том, что каждый игрок показывает свою карту, сравнивая их номера. И так пять раз, поэтому нужно победить как минимум три раза, чтобы одержать победу в дуэли. Но что будет, если собрать только две карты?

📢: — А… — на этот раз Химёджи потеряла дар речи…

Верно. Это истинное намерение Кугасаки. Если он соберет восемнадцать карт на этапе «сбора», он выиграет. Следовательно, нет необходимости использовать «Числовые Манипуляции». Все, что ему нужно, – это «Разведка» и умение защитить себя от непредвиденных ситуаций. Таким образом, он сформировал комбинацию навыков, специализирующуюся на монополизации всех карт.

И такого рода стратегии ни Химёджи, ни Сайонджи, ни я не предвидели.

— Очень плохо…

📢: — Это не просто плохо, господин… Мне только что позвонила Кагая-сан. Судя по всему, автобус, который мы приготовили, был остановлен неуправляемым автомобилем!

— А? Неуправляемым автомобилем?..

📢: — Да. С утра неконтролируемый автомобиль с эмблемой организации «Святых Рыцарей Феникса», возглавляемой Кугасаки-сама, курсировал по Четвертому району, и силы общественной безопасности развернули операцию по борьбе с ним… Тайна того, как он так быстро получил свои карты, решена. Наш противник нанял «Святых Рыцарей Феникса» в качестве своего транспортного средства.

— Чего?! Но вмешательство третьего лица в дуэль – это не… Понятно.

Я попытался опровергнуть ее слова, но сразу вспомнил… Именно, как и сказала вчера Сайонджи, посторонние, вызванные с помощью «Экстренного Вызова», будут считаться участниками, а не третьими лицами. Такая поддержка не считается нарушением.

📢: — Мои планы провалились… — отчаявшись, прошептала Химёджи через терминал. — Это… это больше не работает, господин. Я ничего не могу сделать сейчас, когда все мои ходы заблокированы. Изначально в этой дуэли у вас был небольшой шанс на победу лишь в том случае, если все пойдет по плану… Казалось, что это была возможность на идеальное представление.

— Нет, не время сдаваться. Поединок еще не окончен.

📢: — А что вы еще можете сделать?! — голос Химёджи необычайно пронизан эмоциями. Но это длилось всего мгновение, и она быстро продолжила. — Простите…

Затем она замолкла, как будто опустошенная этим эмоциональным порывом.

В этот момент я наконец добрался до того места, где находилась первая карта. У меня получилось забрать номер 14. Неплохо, но невозможность сесть на автобус была для меня неожиданной. Даже если я сяду на поезд до карты с номером 17, велика вероятность, что Кугасаки, который передвигается на машине, прибудет туда первым.

В этот момент, когда я начал отчаиваться…

— Ой. Осторожно, Шинохара!

Ха… Тот, кто меня окликнул… Это была рокер-семпай?!

Ее монстр в стиле Black Metal опередил меня и остановился передо мной. Сидевшая на нем девушка сняла шлем. И под ним была не кто иная, как «девушка-бангяру», которая была моим противником на позавчерашней дуэли.

— Что ты здесь делаешь, рокер…Нет, байкер-семпай?

— Так что, я теперь уже «байкер-семпай»?.. Ну да ладно. Я здесь потому, что… кое-кто попросил меня быть здесь. Они попросили меня в качестве услуги подвезти вас, пока меня не было.

— Они просили вас подвезти… Меня?.. Кто просил?

— Не знаю. Я только что получила очень подозрительное личное сообщение от неизвестного отправителя на STOC.

— Хм?.. Нет, в любом случае, я не могу принять твою помощь, ведь это будет нарушением правил.

— Потому что я не участница дуэли? Это вообще не проблема. Послушай, у меня есть коммерческая лицензия.

— На самом деле, с сегодняшнего дня я буду заниматься коммерческими перевозками на своей малышке… У меня пока нет названия для этого бизнеса, но, думаю, это что-то вроде «Crazy Taxi». Дело в том, что такси – это общественный транспорт. «Конечно, администрация никогда никого не осуждала за использование такси на дуэли», — эти слова сказал директор, который только что дал мне эту лицензию на ведение бизнеса. Кажется, это была директор Ичиносе, по крайне мере, она так представилась.

— Что?!.

Ч-что-о-о-о… Это была директор Ичиносе?! — невозможно, чтобы это было совпадением… Можно ли сказать, что эта ситуация уже была предусмотрена ею?..

— Кстати, у тебя сейчас вроде как нет времени на лишние разговоры, да? Давай, запрыгивай.

Семпай прервал мои мысли, указывая на заднее сидение. Хоть я и колебался некоторое время, услышав эти слова, но в конце концов залез на черное сидение, как он и сказал. Я взял шлем, который он мне вручил, и надел его…

И сразу же за этим:

— Сел? Хорошо. Не смущайся из-за того, что я девушка, крепко держи меня за талию. Мы будем гнать к месту назначения на всех парах!..

О-о-о-ооооооохххххх?!

Наряду с ее мощным заявлением, мотоцикл-монстр в мгновение ока превратился в порыв ветра.

Я уверен, что Кугасаки не доберется до этой карты первым, даже если мы и нацелились на одну и ту же. Будучи столь уверенным, я схватился за семпая, решив выдержать эту безумную поездку.

Часть 1

— Что ж, пора мне вернуться на свой путь. Не проигрывай эту дуэль, Шинохара.

— Спасибо, большое спасибо…

Мы прибыли к месту назначения с устрашающей скоростью. Я сейчас нахожусь на самой периферии Четвертого района, где была кофейня, в которой встречался с Сайонджи. Это отдаленная область, граничащая с Третьим районом, наверное, поэтому я не вижу здесь вертолет, с которого ведут трансляцию. Конечно, чтобы добраться сюда поездом потребовалось бы в разы больше времени.

Когда я снова открыл карту, чтобы подтвердить информацию, малоэтажные дома отобразились в заданных координатах. Расположение карты, вероятно, на высоте третьего или четвертого этажа.

Я ходил около минуты в поисках нужного здания.

— Вот это да.

Отчасти благодаря наставлениям Химёджи (хоть она и вела себя тише, чем обычно, она все еще продолжала подсказывать) мне удалось найти нужное здание без особых усилий… Но оно сильно отличалось от того, что я себе представлял. Здание-то есть, но, думаю, оно было заброшено еще на этапе строительства. От него была лишь балочная конструкция высотой в четыре этажа, а вместо стен был натянут синий брезент.

Я нырнул под этот брезент, обнаружив внутри лишь пустое пространство.

Атмосфера была мрачной и удушающей из-за попытки заморозить строительство этого здания. Если посмотреть вверх, то вместо потолка можно увидеть натянутый грязно-синий брезент.

Другими словами, в нынешнем состоянии это похоже на атриум без разделения между первым и последним этажами. Я не уверен, планировали ли они здание с такой высокой крышей или же хотели добавить этажи позже, но именно так все и выглядит на данный момент. Единственное, что есть внутри – так это временная лестница, прикрепленная к правой стороне здания. Вероятно, она была оставлена для рабочих, но сейчас это единственный способ добраться до верхнего этажа.

— Ну что ж, давайте сделаем это.

Все еще колеблясь, я решил подняться по лестнице. Вместе с пронзительным скрипом, который эхом раздавался при каждом моем шаге, аллюминиевая ступенька дребезжала из-за отсутствия крепкой опоры. Сдерживая страх изо всех сил, я продолжал шаг за шагом подниматься к месту, где находилась карта.

📢: — Кугасаки-сама, кажется, получил седьмую карту, ​​— периодически сообщала мне новости Химёджи приглушенным голосом.

Подавляя растущее беспокойство, я наконец достиг высоты третьего этажа, но…

— Эй, эй… Это должно быть шутка…

Я внезапно потерял дар речи. Снизу не было видно… но ступеньки были разрушены. Почему-то сохранилась только та часть, за которую цеплялись руки, от ступенек не осталось и следа. Вероятно, они стали такими после столь долгого пребывания в этих условиях.

Впрочем, если присмотреться, трехмерная голограмма карты совсем близко.

Поэтому я взялся за поручень лестницы левой рукой и вытянул правую руку, в которой держал терминал, вперед, пытаясь дотянуться до карты. То есть я весь свой вес сместил на левый поручень. Поскольку мне не было известно, когда сломается последняя ступенька, я просто наклонился вперед, оставляя ноги перпендикулярно ступени.

Уф… Тише, тише, Хирото. Это всего лишь третий этаж. Падение отсюда конечно довольно опасно, но я ведь делаю все это очень осторожно и аккуратно, поэтому я не собираюсь отсюда падать. Просто оставайся спокойным, оставайся~.

Но… может быть, я только что вытянул короткую спичку[1]?

— А?

Как только я потянулся к голограмме терминалом, раздался зловещий треск. И прежде, чем мне удалось осознать, что это треск ступеньки, я упал в пустоту.

Часть 2

Мое сознание витало где-то в облаках.

Не думаю, что я ударился головой, так как успел ее защитить руками, но мое тело изнывало от боли. Мои ноги и руки кровоточат, а если ко всему этому добавить обломки промышленной лестницы, разбросанные по всей земле, то это все напоминает жуткое место преступления.

Терминал выскользнул из моей руки во время падения, поэтому я не знаю сколько времени прошло с момента потери сознания. Я хотел связаться с Химёджи, но, к сожалению, наушника тоже нет.

— Ох…

Мой разум все еще немного затуманен, но мне нужно проверить свое физическое состояние в рамках того, что я могу сделать… К счастью, похоже, что переломов у меня нет. У меня могут быть незначительные растяжения, но, по крайней мере, я не буду полностью обездвижен.

— Так что я в порядке, но…

Проблема не в моем физическом состоянии, а в том, как сейчас проходит дуэль между мной и Кугасаки. Я, наверное, получил карту с номером 17, но даже в этом случае у меня на руках всего две карты… Всего две, черт возьми. Если Кугасаки уже собрал остальные восемнадцать, то вероятность моей победы равна нулю.

— Но… пока рано сдаваться. Только у меня есть «Числовые Манипуляции», а также у меня есть карты с номерами 14 и 17. Можно сказать, что дела не так плохи, если я смогу заполучить третью карточку...

— В каком месте они не плохи, дурачина?..

— Чего?..

Пока я разбирался в своих мыслях, разговаривая сам с собой, послышался знакомый голос. Когда я посмотрел наверх, чтобы увидеть кому он принадлежал, то обнаружил стоявшую там Сайонджи Сарасу со скрещенными руками и недовольным лицом.

— …

Некоторое время она так и смотрела на меня, затем, наконец, опустила руки и подошла ко мне. Затем она встала передо мной, положив правую руку на бедро, слегка отвела взгляд и сказала извиняющимся тоном:

— Э-э-э… Это не то, на что похоже…

— Что именно это не то, на что похоже?..

— Я имею в виду мое присутствие здесь. Ты, наверное, недоумеваешь, не так ли? Я пришла не потому, что волновалась за тебя. Я не звонила Урасаке-семпаю, чтобы спросить как у вас дела, и она не отвечала мне: «Это место казалось опасным, так почему бы тебе не пойти и не проверить это место самой, таинственный человек?». Не то чтобы я волновалась, когда мне так ответили… И я, в общем-то, не какой-то там «таинственный человек»[2]. То есть это все совпадение. В свободное время я гуляла и случайно встретила тебя.

— Хех… Ужасно удобное совпадение, — я не мог не улыбнуться.

Что я могу сказать? Это ее типичная отговорка. Обычно было бы опасно вступать с ней в контакт во время дуэли, но, как я подтвердил ранее, в этом районе нет вертолетов с трансляцией. Сайонджи подошла ко мне со спокойным выражением лица, так что, полагаю, мы закончили общение по учебнику.

Итак, пожалуй, начнем:

— Скажи мне, Сайонджи, ты знаешь, который сейчас час, и как долго я был без сознания?

— Я не знаю во сколько ты потерял сознание, но… с начала дуэли прошло чуть больше тридцати минут. До завершения фазы «сбора» еще больше часа, но карт осталось не так много.

— Понятно. Отлично, это еще не конец. Тогда я прошу тебя, Сайонджи, можешь ли ты связаться с рокер-семпаем и попросить ее об услуге такси

— Это еще зачем?..

— Мне действительно нужно объяснять это? В таком состоянии, в котором я сейчас, мне очень трудно ходить, не говоря уже о том, чтобы бегать. Если я потеряю еще больше времени впустую, Кугасаки монополизирует все карты, так что мне нужно вернуться в игру прямо сейчас.

— Дурак!..

В одно мгновение Сайонджи громко прервала меня. Затем она присела, чтобы посмотреть мне в глаза, так как я не мог встать. Ее рубиновые глаза были полны слез, и эти же глаза с твердой решимостью смотрели на меня.

— Неужели того, что я тебе только что сказала, было недостаточно? Тогда я буду продолжать говорить тебе: «Это глупо, глупо, глупо, глупо, глупо!». Место, куда ты должен пойти сейчас, — это не расположение следующей карты, а отделение неотложной помощи больницы! Я не могу поехать с тобой, но могу хотя бы вызвать для тебя скорую помощь, так что иди и немедленно проверься у медиков!

— …

Я не мог не задыхаться от серьезности в ее голосе без тени шутки или преувеличения. Сайонджи, кажется, действительно беспокоится о моем состоянии, что дает мне понять, что мое тело внешне в довольно плохом состоянии. Я понимаю это… но все же…

— Я не могу. О чем ты говоришь, Сайонджи? Я выиграю, чего бы мне это ни стоило. Сейчас не время ехать в больницу.

— Еще как поедешь!.. А-а-а, не думала, что ты такой дурак. Я скажу тебе более ясно: сдавайся. Здесь и сейчас. Что бы ты ни делал в этой ситуации, победить невозможно.

— Потому что ты так решила?!

— Что, почему ты злишься? Я сказала лишь правду.

— Это неправда… Если я проиграю, ты тоже пострадаешь, помнишь? В таком случае я должен приложить все силы. Разве это не должна быть сцена, в которой ты заставляешь меня встать против моей воли? — я задал этот вопрос Сайонджи скорее от недоумения, чем от отвращения. — Сайонджи Сараса, настоящая наследница, была похищена, верно? Ты прошла через все эти трудности, чтобы занять ее место. И ты также хочешь вернуть ее, верно? Ты ведь весь год боролась за это, верно? Тогда не сдавайся так быстро только потому, что я поранился. Эта ложь принадлежит не только тебе. Мы с тобой сообщники. Если ты в одностороннем порядке решишь сдаться, все будет кончено.

— …

— Для моей цели, для наследницы, которую я не знаю, и для тебя. Я не хочу проигрывать. Я не позволю всему этому закончиться так просто. Так что не мешай мне своими пораженческими настроениями.

— Нет… Это не пораженчество!.. — сказав это дрожащим голосом, Сайонджи смотрела на меня глазами полными слез.

Я уверен, что она хотела мне что-то сказать, ведь ее голос и выражение лица, кажется указывали на отчаянные попытки сдержаться. Этот образ хрупкой девушки внезапно напомнил мне слова Химёджи. Одинокая девушка, которая притворяется сильной и все взваливает на себя, скрывая что-то даже от семьи Сайонджи. Скрывает что-то очень важное для нее.

Интересно, сколько уже времени прошло. Сайонджи, которая колебалась, наконец, решилась и кивнула. Затем она сказала таким тихим голосом, из-за чего казалось, что он исчезнет в любой момент:

— Я соврала тебе...

— Хм?.. О чем ты говоришь?

— Зачем тебе снова спрашивать, Шинохара?!. Мне трудно набраться храбрости!

— Это моя вина?! Что ж, извините! Но я действительно плохо расслышал, пожалуйста, скажи это еще раз!

— Я сказала… Я сказала!..

Услышав мое требование, Сайонджи закрыла глаза, как будто отказываясь от желания больше скрывать это. Потом, словно выпуская все сразу, закричала:

— Инцидент с похищением Сайонджи Сарасы был моей ложью!!!

— Чего?..

На мгновение… нет, какое-то время я вообще не мог понять, что она сказала.

— Подожди, Сайонджи. Что, черт возьми, это значит?

— Это была ложь. Сараса, настоящая Сайонджи Сараса, не была похищена. Сейчас она учится в обычной старшей школе. Ну, очевидно, она не может сохранить фамилию Сайонджи, поэтому я одолжила ей модифицированную версию моей семейной метрики… Короче говоря, все как-то так.

— Нет, как это может быть… — отчаянно пытаясь понять, я задал вопрос. — Почему? Зачем ты это сделала?

— Потому что это было заветным желанием Сарасы… Разве мы не говорили об этом недавно? Сараса была заперта в своем доме, пока не окончила среднюю школу, и ей пришлось бы участвовать в охоте за звездами в качестве наследницы дома Сайонджи… Но однажды я услышала, как она сказала следующее, когда засыпала: «Мне бы хотелось ходить в обычную школу».

— …

— Конечно, Сараса образцовая девушка, которая никогда бы не сказала таких вещей. Она принимает и соблюдает политику своей семьи… Но эти слова отражали ее истинное желание. Теперь ты понял? Я определенно хотела бы сделать что-нибудь для нее, если бы знала. Она меня ни о чем не просила, но мне хотелось сделать ей сюрприз, который осчастливил бы ее. Таким образом, это я «похитила» Сарасу. Если еще точнее, я сделала вид, будто ее похитили, но на самом деле я тайно отвезла ее на территорию Японии[3].

— Ты выступила в одиночку против семьи Сайонджи?

— Да. Потому что я чертов гений. Кроме того, люди из семьи Сайонджи в основном подчиняются Сайонджи Масамунэ. Не было никакого способа заставить кого-то сотрудничать с тем, чтобы позволить Сарасе сбежать.

— Если поэтому… Разве нельзя было положиться на Химёджи? Она также работала на семью Сайонджи. И она сказала, что вы были близки. По крайней мере, она могла бы помочь.

— Конечно же нельзя было, идиотина!

Сколько раз за сегодня она назвала меня «идиотом», «дураком» и «тупым»? Сначала я злился, но если задуматься об этом как о крылатой фразе ее персонажа, то это довольно мило… Нет, о чем это я?

Сайонджи слегка вздохнула, села на корточки и продолжила:

— Неужели не понял? На вершине иерархии Острова Шики находится Сайонджи Масамунэ. Если всплывет, что кто-то решил пойти против него, то все причастные к этому понесут наказание.

— Ага, понятно.

— Более того, у этой лжи есть срок. Через два года, когда Сараса закончит обучение, эта ложь будет автоматически разоблачена. Нельзя вовлекать Юки в это все. Что ж, ты можешь этого не знать, но она важна для меня не меньше, чем Сараса… Вот почему мне нельзя было приплетать ее ко всему этому. Я лгу даже самой Сарасе. «Решение о переводе в школу было принято семьей Сайонджи. Не волнуйся», – сказала я ей год назад.

С нотками иронии Сайонджи продолжала раскрывать свою ложь. За грандиозной аферой, в которой она выдавала себя за наследницу, скрывалась другая ложь. Именно эту ложь она больше всего пытается скрыть. И, тем не менее, для меня, доселе молчавшего, Сайонджи прямо сейчас раскрыла ее.

— Что ж, это все. Сдавайся. Желание Сарасы не исполнится, если моя ложь будет раскрыта, но, как я уже и говорила минуту назад, это мои проблемы. Юки не имеет никакого отношения к «похищению», а Сараса не знает правды. Кроме того, к тебе наверняка не будут относиться как к злодею. То есть, имею в виду, что весь прошлый год я была на верхушке ранга «Семь Звезд», присвоив себе имя Сайонджи Сарасы. Если ты притворишься, что тебя обманул лжец такого калибра, то станешь лишь очередной жертвой. А теперь, Шинохара, перестань упрямиться и сдавайся. Если продолжишь… Ты можешь умереть по-настоящему!!! — эти слова, переплетающиеся между собой, были подобны крику ее сердца.

Я уверен… я уверен, что подобный исход уже был предусмотрен ею. Она приготовилась нести всю ответственностью в одиночку в том случае, если ее ложь раскроют, поэтому было принято решение оставить Химёджи в неведении. Она защищала свою вторую ложь в одиночку.

Теперь она пытается защитить и меня. Именно это я и получу от раскрытия ее лжи. Если эта дуэль будет проиграна, то мы падем вместе, поэтому она просит меня позволить взвалить все на себя… Она пытается казаться сильной, но ее лицо выглядит так, словно она вот-вот расплачется.

— …

Выслушав рассказ Сайонджи до конца, я опустил голову. Потом молча начал думать обо всем этом: о настоящей причине лжи Сайонджи, о запутанной ситуации, в которой я нахожусь, о маленьком эгоистичном желании Химёджи[4]… Учитывая все это…

— А… Понимаю, — единственное, что выскользнуло из моего рта.

— Что?!.

Ожидала ли она столь неподходящего ответа на ее признание? Сайонджи изумленно посмотрела на меня, не понимая моих слов. Но я продолжил, не обращая внимания на ее замешательство:

— Когда ты рассказывала про свою ложь в кафе, я сказал, что это не похоже на тебя. Помнишь? Я не пытался подшутить. Это было то, о чем я подумал в тот момент.

— А? П-подожди. Получается, ты знал, что я вру?

— Нет, я не был полностью уверен. Но… выдать себя за своего лучшего друга, которого похитили, чтобы дождаться появления преступника? Сказанное тобою тогда было вздором. Я имею в виду, когда мы впервые встретились, даже несмотря на то, что это был несчастный случай, ты вызвала меня на дуэль не задумываясь. Из чего следует, что если ее и вправду похитили, то ты бы приложила все силы, чтобы разыскать ее, отправившись в погоню за преступником в одиночку.

— Да… Конечно, я бы… — Сайонджи смотрела мне в глаза и честно кивнула.

Я был удивлен, что она без колебаний подтвердила сказанное мною. Но эта девушка и вправду заслуживает похвалы за то, что обманывала в течение года семью Сайонджи. Если бы она рассказала о том, что собирается сделать, то вряд ли это было бы возможно. Ее ответ странно обнадеживает. Затем я снова заговорил с улыбкой на лице:

— Поняла? Вот почему я не мог поверить в твою версию с похищением… Но если это и был твой мотив, то это имеет смысл. Чтобы исполнить желание своей лучшей подруги, ты решила обмануть всю школу и семью Сайонджи. Это безрассудно. Разве после этого ты можешь называть меня дураком?

— Чего? Не нужно так говорить. Я знаю, что тебе это может показаться безрассудством, но для меня это очень важно.

— Знаю… Сайонджи, ты должна понимать, что для меня «безрассудство» не является чем-то плохим. Я знаю, что это абсурдная история, но я тебе сочувствую. Я верю в твои доводы и считаю, что это здорово. И прежде всего я хочу тебе помочь. Что ж, позволь и мне быть частью твоей лжи.

— Э-э? Что ты сказал?

— Я говорю тебе, чтобы ты продолжила лгать еще немного, — с улыбкой на лице сказал я Сайонджи, которая, кажется, не совсем понимает, вернее, понимает, но не может поверить в это.

Ах, ну что ж, думаю, пора. До сих пор я позволял себе быть спасенным Химёджи и ее легкими и надежными методами жульничества. Но они достигли своего предела. Если не возьмусь за это всерьез, то мне не победить в этой дуэли.

С ощущением, как внутри меня щелкают выключатели, я пристально смотрел в ее рубиновые глаза.

— Зайдя так далеко, нельзя позволить этому закончиться вот так. Я все еще не достиг своей цели, ради которой приехал на остров, и я также уверен, что ты не хочешь сдаваться. Причина, по которой ты не можешь надеяться на чью-то помощь, заключается в твоем нежелании вовлекать во все это Химёджи и наследницу, так ведь? В чем тогда проблема, если вмешаюсь я? В отличие от них двоих, я не твой друг, и даже не партнер, но, тем не менее, я твой единственный сообщник. В конце концов, мы оба лжецы, так что позволь мне разделить твою ношу.

— Н-но!..

— Брось уже эти «но». Не пойми меня неправильно, это не ради тебя. Ситуация, в которой я нахожусь, являясь фальшивкой в ранге «Семь Звезд» и имея закулисные связи с семьей Сайонджи, на удивление очень удобна для меня. Конечно, я очень рискую, ведь мою ложь могут раскрыть, но подобное положение куда лучше, чем быть простым студентом. Одно только это перевешивает все риски.

— Так что тебе тоже лучше научиться «использовать меня» без колебаний. Не бойся. Не позволяй этой ноше выбить тебя из колеи лишь только потому, что ты больше не в состоянии его выносить. Поделись ею со мной. Иначе, как бы сказать… Это было бы несправедливо, не так ли?

— Шинохара… — из горла Сайонджи вырвался шепот, когда она смотрела на меня слегка влажными глазами.

Шло время. В тишине заброшенного здания были слышны лишь сердцебиения двух людей. Я чувствую, что теперь мы можем общаться без слов. Я медленно положил руку Сайонджи себе на плечо, после чего она вздрогнула, а затем закрыла глаза, как будто решилась на что-то, и медленно приблизила свое лицо.

Она приближалась все ближе и ближе… А?

— Эй… Э-э-э… Мисс Сайонджи?

— Хм?! В чем проблема?! Я ничего об этом не знаю, у меня тоже это впервые…

— Ах, я понял, это твой первый раз. Нет, но в первый раз или нет, разве это неочевидно, что с закрытыми глазами ты не сможешь остановить мое кровотечение?

— Остановить кровотечение?..

— Да, останови кровотечение… А что же еще? Поторопись, я хочу скорее вернуться к дуэли. Или что ты имела в виду под первым разом?

— Закрой свой рот, потому что я собираюсь лечить тебя прямо сейчас, глупый Шинохара!

— Чего?!

По какой-то причине вся покрасневшая Сайонджи толкнула меня, тем самым чуть не причинив мне еще больший вред.

Часть 3

Химёджи нашла координаты терминала и встретила нас в заброшенном здании. С тех пор уже прошло несколько минут.

— Что касается нынешней ситуации… Во-первых, прошло около сорока минут с начала поединка. За это время Кугасаки-сама собрал в общей сложности шестнадцать карт. Так что теперь на игровом поле осталось всего две карты. Никакой другой информации нет.

Я оставался восхищенным и молчаливым после удручающих слов Химёджи… Но это совсем не было для меня неожиданностью. Было бы странно, если бы на этом этапе игры еще оставалось бы с чем работать.

— Понятно. Почти очевидно, что моя «рука» будет ограничена картами с номерами 14 и 17. Кугасаки, с другой стороны, обязательно появится с пятью лучшими. Если ничего не произойдет, я не сомневаюсь в том, что проиграю. Ну, и что мне делать дальше?

— Да. В этой ситуации сложно собрать оставшиеся карты. Мы должны найти способ изменить ситуацию прежде, чем мы дойдем до этапа «раскрытия».

— Что?.. Подождите минутку, пожалуйста, — пока мы с Сайонджи приняли позы глубокой задумчивости, Химёджи, стоявшая рядом с нами, нерешительно заговорила:

— Вы двое… не говорите мне только, что вы не сдались. Все вмешательства агентства заблокированы, а все подготовленные планы разрушены… В такой безнадежной ситуации вы все еще думаете, что сможете победить?

— Конечно.

— А-а-а… — глаза Химёджи слегка расширились, когда она услышала, как мы одновременно одинаково ответили.

Она так и замерла на мгновение… Но, в конце концов, легко и весело улыбнулась от всего сердца.

— Хе-хе… Какой сюрприз. На самом деле, и правда… Я так удивлена, что это трудно выразить словами. Спасибо, господин. Спасибо, что удовлетворили мою эгоистичную просьбу.

— О чем ты говоришь, Юки? Эгоистичная просьба?

— Ничего такого, Рина. Забудь. Тогда я приму в этом участие. Моя лучшая подруга и мой господин не сдались, так что я не могу позволить себе опустить руки, ведь в таком случае не смогу называть себя горничной.

— Л-лучший друг… Ты тоже моя лучшая подруга, Юки, — Сайонджи выглядит смущенной, но уголки ее рта показывают, насколько она счастлива.

Я тайком наблюдал за их взаимодействием, а затем снова взглянул на экран своего терминала. Там отображался список навыков, выбранных мною для этой дуэли: «Проявление Ошибки», «Числовые Манипуляции» и «Удача»; эффекты каждого были описаны подробно. На самом деле, когда Сайонджи останавливала кровотечение, у меня возникла идея. Но прежде…

— Эй, Сайонджи. Я хочу у тебя кое-что спросить, есть ли умение переписывать правила дуэлей? Если да, то известен ли этот навык?

— Возможность переписать правила дуэли. Есть один навык: «Нарушитель Правил». Он известен, но, вероятно, не так эффективен, как ты думаешь. Даже просто переписать пару слов уже проблема с этим навыком. И доступен он лишь обладателям Шести и более Звезд.

— Этого достаточно. Главное, что он существует.

— Что?

— А может быть…

Сайонджи сбита с толку, но Химёджи, которая привыкла жульничать, сумела быстро понять мои намерения. Я кивнул и объяснил им придуманную мною стратегию, чтобы изменить ситуацию.

Рискну сказать, что суть заключается в трех пунктах: во-первых, в возможности переписывать правила; во-вторых, в незнании Кугасаки деталей навыков, которые я выбрал для этой дуэли, особенно учитывая то, что навык «Проявление Ошибки» бесполезен из-за его навыка защитного типа; и, наконец, в том, что я фальшивка в ранге «Семь Звезд».

— Хм…

По мере развития темы выражение лица Сайонджи становилось все серьезнее.

— Э-э-э… Ну, это получается игра в стиле «все или ничего», но стоит попробовать, если это даст нам шанс. Эй, ты меня сильно удивил, придумав столь безрассудный план.

— Э-э-э… Разве все так плохо?

— Эй, разве слово «безрассудно» не должно быть для тебя первоклассным комплиментом?

— Нет, меня просто пугает тот факт, что ты можешь сделать кому-то комплимент… И все же план не может так просто сработать. «Проявление Ошибки» – это простое визуальное вмешательство в терминал. Итак, нам нужно немного улучшить этот эффект, поэтому мы попросим их улучшить нужный навык. Ну же, Химёджи, сколько времени потребуется, чтобы добавить функции, которые я описал? Если честно, ход игры зависит от того, выполнит ли их агентство вовремя или нет.

— Похоже на то…

Химёджи осторожно поднесла правую руку ко рту и начала считать в уме. Изначально навыки нельзя было изменить в ходе дуэли, но «улучшение», которое просто изменяет содержание навыка, не входит в это ограничение. Это та самая «подстраховка», которую я подготовил на подобный случай. Небольшая поправка в эффекте навыка.

Итак, через несколько секунд Химёджи выдохнула и заговорила:

— Отлично. Если задействовать весь штат агентства, мы сможем закончить обновление как раз к этапу «раскрытия», – нет, я немного ошиблась: все будет готово вовремя, чего бы это ни стоило.

— Уф… Большое тебе спасибо.

— В этом нет необходимости. Скорее, мне очень жаль, господин.

— Почему же?

— Я… Кхм… Кажется, я до сих пор неправильно понимала талант господина, — сказала Химёджи, связываясь с агентством, так как терминал уже был у нее в руке.

Я молча смотрел в спину Химёджи. Внезапно Сайонджи сбоку ткнула меня в щеку.

— Эй!

— Хм?.. Что с тобой не так?

— «Что не так?». Остерегайся этого лукавого взгляда. Кстати, ты уверен, что хочешь это сделать? Как я уже говорила, если сдашься сейчас, то сможешь переложить всю вину на меня. А если и дальше будешь упрямиться, тебе будет только хуже.

— Знаю. Я скажу тебе еще раз: все уже решено, так что не задавай глупых вопросов. Твоя нерешительность только навлечет на нас беду.

— Хм. Я знаю, но… — Сайонджи отвела взгляд, когда сказала это.

Возможно из-за того, что мы закончили составлять план действий, ее снова охватило беспокойство? В конце концов, как только мы сделаем следующий шаг, пути назад уже не будет. Если я проиграю, то все ее усилия, приложенные для сокрытия лжи, пойдут насмарку.

— Черт побери… — продолжила она колебаться.

Поэтому я сказал ей:

— Успокойся, Акабане. Как бы ужасно все не было, это уже неважно. Нам просто нужно обманывать весь Остров Шики изо дня в день, ведь у нас с тобой есть цель, которая стоит того, — я посмотрел в ее рубинового цвета глаза и с уверенной улыбкой на лице сказал. — Чего нам стоит обмануть какого-то пятизвездочника?

Часть 4

— Ах, как все плохо кончилось для тебя, Шинохара Хирото.

Четвертый район. Стадион легкой атлетики.

В центре стадиона, где собралось более 5000 зрителей, Кугасаки, одетый в черный как смоль плащ, оживленно говорил драматическим тоном:

— Я думал, что это случайность с самого начала, но все равно был осторожен с тобой, так как ты смог победить Богиню. В то же время я возлагал на тебя большие надежды. Дуэль против существа, которое соперничает с моей Богиней, – это одно из немногих вещей в этом бренном мире, которое может заставить мою кровь кипеть. Я с нетерпением ждал этого дня… но посмотри же, как это все обернулось.

— …

Кугасаки насмешливо говорил стоя прямо передо мной, но я просто молча опустил голову.

Мой внешний вид, мягко говоря, не в самом лучшем состоянии. Все мое тело в бинтах, и стоять на своих ногах мне помогает Химёджи, которой разрешили участвовать в виде особого исключения. К тому же, это касается не только моего внешнего вида, но и моих результатов.

Глядя на гигантский экран на стадионе, Кугасаки издал раздражающий смех.

— Ку-ку-ку.

— У тебя, представителя ранга «Семь Звезд», на руках лишь две жалкие карты, в то время как у меня все пять. Ты не одержишь победы в трех раундах, необходимые для победы в дуэли. Именно этого я и добивался с самого начала, только вот жаль, что все прошло настолько гладко. Может, все кончилось бы иначе, если бы ты сосредоточился на том, чтобы воспользоваться своими высокоуровневыми навыками, а не на том, чтобы помешать мне.

— Да. Вероятно, это могло бы изменить исход.

Мой настоящий ранг не «Семь Звезд», поэтому я бы не смог даже сымитировать их, но сейчас нет смысла об этом говорить.

— Ку-ку-ку. Моя стратегия оказалась удачной. Я не собирался использовать лобовую атаку для победы, ведь мой уровень «Числовых Манипуляций» ниже твоего, поэтому шансов в прямой схватке не было. Итак, как можно победить противника в поединке, если он превосходит тебя?.. Для этого нужно не дать противнику даже выйти на ринг живым.

— Что ж, ты совершенно прав. Твоя стратегия была идеальной. Боюсь, что на первый взгляд с этим довольно сложно справиться, нет, скорее, это даже кажется невозможным.

— Ты так думаешь? Но нет, это не так. На данный момент я уже совершил десять подобных атак против Богини. Ты уже знаешь результат.

— Понятно…

Не уверен, что этим можно хвастаться, но мне остается лишь молчать с горечью во рту. Если вспомнить, то Сайонджи упоминала вчера, что он может использовать навык «Разведка». Но, даже зная все ограничения, которые накладываются на меня из-за моего настоящего ранга, я наивно считал, что смогу одержать победу.

— …

Кстати, о Сайонджи, она сейчас сидит в первом ряду и все время смотрит на нас. Под взглядом своей «Богини» Кугасаки поправил очки.

— Хватит болтовни. Здесь важно только одно: я тебя обыграл. Понимаешь? Лучший на Острове Шики… Ку-ку-ку. Этот титул скоро оставит тебя, — произнес он резкие слова насмешливым тоном.

Для меня подобное заявление является смертным приговором, ведь это не просто падение с вершины. В зависимости от благосклонности суда Сайонджи Масамунэ, я могу потерять в буквальном смысле все. Когда Кугасаки понял, что нет смысла ждать от меня ответа, он лишь скучающе зевнул.

— Хм… Итак, ты собираешься что-нибудь сделать, Шинохара? У тебя нет шансов, поэтому предлагаю тебе изящно сдаться, вместо того, чтобы выходить на этап «раскрытия», который тебе уже ничем не поможет.

— Ах... Ты прав, может, так оно и будет, — сдавленным голосом ответил я и посмотрел на экран стадиона: на ЖК-экране отображались карты Кугасаки и мои. Я лишь мог посмеяться над собой, ведь там констатировался факт моего поражения.

Затем я достал и включил свой терминал, после чего выбрал команду «сбросить». После того, как сбросилась первая карта, а потом и вторая… Прежде чем программа полностью обработала изменения, я выключил терминал, после чего информация на экране исчезла.

— Доволен, Кугасаки?..

— Хех!.. Ку-ку-ку. Вау-ха-ха-ха! Ах вот оно что! Это… Это моя победа!!!

У меня больше не было карт. От этого факта Кугасаги был несказанно рад, ведь он считает, что я сдался. Он начал ликовать, издавая громкий хриплый смех. Этот смех – прямой удар в голову, но я сам его спровоцировал. Рядом со мной стояла Химёджи, постоянно смотревшая на время.

— Поторопитесь… Поторопитесь, — я слышу, что она шепчет.

— …А-а теперь, ня. Э-это… Будучи судьей, я объявлю результат поединка, — когда смех Кугасаки стихал, Казами, которая до сих пор спокойно ждала, осторожно заговорила.

Она обеспокоенно смотрела на меня, но, в конце концов, просто покачала головой, чтобы освежить мысли, после чего взяла в руки микрофон.

— Дорогие зрители, большое спасибо за то, что так долго были с нами, ня! По неизвестным причинам вертолет, транслировавший нам действия Шинохары-куна, потерял управление, и трансляция была прервана. А Шинохара-кун вернулся весь забинтованный, как мумия. Трансляцию практически отменили… Однако… грандиозная битва между рангами «Пять и Семь Звезд» подошла к концу!

Чтобы возродить энтузиазм публики, голос Казами стал еще более энергичным, чем обычно. В том же духе она в кратком виде просматривала дуэль и, наконец, перешла к этапу объявления результатов:

— Теперь результаты! Победитель дуэли «Сравнение в Стиле 27-го Феникса»…

— … — я, опустив взгляд, безразлично прислушивался к голосу Казами.

Как только она произнесет эти слова, будет установлен результат поединка. Если это произойдет, пути назад не будет.

Время скоро истечет…

Думал я, глядя на время на терминале.

Сейчас или никогда. Это должно быть сейчас. Чувства, возникшие в моем сердце, были точно такие же, как и у Химёджи. Прошло двадцать пять минут с тех пор, как закончился этап «сбора» и я прибыл сюда. Дальше откладывать было нельзя.

Я сильно прикусил губу и положил палец на наушник в правом ухе, словно собираясь молиться. В этот момент…

📢: — Минутку, Хирокюн!.. Мы все еще успеваем?!

— !.. Погодите, судь…

— Кугаса… Эх, ня?!

Услышав торопливый голос Кагаи, я закричал, чтобы остановить Казами прежде, чем она произнесет свои слова до конца. В этот же момент у меня в руке завибрировал терминал, уведомляя тем самым о завершении обновления.

Вовремя, однако.

— Уф…

Казами, публика и Кугасаги смотрели на нас с сомнениями. Я дал знак Химёджи и мы вышли вперед. Мне не нужно продолжать притворяться побежденным, ведь пришло время применить свои актерские навыки. С насмешливой улыбкой на лице я задал вопрос Кугасаки:

— Эй, Кугасаки… ты ведь знаешь условия завершения дуэли «Сравнение в стиле 27-го Феникса»?

— Ты шутишь что ли? Как я могу не знать? Нужно выиграть всего три раза. Если быть точным, то побеждает тот, кто имеет больше всего побед в пяти раундах на этапе «раскрытия».

— Нет, это условие победы. Я спрашиваю об условиях завершения дуэли.

— Завершения?..

Кугасаки нахмурился, возможно из-за нежелательного вмешательства. Некоторое время он молчал, но затем вновь заговорил, пытаясь найти ответ.

— Хм… Для завершения у обеих сторон должны закончиться карты. Победитель определяется после пяти сравнений. Что ты пытаешься доказать, «семизвездочный»? Тянуть время без всякой на то причины – ужасно.

— Тянуть время?.. Не-е-ет, ты упускаешь суть.

Время игр давно прошло…

Я уверен, что он наконец заметил резкое изменение моего отношения. Кугасаки в замешательстве смотрел на меня, затем в спешке бросился проверять свой терминал. По мере того, как он управлял им, на экране стадиона отображался текст правил «Сравнения в Стиле 27-го Феникса». Естественно, там был раздел с условиями завершения дуэли: этап «раскрытия» завершается тогда, когда у любого из участников заканчиваются карты на руке; побеждает игрок с наибольшим количеством побед на текущий момент.

— Чего-о-о-о?!. Что это?

В тот момент, когда Кугасаки увидел правила, он произнес это вслух:

— Дуэль завершается, когда у игрока заканчиваются карты?.. Это абсурд. Невозможно. Это не входило в план. А… Что здесь происходит?! В первоначальных правилах говорилось, что игра оканчивается, когда у обоих игроков заканчиваются карты!

— Неважно, было это там изначально или нет, в данный момент это есть в правилах. Может ты их неправильно запомнил… или, может, кто-то все это время играл с тобой?

— Чего-о?!. Тогда… Нет, не может быть, ты использовал «Нарушитель Правил»?! — Кугасаки издал леденящий кровь крик, после чего поднялся шум…

«Нарушитель Правил» – навык, позволяющий изменять правила, о котором мне рассказала Сайонджи. Верно, с навыком такого калибра вы теоретически можете изменить ситуацию. Чувствуя на своей шкуре, как вопросы аудитории постепенно переходят в волнение, я тихонько усмехнулся:

— Ты уже почувствовал себя победителем, Кугасаки? По правилам этап «раскрытия» закончился, когда я сбросил все карты. После чего произошло сравнение количества побед участников. Счет 0:0. Давай, Кугасаки, давай устроим еще одну дуэль. Как видишь, я отлично в них разбираюсь.

— Сволочь!..

Он точно не ожидал такого развития событий. Лицо Кугасаки исказилось от гнева.

— Не играй со мной!.. Не играй!.. Не играй со мной! Важной частью «Сравнения в Стиле 27-го Феникса» является этап «сбора»! Мы оба хорошо это знали, и моя стратегия на этом этапе победила! Так почему все должно измениться сейчас?!

— Ну, а как еще все могло быть? Ты недооценил этап «раскрытия». Я допускаю, что этап «сбора» очень важен, но это не значит, что только он определяет исход поединка.

Кугасаки больше не мог сдерживать свои эмоции и сердито тряс плащом. Но это тоже нормальная реакция. В конце концов, объяснение, которое я ему дал, означает, что сколько бы раз мы ни дрались, я могу довести эту дуэль хотя бы до ничьи. Прежде, чем кто-либо заметил, роли поменялись местами.

После этого щеки Кугасаки некоторое время дрожали от гнева. Затем он на мгновение посмотрел на Сайонджи. Не как на Императрицу, а как на свою Богиню.

Интересно, помнит ли он, что если он проиграет мне, то не сможет снова бросить ей вызов?

Кугасаки снова хлопнул плащом и заговорил, улыбаясь и сверкая стеклами своих очков:

— Ку-ку-ку. Ты уже забыл, сильнейший на Острове Шики? Ужасно, что я не выиграл на этот раз, но у меня есть «Экстренный Вызов». Так что, если нам придется играть снова, мне просто нужно сменить человека, которого я мобилизую. Поэтому я разорву твой бесконечный цикл с ничьей, сколько бы попыток для этого не потребовалось, — уверенно заявил Кугасаки.

Да, в этом сила Кугасаки Сейрана, представителя ранга «Пять Звезд». Он имеет в распоряжении триста тактик, от чего у него практически нет слабых сторон.

— Ку-ку-ку. Ого-ха-ха. Ну конечно! Мне не интересно продолжать издеваться над раненым, но после такого унижения я не могу отступить, ведь это будет предательством всех моих принципов! Я принимаю твое предложение, «Семь Звезд»! Ты станешь первым шагом на пути моего восхождения!

Выпустив мощный взрыв с помощью «†Black Wings†», Кугасаки сбросил все свои карты. Это явный признак того, что он принял мое предложение. После этого все начнется заново, и мы начнем вторую дуэль. Все думают, что так и будет.

Ах… Какое же облегчение.

Я смотрел на эту сцену со спокойным выражением лица и вздохнул с облегчением. У Химёджи, держащей мое тело, было пустое выражение лица. Она лишь нервно сглотнула. Сайонджи, которую я увидел краем глаза, тупо открыла рот, как будто она увидела что-то невероятное.

— В чем дело? Что, черт возьми, происходит, Шинохара Хирото? — Кугасаки подозрительно смотрел на меня, пока я молчал.

Я, отчаянно подавляя смех, указал прямо на экран стадиона.

— Ничего. Просто это моя победа.

— Чего?..

— Ты должен внимательнее следить за действиями противника, Кугасаки. Фактически, я избавился только от одной карты, в отличие от тебя, который избавился от них всех.

В этот момент экран вернулся к отображению моей информации после того, как был отключен в течение нескольких минут. Как я уже сказал, у меня в руке осталась лишь одна карта. Да, все это время я сбросил только лишь одну карту. Я выключил терминал до того, как он обработал вторую команду сброса карты, чтобы было похоже, что я сбросил их все.[5]

— Как глупо!..

Кугасаки был ошеломлен этой странной ситуацией. Он замер на некоторое время, затем, наконец, успокоившись, поднял руку в воздух и сказал:

— Но… но… разве правила не были переписаны с помощью «Нарушителя правил»?! У меня сейчас нет карт, поэтому сколько бы карт у тебя ни было, ты не можешь повлиять на счет! Ты даже не понимаешь, о чем говоришь!

— Переписал правила, да? К сожалению, я никогда не говорил, что делал что-то подобное. Это была лишь твоя интерпретация, не так ли? Я не изменял правила, просто изменил изображение, чтобы тебе это показать.

— А… Чтоооооооооооооооооо?!

Последнее, что я услышал от Кугасаки – это крик, как будто у него отнимали жизнь.

Все верно. Потому что я, по факту, обладатель лишь одной звезды, поэтому не могу никоим образом нарушать правила. Лучшее, что я мог сделать – это изменить пару слов в тексте правил, отображаемого на экране, благодаря «Проявлению Ошибки». Изображение изменилось, но настоящие правила не менялись никогда.

Но тот факт, что мой ранг – «Семь Звезд», по крайней мере в системе, – заставил его неправильно понять это явление. Это вполне логично, окажись «Нарушитель Правил» козырной картой для кого-то в ранге «Семь Звезд». Если вы так называемый «сильнейший», то вполне нормально иметь подобный туз в рукаве.

Исходя из этих предположений, Кугасаки все неправильно понял.

Настоящие правила не изменились и поединок не закончится, пока обе стороны не потеряют все свои карты. Очевидно, я его спровоцировал, и он сам избавился от всех своих карт.

— Т-так… ты играл со мной с самого начала? Ты заставил меня думать, что я победил, делая вид, что отказываешься от победы, даже «Нарушитель Правил» был всего лишь блефом?.. Я уверен, что мой план с самого начала был идеален. Но… ты хочешь сказать, что подстроил это все против меня просто играя?

— Эй, нет, ты говоришь так, будто я создал зловещий план. Пойми, Кугасаки. Твое падение – лишь результат того, что ты недооценил мои возможности. У тебя было подавляющее преимущество на этапе «сбора», поэтому ты не отнесся ко мне серьезно. Ты никогда не видел во мне угрозу.

[1] П/Р: Довольно-таки сложный момент для перевода, а аналог в русском языке в голову не приходит; в анлейте: I just discovered my death flag; переводить дословно не буду, но вот как перевел переводчик: вытянул черную метку смерти.

[2] П/П: Здесь отсылка на одну из прошлых глав, где Сайонджи так называют.

[3] П/П: Здесь опять же фигурирует понятие «главный остров», полагаю это остров, на котором расположен город Токио.

[4] П/Р: Тут идет речь о просьбе Химёджи о том, чтобы он оказал поддержку Рине.

[5] П/П: Здесь были наши размышления на тему взаимодействия терминала и экрана, для удобства чтения они вынесены в послесловие переводчика и редактора после тома.

— В самом деле… Я был так небрежен?.. Это все моя вина…

— Да, так и есть. Если для тебя это так важно, то не расстраивайся, у тебя вся жизнь впереди, чтобы поразмыслить над этим. Мы встретимся снова. Для этапа «раскрытия» в дуэли «Сравнение в Стиле 27-го Феникса» я буду использовать карту с номером 17. Мне даже не нужно использовать «Числовые Манипуляции» для победы. Получается, у тебя больше нет карт, не так ли?

Молчание Кугасаки означает лишь то, что ему нечем возразить.

— В таком случае, как я только что и сказал, это моя безоговорочная победа. Что ж, эти победы в каждой дуэли стали уже чем-то обыденным для меня, — сказал я с приподнятыми уголками рта.

После всего это сразу замолк весь стадион. А потом многие люди начали тихо разговаривать. Кроме того, хоть этого и не было слышно, губы Сайонджи, сидевшей в первом ряду, дрожали, словно она вот-вот заплачет.

После этого оглушительные крики мгновенно охватили стадион…

— Спасибо за вашу тяжелую работу, господин… Сегодня вы были очень храбры, — приласкала Химёджи мою барабанную перепонку, сказав нежным голосом эту фразу, от чего напряжение, которое я испытывал доселе, наконец, исчезло.

Именно в этот момент я и потерял сознание во второй раз за сегодня.