Большой толстяк Чжан уже забеспокоился. Однако услышав предложение Бай Сяочуня, он решил, что в этом есть рациональное зерно и согласился. Прочистив горло, он попытался изобразить спокойствие.

— Конечно. Мой учитель говорит, что я не должен видеть, получилось духовное улучшение или нет. Девятый младший брат, скорее поспеши в дом и сделай духовную проверку.

Бай Сяочунь развернулся и ушёл в дом. Нахмурившись, он посмотрел на летающий меч. Беспокоясь, что Большой толстяк Чжан разочаруется в себе, он не стал проводить никаких проверок, а достал черепашью сковороду.

— Да. Самому старшему брату пришлось нелегко во внешней секте. Наконец он снова приобрёл веру в себя, я не могу позволить ему разочароваться. Интересно, поможет ли черепашья сковорода сделать духовное улучшение этого меча успешным? — бормоча сам себе, он зажёг одноцветное пламя и положил непроверенный летающий меч в сковороду.

Ярко сверкнул серебряный свет, после чего он убрал сковороду. Сжав зубы, он влил немного духовной энергии в меч, и серебряное свечение сконцентрировалось в один серебряный узор.

«Сработало!» — подумал он, хотя не был уверен, явилось ли это результатом действий Большого толстяка Чжана или следствием использования черепашьей сковороды.

Он поспешил обратно во двор.

— Самый старший брат! Всё получилось! Сработало! Ты бесподобен, самый старший брат!

Большой толстяк Чжан беспокойно ждал во дворе, гадая, каков будет результат. Увидев Бай Сяочуня, он вздрогнул, затем заметил серебряный узор на мече. Он запрокинул голову и громко рассмеялся, ударив себя по ляжкам.

— Ну, что там вышло? Прямо как я и сказал. Прошлый раз я не проконтролировал силу. На Вершине Пурпурного Котла мне удалось улучшить уже три оружия. Даже мой учитель не могла не похвалить мой талант. И вот я сделал это снова, девятый младший брат!

Большой толстяк Чжан взволнованно выхватил меч у Бай Сяочуня, чтобы получше его разглядеть. Бай Сяочунь стоял в сторонке и восхищённо взирал на Большого толстяка Чжана. Видя, как тот обрадовался, он удовлетворённо вздохнул.

— Ну вот, твой самый старший брат теперь в хорошем настроении. Я улучшу его ещё раз. Этот меч будет двукратно духовно улучшен!

У Бай Сяочуня возникло предчувствие, что добром это не кончится. Если он правильно помнил, то в секте существовало много правил и запретов, касающихся духовного улучшения.

— Самый старший брат, почему бы нам не сделать это как-нибудь в другой раз…

— Нет, можно сейчас! — решительно ответил Большой Толстяк Чжан.

Держа меч в руке, он начал собирать и накапливать энергию. Повторное улучшение очевидно было гораздо сложнее, ему пришлось использовать всю руду, что у него была. Он задрожал и даже принял немного лекарственных пилюль, прежде чем ему удалось набрать достаточно энергии небес и земли, чтобы запустить процесс. Когда он перелил энергию в меч, засиял ослепительный серебряный свет, после чего Большой толстяк Чжан обессиленно осел на землю, тяжело дыша. Однако его глаза радостно светились, и он протянул меч Бай Сяочуню.

— Давай, проверь его!

Бай Сяочунь нахмурился, приняв меч. Однако прежде чем он смог что-либо проверить, Большой толстяк Чжан схватил его за руку.

— Не проверяй его здесь, — сказал он торжественно. — Помни, самое важное в духовном улучшении — это ощущения. Когда ты чувствуешь, что настал правильный момент, то это как будто боги помогают тебе. Так как в прошлый раз тебе улыбнулась удача при проверке в доме, там ты и должен проверить в этот раз!

Бай Сяочунь моргнул несколько раз, удивлённый тем, сколько Большой толстяк Чжан знает про духовное улучшение. Кивнув, он задумчиво зашагал обратно к себе.

«Самый старший брат возможно и правда хорош в духовном улучшении. Сложно сказать наверняка. Только что, кажется, у него всё получилось даже без помощи моей черепашьей сковороды».

Подумав так, он решил на этот раз не использовать черепашью сковороду и вместо этого просто добавил немного духовной энергии в меч. В мгновение ока вспыхнул серебряный свет. Но затем он быстро угас. Послышался треск и меч превратился в шлак. Пока Бай Сяочунь обеспокоенно хмурился, до него донёсся голос Большого толстяка Чжана с улицы:

— Девятый младший брат, я только что видел серебряный свет. Что произошло? У меня получилось?

— Эм… я ещё не проверял, — быстро ответил Бай Сяочунь. — Я сейчас…

Большой толстяк Чжан тихонько стоял снаружи, он расстроился и сильно взволновался. Он не был дураком и был уверен, что только что видел серебряный свет в окне дома Бай Сяочуня. Вздохнув, он решил, что Бай Сяочунь просто не хочет признавать, что ничего не вышло. Еще раз глубоко вздохнув, он громко проговорил:

— Я знаю, что ты уже всё проверил, девятый младший брат. Всё в порядке. Я… я пойду.

Когда Большой толстяк Чжан пришёл, он был переполнен радостью, но полученный только что удар заставил его погрузиться в уныние. Он понимал, что поспешил. Учитель говорила, что духовное улучшение очень таинственная магическая техника, всегда добиваться успеха в ней невозможно. Более того, в мире культиваторов наблюдался странный феномен. Очевидно, что тем, кто однажды добился успеха в духовном улучшении, становилось легче добиться его снова, а тем, кого постигла неудача, наоборот, становилось намного сложнее.

Это звучало странно, но правда в том, что всё зависело от силы воли. (1) Существовала таинственная закономерность: чем больше у человека уверенности в своих силах, тем вероятнее, что у него всё получится.

В мире духовного улучшения было две основных техники, которые можно культивировать. В традиционном методе тот, кто осуществляет духовное улучшение, отвечал только за первый этап — духовную активацию. Он не проводил последующую духовную проверку. Вместо этого предмет отдавали владельцу, который проводил проверку вдалеке от глаз проводившего улучшение. Так успех или неудача не влияли на ментальный настрой проводившего улучшение. Не зная о результате, он мог остаться спокойным и забыть о совершенной процедуре.

Однако существовал более радикальный метод — Великая Духовная Магия Воли. Он полагался на таинственную и загадочную силу воли. Следуя этому методу, выполнивший улучшение с огромной осторожностью наблюдал за результатом процедуры. Таким образом, чем больше успешных попыток он проводил, тем сильнее становились его способности в духовном улучшении. В этом радикальном методе неудача могла очень сильно отрицательно сказаться на выполнившем улучшение, вплоть до того, что он совсем лишался своего таланта.

Но даже так, находились некоторые смельчаки, что шли этим путём. Даже учитель Большого толстяка Чжана, Сюй Мэйсян, признавала, что этот радикальный метод позволял удачливым культиваторам достичь результатов, попирающих небеса. Их сила воли и уверенность в себе позволяли добиться грандиозных, блистательных результатов. Сокровище, тщательно охраняемое сектой Духовного Потока — меч Небесного Рога, духовно улучшенный десятикратно — тысячелетия назад как раз был изготовлен подобным культиватором.

Большой Толстяк Чжан горько улыбнулся. Он хорошо понимал, что на Вершине Пурпурного Котла предпочитали традиционный метод культивации. Пойдя на поводу у своего энтузиазма, он допустил огромную ошибку. Спокойствие его сердца было нарушено, и теперь потребуется достаточно долгое время, чтобы его восстановить.

Бай Сяочунь видел в окно, как удручён Большой толстяк Чжан. Не желая, чтобы он так разочаровывался, он сжал зубы и вынул такой же летающий меч из бездонной сумки. Затем достал черепашью сковороду и быстро произвёл двукратное духовное улучшение. К этому времени расстроенный Большой толстяк Чжан уже положил руку на ворота во дворе, собираясь уйти. Тут неожиданно раздался ликующий голос Бай Сяочуня:

— Самый старший брат, сработало!

Дверь дома с треском распахнулась, и оттуда выбежал радостный Бай Сяочунь, держа в руках летающий меч с двумя серебряными узорами.

— Правда?!

По телу Большого толстяка Чжана пробежала дрожь, он развернулся, чтобы посмотреть на летающий меч. Затем он затрясся взволнованно, с трудом веря собственным глазам.

— Ха-ха-ха! Я действительно избранный среди тех, кто занимается духовным улучшением. Двойное духовное улучшение! Невероятно! У меня получилось!

Он со слезами на щеках заключил Бай Сяочуня в медвежьи объятия. По правде говоря, его скрытый талант был средненьким. Если бы не глубокие семейные связи между его семьёй и учителем, его бы никогда не приняли в секту Духовного Потока. Только благодаря ценным деликатесам на Кухнях у него получилось достичь полного круга третьего уровня Конденсации Ци. Но после вступления во внешнюю секту у него больше не было стимуляторов для культивации, поэтому она давалась ему с большим трудом. Ему оставалось только наблюдать, как третий толстяк Хэй и Бай Сяочунь превзошли его. Он радовался за них, но очень разочаровался в себе. Теперь, когда оказалось, что у него талант к духовному улучшению, его счастье было безграничным. Неожиданно он почувствовал себя полезным. Он взволнованно запрокинул голову и громко рассмеялся, чувствуя, как уверенность переполняет его. Вместе с уверенностью в нём начала формироваться странная сила… которая была ничем иным, как непостижимой силой воли. Он пошёл по радикальному пути: чем больше успехов, тем больше уверенности в себе. Чем сильнее сила воли, тем больше будет успехов! Возможно, сама вера в успех давала возможность его достичь, питая ту самую в высшей степени загадочную силу воли.

Большой толстяк Чжан радостно ушёл с высоко поднятой головой. Бай Сяочунь смотрел ему вслед, стоя у себя во дворе, и размышлял, правильно ли он поступил. В конце концов решил, что раз Большой толстяк Чжан счастлив, то он не ошибся.

Через несколько дней после визита Большого толстяка Чжана Бай Сяочунь узнал кое-что новое от Сюй Баоцая. Он выяснил причину, по которой на Вершине Душистых Облаков стало встречаться меньше народа. Ученики с шестого уровня Конденсации Ци и выше практиковали культивацию в уединении, надеясь достичь восьмого уровня, чтобы принять участие в отборочных состязаниях для попадания на битву избранных, что проходила только раз в тридцать лет! До совместных сражений избранных северной и южной секты оставалось только около трёх месяцев. Они без сомнений прикуют к себе внимание всей секты Духовного Потока. По всему континенту Восточнолесья кланы культиваторов и другие небольшие секты также уделят их результатам повышенное внимание.

Во время этих сражений, избранные внешней секты с обоих берегов бились друг с другом, пытаясь попасть в десятку лучших. По итогам отборочных соревнований лучшие ученики, подобно драконам и фениксам, попадали во внутреннюю секту. Ученики, попадавшие туда этим способом, по личной славе и уровню одобрения сектой сильно превосходили тех, кто попадал после обычного испытания огнём. Каждые тридцать лет десятка лучших избранных целого поколения всегда впоследствии достигала большой славы. Они обладали выдающимися талантами, были известны и почитаемы тут и там. Даже другие секты, равные по статусу секте Духовного Потока, признавали их.

Также десятка лучших получала крупное вознаграждение от секты. Поговаривали, что приз в баллах заслуг исчислялся десятками тысяч, не говоря уже о других предоставляемых ценных материалах. Еще лучшей десятке давали возможность попасть в скрытый пространственный карман. Такие перспективы никого не оставили равнодушным. Помимо этого лучшим из лучших давалась возможность бороться за место в легендарном Эшелоне Наследия. Одним из требований было попадание в лучшую десятку на сражениях избранных, что тоже служило стимулом для всех учеников.

Но до битв избранных, конечно, нужно было пройти отбор. Южный и северный берег проводили отборочные соревнования отдельно. Именно они определяли, кто будет допущен до сражений избранных двух берегов. Условием участия в отборе являлся восьмой уровень Конденсации Ци. Только ученики с этим уровнем допускались до отборочных соревнований. Чтобы попасть во внутреннюю секту существовало два требования: достичь восьмого уровня Конденсации Ци и пройти испытание огнём. Обычно существовало множество различных испытаний огнём, которые можно было выбрать для вхождения во внутреннюю секту. Однако битвы избранных каждые тридцать лет считались самым сложным из них, а также самым престижным. Большинство из учеников внешней секты, кто пытался попасть во внутреннюю этим способом, туда не принимали. Только те, кто проходил в лучшую сотню в отборочном соревновании, попадали во внутреннюю секту. Ну, а лучшая десятка в отборочных попадала на битвы избранных всей секты Духовного Потока.

Шангуань Тянью, Люй Тяньлэй, Чжоу Синьци — все они желали попасть в лучшую десятку, чтобы защищать честь южного берега в сражении с северным. Став учениками внутренней секты этим способом, они получали возможность когда-нибудь попасть в Эшелон Наследия.