Её высочество была в замешательстве.

Джио Люфтар был далеко не обычным воином. Родившись простолюдином, в юном возрасте он показал невероятные способности и, выдержав суровое обучение, наконец, стал Героем. Когда он только прибыл в столицу, то был весьма неотёсанным, только черты лица у него были правильными. Под влиянием окружавших его благородных людей юноша постепенно совершенствовался и затем, благодаря сочетанию высокого роста и пластичных, хорошо развитых мышц, превратился в красавца, который вызывал восторженные вздохи у девушек.

Даже дамы из высшего светского общества восхищались его диким мужским обаянием, щебетали «Благословлен от рождения!» и втайне жаждали с ним тесного знакомства. Существование Героя-простолюдина представляло собой определенную опасность. Чтобы предотвратить возможность вербовки другой страной, королевская семья даровала храбрецу титул и земельный надел в надежде на дальнейшую службу государству. В особенности это касалось Джио Люфтара, который, возможно, из-за своего происхождения приобрёл большую популярность в народе, и было легко предсказать, что присвоение ему недостаточно высокого титула сочтут недооценкой его подвигов. Однако внезапное присвоение ему титула высшей аристократии неизбежно вызвало бы недовольство со стороны дворян, ведущих родословную от основания государства.

В таком случае не решил бы все проблемы вариант одарить его землями и к тому же позволить жениться на принцессе? Это казалось наилучшим выходом для королевской семьи и особенно для принцессы, которая была увлечена Джио вот уже несколько лет. Её венценосный брат также помнил, с каким энтузиазмом она восприняла это предложение. По крайней мере, она точно была не против.

Но мнение кронпринца изменилось, как только группа героев во главе с Джио приступила к полномасштабному уничтожению Владыки демонов.

— Я собираюсь посоветовать отцу в ближайшее время устроить для тебя помолвку, — с заботливым видом сказал он принцессе. Последняя выглядела так, словно ей влепили пощёчину.

Если бы эти слова были произнесены после благополучного возвращения Героя, Джио, сердце принцессы наполнилось бы радостью. Но раз был выбран такой момент, значит, вряд ли её брак будет заключён с ним.

— Почему же, брат? Ты ведь знаешь, чего я хочу. Разве наша свадьба не самый лучший выход для всех?

— Я тоже так думал. Но оказалось, что Джио не хочет жениться на тебе.

— Это он так сказал?

— Да, в личной беседе.

С группой храбрецов, собиравшихся отправиться на смерть, всё было обговорено заранее. Состояние здоровья и имеющееся снаряжение, куда доставить тела погибших и кому о них сообщить, что они хотели бы получить после триумфального возвращения. Наследный принц обсудил это с каждым из них, особенно то, что будет после победы.

В улыбке выслушавшей его принцессы так и читалось, что он просто всё неправильно понял.

— Брат, вероятно, Джио сказал так, потому что он скромен. Это просто не могут быть его истинные чувства. Таков уж Джио. Он просто сравнил наши статусы в обществе и решил, что они слишком несоразмерны. Бедняжка, он сожалеет о своём низком происхождении. Даже несмотря на мои слова, что меня это не волнует. Такой милый. Так отличается от заносчивых сыновей дворян.

Слушая принцессу, говорившую нараспев, кронпринц слегка помрачнел лицом. И высказался:

— Повторю ещё раз, Джио не собирается жениться на тебе. Помимо всего прочего, я его друг. И не собираюсь навязывать ему нежеланный брак.

— Ты поступаешь нечестно, брат. Но это неважно. Уверена, отец прислушается к моей просьбе, — широко улыбнулась принцесса.

Король-отец был ласков с младшей второй принцессой, но суров с наследным принцем, который должен был стать его приемником. И, в отличие от её брата, питавшего к Джио дружеские чувства, его величество подобным не страдал. Так что желание принцессы в его глазах имело приоритет перед словами Героя.

Джио был скромным и честным рыцарем. Например, когда принцесса попросила называть её по имени, он отказался, сказав, что подобные ему не имеют на это права; когда она попросила её сопровождать в долгом путешествии, он просто ждал слегка в стороне, вместе с другими рыцарями, даже не пытаясь к ней приблизиться. Но её высочество знала, какая доброта скрывалась за подобным ненавязчивым отношением. Однажды, когда она эгоистично заявила, что хочет прогуляться по торговому кварталу столицы инкогнито, он согласился быть её телохранителем. И вечно ругающийся брат с кривой улыбкой всё же дал на это разрешение.

Она никогда не забудет тот день, когда смогла выбраться наружу тайно. Поела до удивления разноцветных сладостей в популярном кафе, побывала на рынке и зашла в магазин украшений, популярный у крестьянской молодежи. В этой лавке принцесса заметила, что Джио пристально рассматривал драгоценный камень. Это длилось всего пару секунд, но было само по себе необычно, чтобы он на что-то отвлекся, будучи на службе.

Это был синий кристалл. Сам по себе — не такая уж редкость, но если внимательно присмотреться, в его глубине мерцали мелкие золотые искры, отражавшие свет, и это, безусловно, завораживало. На вопрос принцессы торговец ответил, что он назывался лазуритом. Говорили, что это необыкновенный камень, который можно было найти в туманных долинах далекой заморской страны.

С того дня лазурит стал фаворитом её высочества. Принцесса была владелицей шикарных золотистых волос, которые все восхваляли, и светло-синих глаз. Другими словами, лазурит был камнем её цветов. Внимание Джио, обращенное к нему, только увеличило ожидания царственной особы.

«Джио наверняка питает ко мне чувства. Он просто боится», — верила она.

Чтобы Джио превзошёл свой статус и поднялся до уровня принцессы, кто-то должен был его подтолкнуть. И если бы это сделал король, Джио больше не чувствовал бы необходимости сдерживаться.

После молчания, во время которого каждый был погружен в свои мысли, кронпринц вздохнул.

— Я просто предупредил, главное, чтобы Джио благополучно вернулся.

— Джио вернётся. Он обещал мне.

Принцесса была уверена в победе. Эта убежденность поколебалась, когда их отец, король, начал болеть всё сильнее, а её брат постепенно начал выполнять его официальные обязанности. Герой с товарищами всё ещё был в пути и предсказать, что будет дальше, стало невозможно.

Её высочество немедленно приняла меры. Она распустила по улицам слухи о Герое и принцессе, заручилась поддержкой поэтических салонов и поручила им рассказывать о печальной и красивой любви между людьми разных социальных классов. Люди были тронуты стихами и песнями и желали, чтобы любовь двух молодых людей получила право на жизнь.

В день, когда храбрецы вернулись в столицу, принцесса лично приветствовала их. Джио привычно отступил от до слёз радовавшейся его благополучному возвращению девушки. Однако взгляды окружающих, направленные на них, стоящих бок о бок, были наполнены благословлениями и стали опорой любви её высочества. Даже друзья Героя, глядя на них, улыбались и многозначительно тыкали Джио в плечо.

Найдётся ли на свете другой брак, которого желало такое количество людей? Оставалось только, чтобы Герой послушно принял это. После этого и брату придётся согласиться.

Эй, Джио, ты всё ещё отказываешься жениться на мне?

Принцесса великодушно ждала. Она надеялась, что при поддержке общественности, заметив тёплое отношение окружающих, Герой, наконец, перестанет упрямиться.

Однако...

Однако он продолжил. Джио вообще, ни капельки не изменился. Скорее, он как будто стал ещё холоднее. Когда принцесса сказала, что хочет с ним встретиться, юноша отказал ей через наследного принца. Тогда она попыталась сама прийти к нему, но выяснилось, что его нет, точнее он вообще покинул столицу. Друзья Джио рассказали, что он отправился навестить приют, в котором вырос. Похоже, он часто бывал там с тех пор, как вернулся.

Рассказав его товарищам, как она за него переживает, её высочество раздобыла интересующую информацию. Детским домом, в котором рос Джио, сейчас заведовал его друг детства. Отправившись в столицу и вступив в рыцари, Герой большую часть своего заработка отдавал этому человеку.

— Пусть он вырос в этом приюте, неужели это уровень обычной благодарности? Этот Джио, неужели он позволяет пользоваться своей слабостью?

Судя по услышанному, этот друг детства был невероятно никчёмным человеком, и товарищи Героя выразили принцессе своё к нему недоверие.

Принцесса всё поняла. Вероятно, не обладая такими же талантами, как Джио, и не имея покровителя, этот друг детства не мог жениться и должен был умереть от старости, прожив жизнь в нищем приюте. Он вцепился в бесконечное милосердие Героя, потому что ему больше ничего не оставалось.

Ах, Джио. Какая доброта. Пока твой друг детства оставался несчастен, ты считал, что не имеешь права наслаждаться благополучием в одиночку, не так ли?

И вскоре её высочество вновь приняла меры. Она дала денег, достаточно для простолюдина, выросшего в приюте, и помогла этому человеку хоть немного улучшить жизнь. Если благодаря этим деньгам он начнет бизнес или женится, то наверняка будет счастлив. Где-то далеко от Джио, больше не будучи связанным с ним.

***

— Что ты ему сказала? — Джио задал принцессе вопрос, лишь только дверь закрылась после того, как они переместились из зала для аудиенций в гостиную, где принц обычно встречался с близкими и друзьями.

Он больше не говорил вежливо. И кронпринц его не одёрнул. Он и Джио обычно свободно общались в личных беседах, но что важнее, ситуация отступила от принятых порядков с момента откровенной угрозы, направленной на королевскую семью. В такие моменты его королевский статус полностью игнорировался, и от этого у принца начинала болеть голова. Тем не менее его высочество впервые видел разгневанного Джио, отбросившего любое притворство. Похоже, решение будет найдено быстрее, если выслушать его, не прерывая.

— Почему ты злишься, Джио? Он сказал, что хочет начать новую жизнь в другом месте. Я просто оказала ему помощь, чтобы выразить благодарность за то, что он всё это время был твоим хорошим другом. Я хотела, чтобы ты отбросил своё жалкое прошлое и был счастлив в новом положении, — с дрожью в голосе кричала принцесса. Она не могла понять Джио. Ведь исчез один из тех, что только препятствовали его счастью. — Он тоже был доволен. Я уверена, теперь сможет где-то счастливо осесть. Разве теперь Джио не может, наконец, тоже быть счастливым, ни о чём больше не беспокоясь? Дети из приюта, о которых ты всегда заботился, будут рады нашей свадьбе.

Джио, усмирив злость, с ледяным взглядом выслушал слова её высочества. Чем дольше она говорила, тем ниже, казалось, опускалась температура в комнате, слова девушки под убийственным взглядом Героя неоднократно обрывались и путались.

— Эм, послушай, приют ведь переедет на твои земли, так? Перед этим не мог бы ты свозить меня в детский дом, в котором тебя вырастили? Я хочу увидеть дом, где ты вырос, Джио.

Выслушав трогательно упрашивавшую его принцессу, прежде молчавший Герой издевательски ухмыльнулся.

— Хех. Проделала такой путь, чтобы всучить ему деньги, но не видела «дом, в котором я вырос»? А ты неплохо разбрасываешься бездушными словами. Какая великолепная женщина. Нет, плохо равнять тебя с остальными женщинами. Уверен, настолько отвратительных соплячек с огнём не сыщешь. Я считал тебя ещё ребёнком и довольно долго терпел, но это зашло слишком далеко. — Принцесса широко распахнула глаза, словно увидела что-то невероятное. Но Джио было наплевать, и он продолжил бранить её последними словами: — Жениться на тебе? Насмешила. Мне совершенно точно не нужна такая паршивая награда за битву, которая чуть не стоила жизни. И мне жаль человека, который возьмёт тебя в жены. Каждый день придётся сдерживать желание поколотить тебя. Думаешь, если у тебя есть деньги и ты благородной крови, воспитания не надо?

Пока Герой бранился, магическая сила, окружавшая его, только усиливала чувство страха. Перемена в поведении Джио, который всегда вёл себя сдержанно и учтиво, была слишком внезапна и трудна для понимания, так что перед глазами у её высочества всё побелело. Она дрожала от страха и непонимания.

— Эй, не разевай свой бесстыжий рот не по делу. Отвечай на вопрос. Что ты ему сказала?

— Хи-и!..

Под градом ругательств, которые, невозможно поверить, сыпались на неё изо рта человека, в которого она была влюблена, под давлением его убийственной ауры, принцесса упала в обморок.