В тот день в королевском дворце ждали прибытия Героя. Запечатал древнего духа, называемого Владыкой демонов, простолюдин по имени Джио Люфтар, который получил звание Героя и таинственный меч, передаваемый в королевской семье из поколения в поколение. Он был красивым молодым человеком, с чёрными, как смоль, волосами и холодными синими глазами. Ледяного, словно заточенный клинок, юношу окружала опасная аура северного волка, он обладал могучим телосложением и большим магическим потенциалом, позволявшим ему управляться со священным королевским мечом.

Народ ликовал и поздравлял его, предполагая, что этот парень из низов, ставший Героем, вскоре женится на второй принцессе с одобрения его величества короля. Как раз сегодня заслуги Героя должны были быть официально признаны, и он должен был получить титул и земли, перейдя из простолюдинов в аристократы. Он и сам об этом давно мечтал.

— Он что, опаздывает? Чем он занят?! В такой важный день...

— Он сказал, что собирается заглянуть в приют, так что прибудет к самому началу.

— Опять? Нарочно идёт туда, где его оберут, как липку.

— Я понимаю добрые намерения господина Джио, но сколько это может продолжаться?

Те, кто участвовал в битве против Владыки демонов вместе с Героем, обсуждали своего лидера, ожидая начала церемонии награждения. Один из них расхохотался.

— Люди иногда такие проблемные создания, не так ли?

Этот парень был единственным зверолюдом среди участников обсуждения. Когда его было спросили, что тот имел в виду, дверь в комнату ожидания открылась и появился Герой.

— О, ты пришёл, — мечник окликнул Джио, но тот не отозвался. В ожидании аудиенции мрачный взгляд его синих глаз не отрывался от двери.

— К чему бы это у него такое плохое настроение...

— Напоминает времена, когда мы только познакомились.

— Ещё недавно же всё было нормально...

— Может, просто нервничает?

Все ухмыльнулись в ответ на слова мага-целителя. Такого точно быть не могло. Только не с этим человеком, который был более гордым, чем сама королевская семья.

Вскоре дверь распахнулась. И герои, сразившие Владыку демонов, проследовали в зал. В ожидании королевской семьи все склонили головы до появления наследного принца и второй принцессы. С прошлого года король слёг из-за болезни, и общественными делами всё чаще занимался кронпринц. Его королевскому высочеству нравился характер Джио, который не боялся высказывать своё мнение даже коронованному семейству. Они были примерно одного возраста, так что их отношения можно было охарактеризовать, как дружеские. И всем было очевидно, что вторая принцесса питала к Герою совершенно особенные чувства.

А то, что на церемонии они появились вдвоём, означало...

— Этот Джио, он реально женится на принцессе?

— Судя по всему, слухи оказались правдивы.

Рядом с перешептывающимися подобным образом товарищами зверолюд беспокойно замахал хвостом.

— Джио, похоже, зол...

— Ха?

— Что?

Зверолюд опустил уши.

— Джио Люфтар, за твои великие свершения королевская семья...

— Ваше Высочество, позвольте мне высказаться.

Все остолбенели от грубости Джио. На личной встрече такое ещё куда ни шло, но прерывать речь члена правящего семейства во время официальной церемонии — это неприемлемо. Однако наследный лишь вежливо улыбнулся.

— Хорошо, позволяю... Джио, что ты хотел сказать?

— Благодарю. Мне нужно кое о чём спросить Её Высочество вторую принцессу, поэтому, пожалуйста, не могли бы вы приготовить отдельную комнату.

— Принцессу? Почему? Это нельзя обсудить здесь?

— Мне всё равно, но Её Высочество может считать иначе.

Взгляд Героя с самого начала был устремлен на принцессу. Пугающе холодный, без какого-либо намека на сладостную тоску. Принцесса, казалось, восприняла это спокойно, однако её старший брат заметил, как выражение её лица стало напряженным. Окинув взглядом эту парочку, между которой явно что-то произошло, принц на мгновение задумался. Затем снова посмотрел на Джио и приказал:

— Говори здесь и сейчас.

На этих словах кронпринца зверолюд учуял очередные изменения в запахе Героя.

— Что ж...

В глазах Джио, глядевших на принцессу, сидела жажда убийства. Такая откровенная угроза заставила даже друзей, сражавшихся с ним бок о бок, инстинктивно почувствовать страх и покрыться потом.

— Прежде чем говорить о том, чем вы хотите меня одарить, давайте поговорим о том, что вы у меня отняли, — распорядился Герой, выпустив на волю всю свою колоссальную магическую силу и обращаясь к королевской семье с такой угрозой, словно перед ним предстал Владыка демонов.

Джио достал что-то из-за пазухи и бросил к ногам принцессы. По полу застучали золотые монеты.