Последнюю тысячу лет в боях избранных северный берег неизменно становился лучшим. В боях за места в лучшей десятке большинство избранных было с северного берега. Южному берегу никогда не удавалось добиться перевеса в свою сторону, не говоря уже о том, чтобы занять первое место, которое каждый раз доставалось северному. Одной из причин являлось большее количество гор на северном берегу: четыре против трёх на южном.

Положение дел было другим только более тысячи лет назад. И в духовном улучшении, и в перегонке лекарств ученики южного берега считались столпами секты, и никто не смел их провоцировать. В то время у Вершины Зелёного Пика была репутация сильнейшей горы во всей секте Духовного Потока.

Но сейчас по разным причинам всё изменилось, и северный берег доминировал. Постоянно выигрывая сражения избранных, они получали намного больше ресурсов для культивации, отчего их боевые способности только возрастали. К тому же их способы культивации несколько отличались от того, что практиковали на южном берегу. Эта разница дала повод многим внешним кланам культиваторов считать северный берег отдельной, доминирующей силой в секте Духовного Потока и её фактическим лидером.

В секте Духовного Потока на южном берегу использовали магию, чтобы контролировать неживые объекты, тогда как на северном управляли зверями. К примеру, когда Бай Сяочунь пришёл в секту, то начал изучать Искусство Контроля Котла Пурпурной Ци. А для неофитов на северном берегу аналогом служило Искусство Управления Небесным Слоном!

На протяжении последней тысячи лет в битвах избранных южный берег проигрывал снова и снова. Особенно сокрушительным оказалось поражение тридцать лет назад, где только один ученик южного берега сумел попасть в лучшую десятку. Это, конечно, очень разозлило старейшин и глав гор трёх вершин южного берега. После этого они лично отправились на поиски новых талантливых учеников. Так в секту попал Шангуань Тянью и другие лучшие избранные.

Шангуань Тянью, Люй Тяньлэй и Чжоу Синьци считались козырями южного берега. Они приходились учениками главам гор, и их тщательно тренировали, пока их основа культивации не достигла пика восьмого уровня Конденсации Ци. Если говорить о боевой мощи, то они уже вполне могли победить многих учеников внутренней секты.

Самым впечатляющим из всех был Шангуань Тянью, признанный всеми лучший избранный южного берега, освоивший магию пустоты. Люй Тяньлэй хорошо владел Дао молний и был тоже уникален в своём роде. Его магия молний достигла впечатляющих высот, и даже его учитель, Сюй Мэйсян, беспрестанно хвалила его, практически гарантируя, что он займёт место в лучшей десятке. А Чжоу Синьци невероятно хорошо разбиралась в Дао медицины. Конечно, будучи личной ученицей Ли Цинхоу, она еще владела удивительными магическими техниками.

Узнав от Сюй Баоцая о текущем положении дел, Бай Сяочунь возмутился деспотией северного берега. Переполненный эмоциями, он поклялся себе:

«Только подождите, пока я достигну Возведения Основания. Тогда я точно обкорнаю задранные носы учеников внешней секты северного берега!»

А что до участия в отборочных испытаниях и последующих боях избранных, то ему не было до этого ровно никакого дела. Бай Сяочунь всегда знал, что драки и убийства — это не в его духе. Он был почётным учеником и младшим братом главы секты. Он уже перешёл на другой уровень старшинства и считал, что не пристало ему соревноваться наравне с младшим поколением.

«К тому же что, если я не смогу выиграть? — думал он, сухо покашливая. — Разве я не опозорю этим старшего брата главу секты? Лучше забыть об этом. Я точно не стану принимать участие».

Подумав, насколько многим ему приходится жертвовать ради его старшего брата главы секты, он решил, что, пожалуй, пора пойти возжечь фимиам для учителя и пожаловаться ему на жизнь.

**

А жизнь была прекрасна. Бай Сяочунь не волновался о битвах избранных. Вместо этого он так часто, как мог, навещал Большого толстяка Чжана. Каждый раз, когда Большой толстяк Чжан пытался что-то духовно улучшить, Бай Сяочунь использовал черепашью сковороду, чтобы сделать попытку удачной, отчего Большой толстяк Чжан постоянно пребывал в приподнятом расположении духа.

В какой-то момент Большой толстяк Чжан заподозрил, что что-то тут нечисто, но был слишком счастлив, радуясь успехам. В конечном итоге он к этому привык и убедил себя, что он на самом деле гениально духовно улучшает предметы. Учитывая появившуюся у него невероятную уверенность в себе, его навык в магии духовного улучшения и сила воли тоже значительно окрепли.

Шло время. Спустя месяц осталось только три дня до отборочных. И тут Бай Сяочуню пришло извещение от секты: для всех учеников на восьмом уровне Конденсации Ци участие в отборочных состязаниях обязательно. Исключений не делалось ни для кого. Просканировав нефритовую табличку, Бай Сяочунь зевнул. Решив, что в сообщении, должно быть, ошибка, он продолжил изготавливать пилюли.

Через три дня на рассвете звон колоколов наполнил окрестности всех трёх гор южного берега. Бай Сяочунь, выйдя на прогулку, увидел множество учеников внешней секты, спешащих на соревнование с очень серьёзным выражением на лицах. Повеселев, он присоединился к толпе.

Скоро он добрался до долины за тремя горами. Огромное пространство было выложено белым нефритом, а в середине находилась очень большая квадратная площадка, в углах которой стояло четыре внушающие трепет колонны с высеченными из камня драконами, обвивающими их. Между каждой парой колонн стояла статуя, изображающая свирепого зверя прямо как живого. Свирепый вид этих статуй придавал всей долине мрачную и агрессивную ауру.

На одной стороне долины стояла стена с ложей, где собрались выдающиеся члены секты. Ли Цинхоу, Сюй Мэйсян и глава третьей горы тоже были там. Даже глава секты Чжэн Юаньдун пришёл сюда. Отборочные соревнования южного и северного берегов проходили в разное время. Сначала их проводил южный берег, за ним северный. Так главе секты не приходилось выбирать, который берег почтить своим присутствием. После посещения отборочных соревнований на южном берегу, он шёл на соревнования на северном. Ли Цинхоу и другие главы гор сидели рядом с Чжэн Юаньдуном и мило беседовали. За ними расположились старейшины с трёх гор, включая старейшину Чжоу. Некоторые сидели молча с закрытыми глазами, другие тихо переговаривались. Несколько старейшин наблюдали за учениками, прибывающими в долину.

Бай Сяочунь лениво шёл прогулочным шагом, пока не оказался на месте. Оглядевшись, он понял, что никогда прежде тут не бывал. Заинтересовавшись статуями, он подошёл поближе, чтобы получше их разглядеть. С близкого расстояния он заметил, что статуи животных покрыты шерстью, с которой играет ветер.

«Эти звери совсем как живые. Как интересно».

В это время послышался шум голосов со стороны зрителей.

— Скоро придёт старшая сестра Чжоу!

— Старшая сестра Чжоу уже достаточно долго на восьмом уровне Конденсации Ци. Она определённо попадёт в лучшую десятку. А учитывая её статус, она, скорее всего, попадёт в лучшую тройку!

Голубой летающий шёлк показался вдали, на нём стояла Чжоу Синьци. Сначала она соединила руки и поклонилась в сторону ложи, потом прикрыла глаза и тихо села со скрещёнными ногами. По правде говоря, в душе она переживала. После стольких лет занятий культивацией наконец пришло время отборочных состязаний, и она была обязана хорошо выступить. В ложе Ли Цинхоу слегка улыбнулся ей ободряюще. А Чжэн Юаньдун произнёс с улыбкой:

— Цинхоу, Чжоу Синьци не только обладает выдающимися навыками в обращении с растениями и растительной жизнью, но и ещё владеет поразительными магическими техниками. У меня предчувствие, что она прославит южный берег.

— Не стоит так хвалить, глава секты, — скромно ответил Ли Цинхоу. — Моей ученице требуется ещё закалить себя в испытаниях. Однако такой тип личности, как у неё, действительно редко встречается среди её сверстников. У неё и правда невероятный потенциал.

Большинство людей в толпе с завистью смотрели на Чжоу Синьци, но Бай Сяочунь прочистил горло и одарил её взглядом, похожим на взгляд Ли Цинхоу. Заложив руки за спину, он смотрел на неё с похвалой и одобрением.

Прежде чем народ успел закончить обсуждать Чжоу Синьци, снова поднялся небольшой переполох. Зрители повернули голову в сторону раздавшихся раскатов грома. В небе зазмеилась молния, а на ней показался юноша в длинных зелёных одеждах и с надменным выражением лица. Множество молний сверкало и следовало за ним, а вокруг раздавался гром. Он выглядел ещё более впечатляюще, чем Чжоу Синьци. Когда он приземлился на площадь, то всё вокруг него в радиусе тридцати метров превратилось в озеро из танцующих молний. По его коже то и дело проскакивали электрические искры.

— Это Люй Тяньлэй с Вершины Пурпурного Котла. У старшего брата Люй есть редкий меридиан молний. С тех пор, как он присоединился к секте, он почти всё время медитирует в уединении. А теперь он наконец впервые принимает участие в публичных соревнованиях!

— Люй Тяньлэй невероятен. Он культивирует технику, позволяющую ему контролировать молнии!

Под шум голосов Люй Тяньлэй соединил руки и поклонился в сторону ложи. Потом он оглядел толпу: среди всех собравшихся учеников внешней секты только Чжоу Синьци казалась ему стоящим противником. На остальных даже не стоило и смотреть. В ложе с блестящими от удовлетворения глазами улыбнулась Сюй Мэйсян.

— Глава секты, что вы думаете о Магии Дао Радикального Контроля Молний, что практикует мой ученик?

Чжэн Юаньдун улыбнулся и внимательнее пригляделся к Люй Тяньлэю.

— Только на восьмом уровне Конденсации Ци, а уже контролирует два типа молний. С такими навыками он точно может считаться одним из лучших учеников на стадии Конденсации Ци.

Глава горы Вершины Зелёного Пика, худой старичок с аурой, подобной острому мечу, вдруг поднял взгляд и улыбнулся. Чжэн Юаньдун тоже повернулся и посмотрел в том же направлении. Остальные старейшины последовали их примеру.

Вдруг раздался сильный грохот и облака разверзлись. Появился древний зеленый меч, и вокруг заклубились тучи. Луч света от меча устремился к земле, разрезая воздух. Меч казался очень древним, выкованным из бронзы, закалённым временем и совершенно невероятным. На нём стоял бесконечно прекрасный юноша в зелёных одеждах внешней секты. Его длинные чёрные волосы развевались на ветру, а руки он заложил за спину. От него исходило слабое золотое сияние, а за ним оставались следы из образов зелёных лотосов. Рядом с лотосами высовывалась голова дракона, принадлежавшая девятиметровой рыбе, которая плавала по воздуху, разбрызгивая вокруг дождевую воду. Ещё до того, как юноша прибыл, дождевая вода выплеснулась на площадь. Множество учеников смотрело вверх с трепетом, раскрыв рот при виде подобного зрелища.

— Самый старший брат Шангуань!

— Избранный номер один во внешней секте южного берега. Шангуань Тянью!

— Если верить слухам, то у него могучее тело Духа Меча, а сам он является реинкарнацией какого-то всемогущего культиватора-мечника. По какой-то причине небеса чувствуют свою вину перед ним и оказывают ему всяческую поддержку. Когда ему было три года, он шёл по дороге и случайно нашёл древний меч. Когда ему было семь, детёныш Малинового Облачного Зверя упал с неба и сразу же признал его своим хозяином. Когда ему было тринадцать, он получил щит золотого света. Поэтому его и зовут Тянью! (1)

Чжоу Синьци оглянулась с серьёзным лицом. Люй Тяньлэй тоже поднял на вновь прибывшего глаза, в которых танцевали искрящиеся молнии. По его взгляду сразу становилось ясно, что он жаждет битвы. Когда зелёный луч света приблизился к площади, Шангуань Тянью сложил ладони, выражая почтение, и громко произнёс:

— Я, Шангуань Тянью, приветствую главу секты, моего учителя, глав гор и всех старейшин.

Спускаясь на площадь, он оглядел учеников и кивнул им. Из-за его приятной внешности и дружеского кивка множество учеников сложило ладони в приветствии. Многие девушки застенчиво захлопали ресницами. Глава секты Чжэн Юаньдун искренне рассмеялся и посмотрел на главу горы Вершины Зелёного Пика.

— Восхитительно! Просто прекрасно! — сказал он. — Только на восьмом уровне Конденсации Ци, а уже умеет превращать ци меча в лотосы. Вне зависимости от того, является ли Шангуань Тянью действительно реинкарнацией могучего культиватора, у него определённо тело Духа Меча. Добиться таких высот до стадии Возведения Основания — это большая редкость! Должен сказать, что пока я сильно впечатлён участниками с южного берега!

Ли Цинхоу и другие главы гор улыбнулись, а старейшины негромко засмеялись. Все они определённо желали взять реванш у северного берега. Чжэн Юаньдун уже хотел продолжить говорить, как вдруг он увидел внизу на площади Бай Сяочуня, стоящего рядом со статуей. Его руки были заложенными за спину, словно у кого-то из старшего поколения. Сухо посмеиваясь, глава секты сказал:

— Этот Бай Сяочунь… действительно любит разыгрывать спектакли.

--------------------

(1) Тянью дословно значит «небеса помогают».

Неофициальное изображение Шангуань Тянью https://vk.com/awilleternal?z=photo-141897009_456239148%2Falbum-141897009_00%2Frev